Ngày làm việc cuối cùng trước kỳ nghỉ Tết, Dương Kha không thể bỏ qua cơ hội tổ chức một buổi tiệc linh đình cho toàn công ty. Gọi điện về xác nhận tình hình của bà nội, Nam Tôn không muốn phá hỏng không khí vui vẻ nên vẫn ở lại tham dự.

Phòng tiệc sang trọng được trang hoàng theo phong cách "xa hoa đột biến" — chỗ nào cũng toàn bóng bay vàng kim, ruy băng bạc lấp lánh. Sau khi cắt bánh, khui sâm-panh — những nghi thức bắt buộc của mọi buổi tiệc — không biết ai đó lại kéo ra một chiếc vali, trao thẳng lên tay Dương Kha đang đứng giữa sân khấu.

Thưởng Tết năm nay được phát bằng tiền mặt, công khai và "minh bạch" đến từng tờ. Phần còn lại thì bị Dương Kha ném tung lên trời, tiền như tuyết rơi lả tả khắp phòng. Nam Tôn cảm thấy như linh hồn mình vừa thoát xác — thân thể vẫn hòa vào đám đông cười đùa giành tiền, còn tâm trí thì lặng lẽ đứng nhìn cảnh tượng hỗn loạn ấy từ xa.

Uống rất nhiều, nhưng vẫn chưa say. Cô cẩn thận nhặt hết tiền lẻ bỏ vào túi. Dương Kha thì đã gục, bị người ta dìu ra ngoài. Một ngày hỗn loạn cuối cùng cũng khép lại.

Khi Nam Tôn về đến nhà thì đã là nửa đêm. Cửa phòng khép hờ, ánh sáng xanh nhàn nhạt hắt ra từ khe cửa. Cô nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

"Về rồi à? Uống nhiều không? Tớ giúp cậu pha sẵn nước mật ong rồi đấy, uống chút đi!"
Tỏa Tỏa quay đầu lại từ bàn máy tính, cười rạng rỡ.

Nam Tôn lắc đầu, cầm đồ ngủ đi tắm. Còn Tỏa Tỏa vẫn cắm cúi nhìn màn hình.

Tưởng cô ấy đang chăm chỉ học hành, Nam Tôn tò mò ghé sát lại — màn hình hiện lên bãi biển xanh, nước trong cát trắng.

"Đây là đâu vậy?" cô hỏi vu vơ.

"Mauritius." — Tỏa Tỏa đáp mà không rời mắt khỏi màn hình.

"Làm gì thế? Đừng nói là cậu muốn làm travel blogger nha? Trình viết caption của cậu đủ à?"

Lời nói vừa dứt, một cái gối bay thẳng về phía Nam Tôn.

"Không cho xem à!"

Nam Tôn ôm lấy gối, khẽ nói: "Được chứ, nhưng mà nếu hôm nay cậu không giúp tớ trả tiền, thì có khi Mauritius vẫn còn cơ hội đi đấy."

Thấy Nam Tôn trưng bộ mặt bi thương như Lâm Đại Ngọc, Tỏa Tỏa đành gấp laptop lại, ngồi sang cạnh.

"Thần kinh à, tớ đi một mình thì đi với ai? Với lại, cậu biết vé máy bay dịp Tết đắt thế nào không?"

Cô ngừng một lát rồi bỗng lục tủ, rút ra một tấm thẻ ngân hàng đưa cho Nam Tôn.

"Đây là tiền cưới ba tớ để dành làm của hồi môn.Giờ không lấy chồng nữa, tớ đưa cậu, lấy mà trả nợ đi."

Nam Tôn tròn mắt, không tin nổi.

"Đừng nhìn tớ kiểu đó. Lúc trước tớ chưa nói vì định đợi đến khi làm tự truyền thông kiếm ra tiền ổn định rồi mới nói. Ai ngờ chưa kịp gì, Tết đến lại bị đòi nợ. Tớ xem sổ nợ của cậu rồi, tiền trong thẻ này chắc cũng đủ cầm cự nửa năm."

"Chu Tỏa Tỏa, cậu biết không, ơn này lớn đến mức tớ không biết lấy gì mà trả nổi..." — Nam Tôn vừa nói vừa rơm rớm nước mắt.

"Ôi giời, Tết nhất mà khóc cái gì chứ, xui xẻo lắm đó." — Tỏa Tỏa cau mày, ngắt lời.

"Nghe này, Nam Tôn. Cậu đừng làm nghiêm trọng hóa vấn đề. Cứ xem như tớ là kiểu người thích cho đi. Tớ nghĩ kỹ rồi  tiền này đủ giúp cậu vượt qua giai đoạn khó khăn. Còn tớ, sau Tết sẽ ký hợp đồng với công ty, làm chuyên nghiệp luôn. Tụi mình rồi sẽ ổn thôi. Cho nên, sau Tết cậu nghỉ ở chỗ Dương Kha đi, dì sắp về rồi."

"Không được, Tỏa Tỏa, tớ không thể để cậu gánh hết nợ nhà tớ được!" — Nam Tôn kiên quyết.

Tỏa Tỏa khẽ vỗ vào má cô bạn:
"Ngốc ạ, cậu nghỉ chỗ đó rồi vẫn làm việc, vẫn có lương. Tớ chỉ giúp cậu đi trước một đoạn, đẩy nhanh tiến độ thôi. Sau này cậu kiếm được tiền rồi trả lại tớ là được. Với lại, tớ thấy rõ mà, ở công ty của Dương Kha cậu không vui đâu."

Nam Tôn định phản bác thì bị cô chặn lại:
"Tớ biết cậu muốn nói gì — 'công việc vốn dĩ không phải để vui'. Nhưng nếu có thể chọn, tại sao lại không chọn công việc khiến mình vui? Dương Kha chỉ biết kiếm tiền, còn cậu thì không. Ở đó, cậu chỉ là một cái máy vẽ, dần dần sẽ đánh mất hết sáng tạo. Lúc muốn tìm lại lý tưởng, có khi cậu chẳng còn biết nó là gì nữa."

"Cậu biết không, hôm nay lúc mọi người giành tiền ở KTV, tớ buồn lắm. Không phải vì khinh thường tiền bạc, mà vì tớ chưa từng nghĩ có ngày mình lại bị nó đè đến mức thở không nổi. Tớ không muốn cậu cũng phải chịu áp lực đó."

Không khí đang cảm động, thì Tỏa Tỏa bỗng cười ranh mãnh:
"Haha, Nam Tôn, cậu đánh giá thấp tớ quá đấy. Giờ tớ thấy kiếm tiền chẳng phải áp lực, mà là động lực cơ! Cứ chờ xem, tớ sẽ kiếm thật nhiều tiền, không chỉ giúp cậu trả nợ, mà còn bay lên tận mặt trăng luôn!"

Nam Tôn lau nước mắt, vừa cảm động vừa ngơ ngác.

"Thôi ngủ đi, mai lại là ngày mới."

Đêm đó, đôi mắt của Chu Tỏa Tỏa sáng lên trong bóng tối — ranh mãnh như mắt sói.

Còn ở bầu trời Ấn Độ Dương xa xôi, chiếc máy bay đang bay ổn định bỗng khẽ rung một cái. Trong khoang hạng nhất, người đàn ông khẽ cau mày trở mình.

Tết này, ba người phụ nữ vẫn quây quần bên nhau. Buổi tối, họ ngồi xem Gala Xuân cùng bà. Nhưng chương trình chán đến mức Tỏa Tỏa mở điện thoại, bật livestream "nói chuyện phiếm" cho vui.

Không ngờ phòng phát lại rất náo nhiệt, mọi người cùng nhau chê bai chương trình, thậm chí còn có fan xin "chúc Tết cho bà nội Soso". Nhờ Douyin căn nhà nhỏ lại tràn ngập tiếng cười.

Một fan tinh mắt bình luận: "Ủa, hôm nay không thấy đại ca bảng nhất à?"

Quả thật, những buổi livestream trước, đại ca bảng nhất dù chỉ xuất hiện chốc lát cũng sẽ tặng quà liên tục. Nhưng hôm nay, mấy tiếng rồi vẫn bặt tăm.

Chương trình đến đoạn "Vĩnh biệt năm cũ", Tỏa Tỏa nói lời chúc mừng năm mới rồi tắt livestream.

WeChat bắt đầu rung liên hồi — toàn tin chúc Tết. Cô kiên nhẫn trả lời từng tin nhắn.

"Ơ!" — Nam Tôn bỗng hét khẽ, khiến Tỏa Tỏa giật mình.

"Gì thế, nửa đêm còn la, làm bà sợ bây giờ."

"Thì ra Diệp Cẩn Ngôn đang ở Mauritius đấy nha~" — Nam Tôn kéo dài giọng trêu chọc.

Tỏa Tỏa trừng mắt: "Cậu biết bằng cách nào?"

"Phạm Kim Cương đăng story. Chín tấm hình, tám tấm là Diệp Cẩn Ngôn đánh golf, một tấm là ảnh chụp màn hình Diệp Cẩn Ngôn lì xì cho nhân viên. Caption là: 'Chúc mừng năm mới, cảm ơn sếp vì tình yêu từ Mauritius!'"

Tỏa Tỏa nghiến răng: "Tên Phạm Kim Cương nịnh hót đúng là số một."

Nam Tôn cười khúc khích: "Thôi nào, phải công nhận Diệp Cẩn Ngôn giữ dáng tốt thật."

"Giữ cái gì mà giữ! So với Vương Vĩnh Chính nhà cậu chắc gì hơn!"

"Ơ, ai nói anh ấy là 'nhà tớ' hả? Mà Diệp Cẩn Ngôn chẳng phải 'nhà cậu' sao?"

Tỏa Tỏa ném điện thoại lên sofa, quay lưng giận dỗi:
"Hừ! Đợi tớ kiếm được nhiều tiền xem, tớ có thèm để ý đến anh ta không! Cứ nhìn cái ảnh đi, trời xanh, mây trắng, cỏ xanh, còn cả mấy anh châu Phi nữa chứ! Sau này, tớ sẽ đón ba tớ về, có bố ruột của tớ rồi!"

Nam Tôn thấy cô thật sự tức, liền dỗ:
"Thôi nào, đừng giận nữa. Cậu đẹp thế này, thiếu gì người giỏi giang."

Nhưng Tỏa Tỏa càng nói càng bốc hỏa:
"Không phải vì giận! Tớ tức là vì anh ta nói xem tớ như con gái! Tớ đâu có thiếu cha! Rồi còn nói không bao giờ dùng trợ lý nữ, thế cái cô Nam Phương kia là gì? Hôm qua còn đến tận nhà mình đấy! Tớ xóa WeChat anh ta lâu rồi mà anh ta chẳng buồn để ý! Còn mấy bức hình kia, không thích chụp ảnh cơ mà? Ai chụp cho thế?!"

Nam Tôn ôm trán bất lực:
"Trời ơi, hóa ra cậu đang ghen à? Nhưng mà... cậu ghen với ai thế?"

"Ghen cái đầu cậu! Làm bộ đưa quà Tết cho bà, anh ta biết bà cần gì chắc?!"

"Chu Tỏa Tỏa, thế là cậu hơi quá rồi đấy. Cậu xóa WeChat người ta mà người ta vẫn gửi quà sang, còn toàn là đồ bổ, tặng cho bà chứ có tặng riêng cậu đâu. Ít nhất cũng nên nói cảm ơn đi chứ."

"Không cần! Mà quà gửi cho bà, thì để bà cảm ơn, liên quan gì tớ." — Cô nói xong, ôm điện thoại chạy vào phòng tắm.

Nam Tôn nhìn theo bóng bạn, chỉ biết lắc đầu. Rồi cô chớp mắt, mở WeChat, gõ một tin nhắn:

"Chào anh Diệp, tôi là Tưởng Nam Tôn. Tỏa Tỏa nói anh nhờ trợ lý gửi quà cho bà, cảm ơn anh nhiều, chúc anh năm mới vui vẻ. Dạo này Tỏa Tỏa bận quay video nên chưa kịp nói lời cảm ơn, tôi thay mặt cô ấy gửi lời cảm ơn anh."

Cô còn gửi kèm một tấm ảnh chụp màn hình cảm ơn quà.

---

Tại biệt thự Four Seasons ở Mauritius, bốn người đàn ông ngồi quanh bàn mahjong. Trước mặt Diệp Cẩn Ngôn là cả chồng chip cao ngất, trong khi ba người còn lại chỉ còn lác đác vài đồng.

"Ê, tôi đâu có ham đánh bạc, chẳng qua chiều bị con kéo ra biển, giờ lại bị ông kéo vào sòng!" — người đàn ông đầu hói than thở, rít điếu xì-gà.

"Còn tôi," — người to con tên Lão Chu chen vào, — "ban ngày thua golf, giờ lại thua bạc. Đúng là đen đủi cả ngày!"

"Ê, ông Diệp, có phải vì thất tình nên hôm nay đỏ bài thế hả?"

"Nhị căn." — Diệp Cẩn Ngôn lạnh nhạt đáp, đặt lá bài xuống.

"Không tin, tôi ra rồi, xem ông còn hu nổi không."

Anh nhếch môi: "Không hu, tôi khang."

Khi rút được lá bài cuối, anh lật ra, chậm rãi đẩy bài lên: "Khang khai. Trả tiền đi, mấy ông."

"Trời đất, sao hên dữ!"

"Đấy, bảo rồi, tình trường thất ý thì bài bạc đắc ý."

"Khoan, thật có chuyện tình cảm hả? Mấy năm nay ông đâu có dính đến ai đâu?"

Ba người xúm lại trêu chọc, chỉ Lão Trương — người làm mảng văn hóa sáng tạo — cười mỉm, lặng lẽ đổi đề tài, nhắc đến chuyện Diệp Cẩn Ngôn "vì người đẹp nổi giận mà đổi nhà cung ứng điều hòa."

Đám bạn đều là chiến hữu lâu năm, biết tính anh kín tiếng, nên càng tò mò:
"Thế rốt cuộc là ai mà khiến ông cũng phải 'vì hồng nhan mà nổi giận' thế hả?"
"Có ảnh không? Cho tụi này xem đi!"

Diệp Cẩn Ngôn khẽ nhíu mày: "Các ông phiền quá."

Đúng lúc đó, điện thoại anh rung lên — hai tiếng "ting ting" dồn dập. Anh vừa xoa bài vừa mở máy.

Khi nhìn thấy ảnh chụp màn hình, mắt anh hơi nheo lại, rồi mặt bỗng đỏ bừng. Ba người kia đồng loạt liếc sang.

Anh lập tức khóa màn hình, đặt mạnh điện thoại xuống bàn, đẩy cả bộ bài ra: "Hôm nay chơi đến đây thôi. Ai thua cứ tính như cũ. Mấy ông nhớ đóng cửa giùm, cảm ơn."

Nói xong bỏ đi thẳng vào phòng, để lại ba người ngơ ngác.

Lão Chu đứng ngoài cửa hét: "Ê Diệp Cẩn Ngôn! Con nào gửi ảnh nóng cho ông hả?!"

"Tự đi mà đoán!" — tiếng đáp vọng ra, đầy kìm nén.

Ba người cười ầm lên, nhưng trong phòng, Diệp Cẩn Ngôn lại im lặng rất lâu. Anh cắn nhẹ môi dưới, rót ly rượu, bước ra ban công, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao.

Uống cạn ly, anh khẽ cười với chính mình — nụ cười vừa bất lực vừa ấm áp.

Không ngờ Tưởng Nam Tôn điềm đạm, kín đáo là thế, lại có thể nhẹ nhàng mà thẳng thắn đến vậy, khiến anh chẳng còn chỗ để giấu.

Cũng chẳng cần giả vờ nữa. Dù sao... chỉ là một gương mặt già thôi.

Anh gõ vài chữ, gửi đi:

"Cảm ơn Nam Tôn. Chúc em và bà năm mới vui vẻ. Trong kỳ nghỉ, mong em suy nghĩ kỹ về lời mời tham gia dự án thư viện. Nếu có bất cứ điều gì cần hỗ trợ, cứ nói với tôi."

Quả nhiên, cáo già vẫn là cáo già — vừa lấy lại thể diện, vừa khéo léo "thu phục nhân tâm."