" Osechi từng nói trong " Datemaki" rằng: Tôi đã dùng mọi cách để đem thân xác này đi khắp thế giới, kể cả điên cuồng trên một con thuyền độc mộc giữa đại dương mênh mông hay quỵ ngã giữa núi tuyết lạnh lẽo. Cho dù phải trà trộn vào lũ cướp biển hung hãn nhất, rơi vào tay bộ tộc ăn thịt người nguy hiểm nhất, tôi cũng tự thề với lòng mình phải khám phá bằng được khoảng không rộng lớn mà mình may mắn được sinh ra. Tôi tin rằng dẫu cho tôi dùng cả cuộc đời này để xê dịch, hiến dâng cả sinh mạng cho tìm kiếm, thì thế giới ngoài kia vẫn không thể khám phá hết được. Thế giới, thế giới vĩ đại và rộng lớn xiết bao! Còn có thứ gọi là vũ trụ, vô hạn, nằm ngoài tầm với của chúng ta... Chúng ta tạm không biết đến giới hạn của nó, ta sẽ định cho nó cái danh vô hạn... Con người còn có thể làm được điều gì nữa? Sau " cái chết" phải chăng là một cuộc đời mới? Lòng ham muốn và sự hiếu kì của tôi đã khiến tôi tiến gần đến câu trả lời hơn nữa...Chỉ là tiến gần thôi, thậm chí có khi chẳng có đáp án nào cả!

Nhưng tôi là một người con của Bắc Vách. Bắc Vách "đểu cáng" và cực đoan trong mắt người đời, nhưng Bắc Vách cũng sẽ không dừng lại chừng nào mọi thứ đi đến tận cùng!"

" Bắc Vách cà chớn vậy sao?" Himawari cười bất đắc dĩ. " Đúng vậy, người Bắc Vách đi đến đâu, người ta xua đuổi đến đấy. Nhưng chẳng có kẻ nào ngăn chặn được ý chí ham sống của họ."

Cô bé mơ mộng nói tiếp:

" Em thích người Bắc Vách lắm. Họ thiệt là dũng cảm."

Sarada mỉm cười:

" Nếu cô tiếp xúc trên dưới mười người, hoặc đã từng nằm vùng trong lục địa đó như chị, Hima à. cô sẽ biết là họ tham lam tất cả mọi thứ trên thế giới này, không chỉ mỗi sự sống."

" Kể cả như thế họ vẫn biết mình muốn gì và làm tất cả mọi thứ để đạt được mục đích, đúng không? Chẳng phải như vậy thì sẽ hơn việc mắt mù tai điếc sống trong một thế giới giả tạo sao?" Himawari lẩm bẩm, trong mắt đầy u sầu.

" Cô đang nói đến chúng ta." Sarada chẳng nhìn cô bé, nặng nề nói. " Hima, nếu cô không muốn đi bỏ đi."

" Không." Himawari dứt khoát nói. " Em muốn."

" Chị không can dự vào chuyện của cô." Sarada gấp tập thơ của Osechi lại, ngó thẳng vào mắt đứa em gái. " Chị đã không can dự vào cách cô sống, bạn bè của cô, công việc hay nhận thức, suy nghĩ của cô. Himawari, cuộc đời của cô là cuộc đời của cô. Chị không phải là cô, chị chưa từng ngăn cô làm bất cứ điều gì cả. Cô hiểu chứ? Cô phải rạch ròi chuyện này, trước khi chị nói tiếp."

Đôi mắt của người con gái Uchiha như là vệt sao băng rực sáng, thay vì lướt ngang qua bầu trời sẽ đâm thẳng xuống chỗ Himawari và thiêu cháy tất cả nếu em lỡ nói không.

" Được thôi." Cô bé nhún vai, biết rằng Uchiha Sarada chưa bao giờ là kẻ bao đồng.

" Tốt." Sarada rõ ràng. " Himawari, cô có thật sự biết kết hôn là gì không?"

" Ràng buộc."

" Ràng buộc vì cái gì?"

" Lợi ích."

" Không đúng." Sarada lầm bầm. " Hima, cô nhìn Nanadaime-sama và phu nhân Hinata. Họ kết hôn vì cái gì? Cha và mẹ của chị tại sao lại lấy nhau?"

" Vì họ yêu nhau."

" Chính xác. Vậy cô có yêu Madoka Tento không?"

" Có."

" Hima, cô thậm chí chưa từng nói chuyện với cậu ta!"

" Điều đó không quan trọng." Himawari nghiêm túc khẳng định. " Sara, có những cuộc hôn nhân là vì tình yêu và có những cuộc hôn nhân là vì....thứ khác. Cuối cùng chỉ là một tờ hôn thú."

Sarada sững sờ bảo. " Không, nó không giống nhau. Hima, cha của cô là Hokage Đệ Thất. Nếu cô không muốn, không ai có thể bắt cô lấy người mà cô không thích."

" Lãnh chúa đã muốn, chúng ta không có sự lựa chọn."

" Chị có thể nghĩ cách cho cô!"

" Chị không thể."

" Cô muốn là sẽ nghĩ cách được thôi." Uchiha nhìn vào đối phương như thể chị chưa từng quen người này. Chị đã từng mường tượng cái cảnh Himawari rời khỏi nơi này, trên một chuyến tàu đêm, đi khỏi nơi này mãi mãi, tránh xa phiền muộn hay ưu sầu. Em giống như người mẹ khiêm nhường của mình, đôi mắt luôn ẩn chứa sự dịu dàng ngây thơ, chẳng bao giờ phù hợp làm một nhẫn giả.

" Không." Himawari lạnh lùng. " Không, chẳng có cách nào khi bản thân em không muốn thoát khỏi vụ này, Sara."

" Cái gì?"

" Em muốn lấy Đông cung."

" Cô không thể...."

" Em muốn."

" Tại sao?"

" Em không yêu Tento." Hima cắn môi. " Em yêu thứ khác trên người cậu ta. Cậu ta có thể cho em thứ đó."

Sarada nhẹ nhàng bảo. " Cô không thể sống như thế. Đây đâu phải con người cô."

Tiền bạc, danh tiếng, quyền lực, Uzumaki Himawari đều đã có, nhưng tại sao cô bé lại nhất quyết phải vào đại nội, trở thành Trữ phi, Sarada quả thật không thể hiểu nổi, cũng không muốn hiểu.

" Có ai được sống là chính mình đâu. Ngay cả cha của em. Ngay cả chú Shikamaru. Ngay cả chị, Sarada."

" Ít ra chị không lấy chuyện hôn nhân ra làm trò giao dịch, Hima. Con người đứng giữa "thiên nhiên" tựa như mảnh bèo, nhưng là mảnh bèo có suy nghĩ, có nhận thức. Đừng để bị dòng nước cuốn đi, đừng tự rước hại vào thân mình." Sarada thở dài.

Và rồi để khi bị nước cuốn sạch, lại tự than thân trách phận rằng tại sao mình sinh ra chỉ là mảnh bèo trôi.

" Sara," Himawari mỉm cười dịu dàng. " em là dòng nước, không phải mảnh bèo."

Sarada cơ hồ như nhận ra điều gì đó, chỉ biết im lặng, chăm chú quan sát người em gái.

Vợ của người thừa kế ngai vàng tương lai.

Nữ chủ nhân của Đông cung.

Hoàn hảo.

" Chị lo lắng cho cô."

" Em cũng thế, với chị."

Có lẽ, ở một cuộc đời khác....

*

Đây là lần đầu tiên người kế vị của lãnh chúa Hỏa quốc, Madoka Tento bước vào vườn hoa phía Tây Thủ phủ. Cậu ta đi rất nhanh, không cố ý bước chân nặng nề lên thảm cỏ ướt, cơn phẫn nộ âm ỉ trong lòng đang thiêu đốt ruột gan. Những ngọn cỏ xanh đáng thương đang trồi lên bỗng nát bung trước bước chân của Đông cung.

Hôm nay tiết trời đẹp đẽ đến nỗi ở Tây thủ phủ còn mát mẻ dễ chịu, nhưng Tento không còn bụng dạ nào mà quan tâm. Trong đầu người thừa kế vẫn chỉ văng vẳng mấy tiếng " con gái út của Hokage" và " kết hôn", kèm theo một ham muốn không lành mạnh là đẩy kẻ khốn nạn nào đã đàm phán cái việc hồ đồ này xuống địa ngục.

Cậu tìm được người cậu muốn tìm khi đi qua chiếc hồ nhỏ mọc đầy hoa dã quỳ. Người phụ nữ đó đang ngồi trên bờ bên kia, dưới gốc táo gai, đôi mắt mơ màng ngắm trời cao, nét đẹp trang nhã mềm mại làm xiêu đổ cả những bông hoa mỹ lệ nhất. Khi nhìn thấy Tento, người đó nở một nụ cười đầy cảm thông, một nụ cười như một dòng suối mát lạnh chảy qua ngọn lửa trong ruột gan cậu, từ từ dập tắt tất cả sự thù hằn.

" Chào Đông cung."

Tento không cười nổi, lạnh lùng đáp. " Phu nhân Nana." Cậu ta vốn chẳng có gì ấn tượng với người phụ nữ chỉ hơn mình vài tuổi này khi gặp gỡ lần đầu tại bữa tiệc hôm trước, chỉ nhớ cô là công chúa của Đông Du và họ đưa cô đến đây để trở thành một trong những người vợ của cha cậu. Hiện giờ, khi biết cô có liên đới đến chuyện hôn nhân đại sự của mình, cậu không thể không nhìn cho kĩ người phụ nữ này.

" Đông cung đến đây hỏi chuyện bà xã tương lai?" Nana cười đoan trang, ánh mắt ấm áp.

Mắt Tento không chút lay động. " Nghe nói lệnh bà đã đến Konoha. Tôi không hiểu. Tại sao lại là Konoha?"

Nana ôn tồn hỏi:

" Tại sao không thể là Konoha? Những năm qua thứ bảo vệ cho Hỏa quốc không phải là các nhẫn giả hay sao? Con gái từ làng nhẫn giả cũng cao quý không kém vương công quý tộc."

" Là ý của cha tôi sao?" Tento nén cơn giận hỏi. " Cha của tôi chấp nhận để nhà vợ của tôi là một...."

" Là một?"

" Là một lũ không đáng tin!"

" Đông cung, đó là ý của cha cậu." Nana ngây người nhìn vị thừa kế. " Một người vợ nhẫn giả vừa có thể bảo vệ cậu vừa có thể cho cậu vị trí vững chắc về mặt quân sự. Đặc biệt khi người mà lãnh chúa chọn là Uzumaki Himawari, một cô gái đặc biệt. Ta có nghe nói cô ấy được phong làm Quận chúa ngay từ khi sinh ra. Và hơn hết, là con gái của Hokage, cô ấy có tất cả mọi thứ."

Uzumaki Himawari? Tento nghĩ đến đấy mà không nhịn được cái khịt mũi. Con bé đó năm nay mới có mười bốn tuổi, thường gặp cậu trong các bữa tiệc tại Thủ Phủ và chẳng có gì đáng để chú ý ngoài vẻ nhút nhát, khép kín, hay đứng sau lưng nắm chặt lấy tay Uchiha Sarada. Khi lãnh chúa hỏi chuyện, con bé đó cũng chỉ trả lời qua loa cho xong, rồi lại nấp sau lưng những tên nhẫn giả khác. Nó chẳng có gì đặc biệt ngoài việc khi mới chào đời đã được vương thất Madoka phong cho tước hiệu, ngồi ngang quý tộc- tất cả là vì cái xuất thân danh giá kia.

" Phu nhân Nana, nhất định phải là một người từ Konoha sao?"

" Đúng, nhưng ý của lãnh chúa là, con gái của Hokage là hợp nhất rồi." Nana nhẹ nhàng bảo.

Được thôi, Tento cắn răng quay đi, phải là người từ Konoha.

*

" Lãnh chúa đại nhân."

Quan nội hầu già hơi run sợ, nhẹ nhàng gọi người đàn ông đang dường như ngủ thiếp đi bên cửa sổ, tấm áo choàng đang rớt nhẹ khỏi vai.

" Ồ không, ông bạn, ta không ngủ, ta không ngủ." Lãnh chúa kêu lên, ngồi ngay ngắn dậy, tiếp tục dán mắt vào đọc cuốn sách đang dở.

Quan nội hầu vội sửa ngay, căng thẳng như thể mạng sống của lão đang treo trên sợi tóc: " Vậy là ngài đang ưu tư suy nghĩ chuyện đấy ạ?"

Lãnh chúa thở dài, nét mặt dịu đi. " Ông ngồi xuống đây với ta."

" Dạ, bẩm ngài." Quan nội hầu kính cẩn hạ mình trên ghế.

" Dạo này ta đang nghĩ đến chuyện hôn sự của Đông cung. Ta đã chọn con gái của Hokage. Ông thấy thế nào?"

" Con gái út của Đệ Thất sao ạ?" Quan nội hầu chớp mắt như đang lục lọi trí nhớ. " À, vâng, tôi nhớ đến cô bé ấy."

" Ta chưa tiếp xúc nhiều với cô bé này, chỉ gặp một vài lần và nghe lời đồn đại...."

Lãnh chúa đưa ánh mắt đầy hàm ý về phía người nội hầu già đã theo mình từ thời thơ ấu- kẻ nắm rõ mọi thông tin và lưu giữ từng sự việc đã xảy ra trong đại nội trong đầu như một cuốn phim.

" Tôi hiểu tại sao ngài lại chọn cô bé ấy." Quan nội hầu nói. " Uzumaki Himawari. Konoha có hai bé gái hay vào ra đại nội nhiều nhất trong những năm gần đây. Một là cô con gái nhà Uchiha, học trò, cận vệ của Hokage Đệ Thất, nhỏ người và da xanh xao. Cô bé này hơi ít nói, lạnh lùng, tuy nhiên ở trong đại nội lại cực kì giữ quy củ, không để ai bắt bẻ việc gì. Còn quý nữ còn lại chính là con gái út mà Hokage và trưởng nữ Tông gia tộc Hyuga sinh ra, chính lãnh chúa đời trước đã phá lệ cho cô bé đó tước hiệu quận chúa, đất đai ở xứ Kim. Nội nhân đều nói đó là người có vẻ đẹp dị thường và rất giỏi thuấn thân, như là Uchiha Shishui tái thế vậy. Nhưng tôi lại nhớ khác." Lão ta mỉm cười, như thể Uzumaki đang đứng trước mặt lão, im lặng để lão miêu tả vậy. " Đó là người dịu dàng nhu hòa và dễ nhẫn nhịn. Nhiều kẻ mỉa mai cuộc sống riêng tư của quận chúa, nhưng cô ấy vẫn không mảy may tức giận. Thậm chí sỉ nhục cũng không thể kiếm lại một cái nhăn mày của cô ấy."

" Đó là nhu hòa đến nhu nhược, phải không?" Lãnh chúa khép hờ hàng mi.

" Vâng, thưa ngài." Quan nội hầu khẳng định. " Quận chúa Uzumaki giống người mẹ của cô ấy, khiêm nhường hiền hòa, lại dễ e thẹn, người ngoài nhìn vào cảm thấy rất đáng yêu. Các kĩ năng nhẫn giả của cô ấy không được tốt nên không làm nhiều nhiệm vụ cấp cao. Hình như chỉ ghi nhận xuất sắc ở lĩnh vực thuấn thân, còn lại đều không nổi bật, ngay cả Bạch nhãn còn khó khai mở."

" Vậy thì đây chắc chắn là một Trữ phi hoàn hảo rồi." Lãnh chúa gật gù. " Tốt lắm, tốt lắm. Sớm làm lễ thành hôn, rồi chỉ định cô bé vào Đông cung. Hokage Đệ Thất lại được một phen rối như tơ vò đây."

Quan nội hầu cúi thấp người, giọng êm tai. " Phải ạ, con gái ở trong đại nội, có người cha nào dám manh động chứ. Nhà ngoại quận chúa là gia tộc Hyuga xem ra cũng có một thời gian sẽ im hơi lặng tiếng rồi."

Lãnh chúa tán thưởng. " Quả là chúng ta rất hợp ý nhau, ông bạn à."