Nếu không phải quỷ, nó sẽ là gì?

Về đến ngôi nhà đen, Tô Hình theo sau bà đen lên lầu hai.

Lầu hai không bật đèn, gió lạnh âm u len lỏi khắp nơi. Tô Hình mò mẫm trên tường, bật công tắc, chiếc đèn treo nhỏ trên hành lang sáng lên.

Ánh sáng mờ nhạt xua tan bóng tối, nhưng hình ảnh bà đen tóc tai rũ rượi đứng trước mặt lại trở thành thứ đáng sợ nhất.

Tô Hình nhớ đến Sadako, mái tóc đen che mặt, bò ra từ TV. Chỉ một hành động đơn giản ấy đã khiến vô số người mất ngủ.

“Hình Hình.”

Bà đen đứng ở cửa phòng gọi cô.

“Con đến ngay đây.”

Tô Hình gạt bỏ suy nghĩ linh tinh, bước nhanh đến bên bà, nghe bà nói: “Đi thẳng phía trước là phòng tắm. Tắm xong thì ngủ.”

“Vâng, mẹ.”

Tô Hình ngoan ngoãn đáp.

Bà đen không nói thêm, mở cánh cửa phòng bên phải bước vào. Tô Hình nhân lúc cửa hé mở, kiễng chân nhìn vào trong. Phòng tối om, cô chẳng thấy gì.

Bà đen xoay người, cánh cửa sập mạnh, đóng sầm lại.

Tô Hình tiu nghỉu trở về phòng mình, lấy từ tủ quần áo một bộ váy ngủ cotton đen mới tinh và đồ lót. Cô định tắm rửa rồi ngủ một giấc thật ngon.

Một mình đi trên hành lang hẹp tối tăm, Tô Hình bước chậm, cảm nhận sự tĩnh lặng của ngôi nhà.

Cuối hành lang là một cánh cửa đen, trên cửa treo ngược một giá chữ thập bằng bạc.

Tô Hình không hiểu sao muốn chạm vào nó. Nhưng khi tay đưa đến nửa chừng, ngực cô nhói lên như bị thứ gì đâm. Cô rụt tay, kêu khẽ. Trên cổ tay trái, vòng ngọc đỏ rỉ ra một giọt máu tươi.

Lật cổ tay xem, như ở khu nghỉ, trên vòng hiện lên hai chữ đỏ nhạt: “Nguy hiểm”.

Đây là cảnh báo về giá chữ thập trên cửa? Hay thứ nguy hiểm nằm sau cánh cửa?

Tô Hình do dự, muốn quay về phòng nhưng sợ bà đen nhận ra điều bất thường.

Ngày đầu tiên của chương trình thực tế, cô không muốn để lại ấn tượng xấu với bà đen. Thôi thì tắm nhanh rồi về phòng vậy.

Lấy hết can đảm, Tô Hình mở cánh cửa đen, bật công tắc đèn. Một phòng tắm sạch sẽ, tông xanh trắng hiện ra trước mắt.

Hình như… không đáng sợ như cô tưởng.

Tô Hình trấn tĩnh, nhanh chóng xả đầy nửa bồn nước ấm, cởi váy dạ hội, ngâm mình vào.

Nhưng vừa ngâm được một hai phút, cảm giác đau nhói ở ngực lại ập đến. Cô lật cổ tay, hai chữ đỏ nhạt đã chuyển thành đỏ thẫm.

Có gì đó không ổn.

Nước ấm trong bồn nhanh chóng lạnh đi. Đèn trần lạch cạch, tắt ngóm.

Trong bóng tối, mặt nước ùng ục nổi bong bóng. Tô Hình vội lấy từ vòng xương đỏ một lá hổ phù. Có hổ phù trong tay, thứ dơ bẩn kia chắc không dám đến gần.

Nhưng lần này cô tính sai. Một đôi tay lạnh buốt từ dưới nước trườn lên cổ cô. Bất ngờ, đôi tay kéo cô xuống nước.

Bồn tắm chật hẹp biến thành hố đen không đáy. Cô trơ mắt nhìn lá hổ phù trong tay ngấm nước, thành một mảnh giấy vô dụng.

Cơ thể cô chìm xuống. Lối ra hình chữ nhật phía trên dần thu hẹp.

Tô Hình cố gắng suy nghĩ, muốn lấy kiếm gỗ đào ra, nhưng không kịp. Đôi tay lạnh giá trên cổ siết chặt, ép cô phun ra ngụm dưỡng khí cuối cùng.

Ý thức mờ dần vì thiếu oxy. Cô cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, không còn chút sức lực.

Dòng nước lạnh lẽo tràn vào tai, mắt, mũi, miệng. Trong cơn hoảng loạn, một cánh tay dài đeo găng ren đen thò xuống từ lối ra.

Ngón trỏ đeo nhẫn đá đen. Cô nhận ra – đó là tay bà đen.

Tô Hình dồn sức cuối cùng, vươn tay nắm lấy. Bà đen kéo mạnh cô lên. Đôi tay siết cổ đột nhiên biến mất.

Tô Hình bật ra khỏi bồn tắm, nước bắn tung tóe. Cô ghé nửa người trên thành bồn, ho sặc sụa, phun nước ra ngoài. Bà đen đứng bên, mặt lạnh băng, vỗ nhẹ lưng cô.

“Đêm nay, dù nghe thấy âm thanh gì, cũng không được mở mắt.”

Về phòng, Tô Hình vẫn chưa hết hoảng, chui vào chăn. Cô nhìn bà đen khóa cửa ra vào và cửa sổ.

Bà đen không nhắc một lời về đôi tay quỷ kia. Tô Hình chỉ có thể tự suy đoán. Chủ nhân đôi tay có thể là một mẹ quỷ khác, đến cướp con? Nhưng cô nhanh chóng bác bỏ. Nó không sợ hổ phù, điều này quá kỳ lạ. Hổ phù có thể xua đuổi mọi quỷ quái. Nếu nó không phải quỷ, vậy là gì?

Đầu óc hỗn loạn cùng cơn mệt mỏi ập đến khiến cô buồn ngủ. Tô Hình nhắm mắt, nghĩ mãi không ra đáp án, rồi ngủ thiếp đi.

“Phanh phanh phanh—”

Nửa đêm, tiếng đập cửa nặng nề như ai đó dùng búa muốn đập xuyên cửa. Tô Hình giật mình tỉnh giấc nhưng không mở mắt.

Lời bà đen vẫn văng vẳng bên tai: dù nghe thấy gì, cũng không được mở mắt.

May mắn, cô luôn cảnh giác, không phạm sai lầm lớn.

Tiếng đập cửa điên cuồng vẫn tiếp diễn. Thứ ngoài cửa không mở được, chuyển sang vặn then cửa gấp gáp.

Tiếng răng rắc hòa lẫn tiếng đập cửa kích thích màng tai Tô Hình. Cô thầm cảm ơn bà đen đã khóa cửa trước khi rời đi. Nếu không, đêm đầu tiên của chương trình, cô đã thảm bại rồi.

Tô Hình bịt tai, trùm chăn kín. Đợi âm thanh ngoài cửa ngừng, cô mới hé chăn để thở.

Ngôi nhà yên tĩnh một lúc. Rồi cửa sổ cạnh đầu giường vang lên một loạt tiếng gõ mới.

Tô Hình hoảng hốt. Tưởng thứ đó đã đi, hóa ra nó chuyển sang cửa sổ.

Đây là lầu hai! Chẳng lẽ nó bay được?

Tim cô đập thình thịch. Cô phớt lờ tiếng gõ, suy nghĩ: nếu hổ phù vô dụng với nó, liệu kiếm gỗ đào hay gà trống có hiệu quả không?

Cô chưa kịp thử hai đạo cụ kia thì tiếng gõ trên cửa sổ đột nhiên dừng lại.

Nửa đêm, Tô Hình không chịu nổi cơn buồn ngủ, lại thiếp đi. Khi tỉnh lại, trời đã sáng.

Bà đen chuẩn bị bữa sáng đơn giản cho Tô Hình: một ly sữa, vài lát bánh mì đen, và một hũ mứt việt quất.

Tô Hình lặng lẽ gặm bánh mì, không nhắc gì đến chuyện tối qua.

Bà đen rõ ràng đã biết sẽ có thứ gì đến cướp con, nên lần đầu gặp mới nói sẽ bảo vệ cô. Các mẹ quỷ khác chắc cũng vậy. Tô Hình nảy ra suy đoán táo bạo: những đứa con trước của họ có thể đã bị thứ này cướp mất. Nếu tìm ra thứ đó là gì, truy đến nguồn gốc, chẳng phải nhiệm vụ thứ hai sẽ hoàn thành?

Tất cả manh mối đều nằm ở thứ đó.

Tô Hình uống cạn ly sữa, quyết định trưa nay sẽ nói chuyện kỹ với Thân Trúc.