Nhà họ Bồ bị kết tội cách đây tám năm, khi ấy, người trị vì vẫn còn là Minh Tông – vị hoàng đế thứ ba của triều đại này, người đã kết thúc trăm năm loạn thế, thống nhất thiên hạ. Minh Tông chính là phụ hoàng của hoàng đế Hiếu Xương hiện nay, từng tại vị bốn mươi mốt năm trước khi qua đời.

Nhắc đến tội của tổ phụ Bồ Châu, cần kể từ chuyện của vị kỳ nữ hiện vẫn còn sống – Thái hoàng thái hậu Khương thị.

Khương thị xuất thân từ dòng dõi võ tướng, phụ thân từng theo khai quốc Thái Tổ đông chinh tây chiến, lập nên chiến công hiển hách. Sau khi Thái Tổ băng hà, Thái Tông kế vị, Khương thị khi ấy mới mười lăm tuổi đã được lập làm hoàng hậu.

Khương thị cả đời không sinh hạ được hoàng tử. Mười năm sau, Thái Tông băng hà.

Thái Tông không có nhiều con, trong mười năm trị vì chỉ để lại một hoàng tử do một tần phi họ Trần địa vị thấp hạ sinh, chính là Minh Tông. Khi ấy, Minh Tông mới mười tuổi, còn thơ ấu đã lên ngôi. Khương thị tuân theo di chiếu tiên hoàng, lấy thân phận đích mẫu phò tá ấu đế, thay quyền thính chính, định niên hiệu là Tuyên Ninh.

Sau khi Lý triều lập quốc, phía bắc vẫn tồn tại nguy cơ từ tiền triều, nơi Bắc tộc người Địch lập nên một quốc gia thống nhất và hùng mạnh, quốc hiệu là Địch Quốc. Kỵ binh của họ mạnh mẽ, khó ai địch nổi. Trong khi đó, Trung Nguyên đã trải qua trăm năm chiến loạn, dân số sụt giảm, bách nghiệp suy tàn, tài nguyên và lương thảo đều khan hiếm. Suốt hai mươi năm đầu sau khi lập quốc, triều đình phải tập trung dưỡng sức dân chúng, khiến quốc lực vẫn chưa hồi phục được như cũ, chỉ có thể ở vào thế phòng thủ trước Bắc Địch.

Khi Thái Tông băng hà, Bắc Địch đang hùng cường, nhân cơ hội Trung Nguyên thay đổi ngôi vị, nữ nhân nắm quyền, đã đưa quân nam hạ, hùng hổ tuyên bố có trăm vạn cung kỵ trong tay, ý đồ xâm lấn Trung Nguyên.

Vào thời điểm đó, các khai quốc võ tướng của Lý triều hầu hết đã quy tiên, khó tìm được đại tướng phù hợp. Ngay cả khi huy động toàn bộ lương thảo quốc gia, triều đình cũng chỉ đủ sức duy trì một năm chiến tranh cho hai mươi vạn quân. Đối diện với địch mạnh như nước lũ, quốc gia lâm vào cảnh nguy cấp, triều đình bỗng trở thành nơi ngập tràn tiếng gió thổi hạc kêu, nhân tâm rối loạn. Nhiều đại thần chủ trương cầu hòa, dâng cống phẩm, viện dẫn đủ lý lẽ rằng nếu tránh được chiến tranh, số cống phẩm nộp lên cũng không đáng kể so với tổn thất của một cuộc chiến.

Toán số thì không sai, nhưng lại bị Khương Thái hậu khi ấy mới hai mươi lăm tuổi cự tuyệt thẳng thừng. Bà gánh chịu áp lực lớn lao, đưa ra chủ trương "lấy chiến cầu hòa", đồng thời nhận được sự ủng hộ từ thân vương Định Bắc vương, dám mạnh mẽ dùng đến lão tướng quân lão tướng quân Trường Bình hầu, người đã ngoài bảy mươi, cùng em trai mình, Khương Hổ, ra trận.

Lão tướng quân phụ trách chỉ huy đại cục, Khương Hổ dù tuổi trẻ nhưng có tài dùng binh thiên bẩm, đã tận dụng sự khinh suất của Bắc Địch, bày mưu dụ địch. Sau vài lần giao tranh, một trận đại chiến xảy ra dẫn đến Bắc Địch đại bại, nội bộ triều đình Bắc Địch rung chuyển, chư vương phân tranh. Người Địch bị ép rút quân, lui binh nghị hòa.

Xét đến thực trạng triều đình Lý thị khi đó không đủ khả năng tiếp tục truy kích, lại càng không thể duy trì một cuộc chiến kéo dài, mà mục đích ban đầu của Khương Thái hậu cũng đã đạt được, bà chấp thuận nghị hòa. Trận chiến kéo dài gần một năm ấy cuối cùng cũng kết thúc.

Trận chiến này không chỉ giúp Khương Thái hậu thực hiện chủ trương "lấy chiến cầu hòa", mà còn khiến quốc uy triều đình Lý thị đại chấn. Các tiểu quốc vùng Tây Vực, vốn chao đảo giữa Địch quốc và Lý triều, đồng loạt quy phục Lý thị. Quan trọng hơn, trận chiến đã đổi lấy mấy chục năm hòa bình nơi biên cương phía bắc dưới triều Minh Tông.

Sau chiến thắng, nhà họ Lương được phong tước, Khương Hổ được phong hầu, trở thành nhân vật trung tâm mới của quân đội triều đình. Khương Thái hậu nhờ công lao này mà uy vọng càng cao, mệnh lệnh ban ra, bá quan không ai dám trái. Dân gian thậm chí còn lấy dung nhan của bà để tạo tượng thần Tây Vương Mẫu, thờ phụng nhang khói.

Vài năm sau, khi Minh Tông trưởng thành, đại hôn, hoàng hậu được lập là tiểu thư họ Lương, con gái của Trường Bình hầu – người đã lập nhiều chiến công cho triều đình.

Sau đại hôn, Khương Thái hậu giao lại quyền chính cho Minh Tông. Tuy nhiên, khi đó hoàng đế vẫn còn rất trẻ, chỉ độ mười lăm, mười sáu tuổi, nên theo thỉnh cầu của các đại thần, bà vẫn xử lý một số chính sự quan trọng.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, đến năm Tuyên Ninh thứ mười, Minh Tông khi ấy đã hai mươi tuổi, triều đình xảy ra một biến cố lớn gây tranh cãi khắp trong ngoài.

Minh Tông sắc phong thân mẫu là Trần Thái phi làm Thái hậu, ban thụy hiệu Thánh An Thái hậu, địa vị sánh ngang với Tề Thánh Nhân Khương Thái hậu.

Theo chế độ triều Lý, thân mẫu hoàng đế nếu địa vị thấp hèn mà có đích mẫu còn tại thế, dù hoàng đế lên ngôi cũng không được phong làm Thái hậu, trừ khi đã ngoài sáu mươi tuổi mới được thêm phong hào này.

Khi tiên đế băng hà, Trần Thái phi vẫn chỉ là tần phi, đến năm ấy cũng chỉ vừa ba mươi lăm tuổi. Minh Tông lại trực tiếp phong hiệu Thái hậu, còn ban thêm thụy hiệu ngang hàng với Khương Thái hậu.

Hành động của Minh Tông khiến triều đình dậy sóng, hầu hết quan lại, bao gồm cả các thành viên trong tông thất, đều dâng tấu phản đối. Tuy nhiên, hoàng đế viện lý rằng đã được đích mẫu Thái hậu ân chuẩn, nên phớt lờ tất cả. Quần thần bất lực không biết làm sao.

Hành động này chính là dấu hiệu rõ ràng, rằng vị hoàng đế trẻ trung, tài năng, nay đã trưởng thành và bắt đầu muốn thoát khỏi ảnh hưởng từ đôi cánh to lớn của đích mẫu Thái hậu, tự mình xây dựng quyền uy.

Thực ra, trước khi sự việc này xảy ra, những người nhạy bén trong triều đình đã nhận ra điều bất thường. Kể từ khi thân chính, Minh Tông dường như ngày càng dè chừng Khương Thái hậu, dần xa lánh cả bà lẫn dòng họ Khương. Với nhà họ Lương, vốn là thân thích với họ Khương, hoàng đế cũng ngày càng lạnh nhạt.

Lương hoàng hậu, dù có địa vị cao quý, nhưng không được hoàng đế sủng ái. Sau khi hạ sinh trưởng tử Lý Huyền Tín, người được lập làm thái tử, trong năm đầu sau đại hôn, suốt mấy năm trời bà không còn sinh hạ được thêm ai. Thậm chí, hoàng đế đối với thái tử cũng không quá quan tâm, thường vài ngày cũng chẳng triệu đến gặp mặt.

Vào lúc bá quan văn võ âm thầm lo lắng cho mối quan hệ giữa Hoàng đế và đích mẫu Khương Thái hậu, thì Khương Thái hậu một lần nữa đưa ra quyết định của riêng mình.

Năm đó, ở tuổi ba mươi lăm, Khương Thái hậu lấy lý do dưỡng bệnh, dời khỏi hoàng cung Trường An cung, chuyển đến cung Bồng Lai, nơi được xây dựng để các Thái hậu và Thái phi an hưởng tuổi già. Hai cung cách nhau hai mươi dặm, nối liền bằng con đường trồng cây che bóng.

Đây chính là dấu mốc đánh dấu sự ẩn lui của Khương Thái hậu. Quả nhiên, từ đó về sau, bà không tham gia chính sự nữa mà lặng lẽ sống tại cung Bồng Lai. Tại đây, bà nhận nuôi Trường công chúa Kim Hi, con gái còn trong bụng mẹ của Định Bắc vương, người không may qua đời vì dịch bệnh khi công cán vùng Tây Nam năm trước. Khương Thái hậu tự tay nuôi dưỡng, yêu thương Kim Hi như con ruột của mình.

Hai mươi năm trôi qua như dòng nước. Đến năm Tuyên Ninh thứ ba mươi, một sự kiện đáng được ghi nhớ đã xảy ra.

Mấy chục năm thái bình thịnh trị, dân cư sinh sôi, quốc khố dần đầy, triều đại Lý thị đã đủ sức mạnh để phản công Bắc Địch. Trong khi đó, Bắc Địch sau hai mươi năm ẩn nhẫn cũng bắt đầu manh nha hành động.

Đến, trừng phạt mà giết. Đi, phòng thủ mà giữ.

Từ xưa đến nay, đối với họa biên cương, những vị quân vương của Hoa Hạ, hễ có chút hào khí, đều coi đó như khuôn vàng thước ngọc.

Minh Đế, đang ở độ tráng niên, cũng không ngoại lệ. Ông theo đuổi chính sách "trấn giữ biên cương, trị nước từ trung tâm" và đạt được nhiều thành tựu đáng kể.

Dưới sự chỉ huy và hoạch định của Minh Đế, mấy năm trước, triều đình một lần nữa giành được thắng lợi quân sự trước Bắc Địch. Khi đó, Bình Dương hầu Khương Hổ đã qua đời vì bệnh tật, nhưng con trai ông, Khương Nghị, đã xuất hiện như một vì sao sáng. Không chỉ kế thừa tước vị Hầu tước của phụ thân, Khương Nghị còn thừa hưởng tài năng quân sự. Ở tuổi hai mươi, ông đã chỉ huy quân đội lập đại công, tuy chưa phải thắng lợi quyết định, nhưng cũng khiến nội bộ Bắc Địch tranh chấp gay gắt, dẫn đến chia rẽ thành Đông Địch và Tây Địch. Tây Địch suy yếu, Đông Địch hùng mạnh.

Vua Tây Địch mong muốn hòa hảo với triều đình Lý thị để cùng đối phó Đông Địch, liên tục phái sứ giả đến triều đình. Cuối cùng, họ đưa ra đề nghị muốn cầu hôn Trường công chúa Kim Hi cho vương tử của mình.

Vương tử Tây Địch từng theo sứ giả đến kinh đô vào năm ngoái, vô tình gặp Trường công chúa Kim Hi. Từ đó, chàng nảy sinh lòng ái mộ, ngày đêm nhung nhớ, dẫn đến lời cầu thân này.

Trường công chúa Kim Hi năm ấy vừa tròn hai mươi tuổi, dung nhan tuyệt sắc như hoa như nguyệt, nhưng không rõ vì lý do gì vẫn chưa thành thân. Đã sống kín trong cung Bồng Lai suốt hai mươi năm, Khương Thái hậu khi ấy đã ngoài năm mươi, vô cùng lưu luyến, nhưng cuối cùng vẫn tiễn bước người con gái mà bà xem như ruột thịt.

Nghe nói, đêm Trường công chúa Kim Hi rời kinh từ Tây Vĩnh Lạc môn, Khương Thái hậu – người suốt nhiều năm không bước chân ra khỏi cung Bồng Lai – đã một mình đứng trên Vĩnh Lạc môn đến tận khuya.

Đêm ấy, trời lạnh, sương rơi nặng hạt, tóc bạc điểm sao, bóng hình cô tịch, trầm buồn lặng lẽ.

Bồ Châu sinh vào năm thứ hai sau khi Trường công chúa Kim Hi hòa thân nơi tái ngoại.

Năm tháng trôi qua tựa dòng nước, bảy năm nữa lại lặng lẽ qua đi.

Đến năm Tuyên Ninh thứ ba mươi chín, Minh Tông đã trị vì gần bốn mươi năm. Trước ngự tiền, bốn vị hoàng tử đã trưởng thành.

Trưởng tử, tức là thái tử Huyền Tín, do Lương hậu sinh ra.

Thứ tử, Tấn vương Huyền Cát, chính là Hiếu Xương hoàng đế hiện nay, do Trần phi – cháu gái của Trần Thái hậu – sinh hạ.

Tam tử, Sở vương Huyền Nghĩa, là con của Đổng phi. Huynh trưởng của Đổng phi, Đổng Càn, là người tài giỏi. Bảy năm trước, trong chiến sự với Bắc Địch, Minh Tông giao cho Đổng Càn nhiệm vụ điều phối lương thảo, và ông đã không phụ lòng đế ân, quản lý xuất sắc. Sau đó, Đổng Càn được phong làm Xa lang tướng, trở thành cận thần của hoàng đế. Từ đó, nhà họ Đổng dần trở thành thế lực sánh ngang với nhà họ Khương.

Hoàng tử út, phong tước Tần vương, tên Huyền Độ. Do sinh mẫu Khuyết phi nhập cung muộn, khi ấy Minh Đế đã đăng cơ hơn hai mươi năm và bước vào tuổi trung niên, nên Tần vương cách biệt khá xa về tuổi tác với các hoàng huynh. Khi các huynh trưởng đều đã hơn ba mươi, Tần vương chỉ mới mười sáu tuổi.

Năm này, Minh Tông gần năm mươi, thân thể ngày càng suy yếu, trong khi thái tử đã qua tuổi ba mươi, đang ở giai đoạn sung mãn nhất của cuộc đời.

Về bản thân, thái tử thông tuệ hiếu học, nhân từ rộng lượng.

Về hậu thuẫn, cậu ngoại là nhà họ Lương vốn không cần phải nói, còn Bình Dương hầu trẻ tuổi Khương Nghị cũng là tri kỷ của thái tử. Về võ, thái tử có những nhân vật quân sự thực quyền và chiến công hiển hách. Về văn, có nhóm quan văn kinh sư dưới sự dẫn dắt của Thái phó thái tử Bồ Du Chi.

Bồ Du Chi, chính là ông nội của Bồ Châu. Ông ủng hộ thái tử, như cách nhóm văn nhân kinh sư ủng hộ thái tử, mà văn nhân kinh sư ủng hộ thái tử cũng chẳng khác nào văn nhân cả thiên hạ đều trọng thái tử.

Minh Tông đối với đích mẫu là Khương Thái hậu – người từng phò tá ông giành lấy thiên hạ và củng cố đế vị – luôn dành sự kính trọng vô ngần. Tuy nhiên, vị hoàng đế từng thân thiết với đích mẫu lúc nhỏ này, khi trưởng thành, tâm tư đã thay đổi. Sự chán ghét của ông đối với thái tử Huyền Tín – con trai của Lương hậu – dường như cũng ít nhiều liên quan đến sự thay đổi đó.

Càng được lòng dân, thái tử càng khiến lòng hoàng đế thêm phức tạp. Lại thêm những kẻ mưu cầu tiến thân xúi bẩy, nếu như trước kia hoàng đế còn che giấu sự chán ghét của mình, thì càng lớn tuổi, sức khỏe suy yếu, ông càng không buồn giấu diếm, thường lấy cớ thái tử tấu trình sai sót mà quở trách. Nhiều lần, hoàng đế còn mắng mỏ trước mặt cận thần, giọng điệu giận dữ gay gắt.

Một thái tử trẻ trung mạnh mẽ và một phụ hoàng già yếu đối mặt trên cán cân quyền lực, đó vốn dĩ là bài toán không lời giải.

Điều đáng buồn hơn là, từ nhỏ, thái tử Huyền Tín đã không được phụ hoàng yêu thích.

Không biết bao nhiêu lần, thái tử Lý Huyền Tín tỉnh giấc giữa cơn ác mộng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh, nước mắt cùng nước mũi hòa quyện không ngừng.

Hắn mơ thấy phụ hoàng rút kiếm đâm thẳng vào mình. Hắn ngã xuống vũng máu, cố sức van nài, giải thích lòng mình, nhưng phụ hoàng chỉ lạnh lùng quay lưng bỏ đi mà không ngoảnh lại dù chỉ một lần.

Đây không chỉ là một giấc mơ. Hắn biết rõ, sớm muộn gì cũng có ngày phụ hoàng hoặc sẽ giết hắn, hoặc phế truất hắn.

Trong bốn người con trai, phụ hoàng yêu thương nhất là ấu đệ Ngọc Lân Nhi.

Ngọc Lân Nhi là nhũ danh của Tứ đệ Lý Huyền Độ. Mẫu thân của Tứ đệ, Khuyết phi, xuất thân từ Khuyết quốc.

Khuyết quốc nằm ở phía bắc Trung Nguyên, giáp với Bắc Địch, là một tiểu quốc phương Bắc cổ xưa. Tương truyền từ thời thượng cổ, tổ tiên của người Khuyết từng cư ngụ tại miền tây Trung Nguyên, nơi có những người mũi cao, da trắng, dung mạo khác biệt mà tuyệt đẹp. Đến thời Chu triều, họ di cư về phía đông, lập quốc và giao thương với Trung Nguyên. Trải qua ngàn năm, người Khuyết dù là diện mạo, y phục, hay phong hóa, đều không khác Trung Nguyên.

Lại có lời đồn rằng tổ tiên người Khuyết từng sở hữu núi đồng, đồng nhiều vô tận, tài phú không đong đếm được. Nam nhân Khuyết quốc dũng mãnh thiện chiến, lợi dụng địa thế núi non hiểm trở tổ tiên chọn làm nơi lập quốc để tự vệ. Quốc tuy nhỏ nhưng vẫn bền bỉ truyền nối qua các thế hệ, chưa từng bị Bắc Địch đánh chiếm, dù trải qua nhiều cuộc tấn công.

Bốn mươi năm trước, khi Bắc Địch nam tiến, chiến tranh cận kề, Khương Thái hậu trong lúc chuẩn bị binh lực đã cử sứ giả đến Khuyết quốc. Khuyết vương cân nhắc thời cuộc, quyết định xuất binh trợ giúp Thái hậu. Sau chiến thắng, Khuyết vương xin quy phụ Trung Nguyên, được phong làm Vũ Đức Thiên vương, ban quốc tính. Đến năm Tuyên Ninh thứ hai mươi hai, con gái Khuyết vương vào kinh thành, được phong làm quý phi. Năm sau, quý phi hạ sinh một hoàng tử, chính là ấu đệ của thái tử, Lý Huyền Độ.

Khuyết phi dung mạo tuyệt sắc, được Minh Tông sủng ái hết mực. Hắn vốn đã hưởng phúc "con nhờ mẹ quý," nay lại là đứa con mà phụ hoàng sinh hạ ở tuổi trung niên sau bao năm cách biệt. Lại nghe nói, đêm trước khi Khuyết phi lâm bồn, Minh Tông nằm mộng thấy một con kỳ lân trắng đạp tuyết từ phương bắc tiến tới. Tỉnh dậy, ông coi đó là điềm lành, liền đặt nhũ danh cho hoàng tử vừa chào đời là "Ngọc Lân Nhi." Khi Ngọc Lân Nhi tròn một tuổi, liền được phong Tần vương.

Nhìn vào phong hào đã đủ thấy phụ hoàng sủng ái Tứ đệ đến nhường nào. Tứ đệ cũng không phụ lòng mong mỏi của người, văn võ song toàn. Đến năm mười sáu tuổi, Tứ đệ đã được giao trọng trách làm Lang tướng của Ứng Dương vệ, một trong bốn vệ quân trung tâm của Bắc Nha cấm quân, phụ trách tuần phòng Bắc cung môn của hai cung Trường An và Bồng Lai.

Thái tử mãi không thể quên được cảnh tượng mình chứng kiến vào xuân năm ngoái.

Kinh thành giữa mùa xuân, hoa nở rộ rực rỡ, cỏ non xanh mướt. Sau khi thăm hỏi Đích tổ mẫu Khương Thái hậu, hắn không muốn ngay lập tức trở về Đông cung – nơi đầy rẫy tai mắt theo dõi. Hắn cải trang, đến bờ Lục Thủy phía tây thành, gần cung Bồng Lai để dạo bước.

Xuân sắc tưng bừng, nhưng lòng hắn nặng trĩu, không sao thanh thản được. Hắn cứ mãi nghĩ về tin tức bí mật hôm qua mà cậu hắn, đại tướng quân Lương Kính Tông, lén truyền tới.

Cậu của hắn đã gửi tới một số tin tức, đồng thời một lần nữa khuyên hắn rằng phải chuẩn bị thật chu toàn, phòng khi bất trắc. Chỉ cần hắn gật đầu, ông ta sẽ dốc toàn lực giúp đỡ.

Ba mươi năm làm thái tử, nếu thực sự bị phế truất, dù có thể giữ mạng sống, cuộc đời hẳn cũng không khác gì địa ngục.

Nỗi đau đớn khôn cùng bủa vây lấy hắn khi nghĩ đến việc phải đưa ra một quyết định khó khăn như thế.

Hắn đứng trên lầu rượu cạnh cây cầu, hướng mắt nhìn xa xăm qua khung cửa sổ. Trong lúc tâm trí còn mơ hồ, bỗng thấy một thiếu niên từ hướng bắc, từ cung Bồng Lai nơi hắn vừa rời đi, cưỡi ngựa phi tới.

Thiếu niên mặc áo màu đỏ thắm, đầu đội kim quan, thắt đai ngọc, bên hông đeo cung tên. Phía trước có lông chim xanh điểm tô, phía sau là cờ phướn tung bay. Con ngựa dưới thân thiếu niên chính là tuấn mã Đại Uyển được tiến cống từ Tây Vực tháng trước. Theo sau hắn là một nhóm công tử con nhà thế gia kinh thành đồng trang lứa và vài tên hộ vệ mặc giáp, đoàn người rầm rộ lao qua cầu Lục Thủy, để lại sau lưng mặt đất nhuốm đầy hoa hạnh bị vó ngựa giẫm nát.

Phía sau cùng, bọn kỵ nô điều khiển hơn chục con chó săn hung hãn từ Thái khố đuổi sát, tiếng chó sủa xen lẫn tiếng hò hét cuồng nhiệt của bọn công tử khiến những người qua đường hoảng sợ né tránh, rối rít chỉ trỏ.

Đường phố trong hoàng thành vốn cấm cưỡi ngựa, trừ phi có sứ giả đưa tin khẩn cấp từ ngoài thành.

Vậy mà đoàn người kia vẫn phi ngựa vun vút, không hề giảm tốc, dưới sự dẫn đầu của thiếu niên áo đỏ, chỉ chớp mắt đã đến trước cổng thành.

Vệ binh canh cổng từ xa đã nhận ra người cưỡi đầu, vội vàng mở toang hai cánh cổng, cúi đầu quỳ bên vệ đường, chờ thiếu niên đi qua.

Thiếu niên ấy chính là ấu đệ của hắn, Ngọc Lân Nhi. Xem dáng vẻ thì có lẽ vừa rời khỏi chỗ Tổ mẫu Khương Thái hậu, nhân lúc xuân sắc tươi đẹp, đi đến Thái uyển ở phía tây thành để vui chơi săn bắn.

"Thiếu niên du xuân, vương tôn công tử cùng cưỡi, ngũ hầu tử đệ tranh nhau hộ vệ. Tiếng chuông tiếng trống, rượu ngon ngọc thực, bắn tên cưỡi ngựa, dạo khắp trời Hoàng đô, ánh mắt khinh thường cả Ngọc Kinh."

Đó chính là thiên chi kiêu tử được phụ hoàng vô cùng sủng ái – ấu đệ của hắn.

Càng lớn tuổi, phụ hoàng dường như càng thiên vị người ấy hơn.

Yêu thương đến mức độ nào?

Hai năm trước, vào dịp sinh nhật mười bốn tuổi của Tứ đệ, phụ hoàng khi say rượu đã nói một câu với hoạn quan Thẩm Cao đang hầu hạ bên cạnh.

Ngài nói: "Xưa kia Chu Thái vương phế Quá Bá, lập Vương Quý, Chu Văn vương bỏ Bá Ấp Khảo, lập Võ vương. Trẫm thấy Tần vương rất tốt, chính là tướng mệnh của thiên hạ."

Chu Thái vương và Chu Văn vương đã làm cùng một việc, nghịch lại tông pháp, phế trưởng lập ấu.

Thẩm Cao lúc ấy sợ hãi đến mức quỳ rạp, không dám đứng lên.

Mà phụ hoàng lúc vừa nói xong, hình như đã tỉnh táo lại, không nói thêm lời nào nữa.

Sự việc này cuối cùng truyền đến tai hắn, đương nhiên cũng truyền đến tai hai đệ đệ khác của hắn.

Khuyết phi mất sớm. Sau khi mẹ mất, Tứ đệ luân phiên ở cùng tổ mẫu Khương Thái hậu và mẫu thân của hắn là Lương hậu, thường xuyên theo hắn học chữ và tập bắn cung săn bắn.

Vì thế, không giống hai người đệ khác là Tấn vương và Sở vương, Thái tử đối với vị ấu đệ kém mình nhiều tuổi này luôn dành một tình cảm chân thành sâu sắc. Tứ đệ cũng vậy, luôn thân cận và toàn tâm tín nhiệm hắn, điều đó Thái tử có thể cảm nhận rõ ràng.

Tình nghĩa huynh đệ thâm sâu, tuy không cùng một mẹ sinh ra nhưng lại hơn hẳn cùng mẹ.

Hắn không biết hai người đệ còn lại nghĩ gì khi nghe được lời nói đó. Nhưng bản thân hắn, dù biết phụ hoàng từng buột miệng thốt ra những lời ấy, chỉ cảm thấy mất mát và đau lòng. Mất mát vì dù nỗ lực thế nào cũng không thể được phụ hoàng thừa nhận, đau lòng vì không sao thay đổi được số phận. Duy nhất, chưa từng một lần nào hắn cảm thấy ganh tị với Tứ đệ.

Thế nhưng lúc này đây, Thái tử Lý Huyền Tín cuối cùng đã nhận ra: hắn đang ghen tị, thực sự ghen tị với ấu đệ của mình.

Ghen tị vì Tứ đệ chẳng cần làm gì cũng được phụ hoàng cùng tổ mẫu Khương Thái hậu dành cho sự yêu thương vô hạn.

Phải, Khương Thái hậu cũng rất gần gũi với hắn, thường khuyên răn và chỉ bảo. Nhưng từ năm Tứ đệ bảy tuổi, khi cô cô của họ là Đại trưởng công chúa Kim Hi được gả xa nơi biên tái, tổ mẫu chỉ khi nhìn thấy Tứ đệ quỳ trước chân phụng dưỡng mới lộ ra nét mặt vui vẻ.

Hắn ghen tị, cũng vì Tứ đệ có thể vô ưu vô lo, thỏa sức hưởng lạc. Trong khi bản thân hắn, từ khi còn nhỏ, chưa bao giờ cảm nhận được dù chỉ một phần nhỏ bé của sự an toàn. Từ khi hiểu chuyện, thứ đồng hành cùng hắn chỉ là nỗi sợ hãi và hoang mang không phút nào nguôi.

Hắn đã ngoài ba mươi tuổi, từng trải qua hơn ba mươi lần xuân sắc thịnh vượng ở Ngọc Kinh. Nhưng liệu có lần nào hắn dám làm điều gì tùy ý như Tứ đệ, mà không sợ bị Ngự sử hạch tội?

Không.

Chưa từng một lần nào.