Liễu Trà không biết làm gì khác, lầm bầm bỏ ra ngoài khoang.

Bên trong chỉ còn Tần Ngôn và Thẩm A Cầm. Tần Ngôn đứng dậy định nói nhưng thôi, ngồi xuống phía đối diện, chống hai tay lên đùi, ngẩn ngơ.

Thấy chị ngẩn ngơ, Thẩm A Cầm hơi ngạc nhiên. Cô không hiểu sao một người như A Ngôn lại có lúc thất thần như thế.

Thẩm A Cầm ngước mắt nhìn Tần Ngôn, Tần Ngôn cũng lười biếng mở mắt nhìn sang.

Thấy Tần Ngôn khẽ thở, Thẩm A Cầm mỉm cười.

"Cô..." Từ khi Thẩm A Cầm có thể nhìn thấy, lúc nào cũng nhìn cô cười. Tần Ngôn muốn nói gì đó, song thấy đối phương vừa mới nhìn thấy ánh sáng, vẻ ngây ngô cũng dễ hiểu nên thôi.

"Này!" Giọng Liễu Trà vọng vào từ bên ngoài.

Tần Ngôn quay đầu.

"Chèo kiểu gì đấy!" Liễu Trà hét.

Loay hoay một lúc mới nhớ ra.

Tần Ngôn nhẹ nói: "Thuyền này không cần chèo."

"Thế chị gọi em ra làm gì?" Liễu Trà hét lớn qua tấm rèm.

"Yên tĩnh chút đi."

Liễu Trà không phục, muốn vào trong, vén rèm vài lần nhưng không thể mở, xem ra Tần Ngôn đã làm phép.

Thiếu nữ bất lực, đành ngồi xếp bằng bên ngoài, suy nghĩ rồi hiểu ra: "Chắc chị không chịu nổi em, sợ chị đỏ mặt, xấu hổ nên đuổi em ra ngoài phải không?"

Tần Ngôn khẽ cười, nhắm mắt không để ý Liễu Trà.

"Vậy chị phải thích nghi dần đi," Liễu Trà lẩm bẩm, "Em sẽ theo đuổi chị hai ba tháng."

Bông hoa trắng đối diện khẽ ho, hít mũi, dường như đêm trở lạnh. Tần Ngôn cau mày mở mắt, giữa những lời nói ríu rít, cô nhặt áo choàng bên cạnh lên, phủi bụi rồi đưa cho Thẩm A Cầm đối diện.

Thẩm A Cầm đưa tay nhận lấy, động tác nhẹ nhàng, tương phản với lời nói mạnh mẽ bên ngoài, khiến người càng thêm yếu đuối. Ngay cả lời cảm ơn cũng như lông vũ trắng lướt qua lòng bàn tay, nhỏ nhẹ, nếu không chú ý lắng nghe sẽ bị che lấp.

Khi qua sông, Tần Ngôn từng nghe người ta nói, rằng con người luôn có một tật xấu, uống trà phải hái búp non, trữ nước phải đợi tuyết rơi, tất cả vì một chữ "hiếm". Giữa muôn vàn màu đỏ, lại muốn một màu trắng nhỏ bằng móng tay; giữa tiếng huyên náo ngập trời, lại muốn nghe một câu nói nhỏ hơn sợi tóc.

Càng nghe không rõ, càng muốn nghe cho bằng được.

Tần Ngôn cũng không hiểu sao lại nảy ra ý nghĩ này. Thế là cô giữ chặt tay đang cầm áo choàng, dừng lại giữa chừng, đợi Thẩm A Cầm nói thêm một câu: "Cảm ơn." mới buông ra.

"Cộc cộc." Thanh gỗ treo rèm bị gõ vang. Giọng Liễu Trà rất lễ phép: "Cho hỏi, người bên trong có nghe em nói không?"

"Không." Tần Ngôn đáp.

"Nghỉ ngơi đi, hai ngày nữa đến Dương Thành."

Câu này nhẹ hơn, nói với Thẩm A Cầm.

Ba ngày lênh đênh trên thuyền trôi qua rất nhanh, tuy thuyền của Tần Ngôn đủ thoải mái, nhưng đến Dương Thành thì ai cũng mệt mỏi rã rời.

Cơ thể không khỏe, dạ dày khó chịu, trên sông chỉ có lương khô Tần Ngôn chuẩn bị để ăn cho đỡ đói. Lương khô cứng ngắc, cứ như có cả bụng đá trong người. Nếu không phải hôm sau có thuyền hàng đi qua, Tần Ngôn chèo sang mua con cá và rau tươi, dừng bên bờ dựng bếp, nấu một bát cháo cá cho đỡ thèm thì có lẽ khi Thẩm A Cầm xuống thuyền đã chẳng còn mấy lạng thịt.

Lên bờ, bước chân hơi loạng choạng, Tần Ngôn theo thói quen nắm lấy tay Thẩm A Cầm. Liễu Trà đi vòng vòng muốn xen vào nhưng không tìm được cơ hội, chỉ có thể xách hành lý theo sau.

"Sao thành người hầu thế này." Liễu Trà rất không vui, đi để hẹn hò mà.

Nhưng sự oán giận của thiếu chỉ kéo dài chưa đầy nửa chén trà đã bị nhộn nhịp hai bên đường phố thu hút.

Con đường lát đá rộng rãi, với mùi phân ngựa thoang thoảng từ những chiếc xe bò, xe ngựa qua lại không ngừng. Song mùi này rất nhẹ, hòa quyện với mùi hương bồ kết trên quần áo, tạo thành hơi thở của cuộc sống nhân gian.

Liễu Trà không nhìn những xiên táo gai đỏ mọng nước bên cạnh, cũng không ngắm nhìn những tấm lụa là gấm vóc trong cửa hàng. Son phấn và bánh trái không hấp dẫn, mà chỉ nhìn chằm chằm vào những khe hở trên đường đá, nhón chân trái phải nhảy nhẹ nhàng về phía trước.

Nhảy ô vuông, trò chơi yêu thích nhất của Liễu Trà trước khi bị phong ấn, giờ đây vẫn say mê như ngày nào.

Vừa nhảy được hai con phố, Liễu Trà đụng phải vai Tần Ngôn, ngẩng đầu lên, thấy Tần Ngôn nói với Thẩm A Cầm: "Đến rồi."

Người hầu chạy ra, niềm nở đón ba người vào trong. Thẩm A Cầm nhìn theo bước chân Tần Ngôn, cẩn thận bước qua ngưỡng cửa. Liễu Trà dừng lại bên ngoài, ngẩng đầu nhìn chăm chú vào tấm biển trên cửa rộng.

Sơn nâu, chữ đỏ, ba chữ, không nhận ra.

Người hầu lại chạy ra, cúi người hỏi: "Cô nhìn gì vậy?"

"Viết đẹp quá." Liễu Trà nói, "Viết đẹp quá à."

Ánh mắt người hầu đảo qua tấm biển một vòng, lại đảo qua Liễu Trà một vòng, cười tươi như hoa cúc mùa thu: "Cô thật tinh mắt. Đây là chữ của đại tiểu thư nhà họ Phương ở Lạc Thành."

"Ừm, viết đẹp thật." Liễu Trà tặc lưỡi hai tiếng, "Rõ nét từng chữ."

Nói xong, Liễu Trà xách hành lý, theo Tần Ngôn và Thẩm A Cầm vào.

Đắc Phượng Lâu sôi động, người kể chuyện vừa trợn mắt, tiếng kinh đường mộc vang từ Tây Hạ đến nhà Minh. Giữa tiếng hò reo vang dội là tiếng đàn tỳ bà du dương, câu chuyện bán nghệ cứu cha càng thêm phần sầu muộn cho người ca nữ.

Đậu phộng nhai cùng rượu quế hoa, vỏ vụn vãi tung tóe trên cầu thang, rơi xuống ngay chân Tần Ngôn và Thẩm A Cầm đang bước.

Họ bước lên những bậc thang gỗ kẽo kẹt, đi thẳng đến chỗ ở trên tầng hai.

Từ khi bước vào khung cảnh Giang Nam tươi đẹp này, Tần Ngôn không nói gì, Thẩm A Cầm thay cô nói, còn cô đáp lại bằng cách làm đôi mắt cho Thẩm A Cầm.

Cánh cửa chạm trổ ngăn mùi rượu và thức ăn bên ngoài, Tần Ngôn lên tiếng. Vừa rót nước nóng người hầu chuẩn bị vào chậu, vừa nói: "Đặt hành lý lên bàn, rửa mặt, thay quần áo, lát nữa xuống lầu ăn cơm, sau đó đi tìm người."

Ngắn gọn, rõ ràng, không thừa lời.

Bông hoa Thẩm A Cầm ngoan ngoãn nhúng khăn lụa vào nước, thấm ướt để rửa mặt, Liễu Trà vẫn không cam lòng: "Em rất tán thành kế hoạch của chị, nhưng em muốn nói rõ với chị một chuyện."

Liễu Trà ngồi xuống bên bàn, tay nắm chặt hành lý: "Em sẽ không gọi chị là chị nữa, lý do thì chắc chị đã rõ. Vậy em xem chị là gì, chị cũng nên biết trong lòng. Mấy ngày nay trên thuyền dưới thuyền, chị chỉ sai bảo em, xem em như người hầu."

Tần Ngôn vắt khăn, vừa lau tay vừa nhìn Liễu Trà. Cô bé bảy mười tám tuổi, dù phồng má giận dỗi cũng không khiến người ta sợ, mồ hôi ướt đẫm trên mặt sau một chặng đường dài, tóc chia thành nhiều lọn.

Thế là cô chậm rãi nói: "Chở một người ba ngày đường sông là ba đồng tiền, con cá bốn bó rau sáu cái bánh bao tổng cộng mười tám đồng, chia ba mỗi người sáu đồng. Người khuân vác xách một lần hành lý, từ bến tàu đến Đắc Phượng Lâu, tính một đồng. Em nợ chị tám đồng, nếu có tiền xu thì đưa tiền xu cũng được."

Chưa đợi Liễu Trà trả lời, cô nói thêm: "Nếu lát nữa em không ăn cơm cùng bọn chị, tối nay không ở lại đây... thì..."

Liễu Trà há hốc mồm, một lúc sau mới hoàn hồn, đứng dậy mở hành lý, giúp Tần Ngôn chuẩn bị quần áo.

"Cô Tần." Liễu Trà thức thời đổi cách xưng hô.

Thế đạo gì thế này? Người lanh lợi, phải giả câm.

Ăn uống no say, Tần Ngôn thay quần áo, vẫn xắn tay áo lên, để lộ cánh tay nhỏ nhắn chăm chỉ. Đi dọc đường, cô tiện thể mua cho Thẩm A Cầm và Liễu Trà mỗi người một bộ, hai người này chỉ có một bộ quần áo, thật sự hơi có mùi. Thẩm A Cầm chọn bộ váy trắng, thêu hoa lan bằng chỉ ẩn, rất hợp với khí chất dịu dàng, yếu đuối của bản thân.

Lúc sắp ra cửa, thấy một chiếc hộp mở ra có treo vài dải ruy băng bay phấp phới, Thẩm A Cầm dừng bước, nắm lấy cổ tay Tần Ngôn: "A Ngôn."

Tần Ngôn quay lại nhìn Thẩm A Cầm.

"Có thể cho em mượn chút tiền không ạ? Em muốn mua cái khăn." Cô có chút ngượng ngùng, nói là mượn, nhưng bản thân lại không biết khi nào mới có thể trả lại. Vì vậy, hành động của cô giống xin tiền Tần Ngôn.

Tần Ngôn vốn không câu nệ tiểu tiết, thế nhưng im lặng một lúc, không tự nhiên kéo kéo dải băng trên bím tóc của mình, hỏi: "Mua cái đó để làm gì?"

Thẩm A Cầm nhìn theo động tác của Tần Ngôn, một lát sau mới hiểu ra, vội nói: "Cô A Ngôn đừng hiểu lầm."

"Em vừa mới mở mắt, lại vừa mới xuống thuyền, nắng chói quá nên mắt hơi khó chịu. Không biết vì sao, từ khi mở mắt thì thỉnh thoảng lại muốn nhìn quanh, không thể nhắm chặt. Em nghĩ, nếu có một cái khăn để buộc lại khi khó chịu có lẽ sẽ tốt hơn."

Nghe có vẻ là một lý do chính đáng, Tần Ngôn cũng cúi đầu, đưa tay chọn một cái khăn bằng lụa tơ tằm, quấn vào tay Thẩm A Cầm.

Thẩm A Cầm dịu dàng nhìn, cổ tay tê tê.

Nhưng nghe thấy Tần Ngôn vừa quấn vừa hỏi: "Nghĩ tôi hiểu lầm chuyện gì?"

"Hiểu lầm..." Thẩm A Cầm do dự, "Hiểu lầm em thấy băng đô của cô A Ngôn đẹp, muốn bắt chước."

"Đẹp sao?" Tần Ngôn lại quấn thêm một vòng.

"... Đẹp."

"Ừm." Tần Ngôn thắt nút cuối cùng.

"Vậy thì không tính là hiểu lầm."