Giây phút Caskey kéo chiếc valy bước ra khỏi sân bay, Mix đã nghĩ rằng trò chơi của cậu và Earth đến đây là kết thúc. Mix biết rằng không có ai nói yêu ai mà chỉ có một mình cậu tưởng tượng xa xôi, nhưng Caskey thật sự rất đáng để tưởng tượng. Earth đứng chờ cùng với Mix, hai người đã đến sân bay từ sớm. Bảng điện tử thông báo chuyến bay hạ cánh chừng mười phút, Earth nghiêng đầu nói với Mix:

"Cậu ấy kìa."

Không cần Earth nói, Mix cũng có thể nhìn ra. Ở giữa đám đông không có ai giống Caskey cả.

Mix đại diện cho công ty, cậu bắt tay cười nói mấy câu xã giao rồi nhường cho Earth phần còn lại. Trên thực tế thì một khi đã ký hợp đồng với Earth, những việc này hoàn toàn không cần đến Mix phải lo lắng. Nhưng Earth buột miệng rủ rê, Mix cũng nhân tiện rãnh rỗi mà đi tới. Earth buột miệng chắc chắn không phải là thật và anh không biết Mix "nhân tiện" thật hay giả, anh chỉ biết rằng Mix mặc đẹp hơn cả khi hẹn hò với anh. Buổi chiều vừa thấy Mix xuất hiện ở trước studio, Earth nhíu nhíu mày.

"Em mặc cái gì thế?"

Mix không hề có một thoáng đỏ mặt, cậu bước xuống đường mở cửa xe cho Earth. Mix chỉ đi vòng từ ghế lái sang cửa ghế phụ, hai hàng lông mày của Earth đã kịp gặp nhau ở giữa hai thái dương.

"Mix!"

Mix nhún vai cười, cậu nắm lấy túi xách bên vai Earth kéo xuống.

"Anh dạy em mà. Đi với bạn trai cũ của bạn trai cũ thì không thể biến mình thành củ khoai tây được."

Earth cau có đưa tay kéo một chiếc đai quần bên hông Mix.

"Nhưng anh có bảo em phải... Vào thay đồ giúp anh đi!"

June mở cửa studio bước vào, trên tay cô cầm theo mấy gói giấy của tiệm đồ ăn nhanh. Vừa nhìn thấy Mix, mấy chiếc gói giấy trên tay June rơi lả tả xuống đường. Mix bước tới cúi nhặt, Earth đứng ôm đầu nhìn June ngẩn ngơ trên bậc thềm. Anh đúng là đã dạy hư Mix rồi. Dịch giả chuyên mặc quần thể thao và áo hoodie của anh lại có lúc mặc một chiếc quần da.

Một chiếc quần da pha sợi không quá bóng, màu đen, bó sát.

Áo sơ mi đơn giản màu đen vừa vặn, Mix sơ vin tỉ mỉ đến từng nếp gấp. Phụ kiện từ trên xuống dưới không thiếu một thứ gì, từ đồng hồ đeo tay cho đến một chiếc lắc trên hông đang chuyển động theo cái cúi mình của Mix. Earth vẫn giữ vẻ mặt khó đăm đăm. Anh thấy người mẫu mặc những thứ đồ này đã quá quen, nhưng Mix dù sao cũng là ngoại lệ. Earth cũng cực kì khó chịu, June vẫn dán chặt mắt vào Mix không chịu dời đi nơi khác. Hai người quen biết nhau mà June còn ngạc nhiên đến như thế, không biết người vừa nhìn Mix lần đầu sẽ phản ứng như thế nào. Earth đóng sầm cửa xe khi Mix quay lại ghế lái, Mix giật mình buông rơi cả chốt dây an toàn. Cậu kêu lên:

"Xe của em đấy!"

Earth thở mạnh, anh nói sắc gọn:

"Anh biết em mặc rất đẹp, anh cũng thừa biết muốn mặc cái gì là quyền tự do của mỗi người. Nhưng anh không thích."

Vẻ mặt Mix xìu xuống. Cậu lẩm bẩm một mình:

"Người khác mặc thì không sao..."

Không khí trong xe ngột ngạt, Earth không thể không nghe thấy Mix nói gì. Anh nhìn giờ trên màn hình điện thoại chỉ để cho có việc làm, cuối cùng vẫn phải nói lớn:

"Có gì thì nói thẳng với anh. Còn nữa, em lái chậm thôi."

Mix ngoan ngoãn hạ tốc độ rồi mới bất mãn hỏi:

"Vì sao em không được phép mặc như thế này?"

"Anh ghét cái quần đó."

Chỉ mất một giây để Earth đưa ra đáp án, Mix lại ngay lập tức tiếp lời anh:

"Vì sao anh ghét?"

"Vì nó bó sát."

"Bó thì sao? Bó chân em chứ không bó chân anh."

"Người khác chú ý."

"Chú ý em chứ không chú ý anh."

"Em là đại diện công ty, mặc như vậy trước mặt người mẫu tạo cảm giác không đúng đắn."

"Dù gì cũng là ấn tượng của Caskey với em, không liên quan đến anh."

Earth biết Mix tức tối vì thái độ của anh nên mới dai dẳng bám theo những câu có cùng cấu trúc như thế, anh với tay mở nhạc rồi nói:

"Bây giờ em muốn gì?"

"Muốn anh đưa em lý do chính đáng, vì sao em không được mặc quần bó sát?"

"Khó cởi."

Earth phun ra hai từ, Mix nghiêng người nhấn ga vượt một chiếc xe đang đi chậm rãi trên đường.

"Khó cời cũng là em tự cởi, không đến lượt a.."

"Anh cởi."

Earth nheo mắt liếc ngang, Mix không thể nói thêm gì nữa. Hai người im lặng cho đến tận sân bay, im lặng đứng cạnh nhau chờ Caskey tới, im lặng trước những người đi qua không kìm được mà liếc về phía Mix thân hình cao lớn đứng cạnh Earth với vẻ mặt lạnh lẽo, cũng đều im lặng không ngó ngàng đến nhau khi Caskey hướng về phía Mix nở một nụ cười, tất cả giao tiếp chỉ là một câu "cậu ấy kìa" của Earth khi Caskey xuất hiện.Đường từ sân bay về thành phố không hiểu vì sao lại làm cho Mix cảm giác ngắn hơn đường từ thành phố tới sân bay. Caskey và Earth nói chuyện bằng tiếng Pháp, Mix không thể tham gia vào câu chuyện. Chỉ thấy hai người cười rất nhiều, Earth cũng dùng tư thế ngồi quen thuộc khi nói chuyện với Mix - hoặc là nói chuyện với người thân thiết, anh nghiêng nửa người rồi tựa khuỷu tay lên thành ghế. Mix không rõ mình cảm thấy như thế nào trong lòng, cậu chỉ biết là trước một Caskey giống như đang tỏa sáng, một chiếc quần da bó sát không đáng để tâm. 

Thật may vì mình không phải là người chủ ý chọn bộ này, Mix đã nghĩ trong đầu hàng ngàn lần câu đó. Nếu cậu là người chọn thì điều này sẽ kì cục và ngại ngùng biết bao.

Caskey đáng ra cần phải về khách sạn đã đặt trước để nghỉ ngơi, nhưng đến cổng khách sạn cậu lại đột ngột nói rằng mình không muốn.

"Lâu rồi không có không khí gia đình, hay anh nấu cho em một bữa đi."

Mix ho mạnh một tiếng, cậu rút điện thoại ra bấm liên tục. Earth đã nói cho Mix biết rằng Caskey không hề có bạn thân ở thành phố này. Thậm chỉ Earth còn có Anna hay Pond, Mix vẫn còn vài người bạn trung học, nhưng Caskey thì hoàn toàn không có. Cậu ra nước ngoài ngay sau khi chia tay với Earth, đối với mọi người đều là xã giao không thân thiết. Earth liếc thấy chân Mix không còn nhịp theo tiếng nhạc phát ra trong xe nữa, anh cười cười:

"Nhà anh tồi tàn lắm, em không ở được đâu."

Caskey hỏi lại:

"Anh có một cái giường không?"

"Cái đó thì có."

"Và bếp?"

"Anh vẫn tự nấu ăn."

"Bình nước nóng, anh có chứ?"

Caskey xoa tay vui vẻ:

"Vậy thì được rồi. Em không ngại ngủ chung giường đâu."

Mix nhìn lên gương chiếu hậu rồi rất nhanh cụp mắt xuống. Xem kìa, đã cười rồi mà mắt còn có thể to như vậy.Mix đem chiếc điện thoại áp lên tai mình rồi ra hiệu để bước nhanh ra ngoài. Xe đã được đỗ cạnh một con đường nhỏ phía sau lưng khách sạn, Mix tựa lưng vào mui xe, cậu lại bắt đầu chuỗi khóa màn hình và bấm mở khóa không mục đích.Earth mở cửa xe khi Mix đã bấm mở khóa màn hình đến lần thứ vài mươi. Anh tới bên cậu nhẹ gạt chiếc điện thoại xuống rồi nói:

"Hôm nay Caskey ngủ lại căn hộ của anh."

"Vâng."

Mix "vâng" một tiếng, cậu đứng dậy chỉ vào cửa bên ghế lái.

"Vậy nhờ anh lái xe đưa anh ấy về nhà trước. Làm ơn gom máy thứ sữa tắm dầu gội của em lại để trước cửa, lúc về em sẽ lấy."

Earth không tự chủ được mà lại lướt mắt xuống chân Mix. Anh ghét những đôi giày da lộn màu đen buộc dây vô cùng, đôi giày dưới chân Mix cũng làm anh khó chịu.

"Bây giờ em đi đâu?"

"Joong hẹn em đi uống."

Mix sơ sịa nói ra một cái tên, Earth nhếch môi cười:

"Thôi nào, anh chưa từng nghe nói cậu ấy hẹn em."

"Đêm chúng ta nhìn thấy nhau ở trong La Vita sau khi chia tay, em ngồi cùng cậu ấy. Anh không tin thì tùy."

"Vậy bây giờ em tới La Vita? Trong bộ dạng này?"

Mix nhìn lại mình từ trên xuống dưới. Cậu nhún vai:

"Em thấy em rất ổn mà. Hoặc ít ra cũng phải để em đi ăn một bữa chứ."

Đưa tay làm động tác vẫy chào, Mix bước về phía bốt điện thoại trước khách sạn lớn để chờ Joong trong tưởng tượng xuất hiện. Earth khá chắc rằng nếu một Mix mặc quần thể thao và áo hoodie quay lưng đi thì anh cũng sẽ đuổi theo, nhưng với một Mix mà mỗi bước đi thì mấy thớ thịt ở bắp đùi lại hiện lên rõ ràng theo từng cử động, Earth chỉ muốn ngay lập tức kéo cậu trở về trong xe và không bao giờ cho phép đi ra ngoài nữa. Mix đã đi được nửa đoạn đường, Earth lúc này mới bắt đầu tiến tới nằm lấy cổ tay cậu.

"Về nhà, không đi đâu nữa hết. Rượu anh cũng có, anh nấu em ăn."

Mix nhăn nhó nói:

"Thật sao, Earth? Chỉ vì một chiếc quần bó sát?"

"Với em là một chiếc quần, với anh là người khác nhìn, là một ly rượu mời, là cái gì sau đó nữa em tự biết."

Ngừng lại một chút, Earth tiếp lời:

"Anh đã nói với em hơn một lần rồi, anh không tắm hai lần trên một dòng sông. Mà em không cần bắt bẻ anh, sông suối hồ biển gì đó...", Earth chỉ tay vào xe, "anh đã tắm qua rồi."

Nghe Earth nói ra những lời đó, Mix càng thấy buồn lòng. Tình đầu và cũng là người đầu tiên, bảo Earth không quan tâm cũng khó. Mix gạt tay Earth, cậu cúi đầu nói nhỏ chỉ đủ để anh nghe:

"Cái đó chỉ là ý chí của anh thôi."

Earth khuỵu chân xuống bột để nhìn thẳng vào mắt Mix.

"Kể cả là như thế, em về nhà đi có được không? Đây chỉ là công việc thôi mà."

Ánh mắt của Earth gom lại tất cả chân thành, Mix không có cách nào thoát ra được. Cậu nhìn anh hồi lâu, sau đó khẽ thở dài.

"Em biết rồi. Anh đưa Caskey về đi, em không đi uống nữa là được đúng không?"

Earth lắc đầu:

"Về cùng anh."

"Đêm nay em ở nhà Godji. Dù anh đã xây cả bức tường gạch rồi nhưng em vẫn sẽ có cảm giác mình nghe được gì đó."

"Anh đã nói với em là không có gì để nghe cả. Anh thừa nhận anh là loại người dễ dãi như em nói, nhưng anh cũng có quy tắc riêng anh, sao lần nào em cũng nghĩ trong đầu anh đầy ắp chuyện kia và chấm hết?"

Mix không quen cãi nhau ở nơi công cộng, cậu cũng không muốn giằng co. Earth thì đã gần như điên lên vì giận, có thể thấy được cả đường mạch máu trên cổ anh phập phòng theo từng nhịp thở. Cậu từng chứng kiến Earth nổi giận rất nhiều lần, đa số là khí ở tại studio có ai đó làm việc không đúng ý anh. Những ngày còn lười biếng nằm ở bên trong phòng nghỉ của Earth nghe anh quát tháo, Mix chỉ yên lặng chờ tiếng Earth sập cửa rồi sau đó ôm chặt cho đến khi cảm giác được cơn giận của Earth nguôi đi trong vòng tay của mình. Mix biết cơn giận lúc này của Earth không thể đơn giản giải quyết bằng một cái ôm nhưng cậu cũng không biết làm gì khác. Vươn tay ra kéo Earth tới sát bên mình, Mix không dùng nhiều sức lực khi ôm lấy cổ Earth rồi chạm trán mình vào vầng trán đã hất hết tóc mái ra sau của anh. Earth hất ngược tóc mái ra sau luôn là hình ảnh làm Mix không thể rời mắt.

"Vì sao anh cho rằng em chắc chắn nghĩ đến chuyện anh ngủ với ai đó? Cần gì anh ngủ với ai đó, em chỉ cần cho rằng mình nghe thấy tiếng anh cười nói hay thậm chí là, mẹ nó, tiếng anh bật bếp ga để nấu cho ai đó ăn tại nơi mà em vừa mới hôn anh tuần trước, chừng đó thôi đã làm em không chịu nổi rồi. Em bảo em không có quyền ghen tị nhưng chắc chắn là em sẽ ghen tị, em không nói là em buồn cũng không có nghĩa là em không buồn. Như vậy đã vừa lòng anh chưa?"

Mix vẫy một chiếc taxi rồi rất nhanh rời khỏi nơi đó. Earth quay về ghế lái, anh mở máy nhấn ga mà không giải thích với Caskey một lời. Caskey tựa đầu vào cửa kính lim dim mắt nhìn Earth.

"Sức chịu đựng kém quá."

"Gặp em thì ai cũng vậy thôi."

Earth mỉm cười theo thói quen, trong lòng anh không hề cười nổi. Mix nói về nhà Godji thì chắc chắn cậu sẽ về, nhưng anh không thể giải thích được vì sao Mix nhiều khi ăn nói sắc như dao, nhiều khi lại ngốc đến thế. Có gì đâu, ba con người và hai căn hộ, chẳng lẽ cậu không biết rằng ngoài chuyện để anh và Caskey ngủ chung một giường thì đơn giản hơn là kéo phắt anh về giường Mix mà ngủ? Bởi vậy mới nói rằng yêu đương rất cần lý trí, Mix vừa nhìn thấy Caskey thì ngay lập tức tâm trạng đã biến thành đáy của đồ thị hình sin. Ăn mặc đẹp đến như thế chỉ để ngồi trên ô tô đi đón một người không cần thiết phải đón, giữa chừng khi chưa thể hiện được gì thì đã vội vã rời đi.Earth biết Mix cư xử lạ lùng như vậy cũng bởi vì cậu phân vân giữa việc mình có tư cách làm điều đó hay không và việc mình có muốn làm điều đó hay không. Khi không có ai xuất hiện bên cạnh Earth, Mix hoàn toàn có thể làm tất cả những điều cậu muốn làm. Nhưng khi có người khác đến và Earth không hề xác định quan hệ của mình với cậu, chắc chắn Mix sẽ bối rối và bất lực nghĩ rằng mình không có đủ tư cách.

Ghế lái Mix vừa ngồi còn thơm mùi nước hoa của chính Earth, anh vẫn vơ nghĩ trong lòng. Có khó đến như vậy hay không, việc nói với Mix rằng này em hãy quay lại làm Mix của nhà anh, Earth luôn tự hỏi điều đó. Anh cảm thấy dễ chịu và vui thú với sự mập mờ hơn là xác định.Sự mập mờ làm cho con người ta phấn khích, giống như ngoại tình hợp pháp hay là lén lút căm tay nhau ở chốn đông người. Mix thì khác anh, Mix luôn cần một lời tuyên bố chính xác. Kể cả khi cậu bộc lộ hết bản thân mình - Earth không nghĩ Mix thay đổi, chỉ tin là thời gian khiến cho cậu bộc lộ ra những điều mà chính cậu cũng chưa rõ về mình - thì Mix vẫn có những thứ suy nghĩ ghim sâu trong đầu như là cần đặt tên cho mối quan hệ một cách đàng hoàng cụ thể. Dù là một Mix chủ động hay là một Earth vui vẻ tiếp nhận sự chủ động đó, cuối cùng vẫn có những điều không thay đổi - một Earth luôn thích chơi trò nhập vai đóng kịch, và một Mix chỉ thích phiêu lưu khi đã nằm trong tay mình một chiếc mỏ neo.

Mix chắc hẳn đã về đến nhà Godji rồi, Earth dừng xe lại trước cửa siêu thị nhỏ. Người thu ngân thấy Caskey bước vào thì sửng sốt kèm ngạc nhiên cùng một lúc, Earth lựa chọn vài nguyên liệu rồi nhanh chóng tính tiền. Caskey khệ nệ ôm theo rất nhiều đồ ăn vặt và bia rượu sản xuất trong nước, hai người xách hai túi lớn đi ra khỏi cửa. 

Earth đã lên xe thắt dây an toàn rồi thì bỗng nhiên lại tháo ra bảo Caskey chờ một chút. Anh đi vào cửa hàng sau đó mở tủ lạnh lấy ra hai lon cà phê pha sẵn. Cô gái thu ngân trẻ trung buộc tóc đuôi ngựa không đưa cho anh thêm túi ni lông nào vì Mix thường hay từ chối, đến khi Earth cầm hai lon cà phê bước ra thì cô gái mới giật mình kêu lên:

"Xin lỗi anh, để em bỏ túi cho anh mang về."

Earth đưa hai lon cà phê lên lắc nhẹ thay cho cái xua tay.

"Không sao, anh cầm như vậy cũng được."

Cô gái kia vẫn rối rít xin lỗi, ở giữa những câu xin lỗi là vài câu bỏ lừng "em cứ tưởng..." và "em nhầm". Ở trong xe, Caskey đã bóc một gói snack ra ăn chậm chạp. Earth đặt hai lon cà phê lên ghế phụ, Caskey nhoài người lên nhìn rồi đưa tay ra.

"Cho em một lon."

"Không", Earth thong thả nói. "Là của Mix."

"Ngày mai anh có thể mua lại mà."

Earth lắc đầu:

"Anh mua cho Mix thì là của Mix. Anh mua cho em thứ khác."

--

Y lời Mix, anh gom hết những vật dụng cá nhân của cậu vào một chiếc giỏ. Xắn tay áo nấu cho Caskey  một bàn đồ ăn đầy ắp, Earth không chút ngạc nhiên khi Caskey đã ngủ mà không hề ăn một chút nào. Không phải ai cũng như Mix, dù đang vừa buồn vừa giận vẫn có thể ăn ngon lành hết ba phần tư đĩa gà chiên đầy ắp. Earth ngồi một mình trước bàn ăn, anh gắp một gắp thức ăn rồi buông đũa xuống bàn.

---

Buổi tối thơm mùi gà chiên đó, Earth mở một chai bia ngồi nhìn Mix gặm gà. Cậu vẫn ăn ngon lành dù vài phút trước hoặc ngay lúc ăn, Mix vẫn còn buồn bã. Mix xé gà bằng tay trần không ngại ngùng, Earth chỉ vươn đũa ăn ké vài miếng thịt đã được xếp gọn gàng trên đĩa trước mặt Mix. Bữa ăn trôi qua quá nửa, Earth bất ngờ buông ra một câu gọn lỏn:

"Cảm ơn em."

Mix buông một mảnh xương xuống, nụ cười cố gắng vẽ ra trên môi cậu mãi cũng không thể thành hình.

"Có gì đâu, đỡ mất công anh rửa một đôi đũa thôi mà."

Earth lắc đầu:

"Anh không cảm ơn vì chuyện đó. Anh rất ghét những người vì giận dữ mà ăn không ngon. Ngày trước... Anh kể chuyện ngày trước được không?"

Mix đưa tay ra hiệu cho Earth cứ tiếp tục, anh khẽ mỉm cười.

"Ngày trước, có hơn một người vì giận dỗi mà từ chối đồ ăn anh nấu. Làm mình làm mấy, nói với anh rằng đồ ăn không ngon, không thích ăn. Anh không thích như vậy, anh có lỗi nhưng đồ ăn không có lỗi chút nào."

Mix lau tay rồi với lấy chai bia của Earth. Cậu uống vào một ngụm rồi lại ngửa cổ uống hết đến nửa chai. Bia để lâu bên ngoài đã bớt lạnh, hơi bia xộc lên mũi làm Mix rùng mình. Cậu chống cầm nhìn Earth rồi đột nhiên nói:

"Em yêu người khác được không?"

"Nói chuyện yêu đương trước một mớ xương gà không hay lắm đâu", Seongwoo với tay lấy chiếc áo khoác còn vắt sau lưng ghế. "Đi nào, chúng ta đi uống." 

--

Khi hai người đã yên vị tại chiếc bàn nhỏ sát cửa sổ ở Downpour, Mix mân mê mãi chiếc khăn trải bàn caro bị thủng mất một lỗ. Earth cầm lấy chiếc ly thủy tinh bên trong có một cây xương rồng nhỏ chặn lên lỗ thủng đó. Mix ngẩng nhìn Earth rồi lại cúi xuống ngắm ly xương rồng.

"Bây giờ em tiếp tục câu chuyện yêu người khác được rồi."

Earth gõ gõ tấm kính cửa sổ. Có mấy hạt nước bám lên đó, trời đã rải rác mưa từ khi hai người ở trên xe. Mix nhìn theo tay anh, cậu thở dài.

"Tại vì sao bao giờ chúng ta ra ngoài cùng nhau đều là quán bar hoặc là bờ biển? Buổi tối của anh không còn nơi nào khác nữa hay sao?"

"Nếu là người khác thì anh sẽ nói là còn có thể ở trong phòng ngủ của anh, nhưng vì là em nên anh sẽ nói là ừ, người lớn chúng ta chán như vậy thôi. Lặp đi lặp lại một vòng luẩn quẩn, cho đến khi già." 

 Earth không quan tâm đến việc Mix đi chệch ra khỏi chủ đề, anh nghiêm túc trả lời cậu. Mix uống một cốc rượu nhẹ, rồi giống như muốn xả ra hết những gì đang giấu trong lòng, cậu nói một hơi dài. Earth chưa bao giờ nghe Mix nói nhiều như vậy, anh chăm chú nghe từ khi quán bar vẫn còn nhốn nháo cho đến khi chỉ còn lại ba bốn người khách ngồi rải rác gật gà. Mix nói rằng cậu thất vọng về bản thân mình rất nhiều, Earth chỉ giữ nguyên khóe môi cong cong như một nụ cười thông cảm.

"Em vốn biết em tầm thường, nhưng mà dạo này tâm trạng của em không ổn chút nào. Buổi sáng thức dậy thấy mình có cả thế giới, đến buổi trưa thì lại thấy cả thế giới vứt em ra ngoài. Cũng là buổi sáng nay nghĩ sẽ cương quyết bám theo anh, vừa thấy tên người kia thì muốn bỏ chạy ngay để sau này anh không cần phải nói anh xin lỗi. Vừa đói bụng muốn ăn gà vừa nghĩ sau này sẽ không được ăn nữa thì bây giờ nên cai dần dần. Cũng nghĩ rằng không nên ôm anh nằm ngủ vì sau này sẽ không quen, nhưng vừa thấy trời mưa thì lại đâu vào đấy. Nói rằng không thích đi tới đây nhưng cũng sẽ chọn nơi này vì chẳng có nơi nào khác. Còn cả..."

Mix bỏ lừng, Earth dùng mũi giày khẽ đá vào chân cậu.

"Còn cả?"

"Không muốn mua đồ cho anh nhưng cuối cùng lại mua rất nhiều đồ cho anh, mua xong muốn anh thử nhưng nghe nói người khác tặng anh bộ đồ vài nghìn đô thì không muốn đưa anh nữa."

Vẻ mặt Mix ngập tràn khó xử, Earth lại một lần nữa đứng dậy vươn vai.

"Em muốn đi dạo không?"

Mix ngần ngừ:

"Trời đang mưa, anh bị cảm thì tháng sau mới khỏi mất."

"Là đang lo cho anh hay lo không có ai chụp ảnh cho công ty?"

"Nếu người khác hỏi thì em sẽ nói là lo cho công việc, còn anh thì biết rõ điều gì quan trọng hơn rồi. Anh quan tâm mình một chút đi, mỗi lần ốm lại mất cả tháng trời uống thuốc."

Earth học theo Mix nhăn mũi lắc đầu:

"Đi thôi, nào."

Earth mượn đâu đó được một cây dù từ trong kho của quán bar. Từ Downpour bước ra là hai hàng rẻ quạt xanh um, hai người chậm chạp đi cùng nhau dưới tàn lá thỉnh thoảng rơi xuống lộp độp những giọt nước lớn. Earth biết rằng Mix sẽ nhường phần lớn dù không để anh bị ướt, anh chủ động tiến sát lại gần Mix. Bụi mưa vẫn thỉnh thoảng phả vào mặt mát rượi, cả hai đều thi nhau hít hà mấy giọt nước li ti lơ lửng.

Earth nắm lấy ngón tay cái của Mix. Mix không vùng ra cũng không nằm lấy, cậu để yên cho Earth miết ngón tay dọc theo tay mình.

"Caskey không phải là điều đáng để em bận tâm nhiều như thế. Cậu ấy rất bình thường, chỉ là một người bạn của anh thôi."

Mix cười:

"Ở một cách gọi nào đó, em cũng là bạn của anh vậy."

"Không sai, em cũng là bạn của anh."

Mưa rơi đều đặn, mọi thứ dường như cũng dịu dàng hơn. Earth nhìn đoạn đường dài trước mặt, một tay anh vươn qua níu lấy eo Mix khi cậu lại đấy cây dù về phía anh một chút. Mix không tránh cũng không nhìn quanh quất xem liệu có ai đó đi ngang, cậu đối tay cầm dù rồi nằm lấy bàn tay đang đặt ngang eo mình. Earth nói nhỏ, tiếng nói của anh vẫn rõ ràng dù tiếng mưa đã ất đi quá nửa:

"Anh có nên hiểu là em đã thấy mệt rồi không? Nếu mệt thì em cũng có thể dừng lại, anh không để ý những lời em nói trước đây đâu. Những gì em làm trong một tháng chia tay, em đã bù đắp đủ cho bảy tháng hẹn hò rồi."

Hai người đi dạo qua về trên hai vỉa hè yên ằng mãi đến khuya. Những ban đêm của người trường thành luôn là vòng luẩn quẩn lặp đi lặp lại, Earth nói đúng. Nhưng nếu lặp đi lặp lại những đêm mưa dài có người tựa sát nắm tay như thế, có lẽ sẽ không ai muốn thay đổi điều gì.

---

Earth vén rèm nhìn ra bên ngoài. Anh ăn uống qua loa rồi nhanh chóng tắt đèn cho Caskey ngủ.Caskey vẫn giữ thói quen nằm sấp để ngủ như nhiều năm về trước, khi hai người chen chúc với nhau trong căn phòng trọ nhỏ hẹp Earth thuê được bằng tiền đi phụ việc ở studio. Chuông báo tin nhẫn vang lên đúng lúc Earth nghĩ mình nên thoát ra khỏi những dòng suy nghĩ về chuyện cũ. Mở máy lên, nét mặt Earth ngay lập tức dịu đi không ít. Mix cũng đã học theo Earth và Sam, mỗi tin nhẫn của cậu chỉ giống như một câu nói ngắn.

"Earth,"

"Em không ngủ được"

Earth mở nắp lon cà phê đặt trên bàn nước uống một ngụm nhỏ. Cổ họng đã bớt khô, anh cầm theo lon cà phê tới bên khung cửa số rồi ngồi xuống chăm chú nhìn màn hình.

"Nếu biết vẫn không ngủ được thì thà em cứ mặt dày theo anh về còn hơn"

"Em vẫn không vui"

"Mọi người đều nói Caskey tốt cho công ty em"

"Nhưng hình như anh ấy không tốt cho sức khỏe tim mạch của em lắm."

"Nói em lật lọng hay trẻ con đều được"

"Nếu bây giờ anh vẫn có thể ngủ ngon"

"Thì ngày mai"

"Em mệt rồi."

"Em đi nhé." 

 Earth biết mình sẽ không bao giờ ngủ nổi. Có bao nhiêu là câu hỏi trong đầu cần được giải đáp, Mix ăn gì, ngủ như thế nào, kem đánh răng cậu dùng là vị muối hay vị bạc hà ngòn ngọt cay cay. Và không có chiếc bàn viết, không biết Mix lấy chỗ nào để đập cánh tay mình vào.Vấn đề lúc này chỉ là Earth chọn trả lời thức hay ngủ mà thôi.Lon cà phê đã không còn lạnh từ lâu. Earth ngửa đầu uống một ngụm dài, anh vừa quệt môi thì lại nhận được tin nhắn đến.

"À, em xác nhận một điều."

Hai mươi phút liền không còn tin nhắn đến, Earth nhìn điện thoại bán tín bán nghi. Xác nhận điều gì? Em yêu anh? Em nhớ anh? Em ghét Caskey? Mix dễ nói ra những câu thật thà như vậy.

"Quần này đúng là rất khó cởi"

...Còn thật thà hơn. Earth sặc ngụm cà phê cuối cùng, anh bụm miệng họ để hãm bớt âm thanh lại. Không còn tin nhắn nào nữa, Earth lặng lẽ thay đồ rồi nằm lấy lon cà phê trên bàn nhét vào túi áo khoác.Nửa đêm rồi, uống một chút cà phê chắc cũng đủ thức đến tận buổi sáng ngày mai

---

Nhà của Godji không thể gọi là nhà, nó là một căn hộ cao cấp thuộc khu phức hợp sát bờ sông. Dù đã nửa đêm, cả khu chung cư vẫn có vài tàng còn sáng đèn. Earth đứng bên dưới nhìn lên cho đến khi mỏi mắt, anh bấm gọi Mix. Chỉ vài giây sau, điện thoại kết nối. Earth cười bắt lực. Anh đã dặn bao nhiêu lần rồi, nên nghe máy trong nhịp chuông thứ tư hoặc năm, không bao giờ vội vã nghe điện thoại quả sớm. Mix đúng là đồ ngốc.

"Alo?"

"Em ngủ chưa?"

"Em ngủ rồi, đây là dịch vụ trả lời tự động."

Mix nhạt nhẽo quá.

"Ừ. Dịch vụ trả lời tự động có muốn uống cà phê không?"

Sau một chuỗi những âm thanh Mix đi lại trong phòng, tiếng giày nện dưới sàn và tiếng chuông thang máy, Mix xuất hiện ở trước mắt Earth trong bộ dạng nhẹ nhàng đơn giản. Áo thun tay dài mùa thu màu trắng và chắc chắn - không - phải - quần - da, Mix gãi đầu khi Earth đưa ra lon cà phê nhỏ.

"Em lấy áo quần đâu ra vậy? Godji có bạn trai rồi?"

"Không phải, ai lại dám yêu chị ấy", Mix giả vờ rùng mình. "Chị ấy đặt mua cho em từ hồi tuần lễ thu đông nhưng chưa có dịp gửi tới nhà."

Hai người cùng đi dạo ra phía quảng trường. Quảng trường nửa đêm vẫn còn vài người làm vệ sinh, một vài cặp đôi dùng lí do hóng gió để ở bên nhau lâu hơn một chút. Earth cho tay vào túi quần đi chậm rãi, Mix cạy mãi chiếc nắp lon cà phê đã bật ngửa. Earth vu vơ nói:

"Bây giờ đã là ngày mai của hôm qua rồi."

"Em biết mà."

Dàn phun nước lắp dưới sàn đá không có lấy một giọt nước rì ra. Đài nước phun lên từ dưới mặt đất luôn là nơi tập trung đông người nhất cả quảng trường vào mỗi đêm, lúc này không có khác biệt gì. Earth cúi xuống xem xét một vòi nước nhỏ. Mix uống một ngụm cà phê nhạt nhẽo, chạy cả nửa thành phố chỉ để đưa cho cậu một lon cà phê pha sản ở đâu cũng có như thế này...

"Caskey thế nào rồi?"

"Cậu ấy ngủ rồi. Không kịp ăn đồ ăn anh nấu."

"Anh không có vẻ giận dỗi gì khi người khác không tôn trọng đồ ăn của anh nhỉ."

"Giận gì chứ, Caskey vừa xuống máy bay mà."

"Vâng."

Earth đứng thẳng lên khi Mix bóp nhẹ vỏ lon cà phê. Vỏ lon kêu lên vài tiếng lắc rắc, anh lắc đầu.

"Mix, em quá cảm tính. Em muốn thì làm, không muốn thì bỏ, không có lập trường gì cả." 

"Em biết mà."

"Nếu như em cứ quản lý theo cách đó, dù là một phòng điều chế nhỏ cũng khó mà thành công được."

"Vâng."

Mix không muốn phản kháng lại làm gì. Chính cậu cũng biết rõ ràng điều đó, Godji thì nhắc đi nhắc lại mỗi ngày. Phải chín chắn lên, đừng dựa theo cảm xúc nữa, không thế muốn thì làm không muốn thì bỏ, Mix không muốn người ta chỉ cho cậu những điều cậu đã biết.

"Nếu như lần này em thất bại, với tính cách của em, chắc chắn em sẽ bỏ bê việc viết sách dịch sách. Mà bây giờ hình như em cũng ngưng nhận sách rồi."

Mix cúi đầu. Chẳng ai muốn nghe người mình yêu chê bai mình là người kém cỏi, Mix lại càng không muốn.

"Hôm trước anh đi với mẹ em, mẹ nói rằng dù chỉ muốn em làm cho vui, nhưng nếu thua thì em thất nghiệp mất."

"Vậy thì anh chịu trách nhiệm đi, em đã nói với anh rằng em nhận quản lý phòng điều chế đó dù không biết chút gì việc quản lý là vì anh mà."

Mix cứng đầu đáp, Earth với lấy lon cà phê đã móp méo trên tay cậu uống một ngụm. 

"Anh cũng thấy có lỗi với mẹ và Godji và em, nên anh đã luôn nghĩ cách làm sao để em thành công, thậm chí anh đã lợi dụng tình cảm cá nhân mời Caskey về. Sau đó anh lại nghĩ phải tìm việc cho em nếu như em thất nghiệp."

"Em thà thất nghiệp."

Earth lắc đầu cười tủm tỉm:

"Không được, thất nghiệp sau tuổi hai mươi lăm thì sẽ rất thất vọng. Em có muốn về studio của anh làm việc không? Dạo này anh khá bận."

Mix nhăn nhăn mũi:

"Em không có kinh nghiệm cầm tấm hắt sáng hay ôm chân đèn."

"Có một việc em thừa kinh nghiệm mà, sao phải nghĩ tới hắt sáng và chân đèn thế?"

Earth uống hết lon cà phê của Mix, anh nhằm ném chuẩn xác vào thùng rác gần đó. Mix bực bội nghĩ tới Earth cũng không khác gì Boston mở miệng ra là đòi cậu làm mẫu. Mix thì có đẹp đẽ gì? Cười lên mắt cũng chỉ còn một đường chỉ, đem so với Caskey của Earth...

"Em tuyệt đối không làm người mẫu đâu. Em cảm ơn, anh không cần về việc cho em nữa, em tự tìm được việc cho mình."

"Anh không có ý định tham gia vào nghề quản lý người mẫu. Nhưng anh hỏi thật, studio của anh còn duy nhất một vị trí trống, em lại có thừa kinh nghiệm, em có muốn làm không?"

"Em không biết nhiếp ảnh gia cũng cần phải có phiên dịch."

"Một vài trường hợp thì cần, nhưng thường là công việc thời vụ. Bên anh còn trống vị trí toàn thời gian duy nhất, đó là người yêu của nhiếp ảnh gia."

"..."

"Mixxiw có muốn làm thử không?"

---