Seokhwa thản nhiên duỗi chân ra, mặc cho giọng điệu hơi gợi mở. Dù chẳng có chút gợi cảm nào, Kwak Soohwan vẫn tò mò không biết Seokhwa có nhận ra sự rắn chắc nơi bắp đùi mình hay không, nên cố ý nắm lấy đùi của anh. Đồng thời, Kwak Soohwan lôi từ dưới ra một chiếc balô hình dù, gỡ túi mà Seokhwa đang đeo và thay bằng đai của chiếc balô dù. Do gió thổi, lưng Seokhwa ưỡn cong, khiến hông anh hơi đưa về phía trước.

“Phòng khi anh thắc mắc thì cũng đừng lo lắng quá, được chứ? Cũng giống như việc trước khi máy bay cất cánh sẽ có buổi hướng dẫn an toàn. Nó chỉ là vậy thôi.”

Cậu trấn an Seokhwa, sợ rằng anh sẽ hoảng khi phải mang dù. Thế nhưng, Seokhwa lại không hề nao núng.

“Nếu cần phải thoát khỏi đây, chúng ta sẽ nhảy ra từ cánh cửa kia. Đừng mở ngay sau khi nhảy. Đừng nhảy rồi dang nó ra liền; anh phải nhảy thẳng xuống. Khi cảm thấy trực thăng đã cách đủ xa, hãy kéo chốt này, dù sẽ bung ra. Nhưng đừng lo, thật ra anh sẽ chẳng cần phải dùng đến nó đâu.”

Cậu lặp lại lời trấn an nhiều lần. Có nhận định rằng trực thăng nguy hiểm hơn máy bay hoặc tàu, nên cậu mới nhấn mạnh như vậy. Quả thực, với dân thường, trực thăng luôn được coi là mạo hiểm hơn.

“Cậu đừng lo. Dù có chuyện như vậy xảy ra, tôi cũng sẽ thoát thân ổn thôi.”

Kwak Soohwan chỉnh lại mái tóc Seokhwa, vốn bị gió thổi tung. Seokhwa nhắm mắt lại, tận hưởng sự chăm sóc đó với vẻ hài lòng.

“Đủ rồi đấy.”

Lee Chaeyoon, người đã leo lên buồng lái, đập tay xuống ghế của Kwak Soohwan. Nhưng cậu không nhường chỗ ngay, mà chỉnh sửa gọn gàng tóc Seokhwa xong mới ngồi vào ghế lái, bật công tắc trên trần.

“Anh đã bay từ bao giờ vậy?”
Kwak Soohwan vừa kiểm tra, vừa hỏi lại Seokhwa.

“Lần đó là lần cuối.”

Kể từ khi mất trực thăng, Tiểu đoàn Bất Diệt chưa từng được tiếp viện bằng đường không nữa.

Trực thăng quân sự dùng loại nhiên liệu phản lực (JP-8), và may mắn thay, trong khoang vẫn trữ sẵn một lượng kha khá. Vì sẽ phải tiếp nhiên liệu dọc đường, có lẽ họ sẽ buộc phải lấy nhà của Seokhwa làm điểm đến.

Sau khi động cơ trực thăng khởi động an toàn, cánh quạt chậm rãi quay rồi đột ngột tăng tốc. Kwak Soohwan cho máy bay vút lên như trong các buổi huấn luyện thao diễn. Thân trực thăng rung lắc dữ dội giữa cơn gió. Seokhwa bám chặt dây đai ngang vai, liên tục kiểm tra dây đeo dù để chắc chắn nó không bật ra trong khoang.

Khi trực thăng lao vút lên, tiếng cánh quạt quay rít chói tai. Dù Kwak Soohwan và Lee Chaeyoon có nói gì, Seokhwa cũng chẳng nghe rõ. Nhưng khi đạt đến một độ cao nhất định, trực thăng dần ổn định rồi lao về phía trước. Biển cả trải rộng ngay phía trước. Hành trình trở về đảo Jeju đã bắt đầu.

---

Hai giờ sau, gần bờ biển Sehwa của đảo Jeju.

“Anh có nhớ tôi đã nói gì không?!”

Seokhwa cố quay sang nhìn Kwak Soohwan trong khoang trực thăng đang xoay vòng vòng, nhưng cổ anh đã cứng đờ. Kwak Soohwan vẫn gượng giữ cần lái để duy trì độ cao. Lúc này, Lee Chaeyoon từ ghế lái tháo dây an toàn thật nhanh, lao ra giữ chặt Seokhwa. Cô buộc dây đai cố định anh vào phía trước mình.

“Bác sĩ! Tôi sẽ bung dù ngay bây giờ! Rõ chưa?!”

Cô hét lớn, rồi dốc hết sức mở tung cửa trực thăng.

“Thiếu tá, Thiếu tá Kwak thì–!”
Trước khi kịp nói hết câu, Lee Chaeyoon đã lao mình xuống không trung. Khói đen cuồn cuộn bốc lên từ trực thăng. Seokhwa cố ngẩng đầu nhìn, nhưng không thể nhúc nhích do luồng gió thốc ngược từ phía dưới.

Khi Lee Chaeyoon bung cánh dù, một tiếng nổ dữ dội vang lên từ hướng chiếc trực thăng.
" Second Master,Thiếu tá Lee Chaeyoon đang tiến gần đảo Jeju"

---
Second ngẩng đầu lên trước tín hiệu khẩn từ Mother. Bàn làm việc của ông chất đầy đủ loại tài liệu và thông tin về những người quen biết của Oh Yang-seok.

“Thiếu tá Lee Chaeyoon?”

" Uớc tính sẽ đến bãi biển Sehwa trong vòng 15 phút nữa,dựa trên tốc độ di chuyển,suy đoán là trực thăng"

Theo quy định của Rainbow City, cơ thể mọi người đều phải gắn chip theo dõi, nhưng gia tộc danh giá thì được ngoại lệ. Lý do là vì họ có thể bị lợi dụng trong hoạt động giám sát hay gián điệp, do nắm giữ quyền lực trung tâm. Tuy nhiên, bởi Lee Chaeyoon có liên hệ mật thiết với Kwak Soohwan, Second đã ra lệnh gắn chip cho cô dưới vỏ bọc là tiêm vắc-xin Adam khi khám sức khỏe. Ngay cả Second cũng không thể mở GPS theo dõi mà không có sự cho phép của cố vấn. Vì vậy, ông thiết lập cảnh báo cho Mother nếu có bất cứ nhân sự chủ chốt nào tiến gần đảo Jeju.

Nếu Lee Chaeyoon đến gần đảo Jeju mà chưa được phép, khả năng cao là cô không đi một mình.

“Kết nối cho tôi với Bộ chỉ huy Lục quân Sehwa.”

Đang tải,kết nối

Vài giây sau, tín hiệu từ sở chỉ huy vang lên.

" Second Master,đây là trung tâm liên lạc Sehwa,xin ngài ra lệnh"

“Một trực thăng chưa rõ danh tính đang tiến gần bãi biển Sehwa.”

" Vâng,chúng tôi cũng đã phát hiện trực thăng không xác định hiện đang chuẩn bị đánh chặn"

Second Master đập mạnh xuống bàn, đôi mắt trợn to.

“Dừng đánh chặn! Dừng ngay lập tức!”

“Ai cho phép đánh chặn?”

Người lính ở trung tâm liên lạc ngập ngừng giây lát, rồi trả lời với giọng đầy kinh ngạc.

Đây chẳng phải là...chính Second Master sao?

“Cái gì cơ?”

Đã xác nhận yêu cầu đánh chặn đến từ Second Master

“Làm sao xác nhận được?”

" Thưa ngài...chẳng phải ngài đã gửi lệnh qua đường dây chuyên dụng cho chúng tôi sao?"

Second vội vàng truy cập hệ thống an ninh quân đội bằng bàn phím. Một thông báo hiện lên: có truy cập trùng lặp. Ông ra lệnh truy tìm nguồn truy cập vào máy chủ riêng, nhưng kết quả lại chỉ đến ngay chính văn phòng của mình.

Cái quái gì thế này…

" Thưa ngài,mặc dù chúng tôi đã truyền đạt yêu cầu dừng đánh chặn...Nhưng tin báo về là cuộc đánh chặn đã được thực hiện"

“Khốn kiếp!”

Second ném mạnh bàn phím vào cửa kính. Đôi chân ông căng cứng, ngón chân co giật. Ông vội kéo tấm vải lớn phủ lên phần thân dưới.

" Thưa ngài,trực thăng đã bị đánh chặn,nhưng may mắn là có một người kịp nhảy thoát khẩn cấp,việc bắn vào người nhảy thoát đã được dừng lại"

“Báo cáo danh tính ngay lập tức.”

" Vâng,chúng tôi sẽ báo cáo ngay khi xác minh được"

Second lái chiếc xe lăn điện về phía cửa kính, bỏ mặc cả bàn phím vừa văng ra. Một dự cảm chẳng lành dâng lên – người đi cùng Lee Chaeyoon có thể là Seokhwa. Nếu đúng vậy, ông chỉ mong Seokhwa chính là người đã thoát ra an toàn.

Second không còn bận tâm nhặt lại bàn phím, mà chỉ chăm chú nhìn ra ngoài qua tấm kính lớn phía trước.
Quanh Eden Hill, các thành viên thuộc gia tộc danh giá, binh lính và các nhà nghiên cứu được bố trí tỏa ra theo hình nan quạt. Trông chẳng khác nào những nhánh mạng nhện vươn ra xung quanh. Trong đó có bốn con sông, và chính từ đó, Kwak Soohwan cùng Seokhwa xuất hiện.

Nơi những đồng nghiệp nghiên cứu của Seokhwa đến là chỗ của Tiến sĩ Kim và Choi Hoeon.

Bên cạnh tên Choi Hoeon có đánh dấu một vòng tròn.

---

Dù đã hạ cánh xuống bãi cát bằng dù, cú va chạm vẫn cực kỳ dữ dội.

Anh cố gắng giảm chấn động bằng cách vận động chân liên tục khi tiếp đất, nhưng lại vướng vào cát và lảo đảo ngã. Trong tình thế cấp bách, Lee Chaeyoon ôm chặt lấy Seokhwa để che chắn cho anh hết mức có thể.

Seokhwa, toàn thân phủ đầy cát, chật vật gỡ vải dù bằng đôi tay mình. Càng vùng vẫy, anh càng bị quấn chặt hơn. Khi Lee Chaeyoon dùng dao gấp cắt đai, Seokhwa liền bò nhanh về phía trước, cố thoát khỏi bãi cát. Trên không không còn thấy bóng trực thăng nữa. Chỉ có ngọn lửa lập lòe ngoài xa khơi, kèm theo khói đen cuồn cuộn. Đó chính là tàn tích của chiếc trực thăng đã phát nổ.

“…Bác sĩ.”

Lee Chaeyoon đứng dậy, phủi cát rồi gọi Seokhwa. Anh chỉ ngẩn ngơ nhìn ra biển.

“Đừng lo. Kwak Soohwan sẽ ổn thôi. Đây đâu phải lần đầu hay lần thứ hai chúng ta trải qua chuyện này.”

Tuy nhiên, giọng Lee Chaeyoon cũng run lên vì bất an.

“Bác sĩ, có vẻ như chúng ta cũng gặp rắc rối lớn rồi.”

Những binh lính thuộc quân đồn trú Sehwa bắt đầu bao vây lấy Seokhwa và Lee Chaeyoon. Cô chỉnh lại quân phục, lấy lại vẻ nghiêm nghị.

“Tôi là Thiếu tá Lee Chaeyoon, Tiểu đoàn Bất Diệt Yeouido. Các người điên hết rồi sao? Không thấy ký hiệu trên trực thăng à? Trong khi nguồn lực đã eo hẹp, các người lại bắn hạ cả trực thăng?!”

Việc xâm nhập đảo Jeju không phép vốn đã là vấn đề, nhưng thay vì giải thích, Lee Chaeyoon lại trút giận lên lính gác.

“Chúng tôi chỉ bắn hạ vì nhận được mệnh lệnh làm vậy.”

Seokhwa, vẫn còn ngồi trên cát, nắm chặt từng vốc cát trong tay. Cát rơi xuống qua kẽ ngón, rát buốt như hàng trăm mảnh thủy tinh vỡ.

“Mệnh lệnh bắn hạ? Rốt cuộc là ai đã ra lệnh?!”

Chi phí và thời gian để đào tạo một phi công là vô cùng to lớn, thông thường chỉ lính thành phố mới có thể điều khiển trực thăng hoặc máy bay. Thêm vào đó, số lượng lính được huấn luyện để lái rất ít ỏi. Ngay cả trong tình huống chiến tranh, phi công cũng phải được bắt làm tù binh chứ không được giết. Chưa từng có ai nghĩ trực thăng sẽ bị bắn hạ, ngay cả trong khủng hoảng. Bảo vệ phi công, dù là kẻ địch, vốn là một quy tắc bất thành văn.

“Rốt cuộc là ai?!”

Lee Chaeyoon hét lớn, buộc viên trung đội trưởng phải dè dặt lên tiếng.

“Là… Nhị Chủ.”

Dù Nhị Chủ đã rút lại lệnh bắn hạ, nhưng hiển nhiên ông ta chính là người ban đầu ra mệnh lệnh.

Seokhwa, đang ngẩn ngơ nhìn biển, cuối cùng quay sang nhìn trung đội trưởng. Khi binh lính tiến đến gần để áp giải, anh đứng dậy, nắm lấy cánh tay Lee Chaeyoon.

“Đừng chống cự. Cứ đi thôi. Nếu kích động, có khi họ giết hết chúng ta ở đây. Tôi sẽ lo liệu.”

Lee Chaeyoon nắm chặt tay anh.

“Bác sĩ, anh ổn chứ?”

Seokhwa đưa tay bóp chặt ngực. Tim anh như bị bóp nghẹt. Cảm giác chẳng khác nào có kẻ đang siết cổ mình. Chắc chắn là vì Kwak Soohwan. Chính vì vậy mà anh mới thấy đau đớn đến thế.

“Chúng tôi sẽ đưa hai người đến đảo Udo. Đây là mệnh lệnh của Nhị Chủ.”

Chỉ vừa nghe nhắc đến Nhị Chủ, lòng Seokhwa đã dâng trào một cảm giác phẫn hận tột độ. Từ trước đến nay, anh chưa từng trải qua thứ cảm xúc tiêu cực nào dữ dội và khó chấp nhận đến vậy. Nó chẳng khác nào cơn giận. Người ta từng nói có thể ngã bệnh và chết vì trái tim tan vỡ, nhưng trước giờ anh chưa bao giờ đồng cảm. Thế nhưng giờ đây, anh thật sự cảm thấy mình có thể chết nếu nỗi giận dữ và bi thương này cứ dồn ứ trong lòng mà không có lối thoát.
Khi mẹ mất, chỉ sau tang lễ Seokhwa mới thật sự nhận ra rằng sẽ không bao giờ còn được gặp lại bà nữa. Nhưng ý nghĩ rằng sẽ không bao giờ gặp lại Kwak Soohwan lại chẳng hề trở nên thực tế. Chính vì thế, anh tin rằng mình vẫn sẽ an toàn. Seokhwa không thể rời mắt khỏi mặt biển xa nơi những ngọn lửa đang tàn lụi. Trong đầu anh liên tục tưởng tượng cảnh Kwak Soohwan trồi lên từ làn nước.

---

Sau mười lăm phút đi ca nô cao tốc từ cảng Seongsan, đảo Udo – phần tận cùng và cao nhất của Rainbow City, nơi chỉ giới tinh anh mới cư ngụ – dần hiện ra.

Seokhwa nôn ọe vì say sóng, còn Lee Chaeyoon đảo mắt, nói rằng nếu cứ thế này chắc cô sẽ chết mất. Dù đang nôn trên thuyền, Seokhwa vẫn không thể dứt ánh nhìn khỏi mặt biển. Anh không biết Kwak Soohwan có còn ở đâu đó ngoài kia không. Nhưng cho đến lúc đặt chân lên đảo Udo và ngồi xe chạy về dinh thự của Second, hình bóng của Kwak Soohwan vẫn hoàn toàn vắng bóng.

Đảo Udo, chưa từng bị bàn tay con người xâm phạm, đẹp chẳng khác gì một khu nghỉ dưỡng của một quốc gia chỉ còn được ghi lại trong lịch sử. Người ta thong thả đi bộ trên những lối mòn ven vách đá, vốn được bào mòn tự nhiên qua năm tháng. Cảnh quan này khiến Seokhwa thấy lạ lẫm đến mức như đang mơ. Trên con đường lát đá, không hề có chút lo âu nào trong tiếng cười nói rộn ràng. Một thế giới khác biệt hoàn toàn với đất liền, nơi con người chẳng thể bước ra ngoài mà không nơm nớp sợ hãi.

Sự bình yên ấy xa lạ đến khó chịu. Phải chăng mọi thứ đều như thế này trước khi Adam xuất hiện? Nếu vậy thì Kwak Soohwan cũng đã chẳng phải đối mặt với hiểm nguy nào, đúng không? Liệu có đúng không khi vô số người phải hi sinh chỉ để một số ít được hưởng thụ sự yên ổn này? Seokhwa không hề ghen tị với những kẻ sống nơi đây. Điều duy nhất anh có thể khẳng định chính là Rainbow City, như lời Kwak Soohwan từng nói, là sai lầm.

“Ở đây sẽ có quản gia của Nhị Chủ dẫn đường cho hai người.”

Chỉ mất vài phút là tới dinh thự quay mặt ra bãi biển lấp lánh màu ngọc. Sau ba trạm kiểm tra an ninh, dinh thự của Nhị Chủ hiện ra. Vô số camera giám sát chĩa vào chiếc xe chở Seokhwa. Tại sao ở một nơi vốn dĩ an toàn lại cần cảnh giác gắt gao đến vậy? Khi bước xuống xe, anh bị choáng ngợp bởi quy mô khổng lồ của dinh thự.

Tiếng sóng vỗ vào vách đá vọng lại. Ngồi trên xe lăn trước cửa chính, Nhị Chủ mỉm cười hiền hòa. Seokhwa bước về phía Second, lòng thoáng bất an. Những người lính cận vệ và quản gia định ngăn anh lại, nhưng Second ra hiệu cho phép.

“Ngài hẳn đã vất vả lắm mới đến được đây, Tiến sĩ Seok.”

Seokhwa cúi xuống nhìn Second đang ngồi trên xe lăn.

“Ừ, tôi đã tới được đây mà không chết.”

Đúng là kiểu nói chuyện của Seokhwa. Nét cười trên gương mặt Second vụt tắt, thay bằng vẻ nghiêm trọng.

---

Dòng nước lạnh buốt, hóa thành hàng ngàn mũi kim đâm xuyên cơ thể, vốn đã là cảm giác quen thuộc, nên chẳng còn đáng kể. Điều duy nhất không thể chịu đựng được chính là vị mặn của biển.

“Khốn thật…”

Kwak Soohwan lồm cồm bò lên bãi cát, nôn khan rồi khạc nước biển ra. Vừa dốc hết nước ra khỏi bụng, cậu liền ngã gục xuống bờ cát. Thở hổn hển, cậu ngước nhìn lên bầu trời, nơi những vì sao dày đặc rải khắp vòm trời trong vắt.

Mình… chắc không nghĩ là mình chết rồi đấy chứ?

Nếu mình động, thì bên kia cũng sẽ chẳng ngồi yên.

Cậu lẩm bẩm bằng giọng pha chút đùa cợt, nhưng gương mặt thì lạnh lùng như băng. Đứng dậy, Kwak Soohwan cởi phăng chiếc áo huấn luyện ướt sũng, ném xuống bãi cát. Không có thời gian để nghỉ ngơi ở chốn này.

Phía sau Kwak Soohwan, kẻ vừa bị sóng đánh dạt đến đảo Thỏ, bóng dáng đảo Udo sừng sững nổi lên. Dù khoảng cách không xa, nhưng bơi ngược dòng về phía ánh sáng rõ ràng là điều không thể.

Kwak Soohwan cởi bỏ áo, để lại trên cổ chỉ còn chiếc thẻ bài quân nhân đung đưa, rồi bắt đầu bơi về phía đảo Thỏ. Khác với mùa hè khi hoa trắng nở rộ, giờ chỉ có những bụi cỏ biển ngủ đông lay động khi có kẻ lạ bước vào. Đảo Thỏ chỉ nối với đất liền khi thủy triều rút, còn lúc này nước đang dâng lên chậm rãi. Kwak Soohwan cắt ngang dòng nước ngập đến thắt lưng để hướng về đất liền. Dòng nước cuốn lên nhanh, buộc cậu phải bơi và thoát ra ở đoạn giữa.

Lạnh thật, chết tiệt.

Sau khi nổi người lên, giũ nước rồi đứng vững, Kwak Soohwan bắt đầu chạy về phía khu dân cư. Mệnh lệnh bắn hạ một chiếc trực thăng hoàn toàn không có vấn đề gì hẳn phải xuất phát từ một đại tá trở lên, và ở đây, kẻ duy nhất có đủ ảnh hưởng để làm điều đó chỉ có thể là Nhị Chủ.
Chỉ sau khi chắc chắn rằng Seokhwa đã nhảy xuống biển cùng Lee Chaeyoon, Kwak Soohwan mới hướng về phía biển và vứt bỏ chiếc trực thăng. Triển khai dù trên biển chỉ tổ dẫn đến chết đuối, nên anh đã đi đến tận đây mà không mở ba lô, chỉ dùng nó như một chiếc phao.

Tiếp tục chạy dọc con đường dẫn ra bãi biển, anh nhìn thấy những hốc thủy triều nhỏ ẩn giữa các khối đá bazan. Nhổ phì ra thứ muối mặn chát còn sót lại trong miệng, anh hướng về những ngôi nhà ven đường.

Nơi này từng là điểm du lịch nổi tiếng, nhưng giờ chỉ còn lại vài căn nhà phố và nhà trọ. Hệ thống thoát nước không còn mạnh mẽ như trước, việc thi công đường ống dẫn khí thành phố cũng đã ngừng lại kể từ khi Adam xuất hiện, nên chỉ những căn có nồi hơi dầu hoặc lò sưởi mới có thể ở được.

Kwak Soohwan bắt gặp một ngôi nhà có cửa mở. Anh bước vào, súc miệng bằng nước trong sân rồi vốc nước dội lên người.

“Có… có ai ngoài đó không?”

Ông lão giật mình xuất hiện ở cửa, dò xét ra bên ngoài. Kwak Soohwan múc nước bằng chiếc chậu, súc miệng thêm lần nữa rồi uống ừng ực. Anh giơ quân hiệu trên ngực ra cho ông ta thấy.

“Tôi là thiếu tá Kwak Soohwan, quân đội Rainbow City. Trên đường tới Jeju tôi gặp chút sự cố.”

Nghe tới từ “lính”, ông lão thoáng căng thẳng. Tuy Jeju được xem là vùng sạch, nhưng ảnh hưởng của quân đội ở đây cũng chẳng khác mấy so với đất liền. Dạo gần đây còn rộ tin một dân làng Hadori nhận khẩu phần gạo rồi bị lính đánh chết.

“Ơ… còn quần áo của cậu?”

Mồ hôi đầm đìa trên mặt và cơ thể khiến ông lão càng thêm bất an.

“Tôi bị trục trặc và dạt vào đảo Thỏ. Xin lỗi, cho tôi mượn chút quần áo được chứ?”

Chưa kịp đợi ông lão gật đầu, Kwak Soohwan đã bước nhanh vào trong. Cái lạnh trên người đã tan, nhưng toàn thân vẫn nhỏ giọt nước.

“Tôi vào được chứ?”

Ông lão ngẩng nhìn Kwak Soohwan rồi khẽ gật.

Cởi đôi giày lính, Kwak Soohwan lấy chiếc khăn treo trên giàn phơi lau khô người. Anh tháo báng súng đeo bên đùi xuống rồi lục tìm quần áo thay. Nhưng chỉ có mấy chiếc quần áo sáng màu, nhỏ bé, chẳng vừa vặn chút nào.

“Anh gì ơi.”

Trong gian buồng, ông lão đưa ra một bộ đồ thể thao.

“Con trai tôi hồi trước ra đất liền vẫn mặc cái này. Không biết có vừa anh không…”

Trên bộ đồ cũ kỹ còn in mờ logo công ty.

“Cảm ơn bác.”

Ông lão còn cẩn thận đưa thêm một bộ đồ lót mới bọc trong túi nhựa. Dường như biết mình có thể bị lợi dụng, ông chuẩn bị tất cả những thứ cần thiết. Điều đó khiến Kwak Soohwan thấy ngại, anh thật lòng cảm ơn rồi thay đồ. Chiếc áo khoác gió cũ kỹ vậy mà lại giữ ấm khá tốt.

Anh lục ví từ chiếc quần ướt sũng, bên trong toàn tiền giấy thấm nước muối. Khi đưa vài tờ cho ông lão, mắt ông trợn tròn.

“Nhiều… nhiều tiền thế này…”

“Để cảm ơn bác.”

Kwak Soohwan lau khô ví rồi ra ngoài. Ông lão đưa thêm đôi giày thể thao, nhưng anh từ chối, chỉ lau khô bên trong bằng khăn rồi xỏ lại đôi giày lính. Mới vào đây chừng năm phút, giờ anh đã chuẩn bị xong để rời đi.

[… Chú ý. Đây là thông báo cho cư dân Rainbow City tại đảo Jeju. Nếu ai phát hiện tung tích thiếu tá Kwak Soohwan, xin lập tức báo về Trung tâm Quân đội. Nếu thấy xác trôi dạt, hãy kiểm tra thẻ quân hiệu. Nhắc lại, hết.]

Chiếc radio trong nhà phát đi thông báo thường ngày từ quân đội tại Gujwa-eup. Thấy Kwak Soohwan giống hệt mô tả, ông lão siết chặt những tờ tiền trong tay. Ánh mắt ông chợt lướt qua khẩu súng trong bao đùi của anh.

“L- Làm ơn tha cho tôi…”

Kwak Soohwan thở dài, bất đắc dĩ cởi giày lính ra, đẩy ông lão lùi vào trong. Anh tìm thấy một căn phòng có điện thoại bàn, trong khi ông lão cứ lắp bắp van xin. Trên tường dán tờ giấy ghi số Trung tâm An toàn và Trung tâm Quân đội.

Anh không nhấc ống nghe, chỉ bật loa ngoài rồi bấm số Trung tâm Quân đội.

[Đây là Trung tâm Quân đội Rainbow City danh tiếng. Xin mời.]

“Danh tiếng cái quái gì.”

[Tôi xin lỗi?]

“Dr. Seok và thiếu tá Lee Chaeyoon đang bị giam giữ phải không?”

[Xin cho biết quý danh.]

“Tôi sẽ tự tìm ra, nhưng trước hết hãy cho tôi biết Dr. Seok và Lee Chaeyoon có an toàn không.”

[Ngài là… thiếu tá Kwak Soohwan?]

Giọng bên kia ngập ngừng giữa tín hiệu rè nhiễu, nhưng vẫn dễ dàng nhận ra anh chỉ qua giọng nói.

[Thiếu tá Kwak Soohwan.]

Kwak Soohwan khép hờ mi mắt.

“…Nhị Chủ.”

Chỉ cần nghe giọng, cũng biết ngay đó là ai.

[Tại sao lại muốn gây sự với ta? Ta thật không hiểu nổi. Nếu ngươi chịu nghe lệnh tử tế thì đã chẳng rối tung thế này. Ngươi biết ta vẫn tin tưởng ngươi.]

“Dr. Seok đang ở trong tay Nhị Chủ sao? Nếu ông ta dám làm hại Dr. Seok…”

[Cho dù vậy, thiếu tá, ngươi chẳng thể làm được gì.]

“Tại sao không? Ít nhất tôi còn có thể bóp cò và chết ngay tại chỗ.”

Bàn tay Kwak Soohwan ướt đẫm mồ hôi dù cơ thể vẫn lạnh cóng. Anh muốn tin rằng Nhị Chủ sẽ không làm liều, nhưng nỗi lo vẫn dấy lên: rằng hắn có thể đã hành hạ Dr. Seok, hoặc chính hắn cũng trọng thương khi nhảy xuống.

[Ngươi có biết ngươi đang nói gì không? Đây là phản loạn trắng trợn.]

“Vậy thì nói cho tôi biết Dr. Seok thế nào.”

Nhị Chủ gằn một tiếng như kìm nén cơn giận.

[Hãy đến Udo. Chúng ta sẽ nói chuyện ở đó.]

“Ít nhất hãy cho tôi nghe giọng Dr. Seok, khi đó tôi mới tin.”

[Hắn vẫn còn vết thương do trúng đạn ở cánh tay. Vì vậy chip định vị đã bị loại bỏ. Như thế đủ chưa?]

Cạch. Cuộc gọi bị cúp phũ phàng. Kwak Soohwan đoán có lẽ Trung tâm Quân đội đã nối thẳng đến chỗ Nhị Chủ. Anh cũng tắt loa ngoài, đeo lại báng súng bên đùi.

“Ông già, bỏ cái đó xuống đi.”

Ông lão đang run rẩy cầm chiếc chảo chẳng biết lấy từ đâu ra.

“T-Tôi không thể chết lãng xẹt thế này được!”

Cảnh tượng ông vùng vẫy yếu ớt, dốc hết sức tàn chỉ càng khiến anh thấy mình giống kẻ ác. Kwak Soohwan nhanh tay giật lấy chảo, đặt xuống nền.

“Nếu định giết ông, tôi đã chẳng đưa tiền. Giờ tôi bận lắm, hiểu không?”

Nét mặt ông vẫn căng cứng, môi mím chặt, nếp nhăn hằn sâu thêm. Đã đến lúc anh phải đi.

“Đến cảng Seongsan còn được, nhưng sang đảo Udo thì có lính canh gác, không phải ai cũng vào được đâu.”

Giọng nói dịu lại vang sau lưng anh.

“Hơn nữa, thuyền chỉ chạy một, hai chuyến trong ngày. Giờ đã tối thế này, chắc chắn hôm nay không đi được nữa.”

Nói như bảo anh phải chờ đến chết khát.

Kwak Soohwan gật đầu tỏ ý cảm ơn rồi bước ra, xỏ lại giày lính.

“Ê.”