“Tôi muốn sống trong một thế giới không có Adam, cùng với anh, Thiếu tá. Tôi không biết gì về cái gọi là chính nghĩa. Tôi chỉ không muốn lại run rẩy trong lo lắng như hôm nay khi anh biến mất không một lời, và tôi cũng không muốn sống một cuộc đời mà từng phút trôi qua dài như cả tiếng đồng hồ cho đến khi anh quay lại.”

Seokhwa dần dần ổn định lại hơi thở đang ngày càng gấp gáp của mình. Đầu anh cứ nhói lên, nên anh lại uống thêm một ngụm nước. Cảm giác này gợi nhớ đến cơn sốt cao mà anh từng chịu đựng khi bị Adam cắn. Chẳng lẽ đây là triệu chứng nhiễm bệnh? Nhưng ngoài cơn sốt nhẹ, anh vẫn thấy mình ổn.

“Dù vậy, tôi không thể làm theo cách của Bác sĩ Seok.”

Giọng Kwak Soohwan trầm thấp vang lên.

“Từ giờ trở đi, tôi sẽ làm theo cách của mình.”

Bình thường hai người hiếm khi tranh cãi, nhưng hôm nay Seokhwa đặc biệt không muốn. Anh còn có thể nói gì với một người vừa giết chính thuộc hạ của mình? Seokhwa chỉ dựa cái đầu đau nhức vào cửa kính xe jeep.

Có lẽ anh sẽ thấy khá hơn nếu ngủ một giấc. Hay anh nên nói với cậu ấy về cơn sốt? Anh khẽ liếc nhìn cậu, nhưng cuối cùng vẫn không thể mở miệng. Khi xe jeep xóc nảy khiến đầu anh va vào cửa kính, anh chỉ ngả ghế ra và nằm thẳng xuống.

“Anh thấy không khỏe à?”

“Không, tôi chỉ định ngủ một chút thôi.”

Kwak Soohwan đưa tay ra nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Seokhwa. Seokhwa khép mắt lại theo cái chạm ấy và không mở ra nữa.

---

Những quả anh đào đỏ treo lủng lẳng trên một cái cây chỉ cao đến thắt lưng hắn. Hắn hái vài quả cho vào miệng, vừa ăn vừa quan sát đàn kiến đang xếp hàng tiến về tổ. Một ý nghĩ tàn nhẫn thoáng qua, hắn nghĩ đến việc giẫm nát chúng, nhưng hắn biết sẽ còn nhiều con khác tản ra chạy thoát.

Choi Hoeon, như vừa nảy ra một ý hay, mang nước sôi đến và bắt đầu đổ thẳng vào lỗ. Lũ kiến hoảng loạn túa ra, cố gắng thoát khỏi dòng lũ nóng bỏng.

“Chủ nhân, ngài đang làm gì vậy?”

“À, ngài đã đến rồi à, Trung tướng Lee Yeontae. Như ngài thấy đấy, tôi đang tiêu diệt sâu bọ.”

Những kẻ công khai đứng về phía Đại Thiếu Chủ hay Nhị Thiếu Chủ đều bị trục xuất khỏi thành phố hoặc chết thảm.

Khi khủng hoảng lây nhiễm Adam bùng nổ, Lee Yeontae đã tin lời Seokhwa và phát sóng thông điệp rằng loại vắc-xin do Thiên Đường Eden phân phát mới là vấn đề. Dù ai cũng nghĩ Tân Chủ sẽ ra mặt nói điều gì, nhưng Choi Hoeon lại giữ Lee Yeontae ở bên cạnh mình. Có lẽ là vì Lee Yeontae không thuộc phe phái nào cả.
“Kiến có chết khi đổ nước sôi lên chúng không?”

“Không phải tất cả. Những con ở sâu bên trong thì không hề hấn gì.”

“Vậy thì việc diệt trừ sâu bọ sẽ không hiệu quả. Tôi sẽ đi lấy ít thuốc trừ sâu.”

“Trung tướng, có phải rất thú vị không?”

“Vâng?”

Dinh thự của Choi Hoeon cách Khu trú ẩn Yeouido khoảng mười phút đi đường. Đây vốn là nơi Đại Thiếu Chủ từng ở mỗi khi đến Seoul, nhưng khu vườn bây giờ được chăm sóc tươm tất hơn hẳn. Cây cối xanh tốt, tỏa bóng râm tự nhiên.

“Lũ kiến này hẳn nghĩ đó là cơn thịnh nộ của thần linh. Hãy tưởng tượng đi, một cơn mưa nóng. Chúng hẳn đã hoảng sợ lắm.”

“Ha ha. Liệu kiến có thực sự suy nghĩ như con người không?”

Vậy ý ngài là mình là thần sao? Giấu kín cảm xúc thật, Lee Yeontae buộc mình phải cười.

“Trên đời này có không ít kẻ còn lười biếng và vô tâm hơn cả kiến. Hãy xem tôi trở thành Chủ nhân nhờ một cuộc bỏ phiếu. Chẳng phải rất lạ sao? Giờ thì ai cũng nghĩ rằng chưa từng có vấn đề gì với vắc-xin do Thiên Đường Eden phân phát. Ban lãnh đạo cũ của thành phố đã bỏ rơi dân chúng, và chính Thiên Đường Eden mới là kẻ đã cứu họ.”

Lee Yeontae là một trong số ít người biết Choi Hoeon là một Con Rắn. Thế nhưng ông vẫn giữ im lặng. Dù vắc-xin của Thiên Đường Eden có vấn đề đi chăng nữa, thì hiện giờ Choi Hoeon mới là kẻ đang nắm roi quyền lực.

Mục đích biến Thiên Đường Eden thành quốc giáo có lẽ là để hợp nhất tôn giáo và quyền lực. Kỳ lạ thay, Choi Hoeon dường như không có tham vọng lớn lao muốn độc chiếm quyền lực. Đại Thiếu Chủ còn từng tàn nhẫn hơn trong việc vung vẩy quyền lực mà tôi nắm giữ.

“Ăn loại trái cây ngon thế này khiến tôi nhớ em trai mình. Hẳn nó đã trải qua đủ mọi khổ cực.”

Choi Hoeon thường nhắc đến em trai mình, nhưng Lee Yeontae không biết đó là ai.

“Lặn lội tận nước Nga để chế tạo vắc-xin, chẳng phải thật ấn tượng sao? Vì thế tôi không thể buông bỏ em trai mình được.”

Trong lòng, Lee Yeontae phải nuốt xuống sự kinh ngạc trước việc hắn nhắc đến chuyện chế tạo vắc-xin ở Nga.

Đồn trú gần đó của Thiên Đường Eden đã sụp đổ, và lý do ông đến đây là để báo tin về việc phân phát vắc-xin từ ngôi đền. Và những nhân vật trung tâm chính là Seokhwa và Kwak Soohwan.

“Ngài đã nhận được báo cáo rồi sao?”

“Không chỉ báo cáo, mà còn cả lời tuyên chiến.”

Choi Hoeon hái thêm vài quả anh đào từ cây và đưa cho Lee Yeontae. Nước quả anh đào vỡ tung làm tay Lee Yeontae dính nhớp.

“Ngài trông có vẻ vui mừng, như thể em trai đã đối xử tốt với ngài. Ngài ghen tị sao?”

Chủ nhân bỏ một quả anh đào vào miệng, lăn tròn trong đó.

“Họ đều đề nghị thay đổi lịch trình ở Seongnam. Ngài nghĩ sao, Trung tướng Lee?”

“Có thể sẽ nguy hiểm… nếu Thiếu tá Kwak Soohwan đến, ý tôi là vậy.”

“Đúng thế nhỉ? Tôi không ngờ Thiếu tá Kwak Soohwan và Bác sĩ Seokhwa lại có thái độ chủ động đến vậy. Thật ngoài dự tính.”

Chủ nhân gật gù.

“Vậy lần này, tôi định sẽ ra tay trước từ phía này.”

Hắn chỉ vào những quả anh đào vỡ nát trong tay Lee Yeontae và nói với giọng đầy thân mật.

---

Bình minh đang ló dạng. Họ hiện cách viện nghiên cứu khoảng 3km, và Kwak Soohwan đang mải miết lái xe, chìm trong suy nghĩ.
Hắn chưa từng nổi giận với Seokhwa. Hy sinh bản thân vì người khác vốn xa lạ với giá trị của hắn. Nếu việc đổ máu là cần thiết cho thế giới không có Adam mà Seokhwa mong muốn, hắn sẽ tạo nên cả dòng sông máu, và ngay cả trước mắt Seokhwa, hắn cũng có thể từ từ xé nát da thịt Choi Hoeon, từng chút một, bất kể đó có là anh trai hay không. Không còn nghi ngờ gì, hắn có thể gieo rắc nỗi đau đến mức muốn chết cũng không được, cho đến khi xương trắng lộ ra. Và với bất kỳ ai khác ngoài Choi Hoeon thì cũng sẽ không khác gì.

Viện nghiên cứu đã bị bỏ hoang hơn mười năm, cỏ dại và dây leo um tùm phủ kín. Khi Kwak Soohwan đến nơi đầu tiên, cậu tắt động cơ rồi nhìn sang Seokhwa. Khuôn mặt Seokhwa dưới ánh sáng mờ nhạt trông còn nhợt nhạt hơn.

“Bác sĩ Seok.”

Quả thật không chỉ vì ánh sáng. Seokhwa, trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, mồ hôi lạnh vã ra từ trán. Khi gọi thêm một lần nữa, anh chỉ khẽ rên. Đặt tay lên trán anh, cậu nhận ra cơn sốt đã cao hơn hẳn bình thường. Tại sao chuyện này lại xảy ra đột ngột thế?

“Seokhwa, tỉnh lại đi. Hả?”

Kwak Soohwan bật dậy khỏi ghế lái rồi vòng sang ghế phụ. Không thể đưa Seokhwa vào trong tòa nhà lộn xộn kia, cậu bế anh đặt xuống hàng ghế sau. Nhúng khăn vào nước, cậu bắt đầu cởi bỏ quân phục của Seokhwa. Trước hết phải hạ sốt. Cậu lau khô cánh tay, nách và ngực anh bằng chiếc khăn ướt. Chiếc khăn lạnh nhanh chóng nóng lên trước cơn sốt hầm hập trên cơ thể Seokhwa. Cậu tiếp tục chườm khắp người anh, hết lần này đến lần khác thay nước mới.

“…Tôi lạnh.”

Môi anh tím tái, run rẩy. Kwak Soohwan ngăn anh vô thức kéo quân phục để đắp lên người.

“Anh chịu chút đi. Trước tiên phải hạ sốt đã.”

Cách Kwak Soohwan xử lý cơn sốt rất thuần thục, vì cậu cũng từng phải đối phó đôi lần. Nhưng mỗi lần đều giống như nuốt phải một quả cầu lửa. Thà rằng cơn đau ấy rơi xuống chính mình thì có lẽ còn dễ chịu hơn.
“…Tôi nghĩ vắc-xin có vấn đề.”

Ngay cả trong tình trạng này, anh vẫn trằn trọc cố gắng giữ tỉnh táo, lo sợ có điều gì bất thường với vắc-xin.

“Chỉ là cơn sốt thoảng qua thôi, như mọi lần. Không sao đâu.”

Trong khi chườm khăn lên người Seokhwa, Kwak Soohwan đồng thời xoa bóp cơ thể anh. Nếu thực sự anh đã nhiễm phải virus Adam sau khi bị tiêm máu của nó, thì đến lúc này có lẽ anh đã hóa điên. Nhưng thứ mà Seokhwa tiêm vào không phải là virus Adam.

Kwak Soohwan từ lâu đã quyết rằng sẽ không bao giờ để Seokhwa phải tự mình tiếp xúc với máu của Adam chỉ để trấn an mọi người. Cậu vốn chẳng định để sự việc diễn ra theo cách đó.

“Xin lỗi.”

Cậu không nhắc đến sự thật rằng mình đã tráo máu Adam bằng máu của chính mình. Cậu chỉ tiếp tục xoa bóp chân tay cho Seokhwa trong khi cơn sốt dần lắng xuống.

“Tại sao cậu lại xin lỗi, Thiếu tá?”

Giọng nói yếu ớt cất lên, như muốn an ủi cậu.

“Chỉ là… xin lỗi vì tất cả thôi.”

Đã từng có lần cậu truyền máu cho Seokhwa ở Nga, và khi đó mọi chuyện đều ổn. Vì vậy lúc này cậu thấy nhẹ nhõm phần nào, nhưng đồng thời lại tự thấy mình đúng là kẻ ngu ngốc: không kiềm chế được cơn giận, lao xe đi mà chẳng buồn nhìn Seokhwa ra sao. Dù vậy, cậu sẽ không nói dối. Cậu và Seokhwa vốn suy nghĩ khác nhau, có lẽ vì thế chuyện này cậu có thể lặng lẽ giữ lại.

“Anh có muốn uống nước không?”

Seokhwa khẽ gật đầu do dự.

Kwak Soohwan đỡ lấy thân thể đang nằm của anh rồi nhẹ nhàng đưa nước lên môi. Cậu dùng lực thật nhẹ để Seokhwa có thể nuốt xuống mà không bị sặc. Sau khi anh nuốt được chút nước, Kwak Soohwan giúp anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng. Khi cơn sốt đã giảm bớt, quấn thêm một chiếc chăn mỏng sẽ ngăn anh chịu khổ thêm.

Nếu có thần linh, thì hẳn đó là kẻ độc ác. Hắn mang đến cho tôi một người hoàn toàn đối lập, chỉ để rồi phải gục ngã một cách thanh thản. Mỗi lần Seokhwa bệnh tật, lòng tôi đều đau nhói, nhưng chỉ cần được hít thở bên cạnh anh, thế cũng đã đủ. Tôi ước gì anh không phải đau đớn, nhưng nếu có, tôi chỉ mong nó diễn ra trước mặt tôi. Nghĩ đến việc Seokhwa có thể chịu đựng một mình mà không có tôi, lòng tôi như bị xé nát.

“Anh có muốn ăn chút cháo không?”
Cùng lắm thì đó cũng chỉ là gói cháo ăn liền pha với nước ấm. Nếu còn ở trong thành phố, khẩu phần chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Cũng như Seokhwa thấy áy náy, Kwak Soohwan cũng cảm nhận y hệt.

“Tí nữa tôi sẽ ăn.”

Seokhwa co người lại, cho thấy anh cần nghỉ ngơi thêm. Kwak Soohwan ngồi đó, để cửa sau mở, nhìn ra ngoài. Đôi bàn chân trần của Seokhwa chạm vào lưng cậu vẫn còn ấm. Cậu cảm nhận được Seokhwa đang vùi mặt vào ga trải giường, có lẽ để che giấu những âm thanh đau đớn.

Hồi ở Nga không hề như vậy. Cậu từng hòa mình vào đám đông, nhưng chưa bao giờ cảm thấy khốn khổ đến thế. Trở lại thành phố khiến cậu đau đớn nhận ra mình chẳng có gì cả. Trong khi Choi Hoeon tận hưởng mọi thứ với tư cách Chủ nhân, thì cậu ngay cả một viên thuốc hạ sốt cũng không có, chỉ có thể bất lực nhìn người của mình chịu đựng.

Làm Chủ nhân thì có gì hay ho? Kwak Soohwan khẽ cười nhạt. Cậu từng ở gần tầng lớp lãnh đạo hơn bất kỳ ai khác. Quyền lực dĩ nhiên là tốt, còn những xấp tiền thì chẳng có ý nghĩa gì với cậu. Nhưng nếu những thứ đó có thể trở thành tấm khiên bảo vệ người của mình, cậu sẽ giành lấy và giữ chặt.

Bíp, bíp — những tín hiệu bắt đầu vang lên từ máy bộ đàm.

[…Ma… đội 2 đang di chuyển… không thể nhập đội…, Bị truy kích phía sau.]

Kwak Soohwan đứng dậy, với tay lấy bộ đàm.

“Không cần nhập đội. Từ giờ chúng ta sẽ tiến về phía Second Master.”

Trước đây cậu từng nghĩ mình không cần bất kỳ sự biện minh nào, nhưng giờ thì khác.

---

Kể từ sau đợt bùng phát lây nhiễm Adam trên toàn quốc, dân số Thành phố Cầu Vồng đã giảm đáng kể, nhưng không có mối đe dọa nào cho sự tồn tại của nó. Bản năng sinh tồn là hành vi nguyên thủy và bẩm sinh nhất của con người, nên những kẻ sống sót, bất kể Adam hoành hành thế nào, bằng cách nào đó vẫn bám trụ được. Quốc gia mà họ lập nên, nhờ nhận thức sâu sắc về tầm quan trọng của cộng đồng từ bản năng sinh tồn ban đầu, chính là Thành phố Cầu Vồng.

Ngay cả sau khi chịu sự tẩy não lâu dài, vẫn có những người không tin rằng Thành phố sẽ cứu giúp họ. Hầu hết trong số đó, khoảng 460 ngày trước, đã khóa chặt cửa nhà sau khi nghe sóng phát thanh. Họ chờ quân lính đến lập lại trật tự, trong khi cầm cự bằng khẩu phần khẩn cấp và nước dự trữ. Nhưng ngay cả họ, ở một mức độ nào đó, vẫn thuộc tầng lớp khá giả. Những kẻ không thể tích trữ nhu yếu phẩm thì không còn cách nào khác ngoài việc mạo hiểm bước ra ngoài, và hoặc là bị lây nhiễm ở ngoài, hoặc là bị giết trong tình trạng “hoàn hảo” tại các khu trú ẩn mà Thành phố cung cấp.
Chứng kiến tất cả những sự kiện này từ Udo, Second Master đã tin chắc một điều. Rằng nếu buông tay lúc này, họ sẽ không biết khi nào cái cổ của mình sẽ bị đặt lên bàn chém. Rõ ràng có hai Master phải chịu trách nhiệm cho vụ bùng phát lây nhiễm Adam. Dù trong tay họ có nắm giữ quân đội hùng mạnh đến đâu, sự căm phẫn của dân chúng sớm muộn cũng sẽ bùng nổ trong cuộc bỏ phiếu chọn Master, nhất là khi số người chết ngày càng nhiều.

Second Master muốn cải cách, chứ không phải cách mạng. First Master thì muốn giữ nguyên hiện trạng và chuyển giao quyền lực, còn với Second Master, con rắn mà First Master nhìn thấy lại quá mơ hồ trong khát vọng của nó.

Khi thấy rõ Choi Hoeon đứng về phía First Master, Second Master liền bỏ chạy khỏi Udo và lẩn trốn. Niềm hy vọng duy nhất của ông, Seokhwa, chỉ có thể nghe tin về việc Seokhwa đã sang Nga cùng Kwak Soohwan.

“Không thể xâm nhập với tư cách Mother được.”

Quản gia canh giữ Second Master đầy uất ức.

“Giống như con của tôi bị kẻ thù bắt đi vậy. Này, Kang.”

“Vâng, Master.”

Ông đã nhiều lần dặn họ bỏ cái danh xưng “Master” đi, nhưng họ chẳng nghe, và giờ thì ông cũng mệt mỏi chẳng buồn sửa nữa.

“Cậu nghĩ Choi Hoeon muốn gì?”

Người quản gia đưa tay chỉnh cặp kính hơi sứt gãy ở chính giữa. Khi họ chạy từ Udo đến Haenam, không còn cách nào khác ngoài việc cầu cứu Thiếu tá Cha. Second Master tức giận với Thiếu tá Cha, kẻ lại trung thành với Kwak Soohwan hơn là với ông, nhưng ông chẳng còn quyền lựa chọn. Thiếu tá Cha đã đóng vai trò như con chim xanh nối liền Kwak Soohwan với Second Master, và khi cảm thấy như thể Kwak Soohwan đang nắm dây dắt mình, Second Master lại tìm một nơi ẩn náu khác.

“Ừm, có lẽ bây giờ hắn đã quyết tâm tìm và tiêu diệt Master rồi.”

Trước câu trả lời đầy ẩn ý của quản gia, ông bật cười, bước đi trong phòng khách bằng cả hai chân.

“Tôi còn không nghĩ ngay cả cậu cũng bị lừa, Master ạ.”

Người quản gia vẫn mang vẻ cay đắng.

“Làm sao tôi có thể tiếp tục được bầu làm Second Master chứ? Tất cả là vì tên First ấy bị mê hoặc bởi đôi chân này — cái đôi chân vốn chẳng thể cử động tử tế. Cho nên có lẽ Bác sĩ Seokhwa còn chẳng nhận ra rằng nó chính là con tôi.”

Second Master suy nghĩ. Nếu Seokhwa không có khả năng miễn nhiễm, chỉ là một kẻ khiếm khuyết, thì ông sẽ không bao giờ tiết lộ sự thật.

Ông đã cho đi bộ gene, nhưng tuyệt nhiên chẳng hề có chút tình cảm dịu dàng nào, cũng chẳng có ý định đóng vai một người cha lúc này. Ông chỉ có một sự gắn bó sâu nặng hơn bất kỳ ai khác với Thành phố Cầu Vồng. Đó là một thành phố ông đã nuôi dưỡng và bồi đắp suốt hơn nửa đời người, và ngay cả khi Liên minh sụp đổ, ông cũng không hề lung lay. Sự dao động của tầng lớp lãnh đạo chỉ gieo rắc bất an cho dân chúng, còn cho dù ngày mai có một ngôi sao chổi đâm sầm xuống Trái Đất, Second Master vẫn tin chắc mình sẽ giữ được bình thản. Ông tin rằng mình có phẩm chất lãnh đạo vượt trội hơn bất cứ ai.
“Master… Có ánh sáng kìa.”

Người quản gia nhìn vào màn hình camera giám sát rồi giật mình.

“Cái gì?”

“Hình như là xe jeep quân sự.”

“Tăng mức cảnh giới lên tối đa.”

“Vâng, Master.”

Lương thực còn lại trong hầm ngầm giờ chỉ đủ dùng khoảng một tháng.

---

Cơn sốt của Seokhwa dịu đi không lâu sau khi rời khỏi viện nghiên cứu khoa học. Có lẽ vì đã được chợp mắt, nên cậu cảm thấy khoan khoái hơn, dù cơ thể vẫn nhớp nháp vì mồ hôi.

“Họ nói quân ta đang bị truy đuổi à?”

“Tôi đã lường trước điều đó.”

Anh quả thực đã ra lệnh cho những đơn vị còn nguyên vẹn di chuyển đến chỗ Second Master. Vì có thể do sốt mà nghe sót chi tiết nào đó, Seokhwa đổi chủ đề.

“Chúng ta đang đi đến chỗ Second Master sao?”

Nhìn nghiêng gương mặt Kwak Soohwan, Seokhwa chẳng đọc được biểu cảm gì. Anh ta vẫn vô cảm như kẻ không còn chút tình cảm nào.

“Cậu có biết ông ấy ở đâu không?”

“Anh thấy trong người ổn chứ?”

Kwak Soohwan, đang nói lan man, đưa tay chạm lên trán Seokhwa. Cảm nhận được hơi ấm bình thường đã quay lại, Seokhwa yên tâm, lại nắm vô lăng.

“Cậu có biết Second Master ở đâu không?”

Seokhwa lại hỏi một cách điềm tĩnh, không lộ chút tức giận.

“Có ba nơi ta dự đoán được, nên phải hy vọng tìm thấy ông ấy trước thôi.”

“Làm sao cậu biết?”

Quay hẳn sang Kwak Soohwan, dây an toàn vẫn cài, Seokhwa cũng đã biết chuyện Second Master biến mất khi cậu còn ở Nga. Tuy nhiên, hình như Kwak Soohwan đã đoán được chỗ ở của Second Master từ khi ấy. Dù Seokhwa không nghĩ Kwak Soohwan chia sẻ hết với mình, cậu vẫn cảm thấy trống trải.

“Tôi biết tôi không phải kiểu người dễ gần, nhưng ít ra cậu cũng có thể nói với tôi chứ? Đổ lỗi cho ông ấy có khi chỉ buột miệng thôi. Nó chỉ làm dấy thêm cảm xúc không cần thiết.”

Sau một thoáng cân nhắc, Seokhwa quyết định không nhắc lại điểm đó nữa.

“Tôi hy vọng ta sẽ tìm thấy ông ấy ở nơi đầu tiên, như Thiếu tá nói.”

Cậu phải nói một cách chân thành để không bị nghe thành giọng mỉa mai.

“Từ khi trở lại Thành phố Cầu Vồng, chúng ta cứ liên tục va chạm, anh biết không?”

Kwak Soohwan có vẻ đang ngụ ý điều gì đó, nhưng Seokhwa thì không muốn.

“Tôi cũng mong cậu nói chuyện với tôi về chuyện đó.”

Anh ngước mắt lên một chút, rồi dừng xe lại.

“Tôi nên nói gì chứ? Tôi nghĩ chẳng có gì tốt đẹp để mà nói cả.”

Trước đây cũng từng có vài lần anh và Kwak Soohwan bàn bạc kiểu này. Đó là lúc điều tra vụ bác sĩ Oyang Seok. Anh đã né tránh việc đào sâu và đến gần sự thật. Người ta nói đó là để giữ an toàn, nhưng thật ra chỉ là tránh né sự thật mà thôi.
Dù không nói ra, vẫn có vài điểm mơ hồ, như việc cha của Kwak Soohwan biến thành Adam, hay cái chết đột ngột của mẹ anh. Anh đã kìm nén những điều đó lại vì còn có mục đích quan trọng hơn.

Xét tình hình, có thể nghi ngờ rằng cái chết của cha mẹ anh, hay của mẹ anh, giống như vụ xử lý Oyang Seok, đều là âm mưu của First Master. Nhưng ông ta đã không còn trên đời này nữa. Nếu không phải Nhất Chủ nhân mà là kẻ khác như Choi Hoeon nhúng tay vào thì sao…?

Chúng ta chưa bao giờ thật sự biết rõ sự thật. Mãi đến khi tận mắt chứng kiến Liên minh — thứ mà ta tin tưởng tuyệt đối từ khi sinh ra — sụp đổ, chúng ta mới nhận ra điều đó, đúng không?

“Anh Seok đúng là chủ động thật. Nhưng kéo cái thân thể yếu ớt đó đi khắp nơi thì là gánh nặng cho tôi.”

Kwak Soohwan nói thẳng với Seokhwa, nét mặt không hề thay đổi.

Lời nói đó hoàn toàn không có dối trá, và Seokhwa chỉ im lặng vì chẳng có gì để phản bác. Trong miệng cậu đắng chát như ngấm độc, bởi hơn ai hết cậu biết mình là gánh nặng, nhưng nghe chính miệng cậu ta thốt ra lại khiến cơ thể vốn đã nhiễm độc đau nhức hơn.

“Trong cuộc đời tôi, anh Seok là ưu tiên hàng đầu. Vậy nên tôi không muốn thấy anh khổ sở thế này.”

Điều duy nhất Seokhwa có thể đáp lại lúc này là:

“Tôi hiểu…”

Xin lỗi. Cậu buông ra trong giọng nói mơ hồ.

Rầm! Kwak Soohwan bất ngờ đập mạnh vô lăng. Anh ta lại đập lần nữa, rồi siết chặt vô lăng bằng cả hai tay. Chưa dừng lại, anh ta còn dộng mạnh trán xuống.

“Khốn kiếp, tại sao tôi không thể nói khác đi được chứ? Chỉ vì tôi bực bội thôi, anh Seok.”

Anh ta quay đầu lại nhìn Seokhwa bằng đôi mắt đỏ ngầu.

“Mỗi lần anh đau đớn, tôi lại thấy bất lực đến chết đi được.”

Cậu thậm chí không thể cất lời rằng bây giờ vẫn còn tốt hơn trước khi gặp Kwak Soohwan. Cậu biết rõ mỗi lần mình phát bệnh, đã đau đớn đến mức nào, và hôm nay cũng vậy thôi. Seokhwa đưa tay ra, nắm lấy cánh tay anh ta.

“Đi thôi. Đến chỗ Second Master.”

Thay cho Kwak Soohwan, kẻ vẫn còn tràn ngập sự tự ghét mình, Seokhwa khởi động máy. Tiếng động cơ lại vang lên.

---

Lần đầu đặt chân đến đất Nga, Kwak Soohwan đã tự hứa với bản thân một điều. Ít nhất thì đừng để anh Seok của chúng ta bị lạnh hay bị đói.

Ngay cả khi phải vào rừng núi sống, anh ta cũng chăm chỉ săn thú rừng, kiếm củi; còn khi xuống thành phố sống cùng dân cư, họ nhận được sự đối đãi tương đối tốt.

Trong mắt những người sống ở khu định cư, Seokhwa là một bác sĩ thông minh, một nhà thực vật học, và một triết gia. Sau khi bắt đầu có thể giao tiếp với họ bằng tiếng Nga, cậu giúp đỡ họ nhiều bao nhiêu thì họ cũng giúp lại cậu bấy nhiêu. Đôi bên đều nhận được thứ mình muốn.
Họ có thể sử dụng phòng thí nghiệm nghiên cứu virus ở Vladivostok, nơi họ gặp một ông lão hơn tám mươi tuổi. Ông lão tự giới thiệu mình là hậu duệ của những người nhập cư đã chuyển đến Nga từ thời xa xưa. Điều đặc biệt là ông lão lại miễn nhiễm với virus Adam.

Một ngày nọ, một ông già lập dị — người luôn nói rằng mình chẳng còn bao nhiêu ngày sống, và đã thử nghiệm đủ loại thứ trên cơ thể mình — thì thầm với Seokhwa khi cậu đang ngủ:

“Rốt cuộc cậu đã tạo ra cái gì ở Rainbow City vậy?”

Bằng những ngón tay nhăn nheo, ông lão chọc vào ngực Kwak Soohwan.

“Ông lão à, mấy múi cơ điên rồ này không phải do Rainbow City tạo ra, mà là do tôi, hiểu chưa?”

Anh ta cười khùng khục như tiếng sáo, vừa uống một ngụm rượu mạnh.

“Anh từng bao giờ bị nhiễm virus chưa?”

“Sao tất cả mấy ông lão mà tôi biết dường như đều không bình thường vậy? Nếu không phải tôi là Adam, Rainbow City đã bị hủy diệt rồi, và cả Nga cũng thế. Cậu nghĩ có ai có thể giết tôi sao? Hơn nữa, anh Seok sẽ chết nếu không có tôi. Nhìn đi, hôm nay cậu dậy sớm hơn một chút, nhưng vẫn chưa tỉnh hẳn đâu.”

Kwak Soohwan kìm nén bản thân khỏi việc lao tới và hôn ngấu nghiến môi của Seokhwa.

“Vậy thì đừng quay lại nữa.”

“Cái gì?”

“Ở lại đây thôi.”

“Ha ha, ông già này đang gợi ý là chúng ta đi picnic gia đình sao?”

“Anh… từng bị sốt cao bao giờ chưa? Sau khi bị nhiễm virus ấy.”

“…Tôi chưa bao giờ bị nhiễm virus.”

“Nghĩ thử xem đi, Kwak Soohwan. Cậu là kẻ mang độc.”

Anh muốn bật cười vì những lời vớ vẩn ấy, nhưng ký ức về ngày đâm dao vào cha mình bỗng hiện về. Máu chảy từ bàn tay bị thương của anh hòa lẫn với máu cha. Liệu dòng máu chảy trong bàn tay run rẩy ấy chỉ là máu của riêng anh sao?

“Có thể cậu đoán được điều gì đó.”

“Ông già à, chẳng có chuyện đó đâu. Và ông không nghe anh Seok nói sao? Tôi là miễn nhiễm. Trong máu tôi không hề sản sinh kháng thể.”

“Vậy nên cậu mới hỏi rốt cuộc cái thành phố chết tiệt đó đã tạo ra thứ gì. Ừ thì, cậu cũng chẳng biết được đâu.”

Anh ta gạt đi những lời của lão nhà khoa học điên ngập rượu. Nhưng từ đó trở đi, thỉnh thoảng anh vẫn nhớ lại cái ngày mình mất cả gia đình. Hồi ức về máu của cha hòa lẫn trong bàn tay rỉ máu của anh lại hiện ra, nhưng nó đã là chuyện quá xa xưa, ký ức có thể đã bị bóp méo. Việc tự đưa bản thân tiếp xúc với virus chỉ để xác nhận xem mình có thật sự miễn nhiễm hay không cũng chẳng khác gì nhảy từ tầng cao xuống và chết cả.