Trời sập tối, mây phủ dày đặc như muốn che lấp cả lối thoát hiểm cuối cùng của nhân loại. Boun và Prem đứng trước một hang đá phủ rêu, bị che lấp bởi cây rừng và thời gian. Đây là tọa độ cuối cùng họ tìm được từ những dữ liệu rời rạc còn sót lại trong máy chủ của Omega Reset – nơi được mệnh danh là “Vùng Giao Thoa”, khu vực mà Người Chăn Ký Ức từng bị ghi nhận xuất hiện lần cuối cùng.

Prem đưa tay chạm vào phiến đá khắc hình xoắn ốc nơi cửa hang, cảm nhận hơi lạnh truyền vào da thịt như một cơn rùng mình. Trong một tích tắc, cậu thấy một hình ảnh lướt qua tâm trí – một cậu bé bị nhốt trong buồng kính, ánh mắt hoảng loạn, đôi môi mấp máy không thành lời…

Prem thụt tay lại, mặt tái nhợt.

“Em thấy gì?” – Boun hỏi, tay siết chặt tay cậu.

“Không rõ… nhưng có gì đó giống như một mảnh ký ức không thuộc về em. Có thể là của… bản thể nhân tạo.” – Prem nuốt khan. – “Có vẻ chúng ta sắp bước vào chính vùng lõi của trò chơi này.”

Boun gật đầu. Không có đường lùi nữa. Chỉ còn một lối – bước vào mê cung của những ký ức bị đánh cắp.

---

Bên trong hang, ánh đèn pin quét qua từng vách đá nhuốm màu nâu xám. Những ký hiệu lập trình xen lẫn chữ cổ Phạn khắc chi chít, tạo thành một dãy mã hóa khiến Prem nhức đầu mỗi lần nhìn quá lâu. Mùi ẩm mốc và sắt gỉ phảng phất trong không khí.

Họ băng qua hành lang hẹp dẫn xuống hầm dưới đất – nơi có một cánh cửa kim loại, không tay nắm, chỉ có một vòng xoáy nhỏ giữa tâm như ổ khóa sinh học.

Prem ngập ngừng. “Em cảm thấy… đây là ngưỡng cuối cùng.”

Boun nhìn cậu, ánh mắt dịu lại. “Chúng ta làm cùng nhau.”

Prem đặt tay lên ổ khóa. Ngay lập tức, một luồng sáng xanh phát ra, quét từ đầu đến chân. Tiếng cơ khí lách cách vang lên, và cánh cửa mở ra.

Thứ hiện ra sau đó không phải một căn phòng.

Mà là một… ký ức.

---

Cả hai bị hút vào một không gian trống – trắng toát như thể thế giới vừa bị reset. Nhưng từng giây trôi qua, những khung cảnh lần lượt hiện lên như một bộ phim chạy ngược thời gian: phòng thí nghiệm Omega, kho lưu trữ dữ liệu, những buổi thử nghiệm, và… hình ảnh Prem, nhưng không phải Prem – đang đứng cạnh một Boun cũng không phải Boun.

“Đây là… giả lập?” – Prem lùi lại, giọng run rẩy.
“Không, đây là lớp ký ức nền mà tổ chức từng lập trình cho bản thể nhân tạo. Đây là phiên bản song song – một vũ trụ phụ để kiểm tra tính ổn định của trí tuệ cảm xúc.” – Một giọng nói vang lên phía sau họ.

Họ quay phắt lại.

Một người đàn ông lớn tuổi, mặc áo choàng xám bạc, đứng giữa hư vô. Mắt ông ta như lấp lánh ánh bạc, phản chiếu dữ liệu chuyển động liên tục.

“Ông là... Người Chăn Ký Ức?” – Boun hỏi, đề phòng.

“Ta từng là kiến trúc sư trưởng của Omega Core. Giờ, chỉ còn là kẻ canh giữ một hệ thống sắp sụp đổ.” – Ông ta nhìn thẳng vào Prem. – “Cậu là mắt xích cuối cùng. Bản thể Alpha thất bại vì quá nhân đạo. Bản thể Beta – tức là cậu – thì bắt đầu… thoát ly khỏi vùng kiểm soát.”

Prem siết chặt tay. “Tôi không phải bản sao. Tôi là chính tôi.”

Người đàn ông gật đầu. “Câu đó, Alpha cũng từng nói… trước khi cậu ấy tự xóa mình.”

Lời nói như nhát dao chém thẳng vào lòng Prem. Cậu loạng choạng, nhưng Boun đỡ lấy.

“Chúng tôi không đến đây để nghe ông đọc lại lịch sử. Chúng tôi muốn biết cách xóa sạch nhân dạng nhân tạo khỏi não Prem. Vĩnh viễn.” – Boun lạnh lùng.

Người Chăn Ký Ức im lặng một lát. Rồi ông chìa tay ra, lộ một viên mã lập phương phát sáng: “Muốn xóa, cậu ấy phải đi vào vùng lõi – đối mặt với bản thể gốc và… phá hủy nó từ bên trong.”

“Nguy hiểm ra sao?” – Boun hỏi.

“Cậu ấy có thể không quay trở lại. Hoặc quay lại… không còn là người cậu từng biết.”

Boun nhìn sang Prem.

Prem khẽ mỉm cười, dẫu mắt vẫn đượm sợ hãi: “Nếu có anh, em tin mình sẽ quay lại.”

Boun đặt tay lên má Prem, chạm khẽ trán cậu. “Và nếu em không thể, thì anh sẽ đến kéo em về. Dù có phải tan rã cùng thế giới này.”

---

Viên mã lập phương được đặt lên trán Prem.

Một luồng ánh sáng chói lòa nuốt trọn cậu.

Boun chỉ còn kịp nghe tiếng thì thầm cuối cùng:

“Đừng để họ viết lại em… Hãy nhớ em từng là ai.”

Cậu biến mất.

Vào giữa mê cung ký ức của chính mình.

Vào một trận chiến cuối cùng giữa người thật – và ký ức nhân tạo.

—