Nhật nguyệt thoi đưa, thời gian thấm thoắt trôi qua.

Đến tháng ba, Định Quốc Công nhận mệnh dẫn quân trấn thủ bờ biển Phúc Đình, trận đầu đã đại thắng.

Nghe tin thắng trận, Hoàng đế liền ban ba đạo thánh chỉ khen ngợi dũng khí của Định Quốc Công, nói người đã dương oai quốc gia, quản quân nghiêm minh.

Cả kinh thành đều hân hoan, chỉ có phủ Định Quốc Công là tĩnh lặng.

"Mặc Nhi, chuyện này giao cho con xử lý. Mau chóng đưa tiểu nữ nhi của Lão Trần về phủ. Lão ấy theo ta bao năm nay, lần này lại vì cứu ta mà bỏ mạng, chúng ta không thể phụ lòng lão." Định Quốc Công nhìn thi thể của bạn cũ, ánh mắt đau xót, hồi lâu không nói nên lời.

"Vâng."

Tống Mặc trầm giọng đáp, vẻ mặt có chút mệt mỏi nhưng vẫn nhanh chóng gọi hai huynh đệ Lục Tranh và Lục Minh, chuẩn bị lên đường đến Phúc Đình.

"Khoan đã, chúng ta đi về phía tây ngoại ô trước đã." Ba người vừa lên ngựa, Tống Mặc đột nhiên kéo cương quay đầu.

"Thế tử muốn đón tiểu thư về sao?" Lục Tranh và Lục Minh đồng thời hiểu ý, lộ vẻ vui mừng.

Trước đó, sau khi bị Thế tử điều tra, Tống Nghi Xuân đã đổi con gái của mình thành Nhị công tử hiện tại khi phu nhân sinh hạ nhi tử.

Không lâu trước đây, Thế tử vừa tìm được tung tích của tiểu thư thì hay tin cả nhà nàng đều qua đời vì bệnh dịch.

Nàng còn nhỏ tuổi đã phải sống một mình, điều này khiến hắn vô cùng lo lắng. Tuy nhiên, vì đại cục, hắn không thể đường đột nhận nàng về mà chỉ có thể âm thầm giúp đỡ.

Hiện tại mọi chuyện đã ổn thỏa, hắn đã có lý do để đưa nàng về.

"Lão Trần chưa từng nhắc đến việc ông có bao nhiêu nữ nhi trong quân doanh, tiểu nữ nhi của ông còn chưa đầy một tuổi, ta nhận nàng làm muội muội cũng là hợp lẽ."

Nếu trở thành muội muội của hắn, nàng nhất định sẽ có một cuộc sống hạnh phúc.

"Thế tử tính toán chu toàn." Lục Minh nghe vậy thì vô cùng phấn khởi, thúc ngựa chạy nhanh hơn.

Ba người đến ngoại ô phía tây, vừa vặn nhìn thấy một tiểu cô nương đang nhặt củi.

Ánh mắt Tống Mặc nóng lên, chưa kịp nói gì thì tiểu cô nương đã nhanh nhẹn chạy tới, "Đại ca, huynh lại mang đồ ăn cho muội sao?"

"Lần này không phải. Lần này đại ca sẽ đưa muội về nhà."

"Thật sao?"

Đôi mắt tiểu cô nương mở to, đôi mắt trong veo giống hệt mẫu thân, sáng ngời như những viên ngọc khiến lòng hắn chua xót.

Lục Minh và Lục Tranh lấy bánh kẹo mang theo ra đưa cho nàng.

Không lâu sau, Tống Mặc đưa muội muội cùng lão quản gia Trần đến thôn Phúc Đình, sau khi đón lão Trần, họ đi thẳng đến phủ Định Quốc Công.

Khi tiến vào phủ, tiểu nha đầu vốn hoạt bát bỗng trở nên im lặng, rụt rè núp sau lưng Tống Mặc.

Định Quốc Công phu nhân đang ngồi ở chính điện, thấy hắn một tay ôm người, một tay dắt người, lập tức đau lòng bước tới, "Mau vào sưởi ấm đi, chắc là lạnh lắm rồi."

Bà và mẫu thân Tống Mặc là bạn tốt, Lão Trần lại dùng cả tính mạng để bảo vệ phu quân bà. Giờ đây nhìn thấy con của Lão Trần, bà chỉ hận không thể thay lão chịu đựng nỗi đau này.

Nghe vậy, Tống Mặc nhẹ nhàng xoa đầu Tiểu Diễm Tử, nhỏ giọng nói, "Tin đại ca, dì là người tốt, sau này dì sẽ đối xử tốt với muội và cả phụ thân. Hơn nữa, dì còn là di mẫu của đại ca, từ nay về sau, muội chính là muội muội ruột của đại ca."

Tiểu Diễm Tử hiểu ý gật đầu, nhìn theo ánh mắt hắn, ngoan ngoãn kéo muội muội đến bên cạnh Định Quốc Công phu nhân.

Buổi tối, thư phòng của Định Quốc Công.

"Di mẫu và ta đã bàn bạc, đặt tên cho tỷ tỷ là Linh Quân, muội muội là Thành Quân. Thế nào?"

"Di mẫu Huệ Tâm, tên người đặt thật hay."

Tống Mặc viết hai chữ "Linh Quân" và "Thành Quân" lên giấy. Đột nhiên hắn cười nói, "Thật trùng hợp, con thấy tỷ ấy giống mẫu thân con lúc nhỏ, nên con nghĩ gọi là Linh Quân rất hợp. Khi mẫu thân con còn ở khuê phòng, người và Trưởng công chúa có quan hệ rất tốt, từng được gọi là Linh Quân."

"Như vậy càng tốt."

Tống Mặc khẽ mỉm cười, nhưng ánh mắt vẫn sâu thẳm như trước, chỉ còn vương chút ưu tư.

Phải rồi, mẫu thân hắn từ trước đến nay chưa từng dùng mứt, người nhất định sẽ nhìn thấy nữ nhi của mình trưởng thành khỏe mạnh.

_______

Kinh thành tháng năm ấm áp, nhưng Liêu Đông vẫn còn lạnh giá.

Tay Đậu Chiêu lạnh đến run rẩy. Nàng đặt tay lên bàn, ghi chép lại mọi việc với đôi bàn tay run rẩy ấy.

Người ngoài cho rằng nàng đến Liêu Đông ắt sẽ gặp nhiều gian khổ, nhưng thực tế nàng đến đây vì một mục đích khác. Đất đai nơi đây đã được khai khẩn, rất thích hợp cho việc trồng trọt. Nhưng mỗi loại giống cây lại phù hợp với từng loại đất khác nhau, nàng cần phải đích thân theo dõi.

Lúc này, nàng đang đốc thúc Tố Tâm và Tố Lan ghi chép lại sản lượng của những loại cây trồng mà họ cùng nhau gieo trồng.

Tố Tâm ôm một con bồ câu đưa thư đi tới, bẩm báo, "Tiểu thư, có tin từ kinh thành báo về, Định Quốc Công đã có hai vị tiểu thư, nghe nói đều là cô nhi trong quân doanh. Phụ thân của các nàng đã hy sinh để cứu Định Công, nên Định Công đã nhận nuôi. Có điều, một trong hai vị tiểu thư có đôi mắt rất giống với Anh Quốc Công phu nhân."

"Xem ra Thế tử đã lấy lại thế thượng phong."

Đậu Chiêu cầm bút lên, khẽ mím môi. Trước khi gặp nhau ở Trường Âm Lầu, người của nàng đã phát hiện Tống Mặc thường xuyên đến hẻm Gia Ân vào ban đêm.

Ban đầu nàng chỉ nghĩ hắn là người ham chơi, nhưng không ngờ hắn lại phát hiện ra ngoại thất của Anh Quốc Công. Nàng lần theo dấu vết và phát hiện ra Tống Hàn thực chất không phải do Anh Quốc Công phu nhân sinh ra, mà là do một ngoại thất được Anh Quốc Công nuôi bên ngoài.

Kiếp trước, khi hắn cùng nàng uống trà đánh cờ, có lẽ vì cảm thấy mình sắp chết nên đã kể hết mọi chuyện. Hắn nói rằng vì bị lừa dối quá lâu, đến khi biết được sự thật thì muội muội hắn cũng đã qua đời.

Nhưng ở kiếp này, hắn đã phát hiện ra mọi chuyện trước và giữ bí mật, điều này khiến nàng khá bất ngờ. Dù sao Tống Mặc hiện tại cũng chỉ mới mười hai tuổi rưỡi.

"Lại là Thế tử sao?" Tố Lan nghe thấy danh xưng này thì liền tức giận, oán trách, "Chúng ta đã đồng ý liên minh, chúng ta ở đây cũng đã nửa năm, nhưng cũng không thấy hắn gửi một phong thư, tiểu thư thường xuyên sai người đưa tin về Trường Âm Lầu, nhưng hắn đều không để tâm đến!"

Đậu Chiêu nghe vậy thì bật cười, vỗ vỗ Tố Lan, "Ai nói hắn không để tâm? Ngươi cứ nghe xem."

Tố Lan khó hiểu nghe theo, bên ngoài chợt vang lên tiếng người qua đường reo hò, "Nghe nói Anh Thế tử cùng Định Quốc Công lại thắng trận nữa rồi!"

"Tống Mặc còn trẻ mà đã lập được công lớn như vậy."

"Không phải vậy, Anh Thế tử được Định Quốc Công nuôi dưỡng, lớn lên trong quân doanh, vừa ra trận đã khiến quân địch kinh hồn bạt vía!"

Đậu Chiêu khẽ nhếch môi, tựa hồ hắn đã ghi nhớ lời mình, đi theo Định Quốc Công.

Hai người đi đường càng nói càng hăng hái, nhưng Tố Lan trong phòng lại bất lực thở dài, "Tiểu thư, như vậy cũng tính là thư sao?"

"Nếu ngươi rảnh rỗi, thì đến chép sách cho ta." Đậu Chiêu ra hiệu cho nàng cầm bút đến, lông mày hơi nhướng lên.

"Không, thưa tiểu thư, người muốn gì nô tỳ cũng có thể làm, nhưng việc chép sách thì người nên tự mình làm!"

Tố Lan lập tức lộ vẻ mặt khổ sở, rụt người lại như một con mèo bị trêu chọc.

_____

Sau đó, năm năm nữa trôi qua.

Vào dịp cuối năm, hoa tử đằng ở Phúc Đình nở rộ khắp núi đồi.

Cuộc chiến trên biển của Định Quốc Công cuối cùng cũng kết thúc, hải tặc ven biển bị tiêu diệt hoàn toàn. Các thuyền buôn Phúc Đình của các thương gia cũng đã ra khơi theo đúng kế hoạch, dọc bờ biển vô cùng nhộn nhịp.

Hiện tại, trên một hòn đảo nhỏ chỉ còn một nhóm tàn quân ẩn náu, Định Quốc Công đang chuẩn bị đích thân dẫn quân đến tiêu diệt.

"Ta nói, tiểu tử này, ngươi vì cái gì cứ luôn đi theo ta? Bọn cướp cỏn con đó có thể làm hại ta sao? Triều đình đang cần người lập công, ta bảo ngươi đi lập công trạng để lo cho tiền đồ, vậy mà ngươi cứ bám theo ta làm gì!" Định Quốc Công đập bàn, vô cùng tức giận.

Đứa cháu này trước đây chưa bao giờ nhếch nhác như vậy. Tại sao cứ luôn kè kè bên cạnh hắn trong những trận hải chiến?

Bây giờ thủ lĩnh của bọn cướp biển đều đã bị chém đầu, chỉ còn lại chút lương thực và rượu cặn.

Tại sao tiểu tử này vẫn lo lắng cho hắn như vậy?

Nếu cứ trì hoãn như thế này, không lập được quân công thì làm sao hắn có thể tìm được một thê tử tốt ở kinh thành?

Nhưng Tống Mặc vẫn kiên quyết chặn đường hắn, "Cữu cữu, dù sao người cũng đã nói đây là trận chiến cuối cùng. Vậy thì con có đi cùng người hay không cũng chẳng sao cả."

"...Ta thật sự nợ con!" Định Quốc Công tức giận mắng.

Hoàng đế chưa vội thái giám đã gấp, nhìn vẻ thờ ơ của hắn, thật sự không thể nhịn được nữa!

Tống Mặc cười vô cùng tự nhiên, cầm đao vui vẻ hô lớn bên ngoài, "Định Quốc Công có lệnh, tập hợp quân xuất phát!"

Đậu Chiêu biết chỉ cần đi theo cữu cữu, Tống Mặc nhất định sẽ thắng trận.

Chuyện này đã kéo dài sáu năm, cho nên dù chỉ là một trận chiến nhỏ, hắn vẫn phải tuân theo.

Sau này, chỉ cần cữu cữu hắn bình an vượt qua kiếp nạn cứu trợ thiên tai ven biển, hắn sẽ được an tâm.

_______

Về phía kinh thành.

Khi tin thắng trận liên tục truyền về, Hoàng đế vô cùng vui mừng, hạ lệnh cho Vương phủ tổ chức hoạt động săn bắn và tuyển chọn tú nữ.

Các thiếu niên và thiếu nữ từ các gia đình danh giá đều được mời tham dự, ai nấy đều cố gắng thể hiện tài năng của mình.

Năm nay, vì Tống Mặc, người luôn chiếm vị trí đầu bảng, vắng mặt nên áp lực ở hạng mục nam không quá lớn, nhưng Cố Ngọc vẫn khăng khăng đòi giữ lại cung tên cho Tống Mặc.

"Hừ, ta nhất định không để bọn tiểu nhân các ngươi đắc ý!"

Cố Ngọc vừa lẩm bẩm vừa âm thầm quan sát những nữ tử xung quanh.

Mấy năm nay, hắn mơ hồ cảm thấy Tống Mặc có tâm sự.

Nhưng nhìn lại, dường như không có nữ tử nào đủ tư cách lọt vào mắt xanh của hắn.

Chẳng lẽ, như lời đồn đại bên ngoài, hắn... là đoạn tụ, đã thầm mến mộ mình sao?

Ôi! Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến hắn rùng mình, chắc là không thể nào.

Cố Ngọc chờ đợi một lúc, cuối cùng cũng đến giữa trưa, vừa định dùng bữa thì nghe thấy tiếng chúc mừng từ phía các nữ tử, "Đậu Chiêu đoạt giải nhất trong hạng mục tú nữ rồi!"

Hả? Đây là ai? Hắn chưa từng nghe đến cái tên này.

Hắn chăm chú nhìn sang, bên kia thao trường săn bắn, một đám quý cô đang vây quanh một nữ tử mảnh khảnh với vẻ mặt khó tin.

Nàng mặc một chiếc váy màu vàng nhạt đơn giản và một chiếc áo khoác màu tối. Làn da trắng nõn, khuôn mặt như bước ra từ tranh vẽ, dáng vẻ uyển chuyển, đẹp đến nao lòng, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy trong mắt nàng vẫn còn ẩn chứa sự sắc bén, hơn nữa nàng còn mang một khí chất lạnh lùng, xa cách.

Hắn còn muốn nhìn thêm lần nữa, nhưng người đó đã được Trưởng công chúa đích thân mời đi.

Xem ra kinh thành lại xuất hiện một nhân vật nổi tiếng, sau này hắn phải nói chuyện cẩn thận với Nghiên Đường mới được.

Đối diện với một người xuất chúng như vậy, có lẽ tiểu tử kia cũng sẽ có ý.

Đậu Chiêu được triệu kiến vào cung, Tố Lan và Tố Tâm lập tức đi theo.

Tố Lan chợt nhớ ra điều gì, không khỏi nhỏ giọng nói với Đậu Chiêu, "Tiểu thư, thật là hả dạ. Người đã thấy mặt Cảnh Quốc Công phu nhân chưa?"

"Đã thấy rồi, Hắc Nương tử." Đậu Chiêu khẽ nhếch môi, nàng vẫn chưa quên được khuôn mặt của Ngụy Đình Trân.

Sau khi ban đầu coi thường gia cảnh của nàng và chỉ để ý đến của hồi môn của mẫu thân nàng, đến khi Đậu gia bị giáng chức, ả lập tức muốn Ngụy Đình Du kết hôn với người khác.

Bây giờ thấy nàng bình an trở lại, chắc chắn trong lòng ả đang hối hận không thôi.

"Ha ha ha ha!"

Tố Lan không nhịn được cười thành tiếng, Tố Tâm vội vàng che miệng nàng lại.

Đây là trong cung! Cô nhóc này thật là bất cẩn.

Lần này tiểu thư đã dốc hết sức lực. Nàng lợi dụng mối quan hệ của tiệm bút mực Chiêu Văn và bỏ ra không ít tiền để có được thư mời tham gia tuyển chọn tú nữ.

Như vậy mới có thể tạm thời quay về kinh thành thăm người nhà.

Cho nên nàng và Tố Tâm càng phải cẩn trọng hơn, tuyệt đối không thể để kế hoạch của tiểu thư thất bại.

"Đây là người đứng đầu trong hạng mục tú nữ sao? Cũng nên ngẩng đầu lên chứ."

Giọng nói trầm thấp của Hoàng đế vang lên, Đậu Chiêu hoàn hồn, nàng đã đứng trước mặt Hoàng đế.

"Nghe nói ngươi không chỉ giỏi kinh doanh mà còn rất am hiểu việc nông tang. Hãy nói cho trẫm biết, ngươi có sở trường gì?"

Nạn lũ lụt kéo dài nhiều năm khiến sản lượng lương thực của quốc gia mỗi năm đều sụt giảm.

Trưởng công chúa vừa nói, Đậu Chiêu mấy năm nay đã tích lũy được không ít tiền bạc và lương thực.

Chợ ngựa ở Liêu Đông sắp được mở cửa, Hoàng đế đang lo lắng không biết nên xử lý thế nào.

Có lẽ nàng có thể giúp được gì đó.

Đậu Chiêu nghe vậy hít sâu một hơi, chậm rãi nói,

"Đậu Chiêu, con gái của Đậu Thế Anh, đến yết kiến Bệ hạ."

Hoàng đế nghe vậy thì mất hứng thú, lẳng lặng để nàng quỳ xuống.

Thời gian trôi qua từng phút.

Đậu Chiêu suy nghĩ hồi lâu, ép bản thân mở lời, "Bệ hạ, xin hãy lắng nghe lời thần nữ.

Chợ ngựa ở Liêu Đông có thể khai thông, biên cương cũng có thể được giữ vững.

Năm nay, thần nữ đã thu được một loại lương thực từ các thuyền buôn ngoại quốc.

Loại lương thực này gọi là khoai tây. Chỉ cần vùi xuống đất là có thể mọc rễ. Nó rất dễ trồng và dễ chế biến.

Nếu được trồng trên diện rộng, chỉ cần hai năm là có thể đảm bảo nguồn lương thực cho quân đội."

Đậu Chiêu nói xong, trong lòng vừa lo lắng vừa mong chờ.

Nàng đã nằm gai nếm mật sáu năm, chờ đợi chính là giờ khắc này. Nếu Hoàng đế ban cho nàng một chức quan, sau này nàng sẽ không còn bị người khác khống chế, có thể thay thế Ngũ thúc.

Để rạng danh tổ tông Đậu gia, nam nhi làm được, nữ nhi cũng làm được!

Nghe vậy, Hoàng đế vốn đang thờ ơ bỗng chấn động, "Con gái của Đậu Thế Anh?" Vẻ mặt vui mừng đỡ Đậu Chiêu đứng dậy.

"Xem ra phụ thân ngươi đã thật tâm hối cải, mới có thể nuôi dạy được một nữ nhi hiểu biết như vậy."

Hoàng đế nhìn Đậu Chiêu, không tiếc lời khen ngợi, "Đã như vậy, trẫm sẽ tha tội cho phụ thân ngươi, còn thăng chức cho hắn làm Huyện lệnh Liêu Đông. Ngươi cũng có công lớn, muốn vàng bạc châu báu gì?"

"Thần nữ nguyện dốc sức vì triều đình. Ngoài khoai tây, thần nữ còn ghi chép về các loại ngũ cốc khác. Vì vậy, thần nữ thành khẩn xin Bệ hạ ban cho một chức quan, để thần nữ có thể hỗ trợ đi trồng trọt lương thực. Thần nữ nhất định sẽ cố gắng hết sức để gánh vác nỗi lo của Bệ hạ."

Nói xong, nàng lại quỳ xuống.

Đậu Chiêu vừa dứt lời, cả Hoàng đế và các quan đại thần đều kinh ngạc.

"Đậu Chiêu thật to gan, Bệ hạ tha tội cho phụ thân ngươi đã là ân điển ngoài vòng pháp luật rồi, sao còn dám đòi hỏi chức quan?"

Vương Hành Nghi không ngờ Đậu Chiêu lại hành động vượt quá giới hạn như vậy, tức giận quát mắng.

Từ khi khai quốc đến nay, chưa từng có nữ nhân nào dám cầu xin chức tước từ Hoàng đế, nàng thật sự quá to gan!

Không khí trong điện bỗng chốc lạnh lẽo.

Hoàng đế suy nghĩ một lúc, rồi lại đỡ Đậu Chiêu đứng dậy,

"Ha ha, xem ra ngươi cũng là người nhiệt huyết, vậy trẫm sẽ phong cho ngươi chức Nữ quan Bát phẩm. Sau này ngươi sẽ theo Lễ Bộ, bắt đầu từ Phúc Đình, từng bước thăng tiến."

Nghe Hoàng đế nói vậy, lòng Đậu Chiêu lập tức chùng xuống, nhưng nàng vẫn nhanh chóng tạ ơn, "Đa tạ Bệ hạ."

Xem ra mọi chuyện đúng như lời Viên Thông đã nói.

Thế gian này thật sự quá khó khăn với nữ nhi, nàng không thể vượt qua được.

Phụ thân nàng không làm gì mà lập tức được thăng quan, còn nàng bỏ ra sáu năm chỉ đổi lấy một chức quan Bát phẩm.

Không phải là không thể bắt đầu từ Bát phẩm, mà là nó không đáng. Huống hồ, chức vị cao nhất của nữ quan trong triều đình này cũng chỉ là Lục phẩm...

Hơn nữa, Bệ hạ còn khen phụ thân nàng là người dạy con tốt, nhưng số lần nàng thực sự gặp phụ thân còn chưa bằng một phần mười số lần Đậu Minh gặp ông.