ACT Ⅷ. Operation Overlord Chiến dịch Nộ triều

Cảnh 5

Cung điện hoàng gia Pendragon chấp nhận đàm phán hòa bình với phe phản loạn, tin tức này vừa được công bố đã ngay lập tức lan truyền khắp thế giới. Dù chính phủ không đưa ra thêm bất kỳ tuyên bố nào sau ngày hôm đó, nhưng suốt nhiều ngày tiếp theo, nó vẫn chiếm trọn các trang nhất, không hề hạ nhiệt.

Có người cho rằng đây là dấu hiệu suy tàn của hoàng đô. Chế độ mới này, từ khi ra đến lúc đứng vững, chỉ tồn tại trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, vậy mà gốc rễ mục nát đã bắt đầu bủa vây. Họ tin rằng triều đại của Lelouch Vi Britannia sẽ nhanh chóng bị nghiền nát dưới sức mạnh công lý. Nhưng cũng có những người mang quan điểm ngược lại, phân tích câu chuyện theo góc nhìn bi quan hơn. Nếu chính phủ đã kiên quyết chọn Ashford Academy—một khu vực thuộc địa chưa được giải phóng thay vì tổ chức hội nghị trên vùng biển quốc tế, điều đó chứng tỏ Lelouch vẫn còn đủ sức mạnh và niềm tin, và có thể chỉ đang giăng bẫy để tiêu diệt chị gái cùng toàn bộ lực lượng của cô ta trong một lần duy nhất.

"Chúng ta không thể đặt hy vọng vào đám ô hợp này," họ nói. "Thời mà chỉ cần vài kẻ khủng bố cũng có thể làm lung lay cả một đế chế đã qua rồi. Zero đã ngã xuống, trên đời này còn ai có thể tạo nên kỳ tích như hắn?"

Trong khi cả thế giới rối ren vì diễn biến của sự kiện trọng đại này, Zhou Xianglin, một sĩ quan cấp cao của Liên bang Trung Hoa, đang ngả đầu trên ghế bọc da mềm mại của chuyên cơ riêng, ngủ thiếp đi với một tư thế hoàn toàn trái ngược với hình tượng nghiêm túc thường ngày.

Một bàn tay vươn tới, lướt ngang qua cô để lấy chiếc điều khiển từ xa đặt trên bàn. Màn hình trên khoang máy bay được bật lên, phát ra giọng nói đều đều của người dẫn chương trình bản tin sáng.

"Tôi nghĩ rằng duy trì trạng thái tinh thần tốt là điều cần thiết." Nunnally điều chỉnh âm lượng, rồi giải thích với những người trong khoang khi thấy họ quay lại nhìn mình. "Khi chúng ta hạ cánh, ở Múi giờ Đông Kinh sẽ là 11:30 tối. Để tránh tình trạng mất ngủ đêm nay, mọi người hãy chịu khó nghe một chút." Cô gõ nhẹ lên mặt bàn trà, vô tình chạm đúng vào đôi cánh sư tử trên quốc huy Britannia được khắc nổi trên bề mặt.

Xianglin ngồi thẳng dậy, liếc nhìn đồng hồ. Lúc này là 10:16 sáng. Hệ thống trên máy bay chưa cập nhật múi giờ mới, nghĩa là họ còn khoảng hai tiếng nữa sẽ đến vùng biển Nhật Bản.

Không gian trong khoang máy bay vô cùng rộng rãi, số người trên đó có thể đếm trên đầu ngón tay. Minami ngồi ở chiếc ghế bành sát góc xa nhất, nghe vậy thì cười nhạt một tiếng. Ở góc đối diện, Kururugi Suzaku tựa đầu vào tay, mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ, dường như vẫn chìm đắm trong những tầng mây đen kịt bên ngoài. (Xianglin nhớ rõ trước khi ngủ, Suzaku đã ở tư thế này, có khi nào anh ta sẽ hóa thành một bức tượng sống và không thể tự mình xuống máy bay?). Trong số những người có mặt, chỉ có Nunnally là di chuyển nhiều nhất. Ban đầu, cô ngồi cạnh Suzaku, nhưng không biết từ lúc nào đã lặng lẽ lăn bánh xe đến bên này.

"Ai mà ngủ được trên máy bay của hắn ta chứ? Máy bay này không sớm thì muộn cũng sẽ phát nổ thôi." Minami cười khẩy, liếc về phía cánh cửa cảm ứng dẫn đến khoang sau—nơi Cornelia và phó quan của cô đang ở. Dựa vào ánh mắt của hắn, Xianglin suy đoán rằng bọn họ đã rời đi để bàn bạc riêng, tránh làm phiền người khác.

Nunnally nhìn thẳng vào hắn ta: "Dĩ nhiên, chúng ta hoàn toàn có thể quay đầu lại để cùng anh ngồi tàu ngầm đến Nhật Bản. Nếu anh không ngại chậm trễ buổi hẹn với hoàng đô."

Minami trừng mắt nhìn cô bé, ánh mắt tối sầm lại. "Nhóc ranh Britannia." Hắn lẩm bẩm với giọng không mấy thân thiện, rồi quay ngoắt ra cửa sổ.

"Máy bay của hắn ta"—đúng vậy, toàn bộ không gian xa hoa này, từ ghế bọc da thật, quầy bar đến phòng ngủ đều không phải của phe kháng chiến, mà là món quà từ người đang ngự trị ở nửa kia trái đất. Hai ngày trước, Lelouch đã đích thân liên lạc với họ, gửi đến một chiếc máy bay được cải tiến đặc biệt, đủ chỗ cho toàn bộ các nhân vật cấp cao của kháng chiến, giúp họ bay đến Tokyo để tham gia bữa tiệc Hồng Môn [*] mà cậu ta chuẩn bị.

Lelouch đã hoàn toàn xác định được vị trí của họ—không, chính con tàu khổng lồ Damocles đã khiến họ bại lộ. Trong tình huống này, Villetta và Minami kiên quyết yêu cầu dời căn cứ, nhưng Suzaku lại có ý kiến trái ngược: "Lelouch sẽ không làm gì chúng ta. Ít nhất là chưa phải bây giờ." Anh nói. "Có Nunnally... và một số người khác, trên máy bay này. Hắn sẽ không mạo hiểm như vậy."

Cornelia đồng tình với quan điểm của Suzaku, nhưng lý do của cô có phần thực tế hơn. Cô tin rằng thay vì tạo ra một "tai nạn rơi máy bay" để giải quyết phiến quân, Lelouch sẽ thích một màn hành quyết ngay trên sóng truyền hình toàn cầu hơn. Kiểm tra của đội kỹ thuật đã xác nhận giả thuyết này: không có thiết bị kích nổ hay nghe lén nào được cài đặt trên máy bay. Nếu đây không phải là một cái bẫy hoàn hảo, thì nó chính là sự ban ơn của hoàng đế—nhưng tất cả những ai có mặt trên khoang này đều hiểu rõ, Lelouch chưa bao giờ là kẻ nhân từ.

Tuy nhiên, sau khi xác nhận rằng chiếc máy bay thực sự an toàn, mọi người (ngoại trừ Minami) đều quyết định từ bỏ chuyến đi lặn dưới biển mười lăm ngày, chọn con đường trên không để đến bữa tiệc mà Hoàng đế đã sắp đặt.

Họ không đến đầy đủ. So với truyền thông và các nhà phân tích chính trị, Cornelia nhìn thấu dã tâm của Lelouch rõ ràng hơn nhiều. Kallen và Villetta sẽ đóng vai trò lực lượng dự phòng, sẵn sàng tiếp ứng ngoài eo biển vào ngày diễn ra đàm phán. Ngoài ra, Yoshitaka Minami và Zhou Xianglin sẽ đại diện cho Hắc Kỵ Sĩ Đoàn cùng các thế lực còn sót lại của Liên bang Trung Hoa tham gia.

Xianglin đứng dậy, xoay cổ để giảm bớt cảm giác tê cứng, nhìn sang Nunnally, thấy cô vẫn đang xem đi xem lại lịch trình ngày mai, một dấu hiệu rõ ràng của sự lo lắng tột độ. Đến lúc này, không ai có đủ tâm trạng để làm dịu bầu không khí căng thẳng, khiến cho khoang máy bay chẳng khác nào một cỗ xe tang.

Sự im lặng kéo dài mãi, cho đến khi Cornelia cùng phó tướng quay lại khoang hành khách, chỉ còn lại âm thanh của bản tin thời sự vang lên trong không gian:

"...Vào 14 giờ theo giờ địa phương, quân đội Britannia đã công bố danh tính nghi phạm trong vụ ám sát Hoàng đế bên ngoài Trường Tiểu học Quốc gia Pandora hai ngày trước, đồng thời xác nhận rằng hắn có ba đồng phạm, tất cả đều là người Kyrgyzstan. Cuối năm ngoái, chiến dịch 'Đại Thanh Trừng' của Cung điện đã giáng một đòn nặng nề vào quốc gia này, thủ lĩnh của họ là anh em Shamna đã bị hành quyết, gây chấn động dư luận..."

Trong đoạn video chập chờn, một biển phóng viên chen chúc nhau, đông nghịt như thủy triều. Dù vệ sĩ lập tức tạo thành một bức tường người để bảo vệ Hoàng đế, nhưng video ghi lại gần ba mươi giây cảnh tượng hỗn loạn trước và sau khi cậu trúng đạn vẫn bị phát tán trên mạng với vô số góc quay rõ nét. Viên đạn đó thật sự quá tốt, nhưng rất tiếc lại không lấy được mạng cậu mà chỉ bắn trúng vai. Lúc bị bắn, dường như bản thân Lelouch cũng không ngờ đến. Cậu dựa vào cửa xe, ngón tay chậm rãi chạm lên vết thương, như thể muốn xác nhận xem cơn đau này có phải thật hay không. Máu chảy ra rất nhiều, chỉ trong vài giây, toàn bộ phần vai trái của cậu đã bị nhuộm đỏ.

Chắc hẳn cậu có vấn đề về đông máu, nhưng chứng bệnh này hẳn không nghiêm trọng bằng những căn bệnh tâm thần trong đầu cậu! Khi khẩu súng chĩa thẳng vào Lelouch, cuối cùng cậu cũng chịu ngẩng mặt lên, trên gương mặt vương nét đau đớn vừa đủ, đúng với một người bị thương nên có... Cậu không giơ tay che chắn, cũng chẳng cố gắng né tránh, như thể biết rõ đôi cánh nhỏ bé của mình không thể nào cản nổi viên đạn đó.

Đến đây, hình ảnh trong video rung lên dữ dội, sau đó dần rõ nét. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Xianglin thề rằng cô đã thấy khóe môi cậu cong lên theo một đường cong nhẹ nhàng—có lẽ, cũng có thể là một nụ cười mỉa mai. Nhưng chuyện đó sao có thể chứ? Những kẻ bị quyền lực làm mờ mắt đáng lẽ phải càng sợ hãi cái chết và sự hư vô mới đúng!

Dù vậy, cảnh tượng đó chỉ lóe qua trong chớp mắt, tựa như một ảo giác. Ngay sau đó, tiếng súng vang lên, gã đàn ông Kyrgyzstan ngã xuống, Jeremiah Gottwald lao ra khỏi cửa xe, tà áo choàng của bộ chiến phục kỵ sĩ lập tức che kín toàn bộ khung hình.

"—Chính trong tình huống đó, hắn đã ra lệnh treo xác kẻ ám sát tại cổng Công viên Trung tâm để thị chúng." Giọng nữ phát thanh viên tiếp tục. Lớp tường người dày đặc của đám binh sĩ được dựng lên, màn hình rung lắc một chút trước khi bị che khuất hoàn toàn, sau đó quay trở lại trường quay.

Minami lạnh giọng nói: "Tai họa sống lâu." Suzaku liếc nhìn hắn một cái. Người đàn ông nhận ra ánh mắt ấy, bèn trừng lại đầy khiêu khích, nhưng Suzaku đã rời mắt đi từ lâu.

"Lelouch không thể chết trước ngày đàm phán." Giọng Cornelia đột ngột vang lên trong khoang máy bay, nơi vốn quá rộng lớn so với số lượng ít ỏi của những người có mặt. Đôi tay cô giao nhau, đặt trên đùi, cơ thể hơi ngả ra sau theo ghế xoay, chiếc khăn quàng viền vàng trước ngực bay lên rồi nhẹ nhàng rơi xuống, lặng lẽ nằm yên. Cô hơi cúi đầu, giọng nói mang theo sự cứng rắn của sắt thép: "Vở kịch hắn dựng lên, nhất định phải hạ màn bằng chính thất bại công khai của hắn. Giữa chúng ta và hắn, tuyệt đối không chỉ là tư thù cá nhân."

"Phần lớn lại chính là tư thù cá nhân đấy, Công chúa Britannia." Minami cười lạnh. "Ta không quan tâm đến mưu đồ vĩ đại của các người. Nếu có cơ hội, ta sẽ khiến hắn chết một cách thê thảm nhất."

"Cuộc đàm phán sẽ được phát sóng trực tiếp—chiêu trò thao túng dư luận quen thuộc của hắn." Gilbert trầm giọng bổ sung. "Chúng ta có lý do để tin rằng hắn ít nhất đã chuẩn bị một phương án, đó là thông báo hành quyết chúng ta trước toàn thế giới."

Nunnally xoa xoa thái dương: "Đó là trong trường hợp anh ta hoàn toàn từ bỏ việc cứu vãn hình ảnh của mình. Điều này mâu thuẫn với việc anh ta vừa tổ chức khánh thành ngôi trường mà mẹ ta từng tài trợ."

"Còn chưa kịp làm xong chuyện đó thì đã bị ám sát rồi." Xianglin nói.

"Dù Pendragon giở trò gì, chúng ta cũng phải đảm bảo cuộc đàm phán diễn ra một cách minh bạch!" Cornelia không do dự tuyên bố. "Nếu các người đã có mặt trên chuyến bay này, tức là các người cũng không sợ những thủ đoạn bẩn thỉu mà Cung điện chắc chắn sẽ sử dụng, thậm chí không bận tâm đến việc liệu mình có thể sống sót hay không! Chúng ta đã bước lên chuyến bay này với tinh thần quyết tử! Chúng ta không dùng âm mưu để đối phó âm mưu, cũng khinh thường việc lấy máu đen rửa sạch máu đen. Số phận của Lelouch Vi Britannia nhất định phải bị phán xét trước toàn thế giới, bất kỳ hình thức xử lý riêng tư nào cũng đều không công bằng."

Cô ngồi trên phương tiện mà kẻ thù ban cho, đưa mắt nhìn quanh từng đồng đội một. Rồi với âm lượng không lớn nhưng đủ khiến người khác e sợ, vị công chúa cất giọng trầm thấp:

"Ai đồng ý với ta?"

Đúng lúc đó, máy bay bất ngờ chao đảo, lao vào một tầng mây giông mà không hề báo trước. Tín hiệu truyền hình đột ngột bị cắt đứt, sấm sét vang lên rền rĩ từ những đám mây xám đen xa xăm, chớp giật bừng sáng bầu trời! Giữa bầu không khí im lặng đến ngột ngạt, một bóng người chậm rãi cúi xuống, thu mình lại; một bàn tay vươn ra, dịu dàng nâng lấy tay cô, kéo nhẹ về phía trước... Đôi môi lành lạnh và mềm mại, khẽ chạm vào đầu ngón tay cô. Cornelia xoay mắt, chạm phải ánh nhìn trung thành nhất của mình.

"Thật vinh hạnh khi được đồng hành cùng người, thưa Điện hạ." Gilbert nói, cảm nhận rõ ràng bàn tay mình bị siết chặt. Lực của cô mạnh đến mức... cứ như thể cô hoàn toàn tin chắc rằng ngoài chủ nhân của mình, chẳng điều gì có thể khiến gã khuất phục.

Một hơi ấm áp lặng lẽ tiến sát lại gần. Trong bóng tối mờ ảo, Gilbert cảm nhận rõ ràng vòng tay đang ôm chặt lấy bờ vai mình. "Ta cũng vậy." Cô thì thầm bên tai gã, rồi chậm rãi đứng thẳng dậy, điềm nhiên nhìn về phía trước.

Một cánh tay lặng lẽ giơ lên. "Tôi đồng ý." Người phụ nữ Trung Hoa lên tiếng.

Bên cạnh cô, Nunnally nhẹ nhàng gật đầu với Cornelia. "Không còn lựa chọn nào khác."

Cornelia mím môi, hướng ánh nhìn về phía Minami. Hắn im lặng hồi lâu, nhíu mày nhấc cánh tay lên một chút, rồi lại nhanh chóng hạ xuống.

Một tín hiệu đồng ý tiêu cực, nhưng chung quy vẫn là đồng ý. Gilbert vẫn quỳ bên cạnh cô, giờ đây, ánh mắt của tất cả mọi người, bao gồm cả gã, đều đồng loạt đổ dồn vào người duy nhất trong phòng chưa lên tiếng. Nhưng ngay khi họ thực sự nhìn thấy anh, một cảm giác thấu hiểu lặng lẽ len lỏi vào tâm trí mỗi người.

Hẳn là anh vẫn sẽ chống cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ, giữ nguyên cái dáng vẻ xa cách bất khả xâm phạm đó... Dáng vẻ của một người hùng... Khi nhập vai Odysseus, Kururugi Suzaku chưa từng khiến ai thất vọng.

Thế nhưng, người đàn ông tóc xoăn ấy lại không hề đứng ngoài cuộc như họ nghĩ. Anh đã ngồi thẳng dậy, ghế xoay quay về phía này, ánh mắt cũng thẳng thắn đối diện từng tia dò xét đang hướng về phía anh.

"Tôi sẽ ngăn chặn tội ác của hắn." Giọng anh cất lên, át cả tiếng ù ù của hệ thống thông gió. "Bằng bất cứ giá nào."

Vừa lúc lời nói ấy rơi xuống, máy bay cũng lao qua tầng mây dày đặc. Bầu trời đêm bỗng chốc hiện ra trong vắt qua ô cửa sổ nhỏ. Chiếc màn hình TV mất tín hiệu lúc nãy bất chợt lóe sáng, bản đồ hành trình xuất hiện trên màn hình LCD. Ở rìa đại dương mênh mông, một dải đất xanh sẫm lặng lẽ hiện ra.

"Kính thưa quý hành khách, chúng ta vừa đi qua một vùng không khí nhiễu động. Xin cảm ơn sự hợp tác và bình tĩnh của quý vị." Giọng nữ điện tử vui tươi vang lên cùng với âm báo, thu hút ánh nhìn của mọi người về phía cửa sổ. "Chúng ta sẽ bắt đầu hạ cánh. Trong quá trình này, vui lòng ngồi yên và cài chặt dây an toàn."

Xianglin rời mắt khỏi ánh đèn nhân tạo le lói phía xa, quay sang cố định chiếc xe lăn của Nunnally vào lưng ghế. Cornelia lướt mắt qua cô, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

"...Không hề thay đổi chút nào." Cô lẩm bẩm.

Giọng của trí tuệ nhân tạo vẫn thao thao bất tuyệt: "Xin chân thành cảm ơn quý khách đã lựa chọn chuyên cơ hoàng gia Britannia! Máy bay sẽ hạ cánh xuống điểm đến trong hai mươi phút nữa. Chúc quý khách có một chuyến đi tuyệt vời tại Tokyo, hẹn gặp lại vào lần sau!"
- - -

[*] Bữa tiệc Hồng Môn (鸿门宴) là một điển tích lịch sử nổi tiếng của Trung Quốc, xuất phát từ thời Hán Sở tranh hùng.

Nó chỉ một bữa tiệc giả vờ hòa bình nhưng thực chất là cái bẫy để tiêu diệt kẻ thù. Điển tích này bắt nguồn từ sự kiện năm 206 TCN, khi Hạng Vũ – thủ lĩnh quân Sở – mở tiệc tại Hồng Môn và mời Lưu Bang đến dự. Dù bề ngoài là để thiết đãi, nhưng thực chất Hạng Vũ đã lên kế hoạch giết Lưu Bang nhằm loại bỏ đối thủ. Tuy nhiên, nhờ mưu trí và sự trợ giúp của thuộc hạ, Lưu Bang đã thoát thân thành công và sau này đánh bại Hạng Vũ, lập ra nhà Hán.

Ngày nay, "bữa tiệc Hồng Môn" được dùng để chỉ những cuộc gặp gỡ hay sự kiện có vẻ ngoài hòa nhã nhưng thực chất tiềm ẩn nguy hiểm hoặc âm mưu.