Thông qua ba cửa ải, hẳn là có thể đạt được danh ngạch. Tuy nhiên, vì Kỳ Liên Văn Thạch (祁連文石) chỉ là một vị Đan Vương, nên danh ngạch cao nhất mà hắn giành được cũng chỉ phù hợp với cấp Đan Vương. Hơn nữa, vì hắn chỉ có một mình, nên danh ngạch cấp Đan Vương mà hắn tranh đoạt được cũng chỉ có ba mà thôi. Ngoài ra, danh ngạch cho luyện dược sư Nhân Cấp là mười, Hoàng Cấp là tám, Huyền Cấp là năm.

Tổng cộng lại, có tất cả hai mươi sáu danh ngạch.

Hai mươi sáu danh ngạch này thoạt nhìn có vẻ nhiều, nhưng thử nghĩ mà xem, toàn bộ một chi của Kỳ Liên Văn Thạch chỉ có bấy nhiêu danh ngạch! Một tiểu Dược Thiên bình thường có bao nhiêu luyện dược sư? Các tiểu Dược Thiên khác, ít nhất cũng sở hữu vài trăm danh ngạch! Chỉ hai mươi sáu danh ngạch... ngoại trừ danh ngạch cấp Đan Vương có chút quý giá, còn lại chẳng khác gì bố thí cho kẻ ăn mày.

Ngoài ra, mỗi một danh ngạch chỉ cho phép người ta ngâm mình trong Dược Tuyền ba ngày mà thôi. Trong ba ngày này, nâng cao được bao nhiêu thì nâng cao, không thể nâng cao nữa thì đành chờ năm sau hoặc tranh thủ thêm một danh ngạch khác để sử dụng.

Kỳ Liên Văn Thạch sau khi giành được những danh ngạch này, may mắn rút lui toàn thân.

Việc trở nên thê thảm như vậy quả thực là bình thường. Lần này, hắn thật sự rất may mắn. Sau này, hắn e rằng sẽ phải một lần nữa lọt vào mắt của dòng chính gia chủ. Khi làm việc, càng cần phải cẩn thận hơn.

Điều duy nhất đáng mừng là dòng chính gia chủ từ khi nắm quyền đến nay không phải lúc nào cũng công bằng. Vì vậy, những tiểu Dược Thiên trước đây từng giao hảo với họ, trong lòng ít nhiều cũng có vài phần khúc mắc. Dẫu không đến mức trở mặt thành thù, nhưng thỉnh thoảng thêm chút phiền phức cho gia chủ một mạch, vẫn là chuyện họ rất vui lòng làm.

Hơn nữa, trưởng lão của tiểu Dược Thiên thứ ba đôi khi cũng nói vài lời công bằng. Kỳ Liên Văn Thạch một mạch đã rơi vào tình trạng thảm hại như vậy, hơn nữa danh ngạch này cũng là giành được thông qua con đường chính đáng giữa thanh thiên bạch nhật. Trong thời gian ngắn, không cần lo lắng dòng chính gia chủ sẽ phái cường giả tuyệt đỉnh ra tay trấn áp hoàn toàn bọn họ...

Kỳ Liên Văn Thạch trên mặt vẫn mang theo nét vui mừng, nói: "Tuy rằng sau này sẽ càng thêm nguy hiểm, nhưng ta đã nhẫn nhịn suốt bao năm vì đại cục của một mạch, rốt cuộc cũng phải mạo hiểm đôi chút. Hiện giờ sinh tồn trong khe hẹp thật khó khăn, nhưng nếu ngay cả tài nguyên khó nhọc lắm mới giành được mà cũng phải nhẫn nhục mà bỏ qua, thì mạch chúng ta chỉ có thể đời đời lụi bại, về sau muốn lật mình cũng không thể nào lật được nữa."

Cố Tá (顾佐) thấy hắn thấu hiểu đạo lý, cũng khẽ gật đầu tán thưởng.

Quả thật, nhiều thế lực vì nghĩ rằng chỉ có "nhẫn nhịn" mới giúp bảo toàn được nhiều người hơn, mới có thể chờ đợi ngày phục hưng, nhưng lại không nghĩ tới rằng, khi cứ nhẫn nhịn mãi, những đệ tử ưu tú trong thế lực không nhìn thấy hy vọng vươn lên, sẽ không còn lòng dạ phấn đấu tiến lên nữa. Cuối cùng, nhẫn nhịn đến mức trở thành rùa rụt cổ, đời đời không thể ngẩng đầu lên.

Vì vậy, khi cần nhẫn thì phải nhẫn. Khi không thấy được ánh sáng, nhẫn nhịn là cần thiết, giống như mười năm qua Kỳ Liên Văn Thạch đã làm. Nhưng nếu có cơ hội tranh đoạt, thì phải tranh giành bằng mọi giá, để lưu lại cơ hội phản kháng! Giống như hiện tại, chỉ vài danh ngạch ít ỏi, đối với các tiểu Dược Thiên khác không đáng nhắc tới, cũng không khiến nhiều người chú ý. Nếu vì lo sợ gia chủ một mạch có thể ra tay trấn áp mà không dám lấy, thì chẳng còn hy vọng gì nữa.

Hơn nữa, tình thế chưa chắc đã nghiêm trọng như vậy.

Dòng chính gia chủ ở trên cao, từ lâu đã áp chế tiểu Dược Thiên thứ hai đến mức không thể ngẩng đầu. Những nhân vật cấp cao sao có thể đích thân ra tay đối phó với Kỳ Liên Văn Thạch? Dù họ còn lưu ý và không muốn để mạch này lật mình, thì cũng chỉ ra lệnh qua loa, dùng thủ đoạn mềm mỏng để làm khó, chứ không dùng phương pháp sấm sét để tiêu diệt—dù sao đã qua mười năm, dòng chính gia chủ cần làm là trấn an lòng người, chứ không phải không dung được chút việc nhỏ nhặt này, khiến nhiều người kinh sợ.

Còn những hành động trong bóng tối, Kỳ Liên Văn Thạch chưa hẳn không có cơ hội đề phòng.

Hiển nhiên, Kỳ Liên Văn Thạch cũng biết rõ điều này, vì thế trong lòng hắn đã chuẩn bị tinh thần đánh cược.

Bất kể thế nào, nhân lúc bản thân hiện tại có chút tiến bộ, chí ít phải bồi dưỡng những người cần bồi dưỡng! Tranh thủ có thể phát triển một cách chậm rãi ngay dưới mí mắt của dòng chính gia chủ. Chỉ cần đủ "yếu", vẫn sẽ có cơ hội tích lũy thực lực...

Cố Tá trong lòng chuyển qua nhiều ý niệm, nhưng ngoài mặt vẫn mang theo nét cười lắng nghe Kỳ Liên Văn Thạch lẩm bẩm.

Kỳ Liên Văn Thạch nói một hồi, rồi chân thành nói với Cố Tá: "Lần này có thể đoạt được danh ngạch, thiên quân mà Cố huynh mời đến thật sự đã giúp đỡ rất nhiều. Để biểu lộ lòng cảm tạ, tại hạ muốn tặng một danh ngạch cấp Đan Vương cho Cố huynh, ngoài ra còn có hai viên Địa Cấp Đan, tặng cho Thiên Quân."

Cố Tá nghe xong, liền từ chối: "Tương trợ Văn Thạch huynh là vì chúng ta là bằng hữu, trong lòng lo lắng mà thôi. Hiện giờ Văn Thạch huynh làm như vậy, chẳng phải xem nhẹ ta rồi sao."

Kỳ Liên Văn Thạch càng thêm chân thành: "Không phải xem nhẹ, cũng không phải báo đáp, mà là giữa bạn bè cũng phải có qua có lại. Nếu thường xuyên để tại hạ nhận ân huệ, lại không thể báo đáp chút nào, thì Kỳ Liên Văn Thạch này còn đáng làm người nữa không? Một danh ngạch nhỏ bé, chẳng qua tại hạ muốn chia sẻ niềm vui cùng Cố huynh mà thôi."

Cố Tá nghe hắn nói như vậy, mới không từ chối nữa.

Cũng bởi vì Kỳ Liên Văn Thạch như vậy, mới khiến người ta càng thêm cảm thấy đáng để giao hảo.

Sau đó, hai người không nhắc lại chuyện này nữa.

Cố Tá hỏi: "Những danh ngạch còn lại, Văn Thạch huynh cần sớm có kế hoạch."

Kỳ Liên Văn Thạch thở dài nhẹ một tiếng, gật đầu: "Những danh ngạch này đến thật đúng lúc. Người của một mạch chúng ta, tuy không có thiên tài tuyệt đỉnh nào xuất hiện, nhưng ít nhất vẫn còn vài hậu bối. Bất kể tư chất thế nào, chỉ cần chịu khó, sẽ cấp danh ngạch cho họ. Còn trong số các trưởng lão, có vài người sắp hết tuổi thọ, cũng sẽ dành cho họ một số danh ngạch, để họ ngâm mình trong Dược Tuyền. Nếu có thể đột phá, sống thêm vài năm, cũng là chuyện tốt."

Tư tưởng này, đã là tương đối đáng tin cậy rồi.
Cố Tá (顾佐) vỗ nhẹ lên vai của Kỳ Liên Văn Thạch (祁連文石), xem như một sự an ủi.

Kỳ Liên Văn Thạch gạt bỏ những phiền muộn trong lòng, không khỏi nói với Cố Tá: "Giao tình đã lâu, Cố huynh có lẽ chưa từng gặp qua các tử đệ khác của một mạch chúng ta phải không? Ta ở lại tiểu Dược Thiên thứ ba này là vì bản thân tu hành ở đây, nhưng những người khác, bởi vì hoàn cảnh quá mức khốn khổ, không thể ở nơi này mà phải tìm một góc khuất trong thành mà sinh sống. Hôm nay có tin mừng, đợi ta nghỉ ngơi một chút, ngày mai mời Cố huynh đi cùng, ý huynh thế nào?"

Cố Tá hiểu ý.

Quả thực, hắn đến đây đã mấy ngày, ngoài Kỳ Liên Văn Thạch, chưa từng gặp bất kỳ ai khác trong một mạch này. Nay nghe Kỳ Liên Văn Thạch nói vậy, trong lòng cũng nảy sinh lòng hiếu kỳ.

Hắn muốn xem thử, những người khác trong một mạch này, rốt cuộc đã lụi bại đến mức nào...

Ngày hôm sau.
Sáng sớm, Kỳ Liên Văn Thạch đúng hẹn đến mời Cố Tá.

Công Nghi Thiên Hành (公儀天珩) vẫn như thường lệ bảo vệ bên cạnh Cố Tá. Do địa điểm sắp đến, các cường giả Nhân Hoàng Cảnh (12) đều được giữ lại, Bắc Minh Thiên Quân trấn giữ ở viện, chỉ có Bách Hoa Thiên Quân và Thiên Ảnh Thiên Quân lặng lẽ đi theo họ, ẩn mình trong bóng tối.

Kỳ Liên Văn Thạch dẫn theo mấy Nhân Hoàng mà hắn thuê mướn. Những người này sau khi phát hiện Kỳ Liên Văn Thạch đã đột phá, đạt tới Đan Vương, trong lòng càng thêm vui vẻ, thái độ cũng nhiệt tình hơn hẳn.

Cả đoàn người rời khỏi phủ đệ của tiểu Dược Thiên thứ ba, không lâu sau đã tới khu vực hẻo lánh hơn trong thành.

Đường phố dần trở nên thưa thớt, bóng người cũng ít dần, con đường bắt đầu mang dáng vẻ hoang tàn, từng căn nhà nhỏ hiện ra, bên trong là những gương mặt khắc khổ của cư dân.

Cố Tá vừa đi vừa nhìn, trong lòng cảm thán.

Chỉ cách một con phố, nơi kia phồn hoa náo nhiệt, người qua lại đông đúc. Ai ngờ được rằng chỉ một khoảng cách ngắn ngủi như vậy, đã tựa như bước vào một thế giới khác—hoang vu, lạnh lẽo?

Cảm giác chẳng khác nào... khu ổ chuột trong thành thị.

Mà thực tế, đại khái chính là như vậy.

Kỳ Liên Văn Thạch đã quen thuộc với khung cảnh này, hắn dẫn đoàn người đi qua vài con ngõ nhỏ, cuối cùng dừng trước một viện tử khá lớn và chỉnh tề.

Căn viện này lớn hơn nơi ở của Kỳ Liên Văn Thạch trong tiểu Dược Thiên thứ ba một chút. Từ bên trong vọng ra tiếng người rì rầm, nhưng bầu không khí không giống một thế lực luyện dược, cũng chẳng mang hơi thở của võ giả, mà giống những hộ gia đình bình thường nhất.

Kỳ Liên Văn Thạch đẩy cửa viện.

Ngay khi cửa mở, một luồng mùi thảo dược gay gắt xộc ra. Những thảo dược này phẩm cấp rất thấp, phần lớn là nguyên liệu của Nhân Cấp hoặc Hoàng Cấp Đan, và số lượng cũng chẳng nhiều. Phần nhiều là nguyên liệu cho những đan dược không vào phẩm, hiện được trải đầy sân, dường như vừa qua xử lý.

Nhìn vẻ mặt của Cố Tá, Kỳ Liên Văn Thạch cười khổ: "Một mạch chúng ta nhân tài thưa thớt, phần lớn chỉ còn lại phàm nhân, dựa vào một chút truyền thừa để xử lý dược liệu, ẩn danh bán cho vài dược phường nhỏ lẻ, cốt để duy trì kế sinh nhai. Nguồn tài nguyên... là không có."

Cố Tá khẽ thở dài, trong ánh mắt thoáng qua một tia phức tạp.

Đây cũng là những tộc nhân cùng mạch với hắn... vậy mà cuộc sống lại lụi bại đến mức này...

Dưới mái hiên, vài lão giả lặng lẽ ngồi.

Họ tiều tụy và héo hon, tuổi thọ chẳng còn bao lâu. Cảnh giới của họ cũng không cao, tối đa chỉ đạt Nhân Cực Cảnh (11), hoàn toàn không thấy có cảnh giới linh đạo.

Khi nhận ra điều này, Cố Tá không khỏi kinh ngạc.

Không có cảnh giới linh đạo? Nhưng rõ ràng họ là những luyện dược sư!

Ngay lập tức, hắn phản ứng lại: những lão giả này hẳn từng có linh đạo, nhưng thiên phủ của họ đã bị phá hủy, tinh thần lực cũng bị tổn thương, giờ đây chỉ còn nội khí, không thể luyện dược.

Sự thật đúng là như vậy. Năm xưa, những người còn sót lại của dòng chính chính là vì tinh thần lực bị tổn thương không thể phục hồi, không thể làm được gì nữa. Muốn tái tu luyện tinh thần lực? Không có tài nguyên thì hoàn toàn bất khả thi!

Vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm trước đây để dẫn dắt tộc nhân khác xử lý những dược liệu cấp thấp này mà sống qua ngày.

Kỳ Liên Văn Thạch hành lễ với các lão giả.

Những bậc trưởng bối có quan hệ huyết thống gần với hắn đều đã mất trong hai mươi năm qua. Những lão giả còn lại này, quan hệ huyết thống với hắn xa tới mức gần như chẳng có, hơn nữa đều bị trọng thương, hơi thở yếu ớt... nhìn mà biết cũng sắp qua đời.

Có lẽ nghe thấy tiếng của Kỳ Liên Văn Thạch, từ các gian nhà trong viện, lần lượt bước ra một số người.

Có nam có nữ, có già có trẻ.

Người lớn tuổi thì trên mặt không chút thần thái, người trẻ hơn thì ánh mắt vẫn còn tinh anh, nhưng đáng tiếc thực lực lại vô cùng yếu kém, cảnh giới thấp, thậm chí... có người còn chưa từng bước vào con đường tu hành.