"Hit phải không?"

"Tôi đã bảo cậu liên lạc rồi, tại sao không làm?"

Người đàn ông ngồi đối diện tôi bên bàn là chủ một chuỗi nhà hàng Hàn Quốc tại Hong Kong, hiện đang rất được chú ý.

"Tôi hỏi lại lần nữa: Hit phải không?"

Tôi phớt lờ lời của anh ta, đưa tay lên trên lá bài. Nhìn lướt qua mặt sau của lá bài, tôi xác nhận con số mờ nhạt được khắc ở đó. Bài của anh ta là 11 điểm với hai lá. Nếu anh ta chọn Hit và bốc được lá [8], tôi chắc chắn sẽ thua.

"Phải Hit thôi. Số điện thoại trên danh thiếp là đường dây riêng của tôi, tại sao không gọi?"

"Người chơi thắng."

"Này, gọi là Mr. Joo."

"Là Mr. Joo. Người chơi thắng."

Tôi đẩy chồng chip về phía anh ta. Dù vậy, sắc mặt anh ta vẫn chẳng có vẻ gì là hài lòng. Tại phòng VIP này, mức đặt cược tối thiểu tính theo tiền Hàn Quốc là 10 tỷ won, và hiện tại, anh ta đã thua 3 tỷ.

"Ngừng ở đây chứ?"

Khuôn mặt anh ta đỏ gay, rõ ràng không phải vì điều hòa không đủ mạnh. Người đàn ông với sắc mặt biến đổi liên tục nắm chặt một chồng chip và gõ mạnh xuống bàn.

"Cậu coi thường tôi phải không?"

"Quy định của dealer là không được trò chuyện riêng tư."

"Đây là bàn chơi thường chắc?"

Giọng anh ta hạ xuống một cách đáng sợ, gần như ném đống chip lên bàn. Ánh mắt tôi lướt về phía hai người đàn ông đứng gác ở lối vào phòng VIP, họ cũng bắt đầu chú ý đến bàn chơi của tôi. Trong sòng bài, rất hiếm khi xảy ra những vụ ồn ào, nhưng trong phòng VIP, các sự cố lại tương đối phổ biến. Những người giàu có không đồng nghĩa với việc họ cư xử lịch sự. Ngay cả những khách hàng "đại gia" từng gây chuyện tại đây cũng đã bị cấm cửa.

Là người đã ghé thăm sòng bài nhiều tháng qua và hiểu rõ cách thức hoạt động nơi này, người đàn ông ấy đành cố gắng kiềm chế, tiếp tục đặt cược. Trong lúc tôi sáo bài, các con số nhấp nháy loạn xạ khiến mắt tôi bắt đầu mỏi.

Những thấu kính phủ lớp đặc biệt chính là huyết mạch của sòng bài. Các trò chơi điện tử như máy đánh bạc (slot machine) được lập trình sao cho sòng bài không bao giờ chịu thiệt, nhưng trong các trò chơi dealer vs. player, vô số biến số có thể xảy ra, khiến xác suất trở nên vô nghĩa. Đặc biệt, những "đại gia" mà sòng bài thường nhắc tới thậm chí không xem các trò chơi điện tử là món khai vị.

Vì thế, trong phòng VIP, chỉ có các trò chơi trên bàn (table game). Mỗi dealer sẽ có bàn được phân định rõ ràng, và các trò chơi trên bàn của tôi chỉ giới hạn ở poker, baccarat, và blackjack. Nếu muốn chơi các trò như roulette hay Caribbean Stud Poker, người chơi phải tự đến bàn của dealer cung cấp trò đó - đó là quy tắc bất thành văn ở đây.

Điểm khác biệt giữa phòng VIP và các bàn chơi thông thường bên ngoài chính là dealer có thể trực tiếp tham gia trò chơi. Lý do tách biệt này rất đơn giản: một số trò chơi yêu cầu ít nhất hai người chơi để bắt đầu, và nếu một bên đặt cược lên tới hàng chục tỷ won, bên đối diện cũng phải có đủ vốn để đối đầu.

Trong trường hợp không có người chơi nào có khả năng theo kịp số tiền cược, dealer sẽ đại diện cho sòng bài để tham gia trò chơi. Chủ nhân của các tủ locker số 300~328 cũng chính là các dealer có quyền tham gia đặt cược. Họ được cấp kính áp tròng đặc biệt (red-eye lens) có thể đọc được mặt sau của lá bài. Tuy nhiên, nếu điều này bị lộ, toàn bộ trách nhiệm sẽ thuộc về dealer. Cách tốt nhất để hút tiền từ người chơi là áp dụng nguyên tắc 3:1: thua ba lần và thắng lớn một lần.

Đánh bạc là thế. Dù thắng ba lần, gom được 5 tỷ won, nhưng chỉ với một lần thua, bạn có thể mất đến 10 tỷ. Tất nhiên, các hidden taker - những người được sòng bài chỉ định để cân chỉnh kết quả - không nhất thiết phải thắng mọi ván. Nhiệm vụ của họ là phải điều chỉnh thắng thua sao cho trong ngày, họ thua đúng 20 tỷ won tiền cược được quy định.

Nghe có vẻ mâu thuẫn khi mục tiêu là thua 20 tỷ thay vì thắng, nhưng đây là quy tắc do ban quản lý sòng bài đề ra. Việc mất đi 20 tỷ sẽ giúp tạo ra doanh thu vượt xa con số đó. Giống như một người hôm qua thắng 10 tỷ thì hôm nay lại thua 20 tỷ vậy. Dù có khả năng đọc được lá bài, không phải lúc nào cũng chiến thắng được, bởi kết quả còn phụ thuộc vào việc call (theo cược) hay die (bỏ bài). Các biến số này đôi khi dẫn đến tình huống mà ngay cả dealer cũng phải chịu thua.

Dẫu vậy, miễn là không để thua quá 20 tỷ, sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

Khi đống chip trước mặt chủ chuỗi nhà hàng Hàn Quốc bắt đầu chất cao lên, ác cảm anh ta dành cho tôi cũng dần tan biến. Đúng lúc đó, cánh cửa phòng VIP, vốn đóng kín từ lâu, bỗng mở rộng hai bên.

Ba người đàn ông, có vẻ quen biết nhau, bước vào phòng theo sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ. Một trong số họ đảo mắt nhìn quanh như một con thú săn đang tìm mồi. Tôi ngừng tay đang xáo bài lại trong giây lát.

Đó là một kẻ phiền phức còn hơn cả ông chủ nhà hàng Hàn Quốc. Vừa nhìn thấy tôi, hắn liền sải bước về phía bàn chơi, không chần chừ. Người đó là Lee Ki Hyun, nổi tiếng là cậu con trai út phá gia chi tử của một tập đoàn thép lớn tại Hàn Quốc.

"Này, thằng chó!"

Cùng lúc đó, hắn đập mạnh xuống bàn, tạo nên âm thanh vang dội. Chủ chuỗi nhà hàng Hàn Quốc nhìn hắn với ánh mắt đầy khó chịu.

"Nhìn gì hả? Có vấn đề gì à? Muốn đấu với tôi không? Chúng ta sẽ bắt đầu bằng high chip (chip giá trị lớn), có dám không?"

Khi nhân viên phục vụ nhanh chóng tiến đến kéo ghế ra, Lee Ki Hyun liền ngồi xuống một cách kiêu ngạo. Người phục vụ mở túi ra, lấy ra những chip đã được quy đổi sẵn, đặt trước mặt anh ta. Số lượng chip đen sơ qua cũng khoảng 300~400 cái. Loại chip đen này, được gọi là "black chip," chỉ được sử dụng trong phòng VIP và mỗi cái trị giá 5,000 đô la. Sau đó, những người đi cùng Lee Ki Hyun cũng bước đến gần bàn.

Bàn chơi có tổng cộng 10 chỗ, cho phép tối đa mười người chơi tham gia. Tôi nhìn những người đang tiến đến rồi quay sang hỏi chủ chuỗi nhà hàng Hàn Quốc:

"Ngài có muốn tham gia không?"

Vừa nói, tôi khẽ lắc đầu, như một tín hiệu ngầm giúp giữ thể diện cho người chơi. Chủ nhà hàng, dù chắc chắn cảm thấy áp lực trước số chip khổng lồ của Lee Ki Hyun, vẫn tỏ ra thản nhiên đáp lại:

"Hôm nay chơi đến đây thôi."

"Cảm ơn ngài đã tham gia."

"Nhớ lời tôi đã nói đấy."

"Vâng, tôi hiểu."

Tôi cúi đầu, tiễn ông ta rời đi khi nhân viên thu hồi lại chip. Ngay sau đó, Lee Ki Hyun ngậm điếu thuốc lên môi, ngẩng đầu từ dưới lên nhìn tôi một cách đầy vẻ thách thức.

"Hiểu cái gì mà hiểu?"

Cùng lúc, hai người bạn của anh ta ngồi xuống hai bên. Dù là lần đầu gặp mặt, tôi có thể chắc chắn rằng họ cũng chẳng khác gì anh ta - cùng một loại người ngông cuồng và bất cần. Những ai thường xuất hiện cùng Lee Ki Hyun đều là loại như vậy.

"Chào các vị, tôi là Joo Ha Won, dealer tại bàn Winning Table."

"Thằng nhóc cậu nói là nó à?"

"Ừ, đúng nó đấy. Trông ngầu không?"

"Cũng ổn. Trò chơi chắc sẽ thú vị hơn đấy."

Mặc dù tôi đã chào, nhưng họ chỉ lo trò chuyện với nhau, không thèm để tâm đến tôi. Tôi đã quá quen với việc đám nhà giàu đánh giá người khác một cách công khai như thể đang xem hàng hóa. Người đàn ông ngồi ở ghế cuối cùng không tham gia vào cuộc trò chuyện, chỉ hờ hững nhìn vào bảng tên của tôi. Sau đó, anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt giao với tôi.

Đôi đồng tử mang sắc xám pha xanh lam, dưới ánh sáng mờ trông gần như đen tuyền, một màu sắc đặc biệt và hiếm gặp. Gương mặt ấy cũng khiến tôi cảm thấy quen thuộc. Tôi đáp lại ánh mắt đó bằng một cái gật đầu nhẹ, rồi đặt tay lên bộ bài, bắt đầu nói:

"Với ba người chơi, dealer sẽ không tham gia vào trò chơi. Các vị muốn chơi như thường lệ, Poker Texas Hold'em nâng cao chứ?"

Lee Ki Hyun ra hiệu bằng một cái phẩy tay như muốn nói "hỏi thừa," buộc tôi phải giải thích luật chơi. Biết chắc họ chẳng buồn lắng nghe, tôi chỉ lặp lại các quy tắc như một cái máy được lập trình sẵn. Việc không phải tham gia trực tiếp vào trò chơi giúp tôi nhẹ nhõm phần nào, và tôi khẽ thở ra, đủ nhỏ để họ không nghe thấy.

Khi đám họ cười cợt với nhau, tôi tranh thủ tính toán trong đầu số tiền cần phải "mất" trước khi ca làm việc kết thúc. Trong lúc phát bài theo lượt call, ánh mắt tôi cố ý hướng về phía chồng chip đang cao dần lên. Cảm giác như lớp màng kính áp tròng đặc biệt dính chặt vào đồng tử, tạo thành một lớp bọc dày khó chịu.

"Người chơi số 1, ngài đã chọn call."

"Ki Hyun-ssi, Ki Hyun-nim, Ki Hyun-sama. Biết bao nhiêu cách gọi lịch sự mà lại gọi là 'người chơi'?"

"Tôi xin sửa lại. Ki Hyun-nim đã chọn call. Đến lượt người chơi số 2."

"Raise."

Người chơi số 2 tăng gấp đôi số tiền cược ban đầu, rồi ném chip lên bàn. Tôi xếp lại những chip bị ném lung tung, kiểm tra số lượng.

Tôi tiếp lời:

"Đến lượt người chơi số 3."

"Fold."

Người đàn ông có đôi mắt xám xanh nhạt rời tay khỏi bộ bài, như muốn quan sát trò chơi còn lại giữa hai người kia. Dù lượng vốn (bankroll) của anh ta có thể lớn hơn hai người kia, nhưng có vẻ anh ta là kiểu người khá thận trọng.

Trò chơi tiếp tục diễn ra hết ván này đến ván khác, chip tích lũy rồi lại hao hụt. Thông thường, việc bạn bè cùng nhau ngồi chung một bàn là điều không thể, nhưng phòng VIP lại là ngoại lệ. Những người thua cuộc không hề túm cổ áo bạn mình, và những người đến để giải trí cũng không có mánh khóe gian lận như kẻ lừa đảo. Hơn nữa, việc được nhân viên phục vụ dẫn vào phòng đồng nghĩa với việc họ đã được đảm bảo danh tính.

"OF."

Khi tôi đẩy chip về phía người thắng cuộc, Lee Ki Hyun bất ngờ nắm lấy tay tôi. Tôi xoay cổ tay một cách tự nhiên để gỡ ra.

"Ngài có điều gì muốn nói ạ?"

"Sao lần trước không thấy cậu? Tôi đến đây cách đây nửa tháng mà không gặp."

Lee Ki Hyun khác hẳn với chủ nhà hàng Hàn Quốc; anh ta là kiểu người hoàn toàn có thể gây náo loạn. Thậm chí anh ta từng bị cấm cửa ba tháng.

"Tôi nghỉ phép."

"Nghỉ phép thì cũng phải báo chứ. Để tôi đến rồi lại mất công vô ích."

"Thành thật xin lỗi ngài."

"Nhìn cái mặt chẳng có vẻ gì là xin lỗi cả, đúng không?"

"Này, thôi đi, cậu làm người ta sắp khóc đến nơi rồi."

"Không, nghe này. Cậu bảo chỉ cần trả tiền là xong, đúng không? Thế mà tôi bỏ ra ba trăm triệu một đêm rồi? Xong lần thứ hai, cậu đòi gấp đôi, tôi cũng trả. Rồi lần thứ ba lại tăng gấp đôi nữa. Cậu tưởng mình là phép nhân hay phép lũy thừa à?"

Một người có thể mất hàng chục tỷ trong một ván bài mà lại bảo rằng bỏ ra ba trăm triệu cho một đêm là đắt. Tôi chỉ mỉm cười nhạt, cố không để lộ cảm xúc.

"Ơ? Cậu ta đáng giá đến thế cơ à?"

Không thèm nhìn vào người bạn của Lee Ki Hyun đang chỉ tay cười cợt, tôi lặng lẽ phát bài cho từng người. Lần này, bài chung không tốt, trò chơi kết thúc ngay tại lượt Turn (lá bài thứ tư). Người đàn ông mắt xám xanh, người trước giờ chỉ tập trung vào trò chơi, bỗng gom hết bài trên bàn lại thành một chồng.

"Ngài không thể làm thế."

Tôi bối rối nhìn người đàn ông mắt xám xanh vừa chạm vào bộ bài một cách tùy tiện. Chính lúc đó, lý do tại sao gương mặt này lại quen thuộc hiện lên trong đầu tôi. Anh ta là người có tên trong danh sách mà Betu đã nhắc đến. Việc tôi không nhận ra ngay từ đầu là bởi gương mặt thật của anh ta có vẻ mềm mại hơn trong ảnh, và người đi cùng anh ta lần trước không phải là nhóm của Lee Ki Hyun.

"Khi trò chơi kết thúc, ngoại trừ dealer, không ai được phép chạm vào bài. Đó là quy định..."

"Quy định đó tôi biết."

Người đàn ông mắt xám xanh ngắt lời, sau đó đẩy bộ bài đã gom về phía tôi và nói:

"Bây giờ chỉ hai chúng ta chơi thôi, được chứ?"

Câu nói của anh ta khiến cả Lee Ki Hyun và hai người bạn đang cười đùa phải im lặng, chuyển ánh mắt về phía anh ta. Trong lúc đó, tôi nhanh chóng thu lại bộ bài và đặt lên bàn. Lời anh ta nói rõ ràng là muốn chơi một chọi một với dealer, hay nói cách khác, đấu trực tiếp với sòng bạc.

Tôi nhớ lại những gì Betu từng nói về "thảm họa thua lỗ tồi tệ nhất." Lớp kính áp tròng đặc biệt khiến tôi cảm giác như đồng tử bị bóp nghẹt. Nhưng theo danh sách, người đàn ông mắt xám xanh chỉ từng đấu với các dealer VIP thông thường, vì vậy tôi không cần quá lo lắng. Xét về lý thuyết, dealer luôn có lợi thế trong cờ bạc, và cách chơi của anh ta nghiêng về kiểu "calling station" (phong cách chơi thụ động, ít cược lớn).

"Tôi xin hỏi, ngài có đồng ý tham gia trò chơi mà người chơi số 3 đề xuất không?"

Tôi hỏi ý kiến hai người kia, những người đang không giấu nổi vẻ bối rối:

"Ngài có đồng ý không?"

"Ừ, dừng lại ở đây thôi."

Những tưởng họ sẽ nói thêm điều gì đó, nhưng không ngờ lại chấp nhận một cách dễ dàng. Khi Lee Ki Hyun giơ tay ra hiệu, nhân viên phục vụ đứng chờ sẵn lập tức thu hồi số chip còn lại.

Sau đó, Lee Ki Hyun lấy từ trong túi một chip màu xanh trị giá 500 đô và búng nhẹ ngón tay, ném chip về phía tôi.

"Đây là tiền boa cho người đẹp của chúng ta."

Xét theo tiêu chuẩn của hắn, hôm nay quả thật hắn cư xử khá "đúng mực." Còn nhớ lần trước, hắn bắt tôi dùng môi ngậm chip từ tay hắn. Tôi nắm lấy chip đang lăn nhẹ trên mặt bàn và đáp lời:

"Cảm ơn ngài."

Tiễn bọn họ rời đi hướng về khu vực roulette, tôi quay lại đối diện với người đàn ông phía trước mặt. Sau khi giơ tay ra hiệu cho nhân viên an ninh gần đó, tôi bỏ chip vào túi áo vest. Hành động của tôi khiến người đàn ông mắt xám xanh khẽ mỉm cười, nhưng ý nghĩa đằng sau nụ cười ấy thì tôi không rõ.

"Vậy, tôi sẽ giải thích quy tắc của Hold'em hai người."

Ánh mắt anh ta, đang nhìn vào môi tôi, dần dịch lên và dừng lại nơi đồng tử tôi.

"Hold'em là một trò chơi không giới hạn (No Limit). Ngài có thể all-in bất cứ lúc nào hoặc chọn bỏ bài (fold). Mỗi người chơi sẽ được chia hai lá bài riêng (hand cards), sau đó ba lá bài chung (community cards) sẽ được lật ở giữa bàn. Khi lá bài thứ tư và thứ năm được mở, vòng đặt cược cuối cùng sẽ diễn ra. Vì không có vị trí small blind hoặc big blind, nên ngài có thể đặt cược không giới hạn trước khi bài được chia."

Không rõ liệu đó có phải là thói quen khi giao tiếp hay không, nhưng ánh mắt chăm chú như đang lắng nghe của anh ta lại khiến tôi cảm thấy không thoải mái. Sự chú ý ấy khiến cả việc chớp mắt của tôi cũng trở nên thiếu tự nhiên.

"Ngài còn câu hỏi nào khác không?"

"Bắt đầu đi."

"Tôi sẽ chia bài ngay bây giờ."

Tôi lật hai lá bài và đặt trước mặt cả hai chúng tôi, giữ úp để chỉ người sở hữu mới có thể xem.

Tôi khẽ lật bài của mình để kiểm tra:

[◆ J, ♣️ 2]

Lần này, tôi chỉ cúi đầu nhưng đưa mắt liếc lên, nhìn vào mặt sau của lá bài bên phía mắt xám xanh:

[♣️ 4, ❤️ 9]

Khởi đầu không tệ.

"Ngài có muốn đặt cược không?"

Không nói một lời, anh ta đẩy 5 chip đen vào giữa bàn. Tiền cược thấp hơn tôi nghĩ. Có vẻ anh ta chọn con đường an toàn như tôi dự đoán. Tôi cũng đặt 5 chip đen để theo cược. Sau đó, tôi lật ba lá bài chung ở trung tâm bàn chơi:

[♣️ 1, ◆ Q, ♦ 5]

"Raise."

Lần này, anh ta đẩy lượng chip gấp đôi lần trước vào bàn.

"Dealer sẽ call."

Ở ván đầu tiên, việc theo cược gần như là luật bất thành văn đối với dealer.

Tôi lật lá bài chung thứ tư:

[♣️ J]

Bài của tôi là One Pair, còn anh ta vẫn là No Pair.

"Fold."

Dù vẫn còn một lá bài chưa lật, anh ta đã quyết định dừng lại trước. Khi thu hồi chip về phía mình, tôi cảm nhận ánh mắt anh ta dõi theo từng cử động. Dường như anh ta đang phân tích cách chơi của tôi hoặc cố tìm những dấu hiệu dao động để khởi đầu một cuộc chơi tâm lý. Tôi khéo léo xào bài lại và mỉm cười với anh ta. Cuộc chơi này với tôi là sống còn, còn với anh ta, chỉ là tiền dư dả - sự khác biệt ấy khiến trận đấu tâm lý nghiêng về phía tôi.

"Tại sao cậu lại cười?"

Câu hỏi của anh ta không chứa sự mỉa mai, chỉ đơn thuần là một thắc mắc. Anh ta là Kwon Tae Ha, con trai thứ hai của một công ty đóng tàu Đức-Hàn. Đó là thông tin mà tôi nhận được về anh ta. Những gì tôi bổ sung thêm được là bộ móng tay được cắt tỉa gọn gàng, cổ tay vừa khớp với đường may áo sơ mi, và bộ suit được may đo không chê vào đâu được. Gương mặt lai của anh ta càng khẳng định điều đó.

"Tôi chỉ nghĩ, ngài thật lịch lãm."

"Có quý ông nào nói chuyện trống không như cậu không?"

Ngữ điệu của anh ta như thể đã biết đây chỉ là lời xã giao. Sau khi kiểm tra lá bài vừa được chia, anh ta chậm rãi đặt cược gấp đôi lượng chip trước đó. Tôi có linh cảm rằng mình sẽ chơi với người này đến hết phần đầu của ca làm. Mới bắt đầu thôi mà đôi mắt tôi đã thấy mỏi, tâm trí cũng nặng nề, đến mức tôi thèm điếu thuốc hơn bao giờ hết. Nhưng từ ca đầu đến ca hai còn khá lâu.

Số chip của mắt xám xanh đã giảm đi hơn một nửa, còn chỗ của tôi lại chồng lên lượng chip anh ta vừa mất. Nói cách khác, anh ta giống như một con mồi dễ dãi, chỉ việc dâng tiền cho sòng bạc. Sau hơn ba tiếng đồng hồ, số tiền anh ta mất đã xấp xỉ 15 tỷ won theo tiền Hàn Quốc. Thế nhưng, trên gương mặt tôi chẳng hề lộ ra chút hưng phấn nào.

Trong thế giới này, điều quan trọng nhất là giữ cho mình tỉnh táo, không để bị ảo tưởng. Số chip trước mặt tôi chỉ là ảo ảnh, không phải của tôi, và tôi đã từng thấy nhiều dealer đánh đổi hiện thực để nắm lấy những ảo ảnh đó. Hơn nữa, trong cuộc đấu về xác suất, người có lợi thế từ đầu luôn là kẻ sở hữu nhiều hơn.

Bạn của người đàn ông mắt xám xanh có ghé qua vài lần để quan sát, nhưng khi thấy anh ta liên tục thua, họ dường như mất hứng thú và quay lại bàn của mình.

"Ngài có muốn tiếp tục không?"

Tôi lên tiếng, nghĩ rằng nên dừng lại tại đây. Nhưng anh ta không cần suy nghĩ mà trả lời rằng muốn tiếp tục.

Lạ thật. Theo lời Betu, anh ta là người từng vét sạch chip của cả một bàn chơi, đến mức khiến người ta nghi ngờ rằng anh ta gian lận. Nhưng lúc này, anh ta thua liên tục, không còn vẻ gì là tỉnh táo nữa. Hoặc anh ta đã mất lý trí vì số tiền thua, hoặc anh ta hoàn toàn bình thản. Dù vậy, biểu cảm trên khuôn mặt kia lại khiến tôi không thể đọc được.

"Vậy, tôi sẽ chia bài."

"Chờ đã. Lần này cược trước."

Anh ta cắt lời tôi trong lúc tôi đang xào bài. Từ trước đến giờ, anh ta luôn bắt đầu cược sau khi nhận bài. Phải chăng đã bắt đầu mất kiên nhẫn? Không đợi bài, anh ta ném một phần ba số chip mình có vào giữa bàn. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu sự kiện thua lỗ khổng lồ mà mọi người đồn thổi về anh ta chẳng qua là nhờ vận may quá lớn trong một ngày nào đó. Đặt cược khi chưa có bài trong tay chẳng khác gì đặt hết vào may rủi. Dù hiểu tâm lý của anh ta, tay tôi vẫn đổ mồ hôi, nhưng tôi vẫn giữ bình tĩnh và theo cược.

Âm thanh "xoẹt" của những lá bài lướt qua nhau vang lên sắc lạnh.

Anh ta khẽ nhấc hai lá bài được chia lên xem rồi lại đặt xuống. Tôi cũng liếc mắt kiểm tra số được phủ lớp phủ đặc biệt trên mặt sau lá bài của anh ta.

[♣️ 5, ❤️ 3]

Tôi kiểm tra bài của mình:

[◆ K, ♣️ 9]

Như thường lệ, khởi đầu vẫn nghiêng về phía tôi.

"Tới lượt cược của người chơi số 1."

"Raise."

Anh ta ném vào số chip lớn hơn nhiều so với lần cược ban đầu. Chưa kịp lật ba lá bài chung mà đã ngay lập tức raise? Lại không có cả One Pair, anh ta nghĩ gì vậy?

"Tới lượt dealer đặt cược."

Ánh mắt anh ta như hỏi: Sao không đặt? Tôi chỉ khẽ mỉm cười, giả vờ kiểm tra lại bài rồi chậm rãi lên tiếng:

"Dealer theo cược."

Tôi lật ba lá bài chung ở giữa bàn:

[❤️ 5, ◆ 5, ♣️ 3]

Một thoáng, đầu ngón tay tôi run lên khi lật bài, nhưng không ai nhận ra. Làm dealer nhiều năm, nhưng gặp tình huống này vẫn là chuyện hiếm. Đặc biệt, số tiền cược ngay từ đầu đã ngang với những vòng cuối.

"Dựa vào bài chung thôi cũng đã có One Pair rồi."

Nhưng ánh mắt anh ta lại không hướng vào lá bài mà nhìn thẳng vào tôi. Bài của anh ta là Full House. Tuy nhiên, nét mặt vẫn không có chút biến đổi nào. Thậm chí anh ta còn ra hiệu cho nhân viên phục vụ đứng phía sau. Anh ta lấy thẻ từ ví, yêu cầu đổi 200 chip đen.

Cái lạnh từ điều hòa dường như biến mất, thay vào đó là bầu không khí ngột ngạt bao trùm. Tiếng ù trong tai tôi vang lên khiến tôi phải tập trung lại. Nếu cần thiết, tôi sẽ phải sử dụng đòn bluffing (cược giả). Từ đầu tới giờ, tôi chưa từng giả cược với anh ta, nên cơ hội thành công là khá cao.

Trong lúc nhân viên đổi chip tại khu vực VIP, anh ta và tôi ngồi đối diện nhau, chỉ cách nhau chiếc bàn. Tôi cảm nhận mồ hôi lạnh đang rịn ra sau lưng, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Anh ta cũng chẳng giống người đang nắm bài Full House. Từ đầu tới giờ, lúc thì anh ta mỉm cười nhè nhẹ, lúc lại không bộc lộ cảm xúc. Có phải tôi đã đánh giá anh ta quá thấp? Không, tất cả chỉ là vận may. Anh ta quá may mắn, thế thôi.

Ngón tay tôi khẽ chạm vào mép lá bài, cố giữ bình tĩnh. Phải tập trung. Vẫn còn hai lá bài chung chưa được lật.

Ngay sau đó, nhân viên mang chip đổi về, một nửa số đó lại bị anh ta ném lên bàn. Tổng cộng 2 triệu đô la Mỹ, tương đương khoảng 21 tỷ won. Một con số khổng lồ chất đầy giữa bàn.

Mặc dù cổ họng tôi khô khốc, nhưng trái cổ vẫn chuyển động lên xuống. Đây vốn dĩ là một trò chơi không thể thắng. Tôi bắt đầu từ bỏ ý định bluffing và nghĩ đến việc rút lui ở lượt tiếp theo.

Thời điểm đó. Chợt - từ ngữ ấy bất ngờ trỗi dậy trong tâm trí tôi. Ý đồ của người đàn ông vừa nâng mức cược lên đáng kể trong chớp mắt khiến tôi cảm thấy bất an. Nếu anh ta thực sự đang giữ Full House, lẽ ra anh ta phải từ từ tăng cược, rồi đợi đến cuối cùng mới "all-in." Việc tỏ ra mạnh mẽ ngay từ đầu chẳng khác nào tự quảng cáo rằng bài mình tốt. Phải chăng anh ta đang giả vờ bluff để tôi bị dụ theo? Nhưng lối chơi đó không phải điều mà một người chuộng sự an toàn sẽ làm.

"Call? Fold? Hay là Raise?"

Ngón tay của người đàn ông chạm nhẹ lên vùng da xung quanh mắt mình, nơi mang sắc xanh xám lạnh lẽo. Đôi mắt vốn dửng dưng bỗng như bị bao phủ bởi ánh xám sắc lạnh, khiến tôi cảm giác bất an. Nếu tôi rút lui vào lúc này, tôi cứ nghĩ rằng bàn tay đang chạm vào khóe mắt kia sẽ chuyển hướng sang chạm vào lăng kính của tôi.

Không thể chỉ coi đây là sự lo lắng thái quá, bởi lối chơi của anh ta đột ngột trở nên tấn công dữ dội. Anh ta hành xử như thể đã bị tôi đọc thấu bài của mình vậy. Dù điều đó là không thể, nhưng giống như cái cách mà Full House xuất hiện bất ngờ trong ván này, biến số luôn tồn tại. Tôi giả vờ như đang trầm ngâm suy nghĩ, cẩn thận kiểm tra lại bài của mình, rồi vẫn giữ nguyên giọng điệu như ban đầu mà nói:

"Dealer, tôi theo. Mở lá bài Turn đi."

Lá bài thứ tư được lật lên.

[♣️7]

Tôi vẫn là "No Pair," và anh ta thì vẫn giữ nguyên Full House. Chắc chắn anh ta đã đoán được bài tôi. Nhiều nhất cũng chỉ có thể là Two Pair mà thôi. Không sao cả. Nếu tôi theo đến mức này rồi "die" (bỏ bài), anh ta cũng sẽ chẳng phàn nàn gì. Số tiền cược thua hơn 20 tỷ có thể bù vào trong hiệp hai. Nhưng, không có gì đảm bảo rằng ngày hôm nay sẽ có những người sở hữu vốn lớn như nhóm của Lee Ki-hyun ghé qua đây lần nữa. Một luồng khí lạnh len lỏi từ đầu ngón chân đến đỉnh đầu tôi.

Người đàn ông với ánh mắt xanh xám vẫn bình thản nhìn thẳng vào tôi, tay anh ta lướt qua những lá bài. Đúng lúc ấy, đôi môi của anh ta khẽ cử động.

"Fold."

Tôi phải dồn lực vào chân để không bật khỏi ghế. Cảm giác như con đập đang căng tràn sắp vỡ tung dưới áp lực, cuối cùng đã sụp đổ chỉ trong nháy mắt. Đáng lẽ, đây là tình huống mà anh ta nên chọn "All-in" hoặc "Raise." Nhưng âm thanh ấy quá rõ ràng để tôi nghĩ rằng mình nghe nhầm. Tại sao chứ? Câu hỏi ấy lởn vởn mãi trong đầu tôi. Làm sao có thể Fold khi đang cầm Full House, một bộ bài chắc chắn chiến thắng?