Nhận được hai nhân tài có thể điều động tùy ý, không cần phải cẩn thận như đối với các Thiên Quân hay Nhân Hoàng khác, điều này khiến Cố Tá (顾佐) cùng vài người khác cảm thấy rất hài lòng. Tuy nhiên, vì hai người này vốn là thu nhận ngoài ý muốn, nên tốt hơn hết là không để họ xuất hiện tại gia tộc Kỳ Liên (祁连) — càng bí mật, càng dễ che mắt người đời!

Vị Thiên Quân thấp bé kia là Phong La Thiên Quân (风罗天君), còn nữ Nhân Hoàng tên gọi Mị Anh Hoàng (媚英皇). Cặp phu thê này trong số võ giả lưu lạc bên ngoài danh tiếng không hề nhỏ — dù là vì tính cách âm hiểm độc ác, hay bởi sự "không cam chịu cô quạnh" của Mị Anh Hoàng.

Hiện tại họ đã quy thuận Cố Tá, nhưng điều này không có nghĩa họ nguyện ý gia nhập gia tộc Kỳ Liên. Nếu không, với thực lực của mình, họ đã sớm gia nhập, chẳng cần đợi đến bây giờ. Cố Tá sắp xếp họ hỗ trợ bên ngoài, có thể nói là rất hợp ý họ.

Sau khi vào trú tại một khách điếm, Cố Tá cùng nhóm người quay về phủ đệ của Tiểu Dược Thiên (小药天) thứ ba.

Phong La Thiên Quân và Mị Anh Hoàng tạm thời chưa cần làm gì. Lúc này, họ vẫn phải tiếp tục công việc tại hội giao dịch ngầm, tích lũy thêm nhiều tài nguyên mới là điều quan trọng.

Trong vòng một tháng luyện dược liên tục, Kỳ Liên Văn Thạch (祁连文石) phải hoàn thành những nhiệm vụ được giao, ngược lại, Cố Tá nhàn nhã hơn một chút. Chỉ cần có đủ số lượng đan dược Địa Cấp (地级丹) trong tay, thời gian còn lại có thể tự do sắp xếp. Việc hắn thường xuyên đóng cửa bế quan tại viện cũng không khiến ai chú ý — dù gì thì với thành tích tại Đan Đạo Đại Tỷ (丹道大比), hắn được chiêu mộ cũng không đến mức quá nổi bật. Những người được tuyển chọn theo cách này trước đây cũng không ít.

Trừ phi Cố Tá bất ngờ đột phá trở thành Thiên Cấp Luyện Dược Sư (天级炼药师), nếu không sẽ không ai thường xuyên để ý tới hắn.

Rất nhanh, lần giao dịch thứ ba đã đến.

Hai lần giao dịch trước không nghi ngờ gì đã giúp hội giao dịch ngầm an tâm hơn, và khách hàng cũng dần tin tưởng cửa hàng của họ. Nếu như lần đầu tiên chỉ là thử nghiệm, lần thứ hai là sự tình cờ, thì lần thứ ba đã biến thành sự tin tưởng tuyệt đối, sẵn sàng mua bất cứ lúc nào.

Do vậy, khi Cố Tá và đồng đội nhìn thấy số lượng người tụ tập đông đảo tại đây, họ cũng không lấy làm ngạc nhiên.

Đồng thời, số võ giả nguyện ý dùng tài nguyên quý giá để trao đổi với họ cũng tăng lên đáng kể...

Sau đó là một tháng luyện dược nữa, và lần giao dịch thứ tư bắt đầu.

Lần này, rõ ràng xuất hiện vài người không đơn thuần là đến mua đan dược. Ánh mắt họ lấp lánh, rõ ràng mang theo mục đích khác, chỉ là nhất thời chưa tìm được cơ hội thực hiện.

Đến lần giao dịch thứ năm, Cố Tá nhạy bén phát hiện, không chỉ võ giả mà có cả luyện dược sư cũng tới. Sau khi mua đan dược, dường như họ bắt đầu có ý định nghiên cứu...

Lần giao dịch thứ sáu...

Lần giao dịch thứ bảy...

Không biết tự lúc nào, Cố Tá, Công Nghi Thiên Hành (公仪天珩), Kỳ Liên Văn Thạch cùng nhóm người đã bận rộn suốt nửa năm trời. Trong khoảng thời gian này, số tài nguyên họ tích lũy được là một con số khổng lồ, đủ để cung cấp cho việc bồi dưỡng nhân tài hay phục vụ gia tộc trong một khoảng thời gian dài.

Vì thế, Kỳ Liên Văn Thạch đứng trước cửa tiệm tuyên bố:
"Đan dược đã hết sạch, cửa tiệm tạm thời đóng cửa. Khi tích lũy đủ hàng hóa, sẽ lại mở bán, thời gian trở lại chưa xác định."

Nghe được lời này, người trong hội giao dịch ngầm gần như phát cuồng!

Họ đã quen với việc mua được đan dược phù hợp tại đây. Vậy mà chưa được hưởng thụ bao lâu, cửa tiệm đã đóng cửa? Thật quá đáng!

Nhưng cũng có nhiều người cảm thấy chuyện này hoàn toàn hợp lý.

Đan dược với chất lượng cao như vậy, nếu dễ dàng sản xuất không giới hạn thì mới là điều không tưởng. Tích lũy một thời gian rồi mới mở lại, mới là chuyện bình thường.

Có kẻ lại hối hận không thôi.

— Chỉ vì mua quá ít! Tại sao không mua nhiều hơn?

Dù đã biết nếu không cố gắng thu gom tài nguyên sẽ bỏ lỡ, nhưng không ngờ rằng bỏ lỡ rồi tâm trạng lại đau khổ đến vậy.

Đan dược cùng loại nhưng chất lượng khác nhau, trong lúc giao đấu có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng ra sao...

Nhưng bất kể người ngoài nghĩ thế nào, Cố Tá và đồng đội vẫn phủi tay rời đi.

Thực ra, lần rời đi này của họ không phải vì cần tích lũy thêm tài nguyên, cũng không phải do luyện dược quá mệt mỏi, mà là thời cơ đã đến. Những nhân tài cần tuyển chọn cũng đã được quyết định, để bảo đảm cho sự phát triển của chính dòng tộc mình, họ nhất định phải tận mắt quan sát, xem thử những chi nhánh được chọn có tiềm năng ra sao.

Trở về, mọi người chuẩn bị hành trang.

Cố Tá thu xếp qua loa, để lại vài món che đậy, rồi dẫn theo đại ca mình, vài Nhân Hoàng và hai Thiên Quân, cùng Kỳ Liên Văn Thạch và Mộc Dực (木翼), lặng lẽ rời khỏi Đại Dược Thiên Chủ Thành (大药天主城).

Nói đến những nơi chi nhánh được chọn tọa lạc, đó đều là những vùng không giống nhau... Nhưng về sau, tất cả sẽ được chuyển tới một nơi, tiến hành bồi dưỡng thống nhất.

Nơi đầu tiên họ đến là một thành nhỏ xa xôi và hẻo lánh cách Đại Dược Thiên Chủ Thành rất xa — Cổ Vận Thành (古韵城).

Vừa đến cổng thành, cả nhóm đã sửng sốt.

Nghèo, rất nghèo.

Từ cổng thành và tường thành đã được sửa chữa không biết bao nhiêu lần, nhưng hiển nhiên đã cực kỳ cũ kỹ, có thể thấy nơi này có lịch sử rất lâu đời. Nhưng người dân bên trong, e rằng sống chẳng mấy khá giả.

Quả nhiên là như vậy.

Trước tiên hãy nói đến binh sĩ canh giữ cổng thành, từng người một chỉ đạt thực lực Tiên Thiên (先天), còn đội trưởng cầm đầu cũng chỉ là cường giả ở Thoát Phàm Cảnh (脱凡境). Bước vào cổng thành, tuy đường phố còn rộng rãi, nhưng gạch lát đường từ lâu đã không còn bằng phẳng.

Chi phí vào thành không phải là linh tinh (灵晶), mà là vàng. Mỗi người chỉ cần một kim (一金), đã có thể dễ dàng thông qua.

Hai bên đường có một số gian hàng, sạp bày bán; thoạt nhìn, tưởng như quay lại hội giao dịch ngầm. Nhưng thực tế, nơi đây không thể sánh bằng, không khí giữa các quầy hàng còn tràn đầy mùi thuốc súng, không hề có cảm giác hài hòa. Dĩ nhiên, cũng không có ai thực sự động thủ. Tệ nhất, chỉ là cãi nhau vài câu, chế nhạo, mỉa mai đối phương; đôi khi còn hằn học đến mức như muốn đâm đối phương một nhát, nhưng không ai thực sự ra tay.

Cố Tá (顾佐) quan sát cảnh này, không khỏi cảm thán.

Điều khiến hắn cảm thán không phải là "tình yêu và thù hận" giữa những người này, mà là sự quen thuộc với thành nhỏ này... không phải vì hắn đã từng đến đây, mà là khung cảnh này lại vô cùng tương đồng với ký ức trong trí nhớ của hắn.

Công Nghi Thiên Hành (公仪天珩) dường như cũng nghĩ đến điều gì đó, khẽ cúi đầu nhìn về phía Cố Tá. Đúng lúc đó, Cố Tá cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người chạm nhau — cách qua chiếc áo choàng đen.

Không sai, cả hai đều nhớ đến Thương Vân Quốc (苍云国), Thương Vân Thành (苍云城) khi xưa. Đó là nơi họ gặp nhau lần đầu tiên, nơi họ ký kết khế ước và quyết định đồng hành cùng nhau.

Đối với Cố Tá, phủ đệ của đại ca hắn tại đó chính là mái nhà đầu tiên khi hắn đặt chân đến thế giới này. Còn với Công Nghi Thiên Hành, nơi ấy là thời niên thiếu sinh tử giằng co của y, và cũng là nơi y gặp gỡ tiểu luyện dược sư (小炼药师) ngốc nghếch cầm dao nhỏ uy hiếp mình — người chưa từng luyện chế một viên đan dược nào, nhưng đã giúp y giữ lại mạng sống... Đó chính là khởi điểm của tất cả.

Thành nhỏ này tuy không có cấu trúc hoàn toàn giống Thương Vân Thành, nhưng ngay khoảnh khắc vừa bước vào, cảm giác quen thuộc ùa đến — thậm chí ngay cả thực lực của lực lượng phòng thủ cũng gần như tương đồng.

Không thể phủ nhận rằng, thành nhỏ này rất nghèo nàn, thực lực võ giả và các khía cạnh khác đều rất thấp kém. Điều này khiến bọn họ không khỏi ngạc nhiên, rằng trên Dược Đỉnh Đại Lục (药鼎大陆) vẫn tồn tại nơi nghèo nàn đến vậy.

Nhưng cũng chính vì nghèo nàn, lại giúp họ dễ dàng chiêu mộ nhân tài hơn. Những lời hứa hẹn về tài nguyên, dù không quá khó để thực hiện, vẫn sẽ được đối phương coi như tài sản quý giá.

Cố Tá khẽ thở dài, gạt bỏ tâm trạng khỏi đầu.

Ngày trước, trong mắt hắn, Thương Vân Thành là nơi phồn hoa đến nhường nào. Nhưng khi đã trải qua nhiều việc, hắn mới nhận ra rằng, nếu đặt Thương Vân Thành vào lục địa này, e rằng nó cũng chỉ là một thành trì nghèo nàn.

Nghĩ đến đây, Cố Tá bất giác sững lại.

...Nói như vậy, thì vị đại ca lẫy lừng của hắn, hóa ra cũng xuất thân từ một nơi "quê mùa," là một trong năm công tử xuất sắc nhất của đất "quê mùa" ấy sao?

Biểu cảm của Cố Tá đột nhiên trở nên kỳ quặc.

Dĩ nhiên, hắn còn "quê mùa" hơn cả đại ca hắn. Nếu không phải cả hai nắm bắt từng cơ hội để tiến bước, không phải nhờ vào sự tin tưởng và hỗ trợ lẫn nhau, thì đến giờ họ có lẽ vẫn chỉ quẩn quanh trong tiểu quốc Thương Vân ấy, hoàn toàn không biết thế giới bên ngoài bao la thế nào!

May mắn thay, giờ đây họ không còn là ếch ngồi đáy giếng, và để không bao giờ bị cười nhạo là ếch ngồi đáy giếng nữa, Cố Tá tự nhủ phải không ngừng học hỏi tri thức — hắn cũng không quên rằng, dù là Dược Đỉnh Đại Lục, trong Hỗn Độn Vực cũng không phải lục địa đứng đầu. Biết đâu, trong mắt những đại lục khác, Dược Đỉnh Đại Lục cũng chỉ là "quê mùa" mà thôi.

Công Nghi Thiên Hành nhìn thấu suy nghĩ của Cố Tá, đưa tay xoa đầu hắn.

Đối với cái lối suy nghĩ lan man, tùy tiện của Cố Tá... y từ lâu đã quen.

Tại Cổ Vận Thành (古韵城), người mà trưởng lão phân nhánh của họ lựa chọn là một thiếu nữ cùng em trai ruột của nàng.

Thiếu nữ tên là Kỳ Liên Lan (祁连兰), thiếu niên là Kỳ Liên Tuấn (祁连骏).

Cha mẹ hai người đều đã qua đời, nhưng nhờ tư chất không tệ, họ nhận được sự bồi dưỡng tận tình từ gia tộc phân nhánh, được dốc hết tài nguyên vào người. Cả hai đều rất nỗ lực, nhưng dù cố gắng đến đâu, nguồn tài nguyên nơi đây vẫn quá hạn hẹp. Hiện tại, hai người đã miễn cưỡng trở thành Nhân Cấp Luyện Dược Sư (人级炼药师), nhưng để tiến xa hơn thì cực kỳ khó khăn.

Do đó, họ đã sớm nung nấu ý định tìm một chỗ dựa để giành lấy cơ hội bồi dưỡng tốt hơn.

Tuy nhiên, mặc dù gia tộc Kỳ Liên chính tộc danh tiếng lẫy lừng, nhưng mạch máu phân nhánh đã quá loãng. Dù có mang đến tư chất không tệ, nhưng không thể nối kết với chính tộc. Vì thế, dù rất được tôn trọng tại thành nhỏ này, nhưng hễ đến nơi lớn hơn một chút, tên tuổi của họ liền mất giá trị.

Trong các thành phố lớn hơn, cũng có người sẵn lòng bồi dưỡng họ, nhưng điều kiện lại là Kỳ Liên Lan phải làm thiếp, và sau khi được bồi dưỡng xong, cả hai phải một lòng phụng sự thế lực kia, không thể san sẻ cho gia tộc hay tộc nhân nữa.

Hai chị em không phải người vong ân bội nghĩa, đương nhiên không thể làm vậy. Hơn nữa, Kỳ Liên Lan là một nữ tử rất tự trọng, sao có thể cam chịu làm thiếp cho một kẻ công tử bột? Tất nhiên là không chấp nhận.

Kết quả, chuyện bồi dưỡng đổ vỡ. Dù người trong gia tộc khuyên họ nên vì tiền đồ mà đừng bận tâm tới tộc nhân, chỉ cần không làm thiếp thì còn có thể bàn bạc tiếp... nhưng hai chị em vẫn không đồng ý.

Chính sự tri ân và trung nghĩa này đã khiến họ trở thành đối tượng được các trưởng lão lựa chọn.