Từ thời Thái Tông, Thái hoàng thái hậu Khương thị đã phò trợ bốn đời quân chủ, chủ trì chinh chiến bên ngoài, giúp đỡ nội chính, tập hợp công lao to lớn vào một thân. Nay, bà đã băng hà.

Ngày đưa linh, khắp kinh đô phủ đầy lụa trắng, bách tính than khóc đưa tang, đoàn người dài đến mấy chục dặm.

Dù tuân theo di nguyện sinh thời của bà, sau khi mất không tổ chức đại tang, nhưng với địa vị siêu phàm của bà, việc cử hành tang lễ trọng thể cũng không thể thiếu sót được. Triều đình sau một phen bàn bạc, quyết định dựng một điện riêng bên cạnh lăng mộ của Thái Tông, mô phỏng tẩm điện của cung Bồng Lai, đặt tên là Phụng An điện, dùng để đặt tạm linh cữu.

Ninh Phúc quận chúa Lý Tuệ Nhi, từ nhỏ được Thái hoàng thái hậu Khương thị nuôi dạy bên mình, đã từ chối ý tốt của vợ chồng Đoan vương, đến trước mặt Thái hậu Thượng Quan khóc cầu, xin được đi theo để thủ hiếu một năm.

Thái hậu Thượng Quan rất tán thưởng hành động này của nàng, lập tức đồng ý.

Vào một ngày cuối xuân mưa phùn dai dẳng, từ sáng sớm khi trời còn chưa sáng hẳn, một cỗ xe tang đã chở Lý Tuệ Nhi rời kinh, chậm rãi tiến về hướng hoàng lăng theo con đường lầy lội.

Đêm khuya, Thôi Huyễn bước xuống địa lao của Nam Tư.

Địa lao quanh năm không thấy ánh mặt trời, ẩm thấp và tối tăm, trong không khí phảng phất một mùi hôi thối buồn nôn của chất thải và máu mủ thối rữa hòa quyện vào nhau. Dọc theo lối đi hẹp, hai bên song sắt nhốt đầy phạm nhân.

Những người này, trước kia không ít kẻ từng là quan to, vinh hoa phú quý. Nhưng chốn quan trường lên voi xuống chó, phúc họa sớm chiều. Một khi đã trở thành tù nhân ở nơi này, bất kể ngày xưa hiển hách thế nào, phần lớn đều khó mà còn mạng để ra ngoài.

Những phạm nhân tóc tai bù xù, mặt mày bẩn thỉu, nghe tiếng bước chân vọng đến, kẻ thì ánh mắt đờ đẫn, chẳng có phản ứng, người thì chen đến sát song sắt, cố sức thò bàn tay dơ bẩn ra qua các khe hở, miệng kêu oan. Dưới ánh đèn lay động, thanh âm đó thê lương, tựa như vọng ra từ địa ngục.

Đây là lần đầu tiên Thôi Huyễn bước xuống địa lao kể từ khi trở thành tướng quân Nam Tư.

Nhưng nơi này đối với hắn lại chẳng xa lạ gì.

Rất lâu trước đây ― thực ra cũng không quá lâu, chỉ là vào khoảng thời gian hắn vừa được đưa đến kinh đô, chính hắn đã trải qua những ngày tháng ở đây.

Chỉ là, khi ấy hắn là kẻ bị giam cầm, chịu đủ cực hình, mặc người định đoạt số phận. Còn bây giờ, hắn đã thay đổi, tay nắm quyền sinh sát, trở thành chủ nhân nơi này.

Hắn bước đi, ánh mắt lạnh lùng lướt qua những cánh tay bẩn thỉu cố vươn ra từ hai bên song sắt. Cuối cùng, hắn dừng lại trước một gian ngục nằm sâu nhất, đứng ngoài cửa.

Đó là gian hình thất, cửa sắt khép chặt. Tên ngục quan thấy hắn không có ý định vào trong, lập tức lấy lòng, mở cửa sổ nhỏ trên cánh cửa để hắn quan sát.

Hắn nghiêng người, nhìn vào bên trong.

Một người bị xích chặt vào cột hình, đầu gục xuống, mái tóc bù xù che kín mặt, toàn thân bất động. Trên người đầy những vết máu loang lổ do hình phạt để lại, cảnh tượng khiến người ta không nỡ nhìn.

"Tên này cứng miệng lắm, vừa ngất đi xong. Dù dùng đủ mọi cực hình cũng không thốt ra lấy một chữ."

Tên ngục quan lén nhìn sắc mặt hắn, dè dặt nói.

Người bị xích trên cột kia chính là Tây Uyển lệnh.

Thái hoàng thái hậu Khương thị vừa qua đời chưa được bao lâu, hoàng đế đã nhận được một phong mật báo do một kẻ phản trắc gửi đi.

Vẫn là chuyện về Tây Uyển lệnh.

Trong tay hắn có thể giữ một danh sách liên lạc bí mật, ghi lại tên của ít nhất hàng trăm người. Những người ấy đều là nhân tài do gia tộc Khương thị tín nhiệm và đề bạt qua các đời. Từ lão hầu gia khai quốc, đến Khương Hổ, rồi Khương Nghị. Họ từng trải qua nhiều lần chinh chiến lớn nhỏ, nhờ lập công mà được phong làm trung, cao cấp võ quan trong quân đội, nắm giữ các vị trí chủ chốt, phân bố khắp các quân doanh.

Sau biến cố năm Tuyên Ninh thứ ba mươi chín, một số người trong số đó bị thanh trừng, nhưng vẫn còn không ít kẻ tiếp tục phục vụ tại kinh đô hoặc các quân khu khác.

Điểm chung của họ là lòng trung thành tuyệt đối với Thái hoàng thái hậu Khương thị.

Khương thị phất tay, liền có thể hiệu triệu nửa binh lực khắp thiên hạ. Câu nói này, không phải lời đồn vô căn cứ.

Tuy Khương thị đã qua đời, nhưng nếu không trừ khử những người có tên trong danh sách đó, hoàng đế làm sao có thể an tâm mà ngự trị?

Lý Thừa Dục khi ấy đã lập tức hạ quyết định, không chần chừ thêm nữa, lệnh cho Thôi Huyễn ngay lập tức bắt giữ Tây Uyển lệnh, lấy cho bằng được danh sách kia.

Người thì đã bắt, nơi cần lục soát cũng đã lục soát hết, nhưng mấy ngày trôi qua vẫn không thu được gì. Ngay cả chốn lao ngục này cũng vậy. Mặc cho bị tra tấn thế nào, chịu đủ mọi hình phạt tàn khốc, Tây Uyển lệnh vẫn cắn chặt răng, không hé nửa lời.

Tên ngục quan thấy cấp trên qua khe cửa nhìn chăm chú vào trong, sắc mặt đăm chiêu, lo sợ hắn bất mãn với khả năng làm việc của mình, vội vàng lên tiếng: "Tướng quân yên tâm, chỉ cần thêm hai ngày nữa, ti chức không tin không moi được gì! Ti chức sẽ ngay lập tức tiếp tục tra khảo!" Nói rồi gọi người chuẩn bị vào trong.

"Khoan đã. Tạm thời không cần tra tấn nữa. Loại người này không sợ chết. Nếu hắn thực sự chết đi, ta làm sao ăn nói với bệ hạ?"

Thôi Huyễn bỗng ngăn lại.

Ngục quan vội cúi đầu đáp: "Vâng, ti chức tuân lệnh."

Thôi Huyễn ánh mắt thoáng động, nhìn lần cuối vào Tây Uyển lệnh trong ngục, sau đó quay người bước nhanh ra khỏi địa lao.

...

Sau khi Lý Tuệ Nhi rời khỏi kinh thành, đoàn người của nàng đi trong nhiều ngày mưa gió liên miên, cuối cùng cũng đến được bờ nước trước hoàng lăng.

Chỉ cần qua con sông lớn phía trước, chính là địa phận của hoàng lăng.

Một năm tới đây, nàng sẽ sống ở nơi này.

Nàng không chút do dự hay miễn cưỡng.

Ngược lại, đây vốn dĩ là nguyện vọng của nàng.

Huống hồ hiện tại, trên người nàng còn giữ một bí mật quan trọng.

Đó là một bản danh sách liên lạc.

Trong suốt những năm qua, Tây Uyển lệnh đã lặng lẽ xác minh từng người có thể sử dụng trong danh sách ấy.

Cuối cùng, Thái hoàng thái hậu cũng đã đồng ý.

Tây Uyển lệnh muốn giao nó cho Khương Nghị.

"Chỉ mong sẽ không bao giờ có ngày cần dùng đến nó. Nhưng nếu ngày ấy thật sự xảy ra, chỉ có Khương Nghị mới có thể làm sống lại thứ đã bị vùi lấp bao năm, để nó phát huy tác dụng vốn có."

Nhưng lúc này, Tây Uyển lệnh lại bị giám sát chặt chẽ, không thể liều lĩnh chuyển giao vật quan trọng như vậy ra khỏi kinh thành.

Hiện tại, điều nàng cần làm chính là thay Tây Uyển lệnh đưa bí mật này ra ngoài.

Chỉ có nàng là người thích hợp nhất.

Không ai có thể ngờ rằng, danh sách liên lạc ấy đang nằm trong tay nàng.

Nàng luôn ngưỡng mộ hoàng thẩm, ước mình có được sự can đảm và phong thái như người.

Nàng chưa từng nghĩ rằng sẽ có một ngày chính mình cũng gánh vác trọng trách lớn lao đến vậy.

Phía trước chính là hoàng lăng.

Đến nơi này rồi, sẽ không còn những tai mắt dày đặc như ở kinh thành nữa. Nàng sẽ tìm cách, chờ thời cơ để chuyển giao danh sách ấy.

Nàng cảm thấy hồi hộp, kích động, nhưng không hề sợ hãi.

Nàng biết, đây chính là cơ hội mà trời cao đã dành cho mình.

Mưa phùn rả rích mấy ngày liền, nước sông dâng cao, chiếc xe ngựa lên cầu, chậm rãi băng qua trong tiếng nước chảy cuồn cuộn vang bên tai.

Đúng lúc xe ngựa sắp xuống khỏi cầu, bất ngờ, Lý Tuệ Nhi nghe thấy phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Không lâu sau, một nhóm người đã đuổi kịp, chặn ngay trước xe.

Tim nàng chợt thắt lại.

Người tới hình như có thế lực rất lớn. Đám tùy tùng mà Thái hoàng thái hậu cử theo hộ tống nàng không dám kháng cự, lập tức dừng xe. Sau đó, cửa xe bị người ta mở ra. Nàng nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi đứng trước xe ngựa, ánh mắt sắc lạnh như dao nhìn chằm chằm vào mình.

Nàng sững lại.

Không ngờ, đó lại là Thôi Huyễn!

Nghe nói, từ khi hắn tiếp nhận Nam Tư, đã không ngừng thanh trừ phe đối lập, thủ đoạn tàn nhẫn, thậm chí còn vượt xa người tiền nhiệm Thẩm Dương.

Điều này, ngay cả nàng cũng từng nghe qua.

Bàn tay nàng vô thức siết chặt lại. Ánh mắt Thôi Huyễn quét qua nàng từ đầu đến chân, lạnh lùng không nói một lời, chỉ khẽ làm động tác ra hiệu. Hai lão mụ nhanh chóng leo lên xe, cúi đầu hành lễ vẻ như cung kính: "Quận chúa, đắc tội." Sau đó liền bắt đầu lục soát.

Lão bà đầu tiên lục lọi đồ vật mang theo của nàng, mở rương hành lý, từng bộ y phục đều bị giũ ra, lật trong lật ngoài kiểm tra kỹ lưỡng. Khi không tìm được gì, chúng chuyển sang khám người.

Trong khoảnh khắc ấy, Lý Tuệ Nhi không rõ dũng khí từ đâu tới, giọng run rẩy vì phẫn nộ: "Thôi tướng quân, ngươi có ý gì? Ta phụng mệnh Thái hậu, đến giữ linh cữu cho Thái hoàng thái hậu, ngươi lại dám vô lễ với ta như vậy sao?"

Thôi Huyễn nghiêng mặt nhìn sang chỗ khác, nét mặt lạnh băng, tựa như không hề nghe thấy.

Cửa xe đóng sập. Một lão bà giữ chặt nàng để ngăn nàng phản kháng, người kia bắt đầu khám xét. Chúng tháo tóc nàng, cởi bỏ y phục, toàn thân từ trên xuống dưới, ngay cả những nơi kín đáo nhất cũng không bỏ qua.

Sau khi lục soát kỹ càng, vẫn không phát hiện được gì.

Hai lão bà xuống xe, cúi đầu nhỏ giọng bẩm báo với Thôi Huyễn.

Hắn liếc nhìn cỗ xe, bước lên, rút kiếm, mũi kiếm nhẹ nhàng bật mở cửa xe rồi trực tiếp kề sát vào cổ nàng.

Mái tóc dài của nàng buông xõa, y phục bị kéo xộc xệch, chỉ miễn cưỡng che thân. Nàng ngước lên, ánh mắt đối diện đôi mắt dài sắc lạnh của người thanh niên trước mặt.

"Đồ đâu? Giấu ở đâu rồi?" Hắn cúi xuống nhìn thiếu nữ, y phục còn chưa kịp kéo nghiêm chỉnh, giọng nói băng giá vang lên.

Lý Tuệ Nhi cuối cùng cũng trấn tĩnh lại sau nỗi nhục nhã vừa qua. Nàng nuốt xuống nước mắt phẫn nộ sắp trào ra, lấy hết can đảm, từng chữ rõ ràng: "Thôi Huyễn, ta không biết ngươi đang nói tới danh sách nào! Nếu ngươi từng quen biết hoàng thẩm của ta, chắc hẳn ngươi không phải người xấu. Ta chỉ khuyên ngươi một câu: quay đầu lại là bờ!"

Thôi Huyễn khẽ siết tay cầm kiếm, mũi kiếm ngay lập tức cứa qua làn da trắng mịn nơi cổ nàng. Một tia máu đỏ thẫm từ vết cắt rỉ ra, thấm dần qua lớp da mịn màng.

"Nói!" Hắn quát lạnh lùng.

Đôi mắt hắn không chứa bất kỳ cảm xúc nào, bàn tay hơi gia tăng lực.

Máu bắt đầu rỉ nhanh hơn.

Chẳng mấy chốc, vạt áo trước ngực nàng đã bị dòng máu thấm ướt. Cơn đau nhói lên, dù nàng không muốn tỏ ra yếu đuối trước kẻ ác này, nhưng nước mắt vẫn không thể kiềm lại, từng giọt chảy dài trên gương mặt. Đôi vai gầy yếu cũng bắt đầu run rẩy.

"Thôi Huyễn, ngươi cứ đợi đấy! Nếu hoàng thẩm ta biết ngươi đối xử với ta như vậy, người nhất định sẽ không tha cho ngươi!"

Nàng nghẹn ngào, nhắm chặt đôi mắt, không động đậy.

Thôi Huyễn khẽ giật mình, ánh mắt thoáng biến đổi. Hắn nhìn nàng chằm chằm một lúc, chậm rãi thu kiếm lại, trầm ngâm giây lát rồi đóng sập cửa xe, ra lệnh đổi hướng xe ngựa, tiếp tục hành trình trên một con đường khác.