" Ngài Đệ Thất, hình như con đã mơ một giấc mơ rất kì lạ...."

" Kì lạ thế nào....?"

" Con nghĩ con đã lạc vào một thế giới khác thật sự, chứ không phải mơ....Tất cả mọi thứ đều rất quen thuộc, hình như con đã từng sống trong đó......"

" Ai cũng từng có lúc như vậy.....ta đoán là thi thoảng con sẽ bị déjà vu. Ngày trước ta còn đoán được ông chủ quán ramen sẽ cho ta mấy miếng bánh cá cơ....."

Sarada ngồi trên tấm nệm, tay siết lấy tách trà đang còn âm ấm. Nom chị nhợt nhạt và xuống sức như người bị bóng đè, tóc xỉn màu, môi khô ráp xuất hiện những mảng trắng mà thi thoảng chị dùng tay sờ vào sẽ chảy máu. Đôi mắt chị cứ nhìn về Naruto với vẻ áy náy. " Ấy là con nghĩ con bị trúng gió thôi. Chứ nhiệm vụ thì con vẫn nhận được."

Chị cứ nhớ là gần đây mình có gặp một chuyện gì đó kinh hoàng lắm, nhưng không tài nào nhớ ra được. Naruto trông rất lo lắng, nên chị cũng không thể tỏ ra mệt mỏi thêm.

" Sara, con có đi được thật không đấy?" Ngài hỏi.

Chị không nghĩ gì nhiều mà nói. " Ôi dào, dăm ba cái giấc mơ đấy làm gì được con. Con vẫn khỏe re, ngài đừng có xem con yếu ớt thế chớ."

" Nếu con nói vậy thì ta cũng an tâm rồi." Ngài mỉm cười. " Giờ con chỉ cần chờ. Hima sẽ xong nhanh thôi."

Sarada gật đầu. Naruto chậm chạp đứng dậy, dáng người ngài cao lớn, che mất đi bức họa hoa lay ơn phía sau. Rồi ngài vừa tiến đến gần chỗ chị ngồi, vừa bảo:

" Ta có thứ này cho con."

Chị thấy ngài móc ra một sợi dây chuyền bằng bạc, mặt của nó là một cái vỏ sò màu trắng vừa xinh, nút cài là những ngôi sao nhỏ chụm vào nhau. Trên đó có một dòng chữ viết tay, là tên của chị.

" Sau này chỉ cần cầu nguyện với nó thôi là đủ." Ngài thả sợi dây chuyền vào tay Sarada. " Con không cần phải đến nơi ấy trước mỗi nhiệm vụ."

Nói rồi ngài xoa đầu chị như cái hồi còn bé.....lòng bàn tay ngài ấm áp và thô ráp, nhưng là cái thô ráp thân thương, rất dễ chịu.

" Ta đi nhé." Thanh âm ngài từ biệt nhẹ nhàng, rồi Sarada cảm thấy bàn tay ấm áp ấy đang rời khỏi đầu mình.

Khi bóng dáng Naruto biến mất cánh cửa vừa khép lại, Sarada tò mò cầm mặt dây chuyền lên ngắm nghía. Chị không phải người hay đeo trang sức, trừ đôi khuyên dài kia, nhưng nó cũng chỉ phục vụ cho mục đích giúp chị cảm ứng tốt hơn. Lần này Naruto tặng chị một sợi dây chuyền, dù rất quý ngài nhưng chị cũng nghĩ rằng mình đeo cái ấy lên cổ cũng không hợp. Cũng chẳng tốt chút nào khi chị mang nó khi phải di chuyển nhiều nơi như sắp tới đây. Nếu lỡ chị bất cẩn đánh rơi nó, Naruto sẽ buồn thế nào chứ?

Nhưng ngài cũng nói gì đó về việc cầu nguyện.....

Sarada trầm tư quan sát vỏ sò.

" Chắc trong này có gì đó....." Ngón tay chị nhẹ nhàng tách mặt vỏ sò ra, phát hiện trong đó có một bức hình.

Một bức hình nhỏ nằm gọn trong khung vỏ sò, ở đó một cậu thiếu niên đang mỉm cười. Cậu có mái tóc trắng xoăn ngắn, nụ cười dịu dàng và một gương mặt xưa cũ mà Sarada đã rất lâu không dám nhìn lại. Đôi mắt vàng rực kia tựa đang nhìn thẳng vào chị, nhưng không hề có vẻ hăm dọa, hung dữ như cái cách mà nó thường nhìn đối thủ. Đôi mắt đó có ngôn ngữ của riêng nó, và những từ nó nói là "ở đây". Chủ nhân của đôi mắt ấy đang ở đây, ở bên cạnh chị. Và cậu ta đang nhìn.

Cậu ta quan sát.

Thật kì lạ khi Mitsuki trông dường như biết hết tất cả mọi thứ, dẫu cậu đã chết.

*

Shitai đứng bên bờ Nakano như lệnh. Gần trưa, hai bên bờ sông vắng tanh vắng ngắt, trong còn bóng người qua lại, chỉ còn tiếng cây cối xào xạc như thể nó đang sống thật sự. Là một Anbu chuẩn mực và chưa bao giờ gây thất vọng với bất cứ vị khách hàng nào, Shitai đã đến sớm hơn cộng sự của mình một tiếng. Mặc dù đến đó cũng chẳng làm gì ngoài việc ngồi bên bờ Naka hút vài điếu thuốc và kiểm tra lại xem mình có quên thanh kunai nào không, nhưng cậu thấy việc đến sớm khiến bản thân chủ động hơn.

Mười một giờ năm mươi. Mười phút nữa là đến giờ hẹn nhưng cậu Anbu trẻ vẫn không thấy bóng dáng người đồng hành đâu. Tờ giấy nhiệm vụ đã đóng dấu bởi Hokage Đệ Thất vẫn đang ở trong túi. Chẳng thể nào người kia không đến.

Nakano là một con sông đẹp. Hoặc đã từng là, cậu nên dùng từ đúng. Ngày xưa, cậu nghe người ta kể nước nó trong vắt và xanh tươi, đến nỗi người ta có thể soi mình trong đó. Mấy năm gần đây, Konoha phát triển, kéo theo đó dòng sông ít nhiều cũng bị ô nhiễm. Nhưng chẳng xá gì, dẫu nước có đục đi một tẹo, nó vẫn đẹp, lãng mạn và hấp dẫn khách du lịch nhờ những truyền thuyết cùng câu chuyện xung quanh nó.

Mười một giờ năm mươi lăm. Lúc này Shitai dợm nghĩ đến việc người đồng hành của cậu là kẻ thích sát giờ, hoặc là một tên thích tự tung tự tác. Bô lão nói với Shitai lần này cộng sự của cậu là người bên Hokage Đệ Thất, nên việc gì nhịn được thì gắng mà nuốt xuống. Cậu cũng chẳng quan tâm. Chỉ là giờ đã hẹn, giấy trắng mực đen rõ rành, người của Hokage lại tùy tiện đến muộn như thế, e là chẳng mấy thỏa đáng.

Mười một giờ năm mươi sáu. Lúc này trong đầu Shitai xuất hiện một giọng nói. Đó là bà lão bán bánh nếp ở đầu con sông mà cách đây mấy ngày cậu gặp. Bánh nếp của bà ngon mắt, dẻo thơm, và những câu chuyện của bà cũng hấp dẫn vô kể dù là với Shitai hay khách du lịch. Bà hay vừa nặn bánh thoăn thoắt vừa dụ người nghe bằng việc khẳng định khu vực sông nước trong Konoha rất linh thiêng và những điều kì quái thường xảy ra. Thường bà nói rất nhiều chuyện rùng rợn, song là lời kể về những shinobi tử trận ở sông hay nàng góa phụ bị gia đình chồng hại chết không hấp dẫn bằng câu chuyện về chàng thanh niên tuấn tú lỡ đoản mệnh mà đuối nước ở sông, khi vớt xác lên cặp mắt anh ta đã bị móc sạch, khiến người ta sợ đến hồn bay phách lạc. Sau này hồn anh ta thường lảng vảng bên sông, không siêu thoát được, thường dọa người vào lúc thanh vắng........

Nghĩ đến đây Shitai chợt có chút rùng mình, cậu nhanh chóng ép bản thân quên đi giọng kể quái dị của bà lão. Giữa ban ngày ban mặt, làm gì có ma quỷ nào......

Mặt sông Naka giữa trưa phẳng lặng, không một gợn sóng.

" Anh ta hay trồi từ dưới sông lên, nhào vào người hay đứng bên bờ......"

Mười một giờ năm chín.

" Lúc mặt sông lặng nhất, cũng là lúc anh ta đang quan sát con mồi....."

Shitai đứng bật dậy. Có gì đó không ổn với con sông này. Cậu đứng lùi lại, tay thủ sẳn một thanh kunai.

Đây không phải cậu thần hồn nát thần tính.

Dưới sông đang thật sự có gì đó chuyển động!

Một sự hiện diện.

" Ai đó?"

Shitai cảnh giác kêu lên.

Nếu như đó là một con ma, nó thật sự đã thành công trong việc khơi dậy nỗi sợ hiếm hoi trong tâm trí của một Anbu. Còn nếu đó là một con người, thì kẻ ấy đang trêu đùa cậu một cách nguy hiểm.

Cậu nhìn thấy đỉnh đầu của cái đó từ từ trồi lên mặt nước. Nó màu đen và đó là một cái đầu rất nhỏ. Tóc nó hẳn là rất dài, che kín trán. Có lẽ cả gương mặt? Cậu chẳng nhìn gì ngoài mái tóc đen dày, từng phân tóc rời khỏi mặt nước, trông như một con quỷ trong các phim kinh dị.

" Ta hỏi ngươi là ai!?" Shitai gằn giọng, chân đã nhanh chóng lùi về phía sau, cách thật xa mặt sông. Dù đã quen xem phim ghê rợn nhưng cái trải nghiệm này? Tuyệt, cậu đang thật sự kinh hoàng đấy.

Sinh vật đó lúc đầu trồi lên ở giữa sông, nhưng bằng cách nào đó mà hình như nó đang càng tiến gần về phía Shitai. Mồ hôi nhễ nhại, cậu chĩa kunai về phía con sông.

" Không được lại gần thêm nữa!"

Bất chợt một giọng cười khúc khích vang vào tai cậu: " Không ngờ kẻ mà Hội Đồng đưa đến là một tên nhát chết!"

Shitai quay phắt lại. Chung quanh không có ai. Cậu nhanh chóng nhìn về phía trước. Sinh vật kia đã biến mất. Mặt sông lại lặng như tờ, tựa đang bảo với Shitai rằng cậu bị quáng gà.

" Không....." Shitai nhắm chặt mắt lại, tay vẫn chĩa thay kunai ra phía trước lẩm bẩm. " Có thứ gì đó khác đang ở đây. Một sự hiện diện nữa....."

Phía trước. Phía sau. Bên phải. Bên trái. Trên không trung. Không có ai.....

Vậy thì chỉ có thể.......

Mặt đất nứt toác ra.

PHÍA DƯỚI!

Một bàn chân phóng ra từ khoanh đất mà cậu đang đứng, lật tung sỏi và cát lên. Shitai nghiêng mặt sang một bên, kịp né một cú cước vào mặt. Cậu nhanh chóng nhảy về phía sau. Khói bụi mù tăng tít đang dần tan đi, hiện ra một bóng người. Vẫn là sinh vật đó, với mái tóc đen dày kinh dị của nó. Chỉ là lần này đã thấy rõ mặt. Và nó là một cô gái. Một cô gái đang thủ ấn rất nhanh.

Dần.

Tý.

Ngọ.

Tỵ.

Thìn.

Tốc độ thủ ấn của cô ta thật đáng kinh ngạc, cậu lưu ý điều này lần hai!

Shitai cũng vội vàng thủ ấn.

" Bặp!"

Vỗ tay rồi!

" THỦY ĐỘN! THỦY ĐOẠN BA!"

" THỔ ĐỘN! THỔ LƯU BÍCH!"