Đến đây, có lẽ phần lớn chúng ta đều đã đoán được phần nào mục đích thật sự của Edmund. Chàng sống đủ lâu bên cạnh những người tài giỏi mà khiêm tốn quá mức nên nhận ra rằng nỗi sợ của Caspian với viễn cảnh ngồi trên ngai vàng chỉ là sự rụt rè thoáng qua. Dẫu giờ đây cậu có e dè đến mức nào, khi thời điểm đến, cậu vẫn sẽ tiếp nhận đất nước và những con người này, chịu trách nhiệm với họ. Peter khi vừa đến Narnia cũng chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi thôi mà. Anh đã vượt qua cảm giác "mình không thuộc về nơi này" nhờ các em của mình, và Edmund rất sẵn lòng giúp đỡ Caspian hệt như vậy.

Đó là lý do chàng khích bác Caspian, để cậu cảm thấy bực tức và chứng minh bản lĩnh của mình. Ai mà ngờ cậu ngốc hơn Edmund tưởng. Nếu Peter là nạn nhân trong trò châm chọc này, anh đã nhận ra từ lâu và bây giờ hai người đang rượt đuổi nhau qua những cột nhà cao vòi vọi. Caspian thì ngược lại. Mắt cậu rơm rớm còn môi thì mím chặt, khẽ run rẩy. Bắp tay Edmund bị nắm chặt đến phát đau.

Nhưng chàng vẫn không lùi lại. Chàng nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của vị vua tương lai, ân cần nói:

"Không cần phải dạy cậu, Caspian, ít nhất thì những người như chúng ta không được dạy dỗ để trở thành vua. Cậu là một hoàng tử bị lưu đày và ruồng bỏ. Peter từng là một đứa trẻ sơ tán về vùng nông thôn để tránh khỏi chiến tranh. Anh ấy chỉ biết tiếng Pháp với tiếng Latin thôi, và còn không biết bơi nữa! Nhưng anh ấy đã vượt qua, đúng không?"

"Phải, Peter đã vượt qua." Caspian đáp, giờ còn tuyệt vọng hơn lúc nãy, "Đó là nhờ sự phò tá của cậu và các nữ hoàng! Sao cậu không thể làm thế cho tôi hở Edmund? Tôi tưởng chúng ta xem nhau như anh em trong nhà..."

Khi nói những lời đó, chính cậu cũng có chút không cam lòng. Thật khó để nghĩ về một vị vua tài ba và kiêu hãnh trong quá khứ cách đây một ngàn ba trăm năm là em trai mình. Caspian đã luôn ngưỡng mộ họ từ khi còn là một đứa trẻ. Edmund thì quá sức tuyệt diệu. Chàng phá bỏ lời nguyền của Phù thủy Trắng, đi vào doanh trại của quân thù để truyền bức thư tuyên chiến của Peter; chàng dùng kiếm bằng cả hai tay; chàng ca hát cùng thần thảo nguyên như gặp lại cố tri thân thuộc. Edmund không thể là em trai của một đứa nhóc được.

"Cậu đánh giá thấp bản thân quá rồi Caspian à. Chẳng lẽ những lời công nhận từ Aslan không đủ để cậu ý thức được ngai vàng này là dành cho cậu sao?" Edmund sốt ruột nói, cố xoa dịu cậu trai quá khích trước mặt, "Chúng tôi không thể cùng cai trị với cậu được - tất cả những việc đã qua đều là để đưa cậu lên ngôi, đó là sự phò tá duy nhất chúng tôi có thể làm."

"Nhưng nếu không cai trị cùng tôi, mọi người sẽ đi đâu? Chẳng lẽ cậu không muốn ở lại đây sao?"

"Caspian! Tôi mong được ở lại Narnia như bất cứ anh chị em nào khác của tôi! Nơi này đã cho tôi cơ hội sửa chữa sai lầm, và cho tôi một cuộc đời thật sự!"

"Vậy tại sao, hở Edmund, sao cậu không ở lại?"

"Thời gian của chúng tôi đã hết rồi." Ánh mắt của Caspian mờ mịt như sương đêm, nên chàng phải nói lại, "Không, không ai bị bệnh nan y cả. Chúng tôi đến đây vì cậu thổi cái tù và của Susan, để cứu các cậu khỏi tình cảnh lúc đó. Nhiệm vụ đã hoàn tất. Chúng tôi không còn giúp ích được gì cho Narnia nữa."

"Vô lý hết sức!" Chàng hoàng tử thốt lên.

Edmund không thể ngăn mình gật đầu đồng tình với cậu. Chàng thấy cay đắng khi nhận ra điều đó vào một buổi sớm mai, thức dậy mà cảm thấy cơ thể mình lại yếu ớt như một đứa trẻ. Sức lực của bậc quân vương vốn chảy rần rật bên dưới làn da chàng suốt bao ngày qua đã bị rút cạn. Peter nói anh cũng cảm thấy như vậy. Susan và Lucy không thấy thay đổi gì, nhưng linh tính mách bảo họ điều tương tự. Thời gian của họ ở Narnia đã gần đến hồi kết.

Lucy biến mất hẳn cũng vì lý do đó. Cô bé vẫn luôn kết nối với Narnia hơn hẳn những anh chị của mình, nên không thể chấp nhận được sự thực mình sẽ xa cách với nó thêm một lần nữa. Cô tuyên bố mình sẽ đi gặp Aslan và xin ngài cho họ ở lại. Susan quá đau buồn nên chẳng thèm cản em gái. Peter và Edmund để cô đi, thầm hy vọng cô sẽ thuyết phục được vị sư tử ấy.

Edmund không kể cho Caspian nghe về chuyện đó. Chàng vẫn nhìn cậu với vẻ mặt tiếc nuối. Và chàng thật sự tiếc nuối. Chàng đã thấy cách cậu nói chuyện với Susan, đi theo chị vào trong khu rừng đầy hiểm nguy ấy, và đôi mắt êm dịu khi cậu nhìn chị.

Giờ đây Edmund thậm chí còn không muốn nhìn vào mắt Caspian.

"Không còn cách nào nữa sao?"

Caspian cất tiếng, âm thanh trống rỗng như kẻ sống đến tuổi thập thất cổ lai hy, nhận ra chung quanh mình chẳng còn có lấy một người bạn. Vị vua Chính Trực vội ngước lên nhìn cậu - chàng ép mình phải nói cho hết lời:

"Chúng tôi chỉ có thể mong chờ điều tốt đẹp nhất. Còn cậu thì phải trân trọng chính mình hơn. Tôi đã thấy cách thần dân Narnia nghe theo lệnh cậu. Họ sẽ tôn kính cậu như tôn kính vua và nữ hoàng năm xưa!"

"Tôi sẽ không bao giờ vượt qua cậu và Peter."

"So sánh như vậy thì cậu sẽ chẳng thể hơn nổi ông Reepicheep." Edmund sốt sắng nói, "Hơi bất công cho ông ấy, nhưng cậu thấy đó, ông ấy có lòng kiêu hãnh của riêng mình."

Chàng đưa tay lên mái tóc dày của Caspian. Chúng thấm đẫm sương đêm, dù đi một quãng đường dài mà vẫn mượt mà đến lạ. Bàn tay đang nắm chặt vai chàng buông ra, nhưng không rút hẳn về mà nhẹ nhàng đặt lên lưng chàng, rút ngắn khoảng cách giữa họ. Edmund chưa nhận ra điều gì không đúng. Chỉ có môi chàng là khô lại.

"Susan sẽ ghen tị với mái tóc của cậu lắm." Chàng nói, hoàn toàn không có ý gì khác.

"Cậu thì ghen tị với Susan, đừng tưởng tôi không biết."

Câu trả lời của Caspian khiến Edmund đứng hình, và trước khi chàng kịp hiểu điều đang diễn ra, vị vua tương lai đã ôm hẳn chàng vào lòng. Chàng muốn thoát ra, nhưng Caspian siết chặt vòng tay và nói khẽ:

"Nhìn tôi đi. Từ nãy đến giờ cậu vẫn không nhìn tôi."

"Tôi đang nhìn cậu đấy thôi?" Edmund lẩm bẩm.

"Không, cậu đang nhìn cây táo sau lưng tôi. Cậu chỉ nhìn thấy tôi thôi."

"Dớ dẩn."

"Tôi muốn cậu nhìn vào tôi."

Thanh âm của Caspian như có ma lực, một thứ phép thuật mạnh mẽ hơn cả lời nguyền Phù thủy Trắng ếm lên món Turkish Delight năm nào. Và muôn lần như một, Edmund bị cuốn vào thứ phép màu ấy, không thể cưỡng lại được. Chàng thu tầm mắt mình về, chậm rãi, thoạt đầu là mái tóc mà chàng đang ôm lấy, rồi đến vành tai hoàn mỹ, và gò má cao, cánh mũi cao ngất, hàng lông mày rậm dưới cái trán cao. Đôi mắt của Caspian chưa bao giờ tỏa sáng đến thế. Dường như nó không còn là một màu đen tuyền tối tăm và buồn bã. Dưới bầu trời đêm đầy sao của bờ biển Đông, ánh sáng nhảy múa trong mắt cậu.

Edmund lỡ mất một hơi thở.

Caspian thích chàng hơn Susan.

Điều tiếp theo chàng nhận ra là môi cậu áp lên môi mình, khẽ nâng niu như đang ôm lấy một món thủy tinh dễ vỡ. Caspian không hề ngọt ngào. Cậu có vị của núi rừng và biển khơi. Hơi thở cậu êm ái - nếu bớt đi một chút khao khát, Edmund đã không thể nhận ra sự run rẩy trong trái tim cậu. Chàng níu lấy mái tóc của chàng hoàng tử ấy, tay còn lại vòng qua cổ cậu và ấn nó xuống sâu hơn. Caspian hé miệng đón nhận cơ hội ấy.

Đợt sóng trào tiếp theo nằm ngoài sức chịu đựng của Edmund. Vị vua từ ngàn xưa không quen với chuyện hôn hít, và tất nhiên càng không quen cảnh bị ấn vào bức tường phủ đầy lá thường xuân, đôi môi mỏi nhừ dưới cuộc tấn công của người còn lại. Caspian ôm lấy gò má chàng, đẩy hai người đến một bờ vực mới nguy hiểm hơn. Edmund đáp lễ đầy yếu ớt bằng những tiếng rên lủng bủng giữa môi hôn. Không còn gió đêm lạnh lẽo, không còn cảm giác tuyệt vọng với viễn cảnh rời xa. Nói đúng hơn, đầu óc chàng trắng xóa, may sao Caspian không hề bận tâm chuyện đó. Ngược lại, khi hai người tách ra để hít thở, lồng ngực Edmund phập phồng với cường độ hơn hẳn cậu hoàng tử kia, Caspian tỏ ra khá đắc chí.

"Đừng có cười." Chàng giận dỗi.

"Tôi xin lỗi." Caspian nhếch mép, "Nhưng cậu phải thừa nhận, tôi là một người hôn giỏi."

"Chắc cậu tập luyện nhiều lắm." Edmund châm chọc với một chút bất mãn.

"Thật ra tôi chỉ đánh cược thôi." Cậu lắc đầu, cúi sát hơn về phía người thương, "Lâu đài không hề có hầu nữ."

"Hầu nam thì sao?"

"Nếu sở thích của cậu là mấy lão già hôi mùi nước tiểu ngựa."

Edmund bật cười. Chàng muốn dời mắt khỏi gương mặt tỏa sáng dưới ánh trăng của Caspian, trước khi mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng. Nhưng dường như thứ ma thuật đã mê hoặc chàng vẫn còn tác dụng. Không có cách nào để thoát khỏi cậu, dù là ánh mắt sâu hút hay vòng tay vững chãi đang siết quanh eo chàng.

"Thả tôi ra đi, bệ hạ thân mến." Vị vua Chính Trực yêu cầu, "Tôi và Peter dùng chung một phòng ngủ đấy. Cậu nghĩ anh ấy sẽ phản ứng ra sao nếu thấy quanh eo tôi có mấy vết bầm nào?"

Caspian nghiêng đầu, nghiêm túc cân nhắc vấn đề sống còn của mình. Có vẻ như cậu đã đi đến kết luận rằng tính mạng mình chẳng quan trọng đến vậy, bởi cậu cúi xuống, ép một tiếng kêu đầy bất ngờ vụt ra khỏi đôi môi của Edmund. Vị vua từ ngàn xưa ấy không ngờ được cậu sẽ cắn mình. Cậu cắn thật - khi Caspian ngước lên, máu tươi rỉ ra từ vết cắn và làn da chung quanh hiện trường gây án đang chuyển sang màu đỏ bầm. Edmund bất mãn đánh vào vai cậu, nhưng làm vậy chỉ khiến vị vua tương lai có thêm lý do để kề môi lên cổ chàng một lần nữa, hôn lên đấy thật chân thành.

"Tôi thật sự muốn giết cậu." Edmund thở gấp, hai gò má đỏ bừng, "Bộ giáo sư Cornelius cũng dạy cậu trò này hay sao?"

"Chú Miraz và cô Prunaprismia vẫn thường bày tỏ tình cảm của họ trên mấy hành lang lớn." Caspian nói, bỗng dưng trở lại thành chàng trai mười sáu tuổi đầy ngại ngùng, "Cậu... không sao chứ?"

"Nhờ ơn phước của bệ hạ thân thương, tôi đây vừa tăng nguy cơ bị nghẽn mạch máu rồi."

"Mạch gì cơ?"

"Thôi bỏ đi." Chàng thở dài, đẩy Caspian ra khỏi người mình.

Lần này cậu không cố chấp ở lại bên cạnh Edmund. Chàng quay lưng khỏi Caspian, tiến sâu vào khu phế tích Cair Paravel. Họ đã dành quá nhiều thời gian trong vườn táo thay vì khám phá những bức tường của tòa lâu đài, dù cũng chẳng còn gì nhiều để khám phá. Theo bước chân của Edmund, Caspian nhận ra những hoa văn cổ xưa, dấu vết của một sàn gạch trên mặt đất mọc um tùm cỏ dại; các tòa vọng lâu hướng ra biển Đông, mấy lối nhỏ dẫn về vườn thượng uyển phía Tây; và cuối cùng, khi bình minh dần lóe sáng ở đường chân trời, chàng dẫn cậu đến một bãi đất trống.

Đó không phải là một bãi đất trống bình thường. Caspian nhận thấy chiều dài của nó gần như giống hệt sảnh đường ở lâu đài Telmar. Phía đằng trước có một cái bục được xây cao lên bằng đá cẩm thạch, bốn tàn tích giống như nó từng là những ngai vàng. Cậu thở gấp. Đây là nơi các vị vua và nữ hoàng từ ngàn xưa đăng quang và trị vì trong suốt mười lăm năm. Thời đại Hoàng Kim vẫn còn lưu danh sử sách.

Giờ đây, khi cậu nhìn sang Edmund, chàng đã chẳng còn là thiếu niên cậu từng ôm gọn trong lòng ban nãy. Nét ngô nghê và rụt rè biến mất theo bước chân chàng tiến đến cái ngai ở ngoài cùng bên trái. Vị vua Chính Trực ngồi xuống ngôi vua như được trở về nhà. Đầu gối Caspian run rẩy. Cậu muốn đến bên Edmund, quỳ xuống và hôn lên tay chàng. Nhưng chàng sẽ không để cậu làm vậy. Một cách hào phóng, chàng đề nghị cậu ngồi vào vị trí bên cạnh mình. Vị trí từng là của Peter Đại Đế.

Caspian không rõ làm sao mình xoay sở được việc ngồi xuống ngai vàng ấy. Có điều, một phép màu đã xảy ra, với động lực tiếp thêm từ Edmund, cậu cảm thấy ngôi vương ấy thực chất cũng không khác gì một cái ghế bình thường.

Khi cậu bày tỏ điều đó với Edmund, chàng cười như thể cậu đang nói chuyện con mèo thì sẽ bắt chuột:

"Đó là vì cậu sinh ra để làm vua. Bảo tọa cai trị và dẫn dắt Narnia là của cậu, Caspian đệ Thập, hậu duệ của những người đã xâm chiếm vùng đất này năm xưa..." Chàng phớt lờ cảm giác tội lỗi trên mặt Caspian, "Hơn hết, cậu là con trai của Adam, như tôi và Peter vậy. Hãy nhìn về phía trước xem. Tưởng tượng đây là một đại sảnh với các đại thần, nhân mã, người lùn, thú biết nói, các thần rừng và thần sông. Họ là thần dân của cậu và đang chúc tụng cậu. Họ đặt lòng trung thành của mình cho cậu. Cậu sẽ làm gì, hở Caspian của tôi?"

Lời nói vuột khỏi môi Caspian trước khi cậu kịp suy nghĩ:

"Không khiến họ thất vọng."

"Chắc chắn rồi." Nụ cười tự hào nở rộ trên môi Edmund.

"Cậu cho tôi vào tròng rồi, bệ hạ thân yêu." Caspian bất đắc dĩ nói, "Tôi có thể hỏi lại một điều không? Cho chắc thôi."

"Hửm?"

"Cậu không hôn tôi chỉ để động viên tôi chấp nhận làm vua chứ?"