A Cúc không cách nào giữ được vẻ mặt nghiêm nghị lâu hơn, liền giữ lấy tay Bồ Châu khi nàng định cởi áo, khẽ lắc đầu mỉm cười, rồi làm động tác ra hiệu rằng mình không lạnh, sau đó thúc nàng vào trong.

Bồ Châu biết mình không thể cãi lời, nghe lời là cách tốt nhất để bà an tâm, đành gật đầu làm theo.

A Cúc nhanh chóng gánh nước bước vào, Bồ Châu liền giúp bà nâng thùng, đổ nước đầy bể. Cuối cùng, bể nước cũng đã đầy tràn.

Bồ Châu gọi một tiếng: "Trương mụ!" Trương mụ ngoảnh đầu lại, liếc nhìn nàng rồi cười nói: "Tiểu nữ quân càng lớn càng xinh đẹp."

A Cúc lau mồ hôi trên trán, trên mặt tươi cười, dặn Bồ Châu đến bên lò sưởi ấm, còn bà thì dọn đống củi đã được chặt trong sân.

Bồ Châu ngoan ngoãn đi nhóm lửa.

"Nhớ hồi năm ngoái, nhà họ Dương vừa dọn đến đây không bao lâu, ta nghe người ta kể, ngày dọn nhà, cả chục thanh niên trong trấn, chưa ai thành thân, đều xúm lại giúp đỡ, tranh nhau khiêng rương, suýt thì đánh nhau. Lúc đó, ta còn nghĩ mấy gã này thường ngày chẳng lo ruộng vườn, không chịu cưới vợ sinh con, chỉ biết rong chơi, tự nhận mình là hiệp khách, ngày ngày mơ tưởng chuyện cưỡi ngựa đánh giặc, chém giết người Địch, nhận thưởng phong hầu, làm quan đại phu. Sao đột nhiên lại nhiệt tình như vậy? Hỏi ra mới biết, nhà đó có một cô con gái vừa mới đến tuổi cập kê. Vài hôm sau, ta tận mắt nhìn thấy, quả nhiên là tuyệt sắc. Ở nơi khỉ ho cò gáy này, làm gì có nữ nhi nào xinh đẹp thế, bảo sao bọn họ không tranh giành đến mức đánh nhau..."

Trương mụ vốn hay nói nhiều, đã mở lời thì như tháo cũi xổ lồng, cứ thế trò chuyện không ngừng với một phụ nhân khác.

Củi trong sân chẳng còn bao nhiêu, A Cúc nhanh chóng mang hết vào, liếc nhìn tiểu nữ quân của mình, ánh mắt đầy vẻ tự hào và yêu thương. Bà biết Bồ Châu chưa ăn sáng, liền rửa tay, lấy một chiếc bánh vừa hấp chín đặt vào bát sạch, rót thêm bát nước ấm, rồi bưng tất cả trên chiếc khay gỗ nhỏ. Sau khi nhìn sang Trương mụ, thấy bà không nói gì, lúc này bà mới đem đặt trước đầu gối Bồ Châu.

Bồ Châu đang đói bụng, vừa nhóm lửa vừa ăn, đôi tai vẫn nghe thấy Trương mụ tiếp tục câu chuyện: "Lúc ấy ta còn thầm nghĩ, với tướng mạo của vợ chồng Dương hầu, một người đen đúa như vừa lăn trong bồ hóng, một người thì giống như bị dầu sôi tạt phải, làm sao sinh ra được cô con gái xinh đẹp đến vậy. Đúng là kỳ lạ. Sau này nghe nói, hóa ra tiểu nữ quân là người từ kinh đô, con nhà quan lớn. Ta đã bảo mà, đôi vợ chồng kia, có ép nặn đến thế nào, thần tiên có tới cũng chẳng thể tạo ra được gương mặt xinh đẹp như tiểu nữ quân!"

Phụ nhân bên cạnh bật cười khúc khích, gật đầu tán đồng.

Dương Hồng quanh năm rong ruổi nơi biên ải, lúc thì khai hoang, lúc thì tuần tra các đồn lũy, bị gió táp mưa sa làm làn da trở nên sạm đen. Chương thị tuy có dung mạo không quá tệ, nhưng trên mặt có những vết rỗ do bệnh đậu mùa thời niên thiếu để lại. Năm ngoái chuyển đến đây, bà ta vẫn giữ dáng vẻ cao ngạo của thân phận trước kia, khó mà hòa hợp với các phụ nhân trong trấn. Trương mụ nghĩ bụng, Chương thị cũng như mình, đều sống trong những căn nhà nhỏ lợp bùn vàng, thế mà lại xem thường bà. Đi ngang qua nhau trên đường, ngay cả một lời chào cũng không có. Vốn chỉ định khen ngợi Bồ Châu xinh đẹp, nhưng nói mãi rồi lại thành ra chê bai hai vợ chồng họ Dương, càng nói càng say máu.

Thực ra, đừng nói Dương Hồng, ngay cả đối với Chương thị, Bồ Châu cũng không hề có nửa điểm oán hận. Nàng không muốn nghe người ngoài nói lời bất kính với hai người đã cưu mang mình, dù đó chỉ là những câu nói bâng quơ về dung mạo. Nàng đặt miếng bánh vừa ăn được mấy miếng xuống, cất tiếng: "Trương mụ, dung mạo có ích gì, cũng chẳng làm no bụng được. Nếu không có nhà họ Dương thương xót, nhận nuôi ta nhiều năm nay, thì giờ này ta ở đâu, e rằng bản thân cũng chẳng hay biết. Trương mụ ngày thường chăm sóc cho A Cúc, ta luôn ghi nhớ ân tình này. Biết rằng ban nãy Trương mụ chỉ đùa vui, nhưng nếu lời ấy ra ngoài mà lan truyền, khó tránh khỏi những kẻ nhiều chuyện thêm mắm dặm muối gây điều tiếng. Hiện tại, dù Dương thúc chỉ là một hầu trưởng nơi đây, nhưng vận mệnh xoay vần, ai biết ngày sau ra sao?"

Giọng nàng không lớn, nhưng từng lời từng chữ nhẹ nhàng mà thấm thía. Trương mụ nghe xong, ngẩn người không nói nổi lời nào.

Bồ thị nữ tuy là con cháu tội quan bị lưu đày ra biên ải, nhưng quan viên trong dịch xá đối với nàng vẫn luôn giữ thái độ kính trọng. Bà làm quản sự trong bếp của dịch xá, thấy vậy cũng chỉ thuận miệng khen vài câu, chẳng mất gì mà lại dễ được lòng người. Dân trong trấn thường nói sau lưng rằng Chương thị ngược đãi Bồ thị nữ. Chính bà cũng từng tận mắt thấy vào một ngày đông giá lạnh, cô gái nhỏ ấy xách cả thùng tã ướt ra bờ suối đóng băng bên ngoài trấn để giặt, ngón tay đỏ bầm như củ cà rốt, nhìn mà xót xa. Bà cứ nghĩ rằng Bồ Châu cũng oán hận Chương thị, nào ngờ nàng lại quay sang khuyên nhủ mình.

Nghĩ lại, lời nàng nói quả thật không sai.

A Cúc thì chẳng giỏi ăn nói, chuyện đó không cần lo. Trương mụ vội ngoảnh đầu, liếc sang phụ nhân bên cạnh, trầm giọng hăm dọa: "Vừa nãy ta chỉ đùa vui vài câu, ngươi ra ngoài đừng có mà nói bậy! Nếu để vợ chồng Dương Hồng biết được, nhất định sẽ nghĩ là ngươi đi rêu rao!"

Người phụ nhân kia liên tục cam đoan rằng mình sẽ không nói gì khi ra ngoài, Trương mụ lúc này mới yên tâm. Bà nhìn lại gương mặt đỏ hồng của Bồ thị nữ được ánh lửa phản chiếu, trong lòng nghĩ: may mà nàng còn biết nhớ ơn mình đã chăm sóc A Cúc. Cô gái nhỏ tuổi này, lòng dạ quả thật thấu đáo. Nếu lời mình vừa nói thực sự truyền đến tai Chương thị, với dáng vẻ kiêu ngạo ấy, ngày sau nếu chồng bà ta thực sự khởi sắc, chắc chắn bà ta sẽ kiếm chuyện với mình. Nghĩ đến đây, bà chỉ thấy cô gái họ Bồ này càng thêm đáng mến. Bà quay đầu dặn dò A Cúc: "Trong ấm còn chút sữa ong mật ta vừa nấu phải không? Rót cho tiểu nữ quân một chén đi! Thiếu một chén thôi cũng không sao."

Sữa ong mật là sữa dê nấu với mật ong, được chuẩn bị làm bữa sáng cho vị quan từ kinh thành đến hôm trước. Mật ong vốn là thứ đắt đỏ, dịch quán chẳng mấy khi có sẵn. Nếu có, cũng chỉ những người có phẩm cấp mới được dùng. Trương mụ không yên tâm giao việc này cho ai khác, nên tự tay nấu lấy.

A Cúc thoáng ngạc nhiên, nhưng không giấu nổi niềm vui.

Tiểu nữ quân từ nhỏ đã rất thích vị ngọt của mật ong. Chỉ là, bà không còn nhớ lần cuối cùng tiểu nữ quân nếm được vị mật là khi nào nữa.

A Cúc cẩn thận rót một chén sữa, mỉm cười đưa cho Bồ Châu.

Bồ Châu thật ra lại muốn để A Cúc uống hơn.

Từ khi nàng tỉnh lại sau cơn sốt cao, nhiều điều đã không còn như trước nữa. Những thay đổi tuy nhỏ bé, khó diễn tả bằng lời, nhưng trong lòng nàng lại rõ ràng hơn ai hết.

Trước đây, vào lúc này, có lẽ nàng sẽ thèm khát những món cao lương mỹ vị vừa no bụng vừa ngon miệng như thế. Nhưng hiện tại, cũng giống như việc nàng đột nhiên trở nên yếu ớt không chịu nổi rét mướt, thì sự khao khát đối với những món ngon đó cũng bất ngờ biến mất.

Thế nhưng nàng biết, A Cúc sẽ không chịu nhận. Huống chi, đây là phản ứng của Trương mụ trước những lời vừa rồi nàng nói ra để bảo vệ bà, tựa như một phần thưởng pha lẫn lòng ban ơn từ kẻ bề trên dành cho kẻ thấp kém hơn. Từ chối hay chuyển phần đó cho người khác ngay trước mặt bà đều là hành động bất kính. Cách tốt nhất là nhận lấy, đồng thời bày tỏ lòng biết ơn. Như vậy, người ban ơn mới cảm thấy hài lòng. Mà thái độ càng tỏ vẻ trân trọng, đối phương càng thấy mãn nguyện.

Đây chỉ là một trong những điều nhỏ nhặt mà Bồ Châu từng học được khi còn phải tranh sủng, ứng dụng vào việc đối phó với Trương mụ lại trở nên quá dễ dàng.

Làm người khác vui vẻ, đôi khi vẫn là điều cần thiết. Dù sao, cho dù sắp tới nàng thực sự có thể rời nơi này về lại kinh đô, cũng chẳng thể là chuyện một sớm một chiều. Có lẽ phải đến mùa hạ năm nàng tròn mười sáu tuổi, tức là vẫn còn nửa năm nữa. Trương mụ vốn chẳng phải người rộng lượng, nếu bà vui lòng, có lẽ A Cúc sẽ được an nhàn thêm một phần.

Bồ Châu mỉm cười đón lấy, nhẹ nhàng cảm tạ. Thấy Trương mụ nhìn mình chăm chú, nàng lập tức nhấp một ngụm, khen ngợi: "Thơm ngọt vô cùng! Trương mụ, tay nghề của bà khiến ta nhớ đến những lần được uống sữa ong mật khi còn nhỏ ở nhà."

Tổ phụ của Bồ thị nữ trước kia là quan lớn cỡ nào, phạm tội ra sao, Trương mụ không rõ. Nhưng rất lớn, đó là điều chắc chắn. Đầu bếp trong nhà có lẽ cũng ngang hàng với ngự trù trong cung chuyên nấu cho hoàng đế và hoàng hậu. Nay đồ mình làm được tiểu nữ quân khen ngợi đến thế, Trương mụ bỗng thấy mình tựa như có thể sánh ngang với ngự trù, lòng vui phơi phới, cười đáp: "Chỉ tiếc mật ong quý giá, không phải lúc nào cũng có để làm. Nếu tiểu nữ quân thích, lần sau nếu nấu mà nàng không ở đây, ta sẽ nhờ A Cúc đem đến cho cô. Nói mới nhớ, A Cúc nhà nàng làm bếp cũng rất khá. Từ ngày mai để bà ấy phụ bếp, còn mấy việc chẻ củi, gánh nước thì ta giao cho người khác."

Bồ Châu vui mừng nói: "Vậy ta thay mặt A Cúc cảm tạ Trương mụ! Chúc Trương mụ sống lâu trăm tuổi, phúc thọ dồi dào!" Lời này của nàng lần này là thật lòng.

Trương mụ cười đến híp cả mắt: "Tiểu nữ quân thật khéo nói. Vậy ta nhận lời chúc lành của cô nhé!"

A Cúc tuy bị câm, nhưng lòng sáng như gương.

Nghĩ đến tiểu nữ quân ngày trước với thân phận cao quý thế nào, giờ đây lại vì mình mà phải hạ mình lấy lòng cả Trương mụ, bà không khỏi thấy cay cay nơi khóe mắt.

Trương mụ đứng bên cạnh vẫn thao thao bất tuyệt: "Ta nghe nói phụ thân của tiểu nữ quân năm xưa từng là đại sứ quan đi lại trên con đường này, tổ phụ lại càng không tầm thường, làm quan rất lớn. Rốt cuộc đã phạm tội gì, sao cô lại lưu lạc tới đây thế này?"

A Cúc trong lòng chợt thắt lại, sợ tiểu nữ quân bị gợi lại chuyện cũ rồi đau lòng, đang định lên tiếng ngăn lại thì đã nghe nàng mỉm cười đáp: "Khi đó ta còn nhỏ, nên không nhớ rõ. Người lớn cũng không nói gì, mơ mơ hồ hồ mà đến đây. Nghĩ rằng chắc là phạm tội với thiên uy."

Trương mụ thở dài: "Tội nghiệp, một cô nương như đóa hoa lại gặp phải cảnh này. Cũng may dung mạo tốt, sau này gả được vào nhà tử tế, ngày tháng sẽ khá hơn thôi..."

Trương mụ cuối cùng không hỏi thêm nữa.

A Cúc lại nhìn sang tiểu nữ quân.

Nàng cũng đang quay lại nhìn bà, nhanh chóng nháy mắt một cái, rồi cười, để lộ hai chiếc răng cửa trắng đều hiếm thấy ở vùng này. Bộ dáng nghịch ngợm, chẳng có chút nào giống như đang buồn bã.

A Cúc lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Bên ngoài có tiếng gọi, nói đoàn sứ giả đã ra ngoài, bảo mang đồ ăn sáng đến.

Nhà bếp lập tức bận rộn cả lên, A Cúc cũng đi theo, chỉ còn lại một mình Bồ Châu trông lò lửa.

Xung quanh dần trở nên yên ắng.

Nàng khẽ xới thêm củi, ánh mắt rơi vào những ngọn lửa đang nhảy múa trong lò. Từng ngụm, từng ngụm, nàng chậm rãi uống chén sữa ong mật trong tay, nụ cười trên mặt từ lúc nãy cũng dần dần tan biến.