*Sau bữa tối no nê, hai người phụ nữ tận hưởng buổi tối và dạo bước bên nhau.

Carol thở dài, ánh mắt mơ màng dõi theo dòng nước tối đen uốn lượn của sông East khi cô và người yêu sánh bước bên nhau dọc theo đại lộ Brooklyn Heights. Không gian tĩnh lặng của đêm đầu thu bao trùm lấy cả hai, chỉ còn tiếng sóng vỗ nhè nhẹ dưới chân cầu và ánh đèn đường vàng vọt soi sáng từng bước chân.

"Thật là một buổi tối tuyệt đẹp," Carol khẽ nói, giọng cô thấp trầm như muốn hòa mình vào sự yên bình của cảnh vật. Cô dừng lại, quay đầu nhìn nàng thiếu nữ đang đi bên cạnh. "Em có thấy vậy không?"

Therese, với đôi mắt xanh lục lấp lánh như bắt trọn ánh sáng của màn đêm, ngước nhìn người phụ nữ tóc vàng thanh lịch. "Đúng vậy," em mỉm cười dịu dàng, nét tinh nghịch thoáng hiện trong giọng nói. "Nhưng không tuyệt vời bằng chị, Carol."

Carol bật cười khẽ, một nụ cười mang theo sự ấm áp khó tả. Ánh mắt cô dịu dàng, tựa như muốn ôm lấy hình bóng cô gái trẻ. Cô nhẹ nhàng cọ tay mình vào bàn tay nhỏ nhắn của Therese một cách nũng nịu. Và khi chắc chắn không có ai xung quanh, Carol nắm lấy tay em, kéo cả hai lại gần lan can, nơi ánh đèn đường phản chiếu lên dòng nước lấp lánh bên dưới.

Therese hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh se se đầu thu lùa qua làn da. Mùi hương của dòng sông, của những chiếc lá úa, hòa quyện với hơi thở dịu dàng của người yêu bên cạnh. Em siết nhẹ bàn tay Carol, như một cách nói không lời rằng sự hiện diện của cô làm ấm lòng em hơn bất kỳ chiếc áo khoác nào.

Cả hai đứng yên lặng bên nhau, để mặc sự tĩnh lặng của màn đêm bao quanh, chỉ ngắm nhìn những ánh sáng nhấp nháy từ xa và cảm nhận sự đồng hành sâu sắc đến từ trái tim.

Carol, đứng bên cạnh người yêu, hất nhẹ mái tóc vàng óng ra sau vai, như muốn giải tỏa cảm giác nghẹn ngào trong lồng ngực. "Therese," cô khẽ gọi, giọng nói trầm ấm gần như tan vào tiếng gió đêm.

Therese quay sang, ánh mắt đầy quan tâm. "Vâng?"

Carol hắng giọng, đôi mắt sắc sảo thoáng ánh lên vẻ bất an hiếm hoi. "Em biết đấy," cô bắt đầu, hơi chần chừ. "Đôi khi chị gặp khó khăn trong việc đối mặt với cảm xúc của mình. Thường thì... chị xử lý chúng theo cách không lành mạnh. Em hiểu mà, trước đây chị..." Carol hít một hơi sâu, ánh mắt dừng lại trên đôi tay đan chặt của cả hai. "Nhưng khi ở bên em, chị thực sự muốn thay đổi. Chị muốn em biết rằng chị đang cố gắng... vì em."

Therese lặng đi vài giây, cảm nhận từng lời nói của Carol len lỏi qua lớp vỏ bọc kiên cường thường ngày của cô. Cuối cùng, em siết chặt bàn tay cô hơn, như một cách tiếp thêm sức mạnh. "Em biết mà, Carol," em nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. "Và em luôn ở đây, bên cạnh chị."

Carol mỉm cười, đôi mắt ánh lên sự xúc động không thể che giấu. Cô buông tay Therese một chút, với tay vào túi xách nhỏ, từ từ lấy ra một chiếc hộp nhung nhỏ màu xanh lục.

Therese thoáng giật mình, đôi mắt mở to vì ngạc nhiên. "Carol, chị đang làm gì thế?"

Carol khẽ cười, một nụ cười vừa tinh nghịch, vừa tràn ngập tình yêu. "Chị nhìn thấy cái này và không thể cưỡng lại được." Cô cúi người, đặt chiếc túi xuống đường để lấy lại tư thế thoải mái. "Chị đã nghĩ đến em ngay khi nhìn thấy nó. Và nếu có thể, chị đã quỳ xuống để nói điều này, nhưng..." Cô nhướng mày, liếc xuống chiếc váy của mình. "Chết tiệt, chiếc váy này thật phiền phức."

Therese bật cười, tiếng cười của em vang lên giữa tiếng gió, hòa lẫn với những giọt nước mắt xúc động đã lăn dài trên má.

Carol đứng thẳng lại, vẻ căng thẳng trên khuôn mặt cô dần tan biến. Cô mở nắp chiếc hộp nhung, để lộ một chiếc vòng cổ trái tim bằng vàng, đính ngọc lục bảo và ngọc trai. Chiếc vòng mang phong cách Victoria cổ điển, toát lên vẻ đẹp trang nhã và sự tinh xảo vượt thời gian.

"Em sở hữu một nửa trái tim chị, Therese," Carol nói, giọng cô trở nên sâu lắng hơn. "Em biết ai nắm giữ nửa còn lại chứ?"

Therese cười qua làn nước mắt. "Rindy, tất nhiên rồi."

Carol gật đầu, nụ cười thoáng nở trên môi. "Đúng vậy. Nhưng giờ đây, chị muốn em cũng sở hữu một phần lớn trái tim của con bé."

Therese thở hắt ra khi nhìn kỹ hơn chiếc vòng cổ. "Ôi trời, Carol. Nó thật đẹp."

Carol từ từ mở chiếc vòng ra, để lộ hai bức ảnh nhỏ xíu bên trong. Một là hình Carol, bức còn lại là Rindy, cô con gái bé nhỏ của cô.

Therese đưa tay lên che miệng, nước mắt rơi nhiều hơn. "Chị... Em sẽ trân trọng nó mãi mãi," em nói, giọng run rẩy.

Carol di chuyển ra sau lưng Therese, cẩn thận đeo chiếc vòng vào cổ em. Hơi thở ấm áp của cô phả lên làn da mỏng manh sau gáy Therese, khiến em khẽ run lên.

"Em đang run, em yêu," Carol thì thầm, giọng trở nên ấm áp hơn. "Chị yêu em rất nhiều, Therese. Và chị không muốn Rindy tiếp tục nghĩ rằng em chỉ là 'người bạn của mẹ sống cùng bà ấy'. Chị muốn con gái biết sự thật. Rằng chúng ta yêu nhau sâu đậm."

Therese quay lại, ánh mắt đầy bối rối. "Carol, nhưng..."

Carol lắc đầu, đặt ngón tay lên đôi môi đang mấp máy của cô. "Không có nhưng gì cả. Chị muốn cả hai chúng ta đều là mẹ của con bé." Cô hít một hơi, lấy hết can đảm. "Nếu em đồng ý... hãy cho chị vinh hạnh được kết hôn với em. Therese, em sẽ cưới chị chứ?"

Therese bật khóc nức nở, đôi vai run lên vì hạnh phúc. "Vâng," cô thì thầm qua làn nước mắt. "Vâng, em sẽ cưới chị, Carol."

Carol ôm lấy Therese thật chặt, những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má cô. "Cảm ơn em, thiên thần của chị, sau tất cả."

Họ đứng đó, trong vòng tay nhau, giữa ánh đèn đường vàng ấm và màn đêm bất tận, như thể cả thế giới chỉ còn lại hai người họ.