“Tiểu thư muốn đi đâu thế? Nếu muốn đi đến thành phố khác bằng xe lửa, tôi khuyên cô nên...” Người đàn ông chưa kịp nói hết câu thì tôi đã thô lỗ ngắt lời anh ta: “Không cần, chồng tôi đang đợi tôi ở kia rồi.”

Người đàn ông nhìn theo hướng tôi chỉ, thấy một người đàn ông lực lưỡng đứng ở đó, với vẻ mặt như đang chờ đợi ai đó.

Người đàn ông nghi ngờ liếc nhìn người đàn ông kia, thấy tôi định gọi người đàn ông đó tới thì anh ta cười xòa vài tiếng: “Không biết chồng cô ở ngay đây, tôi xin lỗi, tôi đi ngay.”

Nhìn bóng dáng anh ta dứt khoát rời đi, tôi nhẹ nhàng thở phào, quay lại nhìn Osamu đang nắm tay mình, nói với chút bất đắc dĩ: “May mà anh ta không tiếp tục làm phiền chúng ta.”

“Ừ, may thật,” Osamu cũng hơi đau đầu nói.

Nếu lại có một người đàn ông lạ nào khác đến kéo tay tôi và nói tôi là vợ bỏ trốn của anh ta, hoặc là người bắt cóc con cái của anh ta, hoặc là chị em trốn đi ra ngoài sinh con, thì tôi thật không biết làm sao.

Dù biết rằng tình hình bên ngoài rất hỗn loạn, nhưng không ngờ lại loạn đến mức này. Tôi nhìn vài người nằm bên đường không biết sống hay chết, trong lòng dâng lên chút thương cảm.

Dĩ nhiên, tôi không quen biết người đàn ông mà tôi nói là chồng mình, chỉ tiện miệng lấy anh ta làm lá chắn trước người đàn ông có ý đồ xấu kia. May mà anh ta không để ý đến chúng tôi, nếu không thì tình hình sẽ rắc rối.

Muốn đến thành phố Fuyuki, ít nhất phải đến ga tàu hỏa trước. Tôi mang theo ít tiền lẻ, vừa đi vừa hỏi đường và tính toán số tiền còn lại, cuối cùng cũng đến được ga tàu hỏa.

Trên đường đi gặp nhiều khó khăn không kể xiết, tôi mệt đến đứt hơi, lại phải cảnh giác trước những người có ý đồ xấu. Thật là mệt mỏi.

Tôi nhìn Osamu đang nắm tay mình, nắm chặt vì sợ cậu đi lạc hoặc bị bắt đi. Thực tế tôi không sai, trên đường đi có đến năm, sáu người muốn bắt Osamu.

Không chỉ Osamu, ngay cả tôi trong mắt người khác cũng là miếng mồi béo. Tôi tin rằng Mei trông như một cô gái bình thường, nhưng để tránh phiền phức tôi mặc quần áo xám xịt và bôi chút nhọ nồi lên mặt, nhưng vẫn có nhiều người tiếp cận tôi, nói rằng trong thời buổi khó khăn này, phục vụ rượu hay làm việc ở Yoshiwara còn tốt hơn nhiều so với việc mang theo một đứa trẻ, và họ sẵn lòng giúp tôi tìm một chỗ tốt.

Họ từng câu từng chữ đều như ác quỷ rót vào tai, nói thật tôi gần như không ngăn được.

Nghĩ vậy, tôi lo lắng nhìn Osamu, nói: “Con có khỏe không?”

Cậu luôn yếu ớt, một đường gian nan thế này tôi cũng khổ sở không kém, tôi lo cậu sẽ gắng gượng vì lo lắng cho tôi.

“Con không sao.” Osamu nói vậy, nhưng môi cậu lại tái nhợt.

Còn một lúc nữa xe lửa mới tới, thấy sắc mặt Osamu không tốt, tôi kéo cậu đến một con phố yên tĩnh bên ga tàu, lấy chai nước cho cậu, nói: “Con uống chút nước đi.”

Con phố này yên tĩnh hơn hẳn so với khu vực ga tàu, tôi muốn Osamu nghỉ ngơi ở đây một chút.

Osamu không cố gắng, cậu gật đầu, nhận chai nước từ tôi, uống vài ngụm. Tôi đau lòng lấy khăn lau mồ hôi trên mặt cậu, nói: “Con ngủ một lát đi?”

Osamu lắc đầu: “Không cần, còn khoảng mười phút nữa xe lửa tới, chúng ta phải kịp chuyến này, nếu không đêm nay sẽ rất phiền. Con không sao, nghỉ một chút thì tốt rồi, lên xe cũng có thể ngủ.”

Tôi không thể không thừa nhận Osamu nói đúng. Chúng tôi không có nhiều tiền, nên tiết kiệm được thì phải tiết kiệm. Ngủ ngoài trời thì không biết sẽ gặp chuyện gì, tỉnh dậy có thể bị kéo đi. Ngủ trong ga tàu cũng không dễ dàng tìm được chỗ.

“Nếu chịu đựng không nổi, nhất định phải nói với mẹ, được không?” Tôi nghiêm túc nói với vẻ lo lắng.

Osamu khẽ mỉm cười và gật đầu: “Ừ, con đã biết, Keiko.”

Tôi thở dài, và trước khi kịp nói thêm, đột nhiên nghe thấy một giọng trẻ con non nớt vang lên: “Này ——!”

Tôi hướng mắt về phía âm thanh đó và thấy nó phát ra từ cửa hàng bánh kẹo bên cạnh ga tàu hỏa. Ở đó đứng một cô bé trông chỉ lớn hơn Osamu một chút, với mái tóc ngắn đen mềm mại và đôi mắt sáng như những viên đá quý, tràn đầy sức sống và sự tinh khôi, nổi bật giữa khung cảnh xung quanh.

“Cho anh ấy ăn cái này đi!” Cô bé gọi với về phía tôi, tay chìa ra một viên kẹo được gói ghém tinh xảo.

“Akiko!” Một người đàn ông trong cửa hàng nhìn qua có vẻ không hài lòng nói: “Tại sao lúc nào con cũng cho trẻ con kẹo vậy?”

“Bởi vì trông anh ấy như sắp ngất xỉu rồi!” Cô bé tên Akiko phồng má đáp.

“Con bé này thật là...” Người đàn ông có vẻ là cha của Akiko lẩm bẩm vài câu nhưng không ngăn cản hành động của cô bé.

Thấy tôi đứng đó ngơ ngác, Akiko lặp lại: “Anh ấy trông như bị tụt huyết áp, cho anh ấy viên kẹo này đi, đừng lo, không lấy tiền đâu.”

Nhìn đôi mắt nghiêm túc của Akiko, tôi thực sự không thể từ chối, theo bản năng mà gật đầu, nhận viên kẹo rồi đưa cho Osamu.

Tôi không bóc ngay lớp giấy gói, chỉ đặt viên kẹo vào lòng bàn tay Osamu, hi vọng cậu hiểu ý tôi. Dù viên kẹo này do một cô bé tầm mười một, mười hai tuổi đưa, tôi không thể hoàn toàn tin tưởng và đưa cho Osamu ăn ngay được.

Phải biết rằng chuyện trẻ con cùng cha mẹ lừa đảo cũng không phải chưa từng xảy ra. Lỡ may viên kẹo có vấn đề thì sao?

Hành động của tôi không qua được mắt Akiko, cô bé có vẻ bực mình nhìn chằm chằm tôi, rồi bất ngờ ăn ngay một viên kẹo khác trong tay mình.

Akiko nhai viên kẹo một cách mạnh mẽ, phát ra tiếng “răng rắc”, sau đó nuốt xuống một cách rõ ràng. Cô bé nhìn tôi và Osamu nói: “Không có gì lạ đâu, kẹo được gói kín mà, nhanh cho anh ấy ăn đi.”

Nói xong, Akiko bĩu môi và nói nhỏ: “Thật là, phải chú ý sức khỏe chứ. Các cô nên mang theo đồ ăn ngọt bên mình để phòng khi cần.”

Tôi còn chưa kịp phản ứng lại với sự quan tâm hơi trẻ con của Akiko, thì Osamu đã bóc viên kẹo và ăn.

Nhìn sắc mặt Osamu có vẻ khá hơn, Akiko thở phào nhẹ nhõm.

Một người đàn ông, có vẻ là khách quen của cửa hàng, cười lớn: “Haha, Akiko trước sau như một, không thể bỏ mặc người khác khi thấy họ gặp nạn.”

Cha của Akiko cười khổ: “Con bé này đúng là cứng đầu.”

Người khách trêu: “Nghe nói Akiko muốn trở thành y tá?”

“Sao có thể chứ?” Sắc mặt cha của Akiko thoắt biến, ông cười gượng vài tiếng, rồi nhìn cô bé và nói: “Lúc đó tôi sẽ phải tìm cho Akiko một người chồng đáng tin cậy, để kế thừa cửa hàng này.”

“Ba!” Akiko có vẻ giận dỗi.

Biết rằng Akiko thật lòng tốt, Osamu ăn viên kẹo xong trông có vẻ tinh thần hơn. Tôi cảm ơn cô bé: “Cảm ơn em nhiều!”

Akiko không để ý đến cha mình, quay sang tôi dặn dò: “Anh ấy cần nghỉ ngơi nhiều hơn, các cô nên hạn chế đi lại.”

Tôi cảm ơn lòng tốt của Akiko, nhìn đồng hồ và thấy đã đến lúc phải đi, tôi chào tạm biệt cô bé rồi cùng Osamu rời khỏi đó.

“Cô bé kia có vẻ như có một điều gì đó đặc biệt.” Khi chúng tôi rời xa cửa hàng bánh, Osamu chống cằm trầm tư.

Tôi chớp mắt ngạc nhiên: “Điều đặc biệt gì?”

“Ừ.” Osamu gật đầu: “Từ những gì khách hàng nói và hành động của cô bé, em ấy có vẻ là người rất trách nhiệm và nhiệt tình. Nhưng sắc mặt cha cô bé lại không tốt khi nhắc đến việc cô bé muốn làm y tá.”

“Có lẽ vì công việc y tá cũng có nguy hiểm? Một người cha lo lắng cho con gái mình là điều bình thường.” Tôi đáp.

Y tá không phải nghề nghiệp an toàn tuyệt đối. Trong thời chiến, bác sĩ và y tá thường phải đi theo binh lính ra chiến trường.

“Ông ấy thực sự lo lắng cho con gái mình, nhưng không chỉ đơn giản vậy. Sắc mặt ông ấy không phải chỉ vì lo lắng nguy hiểm mà là...” Osamu trầm tư một lúc rồi nói: “Cô bé có một năng lực đặc biệt, rất có thể là năng lực chữa trị. Nếu bị phát hiện, em ấy sẽ gặp rắc rối, cha em ấy sợ điều đó.”

Tôi không ngờ Osamu có thể nhận ra bí mật của người khác chỉ qua những chi tiết nhỏ, ngạc nhiên nói: “Osamu quả nhiên rất thông minh.”

Osamu đang nghiêm túc suy nghĩ bị tôi khen làm cho ngượng ngùng, anh gãi mũi và nói: “Đương nhiên, quan trọng nhất là tôi cảm nhận được một điều gì đó từ cô bé.”

“Điều gì?” Tôi hỏi.

“Ừm... Một thứ gì đó giống như tôi?” Osamu bối rối nói, như không biết phải diễn đạt sao cho đúng.

Tôi đột nhiên nhớ ra một điều, những người sở hữu năng lực đặc biệt thường có khả năng cảm nhận được người khác cùng loại với mình. Tôi trêu chọc: “Osamu, chẳng lẽ con và cô bé Akiko đó đều có năng lực đặc biệt sao?”

“Có thể lắm.” Osamu mỉm cười đáp.

Chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện, bất chợt nghe thấy phía trước ga tàu hỏa có đám đông tụ tập, tiếng ồn ào vang lên.

Có chuyện gì xảy ra vậy? Tôi thắc mắc, rồi nghe ai đó với giọng sợ hãi nói: “Nghe nói phía trước có người tự tử?”

“Ôi trời, thật đáng sợ.”

Dù nói vậy, nhưng giọng họ lại pha lẫn sự tò mò, hưng phấn, và bắt đầu bàn tán về người tự tử đó.

Tôi nhíu mày, chưa kịp nói gì thì Osamu đã đau đầu thốt lên: “Ai, rắc rối rồi. Chuyến tàu chắc sẽ dừng lại.”

Những người đang bàn tán tò mò về cái chết kia, hô lên một tiếng rồi bắt đầu phàn nàn: “Thế này thì không ổn, tôi vốn định ngủ trên tàu, giờ không có phòng.”

“Tôi cũng vậy! Nhanh đi xem còn phòng trống không.”

Nhìn hai người đó rời đi, tôi thở dài. Chú ý đến ánh mắt lo lắng của Osamu, tôi mỉm cười trấn an anh, sau đó buồn rầu nói: “Có lẽ đêm nay chúng ta phải ở lại đây. Tốt nhất là tìm xem gần đây còn phòng nào không?”

Sau đó, tôi nắm tay Osamu quay lại, vừa đi vừa nghĩ về cửa hàng bánh kẹo lúc nãy. Khi chúng tôi trở lại, cô bé Akiko liền vẫy tay hỏi: “Này! Ga tàu hỏa bên kia có chuyện gì vậy? Sao nhiều người quay lại thế?”

Tôi chớp mắt, nhớ lại những gì Osamu nói, và cảm thấy một chút gần gũi với Akiko. Tôi kể lại những gì nghe được ở ga tàu.

“... Vậy à.” Akiko trầm mặc, nàng cúi mắt, gương mặt hiện lên vẻ buồn bã, nói: “Người đó là ai?”

Thấy Akiko thật sự quan tâm, tôi do dự một lát rồi kể: “Nghe nói là một người tên Kitamura Yota, không chịu nổi cuộc sống hiện tại nên...”

“Kitamura Yota.” Akiko lẩm bẩm: “Tôi nhớ tên này. Lần trước hắn còn đến nhà tôi mua bánh, nói bệnh đã chữa khỏi. Sao giờ lại đột ngột...”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Akiko, lòng tôi thở dài.

Dù sao thì cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ, lại rất nhạy cảm và dễ xúc động trước cái chết của người khác.

Nhớ lại những gì Osamu nói về khả năng đặc biệt của cô bé, tôi cảm thấy cần phải giải thích một số điều với nàng.

Tôi nói: “Bởi vì lòng người có giới hạn.”

Akiko ngẩng đầu lên, nhìn tôi với ánh mắt bối rối.

Tôi chỉ vào tủ bánh kẹo đầy nước: “Giống như ly nước, nếu không kịp uống hay đổ đi, cứ tiếp tục thêm nước vào, ly nước sẽ tràn ra.”

“Lòng người còn yếu đuối hơn ly nước. Thương tổn trên cơ thể có thể chữa lành, nhưng vết thương trong lòng một khi đã có, rất khó phục hồi. Đến lúc nào đó, sự suy sụp hoàn toàn sẽ giết chết cả thể xác lẫn tinh thần. Lúc này, con người chẳng khác gì cái xác không hồn.”

Akiko buồn bã nói: “Cứu vớt người khác thật khó khăn.”

Tôi cười khổ: “Đúng vậy. Chúng ta không phải thần thánh, chỉ là con người thôi.”

“Cô nói đúng.” Akiko ngẩng đầu lên, cố nở một nụ cười dù muốn khóc.

Chủ tiệm bánh kẹo thở dài, vươn tay xoa đầu Akiko.

Nhìn cô bé buồn bã, tôi cảm thấy vô cùng vô thố và xấu hổ vì không cẩn thận làm cô bé khóc. Tôi và Osamu nhìn nhau, Osamu dùng ánh mắt trách móc trêu chọc, như muốn nói: “Sao mẹ làm cô ấy khóc?”

May mắn thay, chưa kịp nghĩ ra cách an ủi, Akiko đã tỉnh lại. Cô ấy nhìn tôi và Osamu, hỏi: “Vậy đêm nay các người không có chỗ nghỉ sao?”

Nghe đến chuyện này, tôi đau đầu, buồn rầu nói: “Đúng vậy, tôi muốn xem quanh đây có phòng nào còn trống không.”

“Không có đâu, không cần tìm.” Akiko khẳng định: “Dạo này ga tàu luôn đông, giờ lại xảy ra chuyện này, có tìm cũng không có đâu.”

“Vậy phải làm sao bây giờ?” Tôi buồn rầu nói thầm. Chẳng lẽ phải cùng Osamu tìm một chỗ trống nào đó qua đêm? Nhưng như vậy quá nguy hiểm.

“Nếu không ngại, có thể đến nhà tôi nghỉ một đêm.” Akiko nói, rồi nhớ ra điều gì đó, nàng nói thêm: “Các người có thể giúp một tay ở cửa hàng bánh để bù đắp tiền nghỉ.”

Chắc là để giữ lòng tự trọng cho chúng tôi, Akiko không nói thẳng là không cần tiền, mà dùng cách này để bày tỏ.

“Không sai.” Dường như sau cuộc trò chuyện của chúng tôi với Akiko, chủ tiệm bánh ngọt đã thả lỏng cảnh giác với chúng tôi. Ông nói: “Thấy hai người mẹ góa con côi ở ngoài không an toàn, nếu không ngại thì hãy đến nhà tôi nghỉ qua đêm. Đêm nay tôi sẽ ngủ dưới sàn cửa hàng.”

“Sao có thể như vậy?” Tôi lưỡng lự, còn Osamu thì nói: “Vậy làm phiền các người.”

Tôi lo lắng nhìn anh, Osamu lắc đầu, không tiếng động mà nói: Bọn họ không phải người xấu.

Osamu tinh tường hiểu rõ lòng người, đã nói vậy, tôi tự nhiên cũng tin. Hơn nữa, dù Osamu không nói, tôi cũng có thể nhìn ra cha con chủ tiệm bánh này không phải người xấu.

“Liệu có phiền đến các người không?” Tôi hỏi.

“Phiền gì đâu? Tôi còn lo một lát nữa đông người không ai giúp trông tiệm!” Chủ tiệm bánh ngọt cười nói.

Thấy họ không để ý, tôi cũng an lòng, cùng Osamu cảm ơn họ.

Để báo đáp lòng tốt của cha con chủ tiệm bánh, tôi để Osamu ngồi nghỉ, còn mình thì cầm lấy chổi và cây lau nhà bắt đầu làm việc.

Chủ tiệm bánh thường cùng tôi trò chuyện, thấy tôi làm việc, ông nói: “Keiko, nhìn cô làm việc thật thành thạo, quét dọn cũng rất sạch sẽ.”

Tôi ngượng ngùng cười, đáp: “Có lẽ vì tôi từng làm người hầu.”

“Nếu không phải các cô còn phải rời đi, tôi thật muốn mời cô ở lại làm việc. Cô vừa thấy đã là người nỗ lực và tận tụy, mời cô đúng là không uổng công.” Chủ tiệm bánh đùa.

Akiko tên đầy đủ là Yosano Akiko, chủ tiệm bánh chính là cha cô. Tuy vẻ ngoài không kiêu căng, nhưng thực tế gia đình họ rất giàu có. Có thể kinh doanh cửa tiệm lâu đời ngay gần ga tàu, nơi đông đúc và không ít kẻ xấu, không phải người nghèo khổ.

Nhà họ không chỉ có người hầu, cửa hàng còn chuẩn bị sẵn cảnh sát khu vực. Nếu có ai đến gây sự, lập tức bị bắt đi.

Nhưng chủ tiệm bánh đã tính toán đóng cửa tiệm và rời đi.

“Tại sao?” Tôi thắc mắc.

Những tiệm bánh lâu đời như vậy thường truyền từ đời này sang đời khác, muốn đóng cửa đâu phải dễ dàng. Họ không có vẻ gì là thiếu tiền.

“Khu vực này quá loạn.” Chủ tiệm bánh nhìn qua chỗ Akiko đang trò chuyện với khách, hạ giọng nói: “Akiko quá dịu dàng, không thể nhìn sinh mạng mất đi mà không khổ sở. Tôi tính mang con bé đi nơi yên tĩnh, cũng là để con bé từ bỏ ý định làm y tá.”

Chủ tiệm bánh thở dài: “Chỉ cần con bé không làm y tá, làm gì cũng được, hoặc không làm gì cũng tốt. Người làm cha mẹ như chúng ta không phải chỉ mong con cái bình an, hạnh phúc suốt đời sao?”

Tôi gật đầu, hiểu tâm tình của ông: “Đúng vậy.”

Dù sao, tôi cũng chỉ mong Osamu hạnh phúc.

Chúng tôi không trò chuyện lâu, vì khách vào tiệm đông dần, công việc lại bận rộn. Chờ đến khi khách thưa dần, thời gian đã trôi qua vài giờ.

Chủ tiệm bánh mệt mỏi nhìn tôi nói: “Ai, càng tiếc nuối không thể giữ Keiko ở lại giúp đỡ, cô làm việc còn nỗ lực nhanh nhẹn hơn người trước đây tôi mời.”

Tôi không giỏi đối mặt với lời khen, chỉ thẹn thùng cười một chút.

“Mệt quá ~” Akiko mệt mỏi ghé vào bàn, hít một hơi sâu và nói: “Ba ba! Con đói quá!”

“Đúng rồi, đã qua giờ ăn tối rồi.” Chủ tiệm bánh ngượng ngùng nói: “Để cô cũng đói cùng chúng ta, thật xin lỗi. Tôi mời cô và Osamu ăn tối.”

“Cảm ơn!” Tôi vui vẻ nói. Sau đó tôi nhìn về phía Osamu, vốn dĩ sức khỏe cậu không tốt, từ khi rời khỏi nhà Tsushima đã bôn ba, lúc này đã ngủ gục trên ghế, Akiko còn tri kỷ đắp áo khoác cho cậu.

“Cậu bé đó sức khỏe không tốt nhỉ?” Chủ tiệm bánh nhìn Osamu rồi nói: “Cô nên chú ý nhiều hơn, thời điểm này nếu đột ngột mắc bệnh cấp tính sẽ rất phiền.”

“Tôi biết.” Tôi dịu dàng nhìn Osamu, nói: “Rõ ràng thân thể không tốt, nhưng từ khi đi cùng tôi, Osamu chưa từng oán thán nửa lời, thằng bé thật sự rất nỗ lực.”

Chủ tiệm bánh nhìn biểu cảm của tôi, mỉm cười: “Cậu bé thật nỗ lực và may mắn. Phải biết rằng, những đứa trẻ ốm yếu như vậy, ra ngoài rất dễ bị cha mẹ bỏ rơi. Đặc biệt cô là phụ nữ một mình chăm sóc, nhất định rất vất vả.”

Tôi lắc đầu, nuốt câu “Kỳ thật tôi không phải mẹ ruột của thằng bé, chỉ là người muốn trở thành mẹ của thằng bé” vào bụng, chỉ cười nói: “Tôi không thấy vất vả, chỉ là có chút áy náy, không thể cho nó cuộc sống tốt hơn.”

Chủ tiệm bánh thở dài, vỗ vai tôi: “Làm cha mẹ thường như vậy, phiền não không biết mình có làm gì không tốt, có làm con cái sống không tốt không. Có lẽ đây là phiền não mà cha mẹ nào cũng phải trải qua.”

Akiko gọi Osamu dậy ăn tối, thấy chúng tôi còn trò chuyện, cô bất mãn vẫy tay: “Mọi người còn nói gì thế? Mau đi ăn tối đi!”

“Tới đây!” Chủ tiệm bánh đáp, nhưng chưa kịp nói thêm gì, ngoài trời đột nhiên vang lên tiếng sấm, ánh chớp xé ngang bầu trời và mưa to trút xuống.

Akiko nhìn thoáng qua thời tiết, lẩm bẩm: “Sao trời đang đẹp lại mưa?”

“Mùa xuân là mùa nhiều mưa.” Chủ tiệm bánh lắc đầu, nói: “Mau thu dọn đồ vào trong.”

“Tôi cũng giúp!” Tôi nói, cùng ông thu dọn đồ.

Đúng lúc đó, từ xa truyền đến tiếng bước chân, tôi nhìn về phía âm thanh trong màn mưa, thấy một người đàn ông xuất hiện.

Người đàn ông tóc đen, mặc quần áo ướt sũng nước mưa, trông rất thảm thương, anh có chút buồn rầu nói: “Xin lỗi, tôi có thể trú mưa một chút không?”

“Ồ.” Chủ tiệm bánh ngạc nhiên nói: “Đây không phải quân y Mori sao?”

Người đàn ông được gọi là quân y Mori nở nụ cười lễ phép.