Ngày hôm đó, đội hỗ trợ chỉ thu được hai thi thể từ dưới thung lũng: một tài xế với cái lỗ trên đầu và một Thiếu tá, toàn thân vỡ nát vì cú rơi. Chỉ cần nhìn vào hai cái xác đó thôi cũng đủ để hiểu chuyện gì đã xảy ra trong chiếc jeep. Seokhwa thấy nhẹ nhõm khi biết Kwak Soohwan còn sống, nhưng kể từ lúc thi thể được đưa về, hắn không nhận thêm được tin tức nào nữa.

Họ đã dò xét các tuyến đường thoát hiểm và giám sát chặt chẽ khu vực xung quanh, nhưng sau khi được chuyển đến Shelter Yeouido, tất cả lối ra đều bị phong tỏa. Phương án duy nhất còn lại là nhảy dù như lần trước. Thế nhưng, từ khi Choi Hoeon được bầu làm master, toàn bộ Shelter đã được tái tổ chức hoàn toàn, khiến mọi thứ trở nên xa lạ.

Trong nhiều ngày liền, Seokhwa nghĩ mình chỉ bị thiếu máu, nhưng không phải do ăn uống thất thường. Dù buồn nôn, hắn vẫn cố ép mình ăn. Rồi bất ngờ, hắn cảm thấy có thứ gì đó rỉ ra từ mũi; khi đưa tay chạm vào mới biết đó là máu mũi, và máu cứ chảy liên tục suốt hơn mười phút không ngừng. Khi máu vẫn không ngừng chảy, Seokhwa không còn đủ sức đứng vững trên đôi chân mình nữa.

Choi Hoeon đã gọi đội y tế đến truyền hồng cầu cho hắn, nhưng chính lúc đó địa ngục thật sự mới bắt đầu. Việc chảy máu là do bất thường trong nồng độ hemoglobin, nhưng sau khi được truyền hồng cầu, hắn lại càng xuất huyết dữ dội hơn. Phải chăng các hồng cầu được truyền đã có phản ứng ngược với vaccine?

Cảm giác như thể ai đó đã đặt hắn vào máy ly tâm rồi quay cuồng cho đến khi cả cơ thể rã rời. Ý thức hắn lúc tỏ lúc mờ, còn cảm giác dòng dịch truyền chảy vào người lại lạnh buốt mỗi khi hắn kịp tỉnh lại.

“Anh đã từng nhận truyền máu từ Thiếu tá Kwak Soohwan chưa?”

“Bác sĩ Seokhwa? Seokhwa?”

“…Chúng tôi đã cầm được máu rồi.”

“Đốt sạch mọi thứ để ngăn nhiễm trùng.”

Những giọng nói vang vọng mơ hồ như trong hang động. Tai hắn dường như đã mất chức năng, chẳng nghe được gì nữa, khiến đầu óc càng lúc càng lịm dần. Thứ cuối cùng hắn sợ hãi là mình sẽ không thể mở mắt lần nào nữa.

---

“Anh tỉnh rồi à?”

Choi Hoeon, người vừa làm chậm tốc độ truyền dịch, mỉm cười dịu dàng. Bộ suit đen trên người hắn trông như đồ tang, khiến Seokhwa thoáng nghĩ rằng cái chết của mình đã gần kề.

“Anh chắc hẳn rất đói.”

Choi Hoeon nhấn nút ở đầu giường, từ từ nâng giường lên. Seokhwa buộc phải ngồi dậy một chút, nửa như miễn cưỡng. Choi Hoeon đưa cho hắn một cốc súp loãng có gắn ống hút, nhưng Seokhwa thậm chí chẳng còn đủ sức để hút. May mắn thay, máu đã ngừng chảy; ga trải giường vẫn trắng tinh, sạch sẽ.
Khi Seokhwa không có phản ứng, Choi Hoeon liền đưa bàn tay đeo găng cao su vào miệng hắn, nhỏ từng giọt nước ấm để làm ướt cổ họng khô khát.

Một thìa súp đưa đến bên môi, Seokhwa chậm rãi nuốt xuống. Dù chỉ là nuốt để cổ họng cử động thôi, hắn cũng đã phải dồn hết sức lực còn lại.

“Anh có biết tôi đã lo lắng đến thế nào, nghĩ rằng anh sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại không?”

Ngẩng lên, hắn thấy Choi Hoeon đang thở phào nhẹ nhõm. Seokhwa không sao hiểu được vì sao Choi Hoeon lại bám chặt lấy hắn đến vậy, trong khi trước đây họ vốn sống như những người xa lạ. Khi Choi Hoeon đặt tay lên trán hắn, cái chạm mát lạnh ấy khiến Seokhwa thoáng nhớ đến Kwak Soohwan.

“…Tôi muốn gặp cậu ấy.”

Choi Hoeon cúi xuống, lắng nghe giọng nói khàn nứt của hắn.

Tôi muốn gặp Soohwan. Xin hãy để tôi đi.

Nhưng dường như Choi Hoeon không nghe thấy, chỉ đứng thẳng dậy rồi tiếp tục đút súp cho hắn.

“Nếu ăn khó quá, tôi nên đặt ống dẫn thức ăn cho anh chứ?”

Đó vốn là thức ăn lỏng, nên lẽ ra không khó nuốt. Choi Hoeon tỏ ra như một người anh trai tận tâm, nhưng Seokhwa phải gắng nuốt từng thìa. Chỉ để ăn hết chưa đến nửa cốc súp loãng mà mất hơn một tiếng đồng hồ. Choi Hoeon không hề thúc giục, chỉ tập trung vào việc làm sao cho hắn ăn được hết.

Seokhwa liếc nhìn đồng hồ rồi lại nhắm mắt. Hắn thiếp đi trong cảm giác dòng dịch truyền chảy vào cơ thể, và khi tỉnh dậy thì kim đã được rút ra, thay vào đó là một băng gạc quấn quanh cổ tay.

Hắn từ từ ngồi dậy, nhưng sức lực nhanh chóng cạn kiệt, khiến hắn ngã khuỵu. Co người lại, hắn gắng lấy hơi trong tư thế ấy suốt một lúc lâu rồi mới gượng đứng khỏi giường. Dù choáng váng vì mất máu, đầu óc hắn đã tỉnh táo hơn. Lò dò trong căn phòng tối, hắn chạm phải bức tường xi măng lạnh lẽo và bắt đầu lần bước đi tiếp. Sau khi lê bước chậm chạp một lúc, hắn tìm thấy một nắm đấm cửa bằng kim loại. Vặn thử, cánh cửa mở ra dễ dàng hơn hắn nghĩ.

Ánh sáng chói lóa từ trần hành lang đâm vào mắt khiến hắn phải giơ tay che lại. Khi mắt đã quen dần, hắn nhìn thấy Choi Hoeon đang ngồi phía trước. Y phục đã đổi thành sơ mi và quần, báo hiệu một ngày mới.

Seokhwa bình tĩnh quan sát căn phòng nơi Choi Hoeon đang ngồi. Bên cửa sổ có nhiều chậu cây và những khay trồng thủy canh, còn một bên là các thiết bị phản ứng hóa chất và máy lấy mẫu. Có vẻ đó là một phòng thí nghiệm, với rèm chắn sáng dày kéo kín phía sau lưng Choi Hoeon.

Seokhwa bước ra, lấy một chai nước khoáng. Không thấy có cốc, hắn vặn nắp và uống trực tiếp từ chai. Choi Hoeon xoay ghế lại rồi đứng dậy tiến đến gần.

“Anh tự mình dậy được là tốt. Nằm mãi trên giường còn có hại hơn cho sức khỏe. Anh thấy thế nào rồi?”
Seokhwa không thể phân biệt được cơ thể mình đang nhẹ bẫng hay nặng trĩu. Trong khi tiếp tục uống nước, hắn nhận ra tâm trạng của Choi Hoeon dường như đang rất tốt.

“…Đã bao lâu rồi?”

Ở đây có đồng hồ, nhưng không có lịch.

“Khoảng bốn ngày.”

Choi Hoeon nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Seokhwa, dẫn hắn đến chỗ có màn hình. Hắn kéo ghế ra và đặt Seokhwa ngồi xuống chiếc ghế da.

“Đối xử với tôi cho cẩn thận.”

Giọng Seokhwa lạnh lùng và trầm nặng.

“Anh không biết tôi đã chờ đợi anh tỉnh lại trong lo âu thế nào đâu.”

Choi Hoeon vẫn điềm nhiên, gõ lên màn hình. Trên bề mặt vốn yên ả, những vết nứt hiện ra.

“Hãy nhìn đi.”

Hắn khẽ đặt tay lên vai Seokhwa. Trên màn hình kết nối với kính hiển vi, một loại virus có hình dạng như viên kim cương xuất hiện. Đó chính là virus Adam.

Nguyên nhân khiến người nhiễm virus Adam trở nên hung hãn nằm ở não bộ. Serotonin, chất vốn có tác dụng ức chế sự hung hãn, ngừng tiết ra khi bị nhiễm virus Adam, và chức năng của thùy trán trước cũng mất đi. Lý do Adams có thể di chuyển dù mất xương hay mất thịt là vì hoạt động bất thường của não khiến chúng không còn cảm nhận được đau đớn. Bởi vậy, cách hiệu quả nhất để tiêu diệt một Adam là phá hủy đầu hoặc lấy đi trái tim.

Loại vắc-xin mà Seokhwa phát triển khiến virus Adam ngừng hoạt động trong máu. Thành công này đến từ giả thuyết mà hắn cùng bác sĩ Oh Yang đã xây dựng: tìm một loại virus mang đặc tính mới được tạo ra ở loài chim. Các loài chim tồn tại chủ yếu chia thành hai loại: những loài nhiễm cả chủng cúm mới lẫn virus Adam, và những loài không nhiễm.

Những con chim ăn xác Adam mà không bị lây thuộc loại thứ nhất. Chủng cúm mới và virus Adam không thể đồng thời hoạt động trong dòng máu. Chim tiếp xúc với cả hai loại virus sẽ đẻ trứng mang mầm bệnh, bởi DNA virus được gói kèm. Tuổi thọ chim ngắn hơn nhiều so với con người, nên hầu hết các loài chim hiện tại đều trở thành vật mang cả hai loại virus.

Vắc-xin được tạo ra trong ba tháng bằng cách xác định kháng nguyên khiến chủng cúm mới ngừng hoạt động. Thế nhưng, virus Adam trên màn hình lại đang hung hãn phá hủy các tế bào hồng cầu. Với một người bình thường, nhiễm phải nó sẽ dẫn đến chết não chỉ sau một thời gian ngắn.

Đó là một loại virus có sức hủy diệt khủng khiếp, vượt xa bất cứ thứ gì từng xuất hiện.

“Anh có tò mò mẫu máu này của ai không? Nó đến từ một người đã tiêm vắc-xin.”

Choi Hoeon nắm hai tay Seokhwa lại như thể đang vỗ tay tán thưởng.

“Và loại virus Adam mới này.”

Nó xuất phát từ chính cơ thể bác sĩ Seokhwa và hoàn toàn giống với loại tìm thấy trong máu của Major Kwak Soohwan.

Lời của Choi Hoeon gây chấn động đến mức Seokhwa còn chẳng nhận ra hơi thở nóng rực đang phả sau gáy mình.

“Cha tôi từng nói, để thoát khỏi Adams thì phải chấp nhận chính loại virus đó.”

Ánh mắt Choi Hoeon lóe lên đầy kỳ dị.

“Đó mới là giống loài người mới thực sự.”

---

Khoảng năm năm sau khi Rainbow City được thành lập dưới hệ thống Liên Hợp Quốc, LHQ mất đi quyền lực và giải tán.

Khi bát cơm của bản thân còn đầy, người ta mới có thể dư dả mà san sẻ cho kẻ đói khát. Nhưng khi các quốc gia tranh nhau lo cho chính mình, thật là kỳ tích khi hệ thống ấy còn duy trì được đến năm năm. Các nước ký hiệp ước bất tương xâm cho đến khi quay lại trạng thái bình thường, và Rainbow City trở thành một cơ quan tự trị.
Trong khi Liên Hợp Quốc còn tồn tại, những thí nghiệm phi đạo đức không thể công khai tiến hành, nhưng khi trở thành một cơ quan tự trị thì chẳng còn gì phải e dè. Rainbow City tập hợp những học giả xuất chúng từ số ít người sống sót. Lĩnh vực của họ không chỉ gói gọn trong virus học và sinh học mà còn mở rộng sang cả sử học và khảo cổ học, tất cả đều cùng chung mục tiêu tìm cách vượt qua loại virus này.

Họ đưa ra vô số giả thuyết và tiến hành thí nghiệm trên người. Sau hàng thập kỷ nghiên cứu, họ nhận ra một sự thật không thể chối cãi: virus Adam không thể xử lý bằng công nghệ hiện tại.

Lời cáo buộc của phe nổi loạn rằng thành phố cố tình tạo ra biến chủng Adam nghe thì vô lý ở nhiều khía cạnh. Đây là một thành phố còn chẳng thể tạo nổi một loại vắc-xin đúng nghĩa. Làm sao họ có thể tạo ra một biến thể mới? Điều đó gần như bất khả thi. Tuy nhiên, những kẻ cầm quyền trong thành phố vừa phủ nhận, vừa lợi dụng tin đồn này. Việc tuyên bố có khả năng tạo ra biến thể virus đồng nghĩa với việc họ sở hữu năng lực công nghệ vượt trội.

Nói rằng: “Chúng tôi không có công nghệ để ngăn chặn sự biến dị của virus Adam” ít hiệu quả hơn nhiều so với: “Chúng tôi có công nghệ chỉnh sửa virus Adam, nhưng với tư cách là chính quyền đang tạo ra vắc-xin để cứu người, đừng dại dột thách thức chúng tôi.”

Tất nhiên, đối với các nhà nghiên cứu biết toàn bộ sự thật, một loại virus không thuốc chữa là nguồn gốc của nỗi kinh hoàng khôn cùng. Họ đã cố gắng tìm người có kháng thể miễn dịch, nhưng không thể tùy tiện tiêm virus cho số đông. Thế nên, thành phố cùng các nhà khoa học quyết định nhắm vào những cá thể cụ thể.

Tại sao chỉ có những người từ đảo Jeju mới có miễn dịch? Câu trả lời thật đơn giản. Các thí nghiệm đã được tiến hành trên cư dân Jeju. Sau cùng, số lượng người bản địa bị đem ra làm vật thí nghiệm giảm dần, và những kẻ quyền lực từ đất liền kéo đến, dựng nên utopia cho riêng mình.

Việc chỉnh sửa gien dựa trên nhiều dữ liệu nghiên cứu được tiến hành gần như đồng thời với thời điểm Vườn Địa Đàng được công khai. Mọi thứ khởi đầu từ một mục đích chung: bác sĩ Wonho, mẹ của Seokhwa, và cha mẹ của Kwak Soohwan.

Họ mong muốn thế hệ tương lai thoát khỏi virus, lấy thiên đường Eden làm nền tảng. Trớ trêu thay, “Tứ Giang” lại chẳng hề tin vào Chúa. Nếu có Chúa, thì Người đã chẳng để một loại virus có thể hủy diệt loài người ra đời.

Tứ Giang cả gan thách thức lĩnh vực của thần linh, cố gắng tạo ra sự sống. Hàng vô số phôi thai đã bị hy sinh, và còn nhiều hơn nữa những đứa trẻ ra đời trong dị dạng.

“Hồi đó, khi nghe họ định làm cái trò điên rồ ấy, tôi đã đi thẳng sang Nga.”

Lão Già nốc cạn rượu từ chiếc bình thép nhỏ. Những binh sĩ bao quanh lão im lặng như bóng ma. Không có chút hào hứng nào giống lũ cháu quây quần quanh ông để nghe kể chuyện xưa. Chỉ có những sự thật không thể tránh né chồng chất thêm mà thôi.
Kwak Soohwan siết chặt chiếc điện thoại, không thể bấm nổi mật mã.

“Cậu nghĩ mấy nhà nghiên cứu đó biết được điều gì to tát à? Không, họ chẳng biết gì cả. Nếu biết thì vô số đứa trẻ đã không phải chết. Những kẻ sinh ra không mắc vấn đề gì chính là dị nhân đang tồn tại ngày nay. Trớ trêu thay, họ lại gọi sự ra đời của dị nhân là món quà từ Chúa, là phép màu.”

Lão Già cười khục khục, ôm bụng.

“Cha mẹ tôi cũng là nhà nghiên cứu virus, nhưng họ bị xử tử ngay khi dám chống đối.”

Kwak Soohwan và Seokhwa, cùng nhiều dị nhân khác, đều sinh ra nhờ chỉnh sửa gien. Có lẽ Second Master đã bắt đầu từ họ. Sau đó, Tứ Giang chia rẽ mục đích, và vì lý do nào đó, cha mẹ lại giấu ông và em trai. Mẹ của Seokhwa, Lee Jinyeon, cũng nuôi nấng cậu mà không tiết lộ sự thật.

Nguyên nhân dẫn đến chia rẽ trong Tứ Giang nhiều khả năng nằm ở bác sĩ Wonho. Tuy nhiên, Kwak Soohwan chẳng bận tâm đến mấy chuyện đó.

“Cậu có biết vì sao tôi luôn cảm thấy bất an về cậu không, Kwak? Cậu sẽ xuống địa ngục đấy.”

“Lão Già khốn kiếp này!”

Commander Cha nổi giận, nhưng Kwak Soohwan đưa tay ngăn lại.

“Đừng có suốt ngày gọi Lão Già, Lão Già. Như vậy là thất lễ. Nhưng nghĩ lại thì, bác sĩ và ông mắc tội gì chứ? Đồ ngốc, kẻ đại ngu. Tsk tsk. Ai bảo ông rời đi sớm như thế?”

“Vì sao Lão Già lại đi theo chúng ta đến tận đây?”

Việc Lão Già, vốn đã qua thời sung sức, cố theo họ chứng tỏ điều ông muốn nói quan trọng ngang với sinh mạng. Nếu không, ông già lập dị này đã chẳng liều mình theo tuyến tàu xuyên lục địa đầy rẫy thú dữ.

“Kwak, cậu đã từng bị cảm lạnh trong đời chưa?”

Nếu ông ta cứ nói nhảm, Kwak Soohwan đã sẵn sàng kết liễu ngay tại chỗ. Thế nhưng cơ thể anh bỗng cứng đờ.

“Hmph, cậu chưa từng đúng không.”

Lời của Lão Già là sự thật. Anh chưa bao giờ bị cảm lạnh. Với anh, điều đó vốn dĩ rất tự nhiên, và anh luôn cho rằng mình chỉ là người có sức khỏe đặc biệt tốt.

“Kwak, thành phố đã tạo ra một con quái vật như cậu. Cậu miễn nhiễm với mọi loại virus. Điều đó có nghĩa cậu có thể trở thành vật chủ của tất cả virus.”

Kwak Soohwan bất ngờ vươn tay túm cổ áo Lão Già. Trong đầu anh vang lên ký ức về lần bị gọi là độc dược, khiến bàn tay siết càng thêm mạnh.

“Thế thì có vấn đề gì?”

“Vấn đề thì chính cậu phải biết rõ. Khi tôi lần đầu gặp các cậu – những dị nhân – tôi không ngờ mọi chuyện lại tệ đến vậy. Thế nên tôi từng nghĩ truyền máu chắc sẽ không sao.”

“Truyền máu…?”

Kwak Soohwan hỏi, ánh mắt sắc bén như đâm thủng.

“Bác sĩ giờ đang ở đâu?”

---

Seokhwa lại tiếp tục chảy máu cam. Cậu hầu như bị cô lập trong phòng y tế của shelter, với tấm màn nhựa lớn bao quanh giường. Dù đã tỉnh lại, nhưng cậu lại ngất đi thêm nhiều lần, khó mà biết đã trôi qua bao lâu. Tuy vậy, đầu óc Seokhwa lúc này tỉnh táo hơn nhiều so với lần trước khi mở mắt.
Máu nhỏ xuống ga giường từ mũi Seokhwa.

“Chết tiệt, này!”

Yoo Jungkyung, kẻ đang trông chừng Seokhwa, gào to. Hắn ném cả hộp khăn giấy, làm cạnh hộp đập thẳng vào trán Seokhwa.

“Đến cái này cũng không chịu nổi, đồ ngu.”

Yoo Jungkyung, đang ngồi vắt chân trên chiếc ghế xếp, nhổ cục kẹo cao su ra.

“Master có vẻ quý cậu lắm nhỉ? Đây đâu phải chỉ chuyện hắn từng làm với Kwak Soohwan?”

Hắn tạo ra tiếng động như đang nén khí bằng hai bàn tay. Phớt lờ lệnh của Choi Hoeon chỉ được đứng nhìn, Yoo Jungkyung tiến lại gần Seokhwa. Dù tức giận đến mức giơ tay lên, Seokhwa vẫn chỉ ngồi ngẩn người, để mặc máu mũi chảy.

Máu mũi không còn chảy liên tục như trước mà dừng rồi lại rỉ từng dòng mảnh. Càng chảy, thị giác và thính giác của Seokhwa lại càng trở nên sắc bén. Cảm giác thật kỳ lạ, như thể lượng máu thừa trong cơ thể đang được tống ra ngoài.

“Này, cậu bị bệnh gì à?”

Bỏ qua giọng quát gắt của Yoo Jungkyung, Seokhwa nhớ lại virus mà Choi Hoeon từng cho cậu thấy. Cậu là một người mang mầm bệnh nhưng lại miễn nhiễm, và vaccine đã có tác dụng trên cơ thể cậu. Thế nhưng giờ, họ lại nói trong cơ thể cậu tồn tại một Adam virus mới. Điều đáng kinh ngạc là cậu chưa biến thành Adam.

Seokhwa chỉ có thể rút ra một giả thuyết chắc chắn: lượng máu mà cậu được truyền ngày hôm đó tại chi nhánh phía bắc Garden of Eden không phải là máu của Adam thông thường.

“Nó đến từ bác sĩ Seokhwa của chúng ta và giống hệt máu tìm thấy trong người Major Kwak Soohwan.”

Kwak Soohwan hẳn đã từng nhiễm Adam virus từ trước. Thế nhưng, bản thân anh ta lại không có vấn đề gì, bởi Adam virus vẫn ngủ yên trong cơ thể.

Có lẽ Kwak Soohwan đã tráo máu của Adam bằng chính máu mình ngày hôm đó. Anh không muốn Seokhwa nhận máu của Adam.

Seokhwa lấy khăn giấy chặn dưới mũi. Máu đã ngừng chảy.

Cho đến nay, không một loại vaccine nào có tác dụng trên Kwak Soohwan. Điều này đồng nghĩa rằng anh vốn dĩ chẳng cần vaccine. Một dị nhân hoàn hảo, một new human, giờ Seokhwa mới hiểu hết ý nghĩa câu nói đó. Cậu cũng hiểu vì sao Choi Hoeon gọi Kwak Soohwan là “ngựa giống”.

Anh ta miễn nhiễm với mọi loại virus. DNA của Kwak Soohwan chứa sẵn hệ miễn dịch chống lại virus, nên tất cả con cháu anh ta sinh ra đều sẽ miễn dịch.

Hậu duệ của Kwak Soohwan sẽ không chỉ thoát khỏi Adam virus mà còn thoát khỏi mọi bệnh tật đang tồn tại. Thế nhưng, Seokhwa không chắc cơ thể mình lúc này đang phân hủy hay hòa hợp sau khi tiếp nhận máu của Kwak Soohwan. Cậu từng trải qua một cơn bệnh nặng sau lần được truyền máu từ Kwak Soohwan ở Nga, nhưng cậu đã sống sót. Nếu hệ miễn dịch đã hình thành từ lần truyền đầu tiên, cậu có lẽ sẽ ổn ở lần thứ hai này, dù vẫn có thể xảy ra vấn đề với loại vaccine mà cậu đã được tiêm hôm đó.
“Ê, cậu điên rồi à?”

Trong lúc sắp xếp lại suy nghĩ và lẩm bẩm, Yoo Jungkyung túm lấy tóc Seokhwa.

“…Buông ra.”

“Không.”

“Hah… Tránh xa tôi ra.”

Khi Seokhwa cố gạt hắn đi, Yoo Jungkyung tát mạnh vào mặt cậu.

“Khốn kiếp, tôi không hứng thú với cái lỗ của đàn ông đâu, nghe chưa? Tránh xa? Hay là tôi cắt dái cậu đi cho rồi? Máu mũi chảy, ngã lăn ra, thế mà còn dám xưng là đàn ông sao?”

Hắn bóp chặt má Seokhwa, vặn qua vặn lại thô bạo.

“Có cần tôi lột hộ không?”

Khi bàn tay hắn đưa xuống dưới, Seokhwa vùng vẫy. Yoo Jungkyung có vẻ thật sự định xé rách. Seokhwa vớ được thứ gì trong tầm tay rồi ném mạnh. Góc hộp khăn giấy trúng vào mặt Yoo Jungkyung, rách cả da quanh mắt.

“Á, khốn kiếp!”

“Đừng chạm vào vết thương. Với cái tay đó…!”

Nhưng Yoo Jungkyung đã lấy tay dụi mắt đầy hung hãn. Seokhwa vừa cố ngăn lại thì lại ăn thêm một cái tát nữa.

“Hôm nay master không có ở đây vì vụ lộn xộn, nên mày thử chết dưới tay tao đi.”

Seokhwa nhìn Yoo Jungkyung đầy tuyệt vọng. Máu từ má cậu, chỗ bị Yoo Jungkyung bóp, giờ đã dính lên tay hắn, còn máu của Seokhwa cũng đã loang quanh mắt hắn. Seokhwa sợ hãi, lùi ra khỏi Yoo Jungkyung đang tiến gần.

“Đã… quá muộn rồi. Tôi đã bảo đừng làm vậy.”

“Ừ, muộn rồi. Muộn quá để nguôi giận rồi.”

Yoo Jungkyung siết chặt nắm đấm, chuẩn bị đấm thẳng vào bụng Seokhwa. Chỉ cần không lột truồng cậu ra, master cũng sẽ chẳng biết, mà Seokhwa cũng chẳng đời nào dám méc.

Khốn kiếp…

Seokhwa lẩm bẩm, lặp lại câu chửi cửa miệng của Kwak Soohwan.

“Cái gì?”

Ngay khi Yoo Jungkyung chuẩn bị vung nắm đấm, có gì đó nhỏ xuống sàn. Khoảng cách quá xa, máu đó không thể là của Seokhwa.

“Cái… cái gì thế này?”

Yoo Jungkyung đưa tay lên mũi, rồi mở bàn tay ra nhìn không tin nổi khi máu vẫn tiếp tục chảy.

“Quái… tại sao lại thế này?”

Seokhwa men theo mép giường, tránh xa bàn tay đang chới với của Yoo Jungkyung.

“Này, cái này… khụ.”

Yoo Jungkyung loạng choạng tiến lại, Seokhwa lập tức nhảy khỏi giường. Cậu lùi mãi cho đến khi lưng chạm vào tấm màn nhựa. Lúc này máu đã bắt đầu chảy ra từ cả hai lỗ mũi của Yoo Jungkyung. Dù hắn cố lấy cả hai tay bịt lại, dòng máu vẫn tuôn xối xả không ngừng.
Không thể chịu đựng thêm, Seokhwa bò dưới sàn, nâng tấm màn nhựa lên. Yoo Jungkyung đuổi theo, máu văng tung tóe lên nhựa khi hắn ho sặc sụa.

Seokhwa bò về phía cửa. Ngoái lại, cậu thấy Yoo Jungkyung gục trong vũng máu. Seokhwa lau sạch vết máu trên mặt ở bồn rửa cạnh cửa. Quá nguy hiểm. Cậu không thể để lộ máu của mình. Cậu cởi bỏ chiếc áo dính máu, thay vào bộ áo choàng bệnh viện dài trong tủ y tế.

Mở cửa ra, hành lang vắng lặng. Có chuyện gì thế này? Khi chạy về phía lối thoát hiểm, cậu nghe thấy một tiếng nổ kinh hoàng vang lên phía sau—một âm thanh mà cậu ghê sợ và quen thuộc. Quay lại, cậu thấy tòa nhà xa xa chìm trong ngọn lửa dữ dội. Cảnh tượng gần như mê hoặc, nhưng Seokhwa lập tức dứt mắt đi và lao về phía lối thoát.

Khi bật tung cửa ra, trước mắt cậu là vài người lính trong quân phục. Môi trên của một người bị rách đến mức lộ cả lợi.

Đó không phải lính; đó là Adams.

“Nguy hiểm! Rút lui!”

Một giọng nói phía sau thúc giục cậu đóng cửa, nhưng bọn Adams đã xông vào nhanh hơn. Mũi Seokhwa lại bắt đầu chảy máu. Dù tín hiệu rút lui liên tục vang lên, cậu chẳng thể làm gì. Một Adam đã chặn ngay trước mặt. Gã với đôi môi rách nhào tới, rồi bỗng dừng lại.

…Eve.

…Eve.

Giữa những tiếng gầm gừ dã thú, Seokhwa nghe thấy âm thanh giống như tiếng người.

---

Khoảng ba tháng trước, tại Vladivostok.

Kwak Soohwan nắm chặt lấy đôi tay Seokhwa.

Ánh mắt anh lo lắng nhìn Seokhwa, người có nhiệt độ cơ thể thấp hơn bình thường. Gương mặt tái nhợt, vô cảm của cậu không hề có chút biểu hiện nào.

Họ đã ở Vladivostok hơn hai trăm ngày. Thật may mắn khi gặp được lão già điên và cùng làm việc trong phòng thí nghiệm đổ nát. Kwak Soohwan từng hy vọng Seokhwa sẽ không gắng sức, nhưng vốn dĩ cậu chẳng có đủ thể lực để làm gì nhiều. Vậy thì chỉ là cảm lạnh thôi sao? Không sốt, không ho, Kwak Soohwan chẳng thể đoán ra Seokhwa đang gặp vấn đề gì.

Phòng thí nghiệm nơi họ trú ngụ từng được công nhận là cơ sở An toàn Sinh học cấp 3 trước khi dịch Adam bùng phát. Sau khi Liên minh các Quốc gia sụp đổ và tình hình ở Vladivostok trở nên hỗn loạn, nó biến thành thiên đường của bọn cướp. Tuy nhiên, những biển cảnh báo về vật liệu nguy hại đã ngăn phần lớn kẻ cướp bén mảng, nên nhiều thiết bị vẫn còn nguyên vẹn. Tất nhiên, những khu không có biển báo thì từ lâu đã bị vét sạch.

Lão già bước vào thư viện của phòng thí nghiệm.

“Bác sĩ đâu?”

Kwak Soohwan hỏi ngay, mắt không rời khỏi Seokhwa.

Dù được gọi là thư viện, nơi này đã bị dọn sạch sách vở và kệ gỗ làm củi từ lâu, chỉ còn bụi bặm khi họ mới đến. Kwak Soohwan đã sửa sang lại, biến nó thành chỗ ở với giường và bàn ghế, trông có vẻ tươm tất hơn một chút.