Sau trận đấu với năm tên ngốc, tôi thong thả rời khỏi khu vực sân đấu. Gần đến kí túc xá, tôi rẽ qua khúc quanh, sau đó bất ngờ tăng tốc vọt đi, đánh một vòng quanh tòa nhà và luồn tới đằng sau gốc cây sồi chỉ trong chớp mắt.

"Chào..." 

Tôi lên tiếng từ phía sau "cô ta", một nữ sinh trong bộ đồng phục học viện với mái tóc hồng nổi bật.

"H-hiiii!"

"Tóc hồng" giật bắn người khi tôi xuất hiện sau lưng. Đừng nói là cô ta nghĩ mình có thể che giấu sự hiện diện khỏi tôi chứ? Từ lúc ở  sân tập tôi đã nhận ra rồi. Khi cô ta còn loạng choạng, như thể muốn chạy trốn. Tôi đặt một tay lên thân cây, chặn đường lui của cô ta. 

"Cô là Estela đúng không? Lén lút theo dõi tôi làm gì vậy?" 

Estela lấm lét nhìn tôi, làn da trắng mịn của cô ta thoáng ửng đỏ, có lẽ vì xấu hổ khi bị bắt quả tang. Không biết tại sao, nhưng điều Luis nói về việc cô ta đang dò hỏi thông tin về tôi là thật.

"D-don Ramiro, tôi k-không có theo dõi ngài!" Estela đáp nhanh, giọng điệu lúng túng, "Tôi chỉ... tình cờ nghỉ ngơi ở đây."

Tôi nhìn Estela một cách dò xét, cánh mũi phập phồng đánh hơi trong không khí. Trước khi khịt mũi khó chịu.

"Tốt thôi, tôi không quan tâm. Nhưng cô có thể giải thích cho mùi hương kỳ lạ tỏa ra trên người cô không?"

"Mùi hương gì..." Estela cứng đờ, ánh mắt dao động trong khoảnh khắc. Nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, nghiêng đầu một cách ngây ngô.

"Tôi không biết ngài lại có sở thích về mùi hương của phụ nữ, thưa ngài Ramiro."

"Đừng giả vờ nữa..." Tôi hơi nhăn mặt, "Mũi của tôi có thể phân biệt những mùi hương mà người thường không nhận thấy. Từ lần hôm trước, khi chạm vào cô, tôi đã ngờ ngợ rồi. Nó là 'tinh chất của Dryad', đúng không?"

Tinh chất Dryad, một loại tinh dầu chiết xuất từ loài cây ma thuật hiếm, được cho là có khả năng tăng cường sức quyến rũ đến người đối diện. Thứ này không dễ có được, và cũng không hợp pháp. Tôi không nghĩ một thường dân như Estela lại có thể sở hữu nó. Rốt cuộc cô ta đang che giấu điều gì?

"Cô dùng thứ này để quyến rũ mấy tên ngốc kia à..."

Nói đúng hơn thì nó chỉ có tác dụng với mấy tên ý chí kém cỏi, và tất nhiên là vô dụng với tôi. Với lại, nó không hoàn toàn điều khiển tâm trí người khác mà chỉ khuếch đại cảm xúc thôi, thế nên trách nhiệm của mấy tên ngốc đó vẫn không thể chối bỏ được.

Mặt tái mét khi bị lật tẩy, nhưng Estela vẫn cố gắng chống chế, "'Tinh chất của Dryad'? Tôi chưa hề biết đến thứ gì như vậy... có lẽ ngài lầm lẫn rồi." 

Tôi cười khẩy, "Đừng hòng qua mặt tôi, cô nghĩ tôi là ai? Thậm chí cả Dryad tôi cũng đã từng gặp, mùi hương này giống hệt những thứ ấy."

"Đ-đúng rồi! Là do tôi tình cờ nhặt được nó trong một hầm ngục! Nhưng tôi không biết nó là thứ gì!"

Thở dài trước sự cứng đầu của cô ta, tôi không có hứng thú tranh cãi thêm nữa, "Tốt thôi, nếu cô không muốn thừa nhận. Dù sao việc này cũng không phải trách nhiệm điều tra của tôi. Tuy nhiên..."

Dừng lại một chút, tôi nói thêm, nhấn mạnh từng chữ, "Tôi cảnh báo, đừng gây rắc rối cho Alicia nữa!"

"V-vâng?" Estela ngạc nhiên há hốc miệng khi tôi nhắc đến Alicia.

"Dù cho bị xem là kẻ bị lưu đày, Alicia hiện đang nằm dưới sự bảo hộ của tôi. Kẻ nào muốn làm hại cô ấy thì phải trả một cái giá cực đắt, dù cho đó có là ai đi nữa."

"D-don Ramiro, ngài hiểu nhầm rồi, tôi đâu có ý định..."

"Hiểu chứ?" Không để cô ta nói hết lời, tôi xiết chặt nắm tay đang tì vào thân cây thay cho lời cảnh cáo.

Năm ngón tay tôi xuyên thủng lớp vỏ dày của cây sồi và bóp nát nó, để lại một lỗ hổng lớn như bị gấu xé ra. Mặt Estela tái nhợt, run lẩy bẩy khi cảm thấy sức nặng trong tuyên bố của tôi, cô ta gật đầu lia lịa.

"V-vâng!"

Tôi cảm thấy một chút tội lỗi khi làm như vậy, trông không khác gì kẻ bắt nạt cả. Chà, không phải là tôi thích dọa dẫm hay gì. Nhưng nếu làm thế có thể tránh được rắc rối trong tương lai thì tôi sẽ miễn cưỡng làm nó. Với lại đối phương là phụ nữ, quy tắc của quý tộc không cho phép tôi hành xử quá lỗ mãng được. Nếu là mấy tên đực rựa như nhóm quý tộc kia thì tôi không ngần ngại đấm vỡ mồm bọn chúng đâu.

"Không còn gì thì tôi đi trước đây."

Tôi phủi tay và bước đi, để lại Estela đứng ngệt mặt ra vẫn còn run rẩy. 

------------------------------------------------------------------------------------------------------

Sáng sớm hôm sau, khi đã thu dọn xong hành lí, tôi rời ký túc xá và đến tòa án Hoàng gia, nơi Alicia bị tạm giam. Mục đích là để thực hiện thủ tục bàn giao, nói đúng bản chất là "áp giải" cô ấy đến vùng bị lưu đày, lãnh địa của nhà Quintana tại Nuevo Mundo.

Công tước Remigio de Segovia, người đưa ra phán quyết hôm trước, nhanh chóng bước ra đón khi tôi vừa bước qua đại sảnh.

"Don Ramiro, tôi đang chờ cậu đây." Hàng ria mép của ông ta rung lên vội vã.

"Không dám?"

Dù gì ông ta cũng là một Công tước hoàng gia, sao bỗng dưng đích thân ra tiếp đón tôi vậy nhỉ? Thắc mắc của tôi lập tức được Remigio trả lời.

"Tin đồn đang lan truyền khắp triều đình như lửa cháy, hoàng tử Luis và con trai các đại thần quan trọng bị một gã quý tộc ít tiếng tăm đánh bại như một trò đùa. Thực ra cậu đã làm cái gì vậy, Ramiro?"

"Ồ? Chỉ là chuyện tranh chấp vặt vãnh thôi ấy mà." Tôi phẩy tay, không hứng thú đến chủ đề ấy lắm, nhưng dường như triều đình đang làm quá vì việc này.

"Chuyện vặt?" Remigio cau mày, "Nó liên quan đến uy tín của các gia tộc lớn trong vương quốc đấy! Chẳng phải cậu đã quá tay rồi sao?"

"Ngài công tước." Tôi nhún vai, bình thản đáp như thể đó không phải chuyện của mình, " Dù sao việc đó là do họ tự chuốc lấy. Coi như đó là một cái tát để họ chấn chỉnh lại bản thân đi."

"Hà..." Công tước thở dài như đã bó tay, "Người của gia tộc Quintana ai cũng như vậy sao, cậu giống hệt cha cậu, hầu tước Alonso, người không ngán ngại ai bao giờ."

"Ừm..." 

Tôi gật đầu đồng tình với công tước, chợt cảm thấy rùng mình khi nhớ đến ông già đó, một người cha phóng khoáng nhưng điên rồ đến mức để các con của mình lăn lộn sinh tồn trong hầm ngục như một "phương pháp giáo dục".

"Bỏ qua chuyện đó đi." Tôi đứng thẳng người, lấy lại vẻ trịnh trọng, vào vấn đề chính, "Ngài công tước, tôi đến đây để đưa Alicia đi, xin vui lòng thực hiện như phán quyết của hội đồng."

"Ồ..." Ông lập tức gật đầu, "Alicia sẽ được đưa đến đây ngay bây giờ. Tuy nhiên, theo thủ tục, các hiệp sĩ sẽ hộ tống cô ấy đến bến cảng."

"Không vấn đề gì, họ sẽ đi theo xe ngựa đến bến cảng, con tàu của nhà tôi đã sẵn sàng rồi."

Sau một hồi trao đổi, và hoàn tất các giấy tờ cần thiết, Alicia được đưa đến đại sảnh. Cô ấy vẫn đẹp rạng ngời như hình dung của tôi, dù cho điều kiện giam giữ có thể làm suy sụp bất cứ quý tộc kiêu hãnh nào.

Chiếc váy trắng giản dị trái ngược với thân phận con gái công tước, nhưng toát lên vẻ thanh thoát, như một thiên thần bị giáng khỏi thiên đường. Mái tóc bạch kim óng ánh dưới ánh mặt trời, và gương mặt xinh đẹp nhưng mang nét vô cảm ấy chợt bừng sáng khi thấy tôi. 

"Ngài Ramiro..."

Đôi môi nhợt nhạt mấp máy gọi tên tôi, Alicia bước từng bước với vẻ e dè, từ từ nắm lấy bàn tay tôi đưa ra. Khi chạm vào Alicia, làn da cô ấy mịn màng nhưng lạnh lẽo, cảm giác như thiếu sức sống. Và ánh mắt cô chợt dao động trong khoảng khắc. 

Tôi chợt nhận ra, bàn tay nhỏ nhắn của Alicia đang khẽ run rẩy. Có lẽ tuy bề ngoài hơi thiếu cảm xúc, nhưng suy cho cùng, cô ấy vẫn chỉ là một cô gái bị gánh nặng của số phận đè bẹp thôi. Vào tình huống bị đưa đến một nơi xa lạ, tách khỏi gia đình, không ai tránh khỏi cảm giác bất an và tuyệt vọng.

"Tiểu thư Alicia," Tuy không giỏi việc này lắm, nhưng tôi nở một nụ cười tươi nhất có thể, cố gắng trấn an cô ấy, "Đừng lo lắng, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi."