"Rầm." Chiếc Jeep rung lên khi lao qua gờ giảm tốc, Seokhwa giật mình quay đầu lại.

"Đừng lo, không nổ đâu chỉ vì thế này."

Mỗi lần Jeep rung lắc, số thuốc nổ cũng khua lách cách theo.

"Ầm!"

Kwak Soohwan đưa tay vỗ nhẹ vào mặt Seokhwa. Seokhwa sững lại vì sốc. Thay vì thấy ngượng ngùng, Kwak Soohwan kéo Seokhwa sát lại, đặt lên môi anh một nụ hôn.

"Chỉ là tín hiệu hôn thôi mà."

Hắn thản nhiên nói, rồi lại tăng tốc. Lần Jeep rung lắc nữa, lần này Seokhwa cũng đưa tay ra.

"Ầm."

"Gì vậy? Lựu đạn xịt à?"

Dù sao thì tín hiệu hôn cũng đã phát ra, nên họ phải làm lại. Liếc gương chiếu hậu, Kwak Soohwan vòng tay ôm Seokhwa, hôn anh đúng lúc còi xe bên cạnh vang inh ỏi. Trong chiếc Jeep đang chạy song song, một thuộc hạ hét lên:

"Boss! Đằng kia có một thằng. Có chuẩn bị không?"

"Ừ, làm đi."

Trước chiếc Jeep lao tới là một gã đã biến dị từ lâu. Jeep đâm thẳng vào hắn. Những xe phía sau lần lượt giảm tốc, còn tên thuộc hạ dẫn đầu lập tức nhảy xuống. Mùi hôi thối từ ruột gan đang phân hủy xộc qua cả khẩu trang. Hắn túm lấy gã có chân vặn vẹo, nhét một cái khăn vào miệng. Dù đã rụng hết răng nên trông chẳng đáng sợ, nhưng việc chuẩn bị sẵn cho nguy hiểm là thói quen bắt buộc.

"Xin lỗi nhé. Làm xong việc bọn tao sẽ thả mày. Giờ ráng chịu chút đi."

Tên thuộc hạ nhấc bổng gã giống Adam bằng đôi tay to như gấu, nhét hắn vào cốp xe. Kwak Soohwan hai tay giữ chặt vô lăng, nhìn thẳng phía trước, cất tiếng hỏi:

"Thật sự phải làm thế này sao?"

"Tôi ổn."

Seokhwa bình tĩnh trả lời. Kwak Soohwan có vẻ muốn nói thêm, nhưng khi nhận được tín hiệu rằng mọi việc đã chuẩn bị xong, hắn lại đạp mạnh ga.

Điểm đến của họ là nơi đang diễn ra cuộc tập hợp của Thánh đường Eden. Theo như kiểm tra của Chỉ huy Cha, ở cách đây khoảng 30km có một chi nhánh của Thánh đường Eden.

Trên đường đi, họ bắt gặp không ít Adam, phần lớn đều kiệt quệ hoặc cơ thể đang thối rữa. Thậm chí có người đang đánh đập những con Adam nằm vật dưới đất. Adam mới biến dị thì đáng sợ, nhưng bọn thối rữa thì còn chẳng bằng đứa trẻ ba tuổi. Tuy vậy, quá chủ quan cũng dễ dẫn đến hậu quả khôn lường. Đôi khi máu bắn ra từ những Adam bị đánh lại rơi trúng vết thương. Sự lây nhiễm lan truyền qua những con đường không ai tưởng tượng nổi.
[Hợp lệ trong Thời kỳ Đăng ký Công dân Rainbow, giới hạn cho những người nộp Thuế Đăng ký Công dân 1 Green.]

Cứ mỗi 10km lại treo những tấm băng rôn phẳng phiu không một nếp nhăn.

Dù Choi Hoeon đã thu nhận người từ ngoài thành phố vào để tăng sự ủng hộ, nhưng kẻ nắm giữ tiền trong thành phố vẫn là tầng lớp quý tộc, ngay cả bên ngoài cũng vậy. Cuối cùng, điều đó có nghĩa là không phải ai cũng có thể trở thành công dân, bất kể chủ nhân là ai. Seokhwa thoáng nhìn băng rôn khi Jeep chạy tới gần, nhưng lúc đi qua bên dưới thì anh cúi mắt xuống. Tay cầm hòn đá đặt bên đùi, anh mở ngăn kéo bên hông.

Anh từng nghĩ sẽ không bao giờ còn thấy hòn đá đó nữa, nhưng nhờ Chỉ huy Cha mà nó lại trở về tay anh. Thuộc hạ của Kwak Soohwan cũng giống chủ nhân mình, có chút khác biệt so với những binh lính họ từng gặp trước đó. Họ không lưỡng lự, cũng không làm ngơ trước sự yếu ớt của người khác, mà dứt khoát tỏ ra chẳng mấy hứng thú. Có lý do khiến người ta kiêng dè nói năng thừa thãi, bởi ánh mắt sinh động của Kwak Soohwan có thể sắc bén đến mức xuyên thấu.

Seokhwa lặng lẽ nhìn hòn đá đặt cạnh cuốn sổ và khối lập phương, rồi chần chừ.

Kwak Soohwan.

Tên Seokhwa được viết nổi bật trong cuốn sổ. Anh nhớ đến dấu vết của những lần tập viết, cùng một mẩu ghi chú bên trong. Nỗi nhớ thương khắc sâu trong hai chữ đó vẫn còn vương lại trong tâm trí Seokhwa. Anh cẩn thận cất những món đồ ấy vào balo, giả vờ như không nhận ra.

Họ sắp tiến vào khu vực trung tâm của Rainbow City. Các thành viên Violet đã dời lên núi bắt đầu phủ cỏ và cành cây lên Jeep. Từ giờ trở đi, họ phải thận trọng hơn, vì có thể sẽ chạm trán lính thành phố.

"Tướng quân, nếu đi thẳng về hướng mười giờ từ đây sẽ tới nhà gỗ trên núi."

Với tư cách là người điều phối, Kwak Soohwan đã đặt các điểm trong từng khu vực để cất trữ vũ khí hoặc xe cộ.

"Đã kiểm tra bên trong chưa?"

"Vâng, tôi đã kiểm tra trước khi gặp ngài, không có vấn đề gì."

"Moon-gil, đi theo tôi. Còn anh, Bác sĩ Seok, thay sang quân phục. Những người còn lại, vì nhiều gương mặt đã quen biết, cứ chờ ở đây."

Theo lệnh của Kwak Soohwan, một gã to lớn như gấu Nga kéo lê tên Adam bị khống chế ra.

Kwak Soohwan cởi hết quần áo mình đang mặc, thay vào bộ quân phục Rainbow City đã chuẩn bị. Moon-gil cũng liếm môi khi khoác lên bộ quân phục lâu ngày mới mặc lại. Trông thì bảnh bao, nhưng không thực tế vì chiếc áo choàng cồng kềnh. Tuy nhiên, vì đã mặc suốt mười năm, bàn tay hắn dễ dàng chỉnh sửa lại cho vừa vặn.
May mắn trong cái rủi, quân phục không chỉ có cỡ dành cho những binh lính cơ bắp như gấu. Cũng có cỡ vừa với Seokhwa. Anh loay hoay không biết buộc dây đai thế nào.

"Để tôi làm cho anh."

Kwak Soohwan bắt chéo những dây đai và dây da quanh eo Seokhwa, siết lại rồi cài chặt thắt lưng. Sau đó, cậu còn nhanh tay vuốt qua tóc anh để chỉnh gọn gàng. Nhìn Seokhwa trong quân phục, cậu thấy một niềm hứng khởi khó tả.

"Tôi đoán anh quen với áo blouse trắng hơn. Nhưng mà mặc cái này cũng hợp đấy."

Trái ngược với cảm giác ấy, Seokhwa lại thấy trong mắt cậu ánh lên sự áy náy khi nhìn mình mặc quân phục sau ngần ấy năm. Anh cố tình pha trò:

Chuẩn bị cho cuộc hành động đã hoàn tất, các thành viên trong đơn vị xếp hàng chờ phía trước.

"Được rồi. Nếu tôi không quay lại trong vòng hai mươi bốn giờ thì rút lên núi. Nếu quá một tuần không có tin tức, Chỉ huy Cha, phần còn lại giao cho ông lo."

"Vâng, đã nhận lệnh."

Mệnh lệnh của Kwak Soohwan về việc chia tiền cho anh em nếu có biến vẫn còn hiệu lực.

Khoản phụ cấp ít ỏi cậu nhận được khi làm người điều khiển chẳng thấm vào đâu, nhưng số tiền thu được từ việc vét túi đám tai to mặt lớn thì rất khá. Có những ngày rét, cậu còn đùa rằng lấy tiền giấy ra làm củi nhóm lửa. Tất nhiên, nếu Choi Hoeon tiến hành cải cách tiền tệ thì đến cái đó cũng chẳng còn giá trị.

Ra lệnh xong, Kwak Soohwan nhảy xuống khỏi capo.

"Hãy canh giờ."

Đeo balo xong, cậu đưa lời dặn cuối cho Chỉ huy Cha. Trong khi đó, Moon-gil đã cuộn tên Adam bị ghim trong một tấm nilon. Con Adam này rụng sạch răng, mười ngón tay cũng mục nát, nhưng khi nhấc lên thì cái mùi thối mới là vấn đề. May mà phần lớn thịt đã rữa hết, nên cân nặng khá nhẹ. Moon-gil buộc dây quanh tấm nilon rồi vác Adam lên lưng. Kwak Soohwan vỗ nhẹ vào bắp chân hắn, nói:

"Đi thôi."

Seokhwa chọn chiếc balo nhẹ nhất, nhưng Kwak Soohwan nhất quyết giành lấy để mang và nhanh nhẹn đi trước. Vì còn cả chặng đường dài, cần tiết kiệm sức lực tối đa, nên những sự cố chấp không cần thiết phải bỏ lại. Vậy nên Seokhwa chỉ khẽ cảm ơn, rồi lặng lẽ bước theo sau.

Ký ức về những ngày Kwak Soohwan vác hết hành lý mà đi trong cái lạnh cắt da ở Nga lại ùa về. Đó là kỷ niệm anh không muốn nhớ, nhưng rốt cuộc, họ đã bình an trở lại Rainbow City như một điều ước viết trên giấy. Họ vẫn còn sống, như thể điều ước ấy đã được thực hiện.
Sau khi xác nhận phương hướng bằng la bàn, Kwak Soohwan bỏ nó lại vào túi. Những thành viên còn lại của đơn vị bắt đầu xóa dấu vết bánh xe Jeep để lại, trong khi ba người họ tiến lên phía trước.

Vốn dĩ là một con đường mòn leo núi, nhưng nay đã bị cây cối chiếm lấy, chặn lối con người. Đi đầu, Moon-gil vung dao quắm chém xuyên qua lớp lá rậm rạp. Lưỡi dao có thể dễ dàng chém lìa đầu một Ađam này cũng hữu hiệu chẳng kém khi chặt mía hay thân cây.

"Tướng quân, chẳng lẽ ta không thể cứ lái Jeep đi trên đường à?"

Moon-gil, nếu không phải quá khó chịu, thì chỉ hất cành cây sang bên.

"Sao, có cần mang cả loa phát thanh ra rêu rao rằng tội phạm bị truy nã đã quay lại không?"

Dù Seoul cách khá xa, khả năng có lính chốt chặn suốt dọc đường là không cao, nhưng đi đường núi vẫn dễ dàng hơn nhiều so với việc phải chịu một cuộc khám xét kỹ lưỡng.

Đi sau cùng, Seokhwa liếc nhìn con Ađam mà Moon-gil đang vác không biết bao nhiêu lần. Hai hốc mắt nó đã thối rữa, giòi lúc nhúc bò ra. Có lẽ chỉ một hai ngày nữa, cơ thể nó sẽ ngừng cử động hẳn.

"Chúng ta nên tìm một con còn nguyên vẹn chút. Mang về một con còn cầm cự được hôm nay hoặc ngày mai."

Kwak Soohwan cũng nhổ một câu chửi khi nhìn con Ađam ấy. Căn nhà gỗ trong núi mà Chỉ huy Cha đã nhắc tới dần hiện ra phía dưới. Dốc quá đứng, nên Kwak Soohwan ra hiệu để Seokhwa leo lên lưng mình. Seokhwa đưa ba lô của Kwak Soohwan cho Moon-gil rồi trèo lên.

"Moon-gil, chạy."

"Rõ, Tướng quân."

Moon-gil dằn mạnh lưỡi dao quắm vào sau lưng.

"Rắc...!"

Đúng lúc ấy, con Ađam phát ra tiếng gào cuối cùng rồi gục hẳn. Thảm kịch xảy ra ngay khi Moon-gil định đút dao vào bao theo thói quen.

"Đồ ngu chết tiệt."

Vẫn cõng Seokhwa, Kwak Soohwan ấn mạnh trán mình lại. Moon-gil vội vàng cởi dây thừng buộc trên vai, nhưng đã muộn; lưỡi dao đã bổ trúng ngay thái dương con Ađam.

Kwak Soohwan định xả hết kho từ chửi rủa vào mặt Moon-gil, nhưng rồi nghĩ lại.

"- Tướng quân... Dù nó đã hỏng, ta cứ đi tiếp chứ?"

"Bỏ đi. Cứ đi thôi."

"Tướng quân."

Seokhwa gọi khẽ Kwak Soohwan, ôm lấy anh. Hơi thở cậu phả ấm lên cổ anh.

"Bác sĩ Seok, cứ để đó. Nếu thì thầm ở đây, tôi không chạy nổi đâu."

"Ha, Tướng quân, đúng là đồ nhát gan."

Moon-gil vừa cười khùng khục như gấu vừa giữ lấy thuyền.

"Giờ còn cười được hả? Thằng nhóc Moon-gil kia?"

"Không, Tướng quân! Tôi sẽ tập trung lại ngay!"

Moon-gil, kẻ vừa nãy còn gõ tay xuống mạn thuyền với điệu bộ cười thầm, lập tức nghiêm nét mặt, rút dao quắm ra. Hắn lau sạch lớp máu nhớp nháp, rồi găm chắc lưỡi dao vào bao.

"Chạy."
Kwak Soohwan khẽ chạm mũi giày trận vào chân Moon-gil.

Nhận được tín hiệu, Moon-gil lao xuống dốc như lăn tròn, còn Kwak Soohwan cũng tiến về phía nhà gỗ, thỉnh thoảng dùng những tảng đá nhô lên làm phanh. Seokhwa cắn nhẹ đầu lưỡi, siết chặt vòng tay ôm lấy Kwak Soohwan. Cậu đảo mắt liên tục, tự hỏi liệu có con Ađam nào khác quanh núi hay không, nhưng rõ ràng khả năng bắt gặp một con đã gục ngã ở nơi thế này là rất thấp.

Từ xa nhìn qua, nhà gỗ chẳng có gì nổi bật, nhưng khi lại gần, họ nhận ra những tấm che được ngụy trang trông như một phần của sườn núi. Khi Kwak Soohwan kéo tấm che ra, một chiếc mô tô còn khá nguyên vẹn hiện ra. Không chút do dự, Kwak Soohwan leo lên và nổ máy. Moon-gil giấu con dao quắm dưới bậc thang nhà gỗ rồi cũng leo lên một chiếc mô tô khác.

Seokhwa lấy một vật trong ba lô đưa cho Moon-gil.

"Nếu chẳng may bị kiểm tra, dùng cái này."

Đó là một trong những thẻ căn cước công dân giả họ mang từ Nga về.

"Cảm ơn, Bác sĩ."

"Có tin nổi không, mặt thằng này khác hẳn so với ảnh trên thẻ."

Kwak Soohwan chỉ tay vào bức ảnh, nơi chỉ lộ nửa mặt của người kia.

"Có còn hơn không."

Seokhwa ngồi lên phía sau, ôm chặt lấy eo anh.

"Đi thôi."

Theo hiệu lệnh, Kwak Soohwan siết chặt tay lái.

"Chúng ta có 20 phút để đến nơi."

Chưa kịp nghe Moon-gil đáp, anh đã phóng xe xuống dốc. Con đường rậm rạp vô tận dần nhường chỗ cho bóng dáng những dãy nhà ở phía xa. Cảm giác thực sự trở lại Thành phố Cầu Vồng.

---

"Các anh là lính mới phải không, đã đăng ký chưa?"

Người phụ nữ cầm bảng biểu mỉm cười niềm nở.

Trên ngực áo lễ trắng của cô vẽ hình Cây Sự Sống. Toà nhà - chi nhánh phía bắc của Thánh đường Eden - khá dễ nhận ra, chẳng khó tìm. Vấn đề chỉ là làm sao bước vào. Một vài lính mặc quân phục thành phố, không rõ là lính gác hay giám sát, cứ lảng vảng xung quanh với thái độ lưỡng lự.

Khi Moon-gil buông lời muốn giết phăng chúng, Kwak Soohwan khẽ gõ vào ống chân hắn hai cái. Họ đã trói gọn bọn lính tấn công chốt gác, và ra lệnh cho Moon-gil cầm cự trong vòng 30 phút. Chắc chắn, 30 phút là đủ.
"Chúng tôi mới chuyển đến khu vực này hôm nay. Mong được chị giúp đỡ."

Kwak Soohwan mỉm cười nhẹ, khoé môi nâng lên rất tự nhiên.

"Vậy sao. Nhưng các anh đã đăng ký tín đồ chưa?"

Người phụ nữ lại nở nụ cười y hệt lúc nãy.

"Đây... là máu Ađam."

Seokhwa bất ngờ lên tiếng, giơ ra một ống nghiệm nhỏ. Mắt người phụ nữ mở to, cô lùi lại một bước.

"Tôi mang đến chỉ để nói một điều thôi, đừng lo."

Seokhwa lại bỏ ống nghiệm vào túi áo. Không hiểu hết ý nghĩa của "máu Ađam", cô quay sang với vẻ cảnh giác. Có cảm giác như cô sắp gọi người đến hỗ trợ, nên Kwak Soohwan lập tức rút ngắn khoảng cách.

"Trưởng lão của Thánh đường Eden có ở đây không?"

"...Trưởng lão?"

Dù không dám tỏ thái độ khinh mạn trước lính thành phố, nhưng rõ ràng cô hoài nghi hai người này có thật sự là lính hay không. Nếu có kế hoạch tái định cư, hẳn họ đã báo trước, chứ không phải bất ngờ như thế này.

"Nếu trưởng lão có ở đây, tôi muốn gặp."

Seokhwa nói với giọng vừa lễ phép vừa cứng rắn.

"Không phải ai muốn gặp trưởng lão cũng được đâu."

Điều đó chưa chắc đã có nghĩa trưởng lão không ở đây. Với 25 phút còn lại, họ chẳng dư dả thời gian cho những câu trả lời vòng vo.

"Tôi chỉ có một lời chứng từ cấp trên cần chuyển lại, vậy thôi."

"Vậy nói với tôi đi."

"Cô là gì mà dám đòi hỏi?"

Kwak Soohwan trừng mắt xuống, giọng đầy đe doạ. Ngay cả trẻ con ba tuổi ở thành phố cũng biết đừng bao giờ thách thức nền tảng quyền lực của lính thành phố.

"Tôi là người phụ trách chi nhánh phía bắc."

Không đủ tự tin để đối đầu lính chỉ dựa trên nghi ngờ mơ hồ, người phụ nữ buộc phải dịu giọng.

"Và... trưởng lão hiện đang nghỉ phép."

"Vậy để tôi chuyển lời rồi đi."

"Anh định chuyển lời gì?"

"Cô bảo mình là lãnh đạo? Có quân đội nào chống lưng không?"

"Ừm... vì các anh đến mà không có liên hệ trước nên..."

"Liên hệ trước?" Kwak Soohwan bật cười ngắn, như thể thấy thật nực cười.

"Đừng tự tung tin đồn có quân đội chống lưng. Chúng tôi không bảo vệ các người vì các người vĩ đại gì, chỉ đơn thuần là ban ơn đơn phương từ phía chúng tôi. Tốt nhất nên hiểu điều đó khi tôi vẫn còn nói tử tế. Chi nhánh phía bắc? Hay là tôi biến nó thành tro trong vòng một tiếng đồng hồ nhé?"

Kwak Soohwan chỉ vào phù hiệu trên ngực. Trông anh như thể chỉ cần tuỳ tiện túm ai đi ngang qua cũng có thể dựng nên một tội danh. Seokhwa thấy anh giống kẻ cướp đang doạ dẫm mà cầu xin, trông thật xa lạ, nhưng nghĩ lại chắc chỉ là đang đóng kịch.

"Không, không sao. Tôi mới làm lãnh đạo chưa lâu, suy nghĩ có phần nông nổi. Xin mời, lối này."

Người phụ nữ trầm ngâm rồi nhường đường, dẫn họ đi vào trong. Kwak Soohwan liếc sang Seokhwa, như muốn nói: "Cậu biết đây chỉ là diễn thôi đúng chứ? Tôi không phải loại người đó." Seokhwa khẽ gật đầu đáp lại.
Hai bên tường của hành lang dài chi chít dấu tay loang đỏ và vệt máu khô. Đi xa hơn, những bức bích hoạ dị dạng vẽ Ađam đang gào thét trong vũng máu. Khi bước tiếp, sắc đỏ dần phai, nhường chỗ cho nền sáng. Từ đó trở đi, bích hoạ miêu tả cảnh Ađam chết cháy, phía trước ánh sáng rực rỡ ấy có năm bóng người đứng sừng sững, còn Ađam thì đưa tay ra phía họ.

Kwak Soohwan và Seokhwa bất giác dừng lại, ánh mắt dán chặt vào những bức vẽ.

Tiếng bước chân im bặt, người phụ nữ dẫn đường quay lại. Thấy họ mải mê nhìn, cô trở lại với nụ cười rạng rỡ.

"Thật thiêng liêng, đúng không? Đây là sự hiển hiện của Cây Sự Sống và các trưởng lão thuở sơ khai. Chính các trưởng lão ấy đã dựng nên Thánh đường Eden. Họ đã thành công trong việc thăng hoá, và khi tới lúc ban ân, họ sẽ lại giáng thế để chọn người kế thừa."

Bốn cái tên Pishon, Gihon, Tigris, và Euphrates bao quanh Cây Sự Sống thần thánh, gương mặt họ quen thuộc đến kì lạ.

"Đã bao nhiêu năm, vẫn chưa từng thấy, giờ lại còn hiển hiện cơ đấy."

Kwak Soohwan nhếch môi châm biếm.

Diện mạo của trưởng lão kia lại giống hệt cha mẹ Kwak Soohwan, mẹ của Seokhwa, và bác sĩ Wonho.

"Hả?"

Người phụ nữ chợt như sực tỉnh, nhưng Kwak Soohwan đã ra hiệu đi tiếp. Ánh mắt cô âm thầm lướt sang Seokhwa đứng phía sau anh. Nét nghiêng của cậu, đang dán mắt vào bức bích hoạ, lại gợi hình dáng Cây Sự Sống đến rợn người.

Vừa thấy vị trưởng lão mỉm cười, Kwak Soohwan đã bật lưỡi.

"Đi thôi, Thiếu tá Seok."

Anh kéo Seokhwa trở lại thực tại. Không thể lãng phí thời gian, anh bước nhanh hơn cả người dẫn đường, tiến thẳng xuống hành lang. Cuối hành lang là một đại sảnh cao ngất, mái vòm u ám đè nặng.

"Có thành viên mới gia nhập sao? Lính thành phố! Hoan nghênh, hoan nghênh lắm."

Một tín đồ đang quỳ cầu nguyện bật dậy, hớn hở chào đón. Trong thế giới hỗn loạn này, họ vẫn luôn hô hào "tất cả là một gia đình". Thế nhưng giọng điệu thân mật ấy chỉ khiến Kwak Soohwan thấy khó chịu. Anh phớt lờ người vừa bước đến, thẳng tiến lên bục.

"À, thử mic một chút." Vừa buông lời, giọng Kwak Soohwan đã vang dội khắp sảnh. Seokhwa tháo ba lô, lấy ra một chiếc hộp.

"Vào thẳng vấn đề nhé, chúng tôi sẽ bắt đầu phân phát vắc-xin ngay từ bây giờ."

Tiếng xì xào ban đầu nhanh chóng biến thành ồn ào. Khoảng hai mươi người trong sảnh ngẩng lên nhìn Kwak Soohwan, ai cũng mặc áo trắng in hình Cây Sự Sống.

"Vắc-xin? Anh nói vắc-xin gì cơ?" Một người đàn ông trung niên giơ tay hét lên.

"Vắc-xin chống lại Virus Ađam."

Phản ứng đồng loạt: mắt mở to, miệng há hốc, ai nấy thi nhau thốt ra suy nghĩ. Rồi ngay lúc đó, người phụ nữ dẫn đường lao thẳng lên bục.
"Vắc-xin á? Tôi chưa từng nghe nói có thứ đó. Các người thực sự là lính Thành phố sao?"

"Sao phải nghi ngờ khi chúng tôi đang làm điều tốt?"

"Vậy thì đưa micro cho chúng tôi trước, rồi sau đó nói chuyện với trưởng lão."

Người phụ nữ định giằng micro khỏi tay Kwak Soohwan, nhưng anh đã giơ tay lên.

"Mọi người! Đây là những thông tin chưa chắc chắn. Đừng vội bị lừa dối!"

Không cướp được micro, cô ta liền hét lớn với đám đông. Dù vậy, tiếng ồn ào vẫn bùng lên, người từ cầu thang dẫn xuống tầng hầm bắt đầu kéo lên. Trong lúc ấy, Seokhwa bước lên bục, đặt hộp vắc-xin lên chiếc bàn bên cạnh chân đỡ micro.

"Chỗ này đủ liều cho tất cả."

Seokhwa hướng lời về phía đám đông, nhưng dường như chẳng ai nghe. Có người chất vấn Kwak Soohwan xem rốt cuộc chuyện này là thế nào, có người thì nghi ngờ Thành phố thật sự đã phát triển thành công vắc-xin chưa. Một vài kẻ còn đưa tay định giật lấy, số khác lại đòi kiểm chứng thân phận của họ, xem có đúng là lính Thành phố không.

Tiếng nói chen nhau, khán phòng nhanh chóng rơi vào hỗn loạn. Kwak Soohwan đưa micro cho Seokhwa rồi rút súng bắn một phát lên trần.

Đoàng!

Tiếng súng vang rền lập tức ép cả sảnh đường chìm trong im lặng.

"Cậu nói đi."

Seokhwa đứng thẳng, đối diện với mọi ánh mắt.

"Tôi hiểu sự hoang mang của mọi người. Nhưng vắc-xin này là thật. Dĩ nhiên, được tiêm rồi không có nghĩa là coi thường Ađam. Giống như tiêm phòng cúm, đâu có nghĩa là giữa mùa đông giá rét lại mặc áo cộc tay. Mọi người vẫn phải thận trọng."

Lần đầu tiên đứng trước đông người như vậy, ánh nhìn chĩa vào người khiến toàn thân Seokhwa như bị kim châm.

"Nếu vắc-xin là thật, sao Thành phố chưa từng nhắc đến trong các buổi phát sóng chính thức?"

Kwak Soohwan giơ tay, chỉ thẳng về phía người đàn ông vừa hỏi, như xác nhận câu hỏi của ông ta. Lần này anh nhận lại micro, đưa sát vào môi.

"Chủ Nhân đáng kính của chúng ta sẽ có một bài phát biểu quan trọng vào ngày 23, lúc 2 giờ chiều."

Đây vốn là điều ai cũng biết, vì đài phát thanh đã thông báo rộng rãi. Vài người gật đầu công nhận, Kwak Soohwan ngừng một nhịp rồi nói tiếp:

"Và trọng tâm của bài phát biểu đó chính là vắc-xin Virus Ađam."

Một tràng thở gấp lan ra trong khán phòng. Dù anh không biết bài phát biểu sẽ nói gì, nhưng chỉ cần tin đồn vắc-xin lan rộng, Choi Hoeon chắc chắn buộc phải đề cập đến.

"Như mọi người đã biết, Thành phố đang có dấu hiệu muốn biến Thánh đường Eden thành quốc giáo. Các vị, với niềm tin mãnh liệt, chính là những người đầu tiên có cơ hội được tiêm vắc-xin."

"Các vị rất đặc biệt." Câu nói vòng vo ấy lại khơi dậy nét phấn khích trong ánh mắt nhiều người.

"Nhưng làm sao chúng tôi biết vắc-xin này thật hay giả?"

"Tôi sẽ chứng minh cho các vị."

Seokhwa chen vào, nói ngay bên cạnh micro trong tay Kwak Soohwan.

Anh hoàn toàn không muốn thế này. Anh biết sẽ không có vấn đề, nhưng vẫn thấy bất an. Tại sao Seokhwa nhất quyết phải làm vật thí nghiệm chứ? Anh muốn gào lên với những kẻ ngờ vực rằng đừng tiêm nữa.

Bàn tay lạnh lẽo của Seokhwa siết lấy cổ tay Kwak Soohwan. Cậu thì thầm thật khẽ:

"Anh đã hứa rồi."

"Ừ, tôi đã hứa. Nhưng tôi vẫn không thích."

Seokhwa nhẹ nhàng vỗ lưng anh, như đang dỗ một đứa em đang làm nũng.

"Là Cây Sự Sống."

Một đứa trẻ, theo mẹ gia nhập Thánh đường Eden, bất chợt chỉ vào Seokhwa. Người mẹ hoảng hốt che miệng con, quát nhỏ sao lại nói lời nguy hiểm, nhưng tất cả tín đồ đều đã nghe thấy.