- Đó! Nhìn kìa!

- Đâu?

- Đứa con gái dẫn đầu hàng nhà Slytherin đi kế bên Huynh Trưởng nhà đó ấy!

- Đứa có mái tóc màu đen dài tới eo, đeo cái khuyên tai hình rắn bằng bạc được vây quanh bởi mấy học sinh năm bảy phải không?

- Thấy mặt nó không? Nghe nói nó xinh lắm!

- Thấy đôi mắt của nó không? Tao nghe đồn là mắt nó màu đỏ như máu!

Những tiếng thì thào nổi lên khắp nơi ngay từ lúc Anna đi ra khỏi ký túc xá vào ngày hôm sau. Bọn học trò đứng chen nhau dọc hành lang bên ngoài Đại Sảnh Đường, kiễng chân nhòm cho được Anna một cái, hoặc quay lại đi ngang qua mặt Anna một lần nữa, nhìn cô chòng chọc. Anna không cảm thấy có gì phiền toái quá mức về việc đó, dù sao cô còn có cả một dàn học sinh nhà Slytherin vây quanh kia mà. Mấy cái liếc nhìn thì chẳng thể gây hại gì nhiều tới cô. Cô thong dong bước vào Đại Sảnh Đường dưới sự bảo hộ của cả một đám học sinh nhà Slytherin. Nhớ lại tối hôm qua, sau khi cô trở lại Phòng Sinh Hoạt Chung, Sirix vốn cuộn tròn ở cổ tay cô cứ khăng khăng một mực là nó bị ngạt không thở nổi, yêu cầu được chuyển chỗ. Sau một hồi cân nhắc, Sirix quyết định biến thành một chiếc khuyên tai bằng bạc có hình rắn, chính là loại khuyên kẹp ở vành tai, để cô đeo lên. Như vậy nó có thể thuận tiện nói chuyện với cô cũng như dễ dàng phát hiện ra được liệu có kẻ nào định tấn công cô từ phía sau hay không. Nhược điểm của biện pháp này chính là Sirix không phải là kẻ có thể ngồi yên tại chỗ, bởi vậy thỉnh thoảng mọi người lại thấy chiếc khuyên tai của Thủ tịch nhà Slytherin cuộn tròn hoặc động đậy thân mình. Nhưng bởi vì đây là thế giới pháp thuật nên mọi người cũng chỉ tò mò chứ không hiếm lạ. Còn về vấn đề tại sao Sirix có thể biến thành một chiếc khuyên tai à, chẳng qua là nó chỉ biến nhỏ lại và đổi màu da mình thành màu bạc mà thôi. Với lại, có thể trở thành Sứ giả của Salazzar Slytherin, túc trực bên người người thừa kế cao quý thì sao có thể chỉ là một con rắn bình thường được? Tuy vậy, mỗi người đều có một bí mật của riêng mình, nếu Sirix đã không muốn nói thì Anna cũng không ép y.

Minh họa cảnh Sirix hoá thành khuyên tai

Có một người khác cũng phải chịu cảnh bị soi mói y như cô, đáng tiếc, người đó chỉ có một mình. Đó chính là Đứa Trẻ Vẫn Sống, Cứu Thế Chủ Harry Potter nổi tiếng. Cậu vẫn đang loay hoay tìm đường đến Đại Sảnh Đường, và dù xung quanh có rất nhiều người, không một ai mảy may tỏ ý muốn giúp đỡ cậu cả.

Harry đứng tại chỗ, thở dài. Có tới một trăm bốn mươi hai cầu thang ở Hogwarts. Có cầu thang rộng, sạch bóng; có cầu thang hẹp, ọp ẹp; có cầu thang đến ngày thứ sáu thì dẫn đến một nơi khác hẳn những ngày thường; có cầu thang lại biến mất nửa chừng và người ta đi tới đó phải biết mà nhảy qua. Lại có những cánh của không chịu mở ra nếu không nếu không xin xỏ một cách lễ phép, hay không gõ đúng một điểm nào đó trên cửa. Và có những cánh cửa không hẳn là cửa, mà chỉ là những bức tường chắc chắn trông như cửa. Cũng rất khó mà nhớ nổi vị trí của các đồ vật, vì hình như chúng tự do di chuyển lung tung. Mấy người trong tranh treo tường thì cứ bỏ cái khung mà đi thăm viếng lẫn nhau, còn mấy bộ áo giáp chiến binh thì Harry tin chắc là chúng có đi lang thang trong lâu đài.

Mấy con ma cũng chẳng được tích sự gì. Chỉ giỏi làm người ta giật cả mình, nhất là khi đang loay hoay mở cửa thì chúng vèo vèo bay xuyên qua. Chỉ có ma Nick - suýt - mất - đầu là tử tế, luôn luôn vui vẻ chỉ cho đám học trò mới của Gryffindor đi đúng hướng. Còn ai mà xui xẻo hỏi đường tên yêu tinh Peeves thì thể nào hắn cũng dẫn kẻ đó đến hai cánh cửa khoá chặt và một cầu thang giả. Hắn khoái ụp thùng rác lên đầu người ta, rút thảm dưới chân người ta cho té lăn kềnh, chọi phấn loạn xạ, hay núp lén sau lưng, vô hình, bất ngờ véo mũi rồi thét lên:

- Chộp được mũi mày nè!

Nhưng mà Peeves cũng chưa tệ bằng ông giám thị Flich. Harry và Ron xui xẻo đụng đầu ông ngay bữa sáng đầu tiên. Ông bắt gặp hai đứa đang ra sức đẩy một cánh cửa, và không may cho chúng, cánh cửa đó hóa ra là lối vào một hành lang cấm trên tầng thứ ba. Ông nhất định không tin là hai đứa nhỏ đi lạc, cứ khăng khăng cho là chúng có ý đồ đột nhập khu cấm địa. Ông toan nhốt hai đứa vô hầm, thì may thay, Giáo sư Quirrell đi ngang và thế là thoát nạn.

Ông Flich có một con mèo tên là bà Norris, một sinh vật gầy khẳng khiu, lông xám như bám đầy bụi, mắt lồi sáng như bóng đèn, hệt như mắt ông Flich. Một thân một mình, bà Norris đi tuần tra dọc các hành lang. Chỉ cần ai đó thò một ngón chân qua khỏi lằn ranh qui định, là bà Norris lập tức chạy đi mách ông giám thị Flich ngay. Ông Flich sẽ xuất hiện liền, thở khọt khẹt, chỉ trong vòng hai giây, bởi ông biết rành những lối đi bí mật trong lâu đài hơn bất kỳ ai (có lẽ chỉ thua hai anh em sinh đôi nhà Weasley), và cũng giống như mọi con ma ở đây, ông có thể hiện ra bất thình lình, ngay trước mũi. Tất cả học sinh đều ghét ông Flich, và đứa học trò nào cũng khao khát được đá cho bà Norris một cái ra trò. Tất nhiên, những đứa học trò bị thầy giám thị Flich bắt phạt không bao gồm Anna và bất cứ đứa nào cô cho là bạn. Vậy là hầu hết đám Slytherin, dù không hiểu vì sao Thủ tịch nhà mình lại có thể lấy được lòng của lão giám thị khó ưa đấy và suốt ngày được bà Norris quấn quýt, vẫn luôn chạy đi tìm Thủ tịch làm bia đỡ đạn mỗi khi chúng nó bị thầy Flich tóm cổ và định phạt cọ bồn cầu, riết rồi thầy cũng chả thèm tóm mấy thằng Slytherin quậy phá nữa vì biết rồi kiểu gì Anna cũng lại trưng cái bộ mặt đáng thương và đôi mắt cún con ra để xin xỏ.

Và rồi, một khi đã muốn học thì có đủ thứ để học. Harry nhanh chóng hiểu ra rằng pháp thuật còn có rất nhiều điều hay ho khác, chứ không phải chỉ có vẩy đũa thần và lẩm nhẩm đọc mấy câu thần chú tức cười. May mắn là đám Anna không bị bỡ ngỡ như vậy, vì mấy người bọn họ đã được học trước chương trình từ những năm trước. Tuy vậy, thời khoá biểu vẫn kín mít và khiến cả kẻ chăm chỉ nhất như Draco cũng phải nản lòng, còn Anna và Pansy thì chỉ muốn đem sách vở vứt hết đi cho xong. Blaise thậm chí còn cảm thấy việc lên lớp học quả là một cực hình và cậu ngủ trong hầu hết các giờ, kéo theo hai đứa Crabbe và Goyle cũng ngủ theo, tin tưởng rằng khi sắp thi Draco sẽ tường thuật lại mọi điều cho bọn họ.

Vào lúc nữa đêm mỗi thứ tư, bọn trẻ phải nghiên cứu bầu trời bằng kính viễn vọng, học tên các vì sao, và quan sát chuyển động của các hành tinh. Mặc dù Anna rất hứng thú với các vì sao, đám Pansy, Blaise, Goyle và Crabbe lại cảm thấy mấy hành tinh này thật là vô dụng (thật ra thì môn học nào 3 đứa con trai đấy cũng cảm thấy thật vô dụng, ngoại trừ môn Bay), và đám bọn họ dành hầu hết thời gian để ngủ hoặc đọc truyện. Draco, dù không có hứng thú với mấy vì sao, vẫn quyết định học hành chăm chỉ tất cả các môn. Mỗi tuần ba lần chúng phải ra nhà kính phía sau lâu đài để học về các loại dược thảo với một phù thủy nhỏ choắt và chán ngắt gọi là giáo sư Sprout, chủ nhiệm nhà Huflepuff. Ở đó chúng học cách chăm sóc các loại cây cỏ lạ và nấm mốc lạ, tìm hiểu xem mấy thứ đó dùng để làm gì. Ban đầu đám bọn họ không định quá chú tâm vào môn này, và hai đứa con gái thì dở tệ môn Thảo Dược học, nhưng sau khi nghe mấy anh chị năm trên bóng gió rằng môn học tẻ ngắt này liên qua khá lớn đến môn Độc Dược của Giáo sư Snape, cả đám trở nên tích cực một cách bất ngờ trong giờ học, tuy nhiên vẫn không thể sánh được với con nhỏ Máu Bùn Granger và thằng nhóc hậu đậu Longbottom nhà Gryffindor. Thật sự luôn, giờ học nào cái con nhỏ đó cũng phải giơ tay phát biểu, như kiểu cả thế giới chỉ có mỗi mình nó biết câu trả lời ấy. Cái đồ Gryffindor hợm hĩnh!

Lớp học chán nhất là lớp Lịch Sử Pháp Thuật. Đây là lớp duy nhất do một con ma dạy. Giáo sư Binns đã già lắm rồi, có khi còn ngủ gục trước lò sưởi phòng giáo viên, sáng hôm sau thức dậy vội vã đến lớp, bỏ quên cả cái xác mình lại trong phòng. Giáo sư Binns cứ giảng và giảng, bọn trẻ cứ cặm cụi ghi và ghi những cái tên và những ngày tháng, rồi lẫn lộn những Emeric quỉ sứ với Uric ghớm ghiếc. Cuối cùng, tất cả học sinh năm nhất nhà Slytherin và có lẽ là tất cả học sinh của cái lớp này đều rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê đầy mơ màng, trừ con rắn mang tên Draco bằng một nghị lực phi thường nào đó đã giữ cho bản thân mình không ngủ gật và ghi chép bài một cách đầy đủ. Mỗi tối sau khi về Phòng Sinh Hoạt Chung, quyển vở của Draco lại được sao làm nhiều bản cho tất cả học sinh năm nhất nhà Slytherin mỗi người một bản để học. Cậu Malfoy thì rất là hài lòng và tự hào về điều này, nhất là khi mỗi buổi sáng cậu lại nhận được thư cảm ơn từ phụ huynh học sinh vì đã giúp đỡ con họ học tập và những bức thư bày tỏ sự tự hào của ông bà Malfoy cho con trai sau khi biết chuyện. Điều khiến cậu cảm thấy vui vẻ nhất là mỗi một bài học cậu chép đủ là Anna lại thưởng cho cậu một cái hôn cảm ơn lên má.

Thầy giáo dạy môn Bùa Chú, giáo sư Flitwick, là một phù thủy nhỏ xíu, phải đứng trên một đống sách mới nhìn qua được mặt bàn giáo viên. Vào buổi học đầu tiên của môn này, giáo sư bắt đầu bằng cách điểm danh. Khi gọi tới tên Harry Potter, ông rít lên kích động và té lăn đùng xuống khiến cho tất cả học sinh đều cười lăn lộn. Đám Slytherin thì không hài lòng một chút nào về sự khoa trương này. Theo bọn họ, đây là một sự thiên vị lộ liễu. Và họ không hết bất mãn cho đến khi Giáo sư cũng làm tương tự khi gọi đến tên Anna.

Giáo sư McGonagall thì lúc nào cũng khác người. Ngay buổi đầu tiên cả đám nhà Slytherin có tiết Biến hình, Anna đã dẫn theo đội ngũ chỉnh tề vào lớp vào đúng khoảnh khắc đám Gryffindor đang làm ầm ĩ lớp học và mấy đứa con gái nhà này đang kêu ca về sự nghiêm túc của Giáo sư Chủ nhiệm nhà họ, trong trường hợp này, là Giáo sư McGonnagall. Anna liếc nhanh lên bàn giáo viên, nơi cô đoan chắc rằng Giáo sư McGonnagall đang ngồi đó với hình dạng thú của bà. Quả nhiên, ngồi chễm chệ trên bàn giáo viên là một con mèo đen với hai vệt mờ mờ quanh mắt trông như hình dáng chiếc kính của Giáo sư. Anna quay lại nói với học sinh nhà mình:

- Slytherin, cúi chào!

Nói rồi cô dùng lễ nghi quý tộc cúi chào con mèo trên bàn rồi ngồi vào chỗ của mình ở bàn đầu. Học sinh nhà Slytherin, dù không hiểu tại sao Thủ tịch lại làm thế, cũng cúi đầu chào con mèo và hoang mang ngồi vào ổn định vị trí. Ngay lúc chuông vào giờ reo lên, Giáo sư McGonnagall liền biến lại thành hình người, khiến cho tất cả học sinh đều ngạc nhiên còn đám con gái ban nãy nói xấu Giáo sư thì hốt hoảng vô cùng. Nhưng Giáo sư không quá để tâm đến những chuyện vặt vãnh ấy. Bà quay qua Anna, tò mò:

- Trò Slytherin, làm sao mà trò biết được rằng con mèo đó là ta để mà bảo các học sinh khác chào ta?

- Thưa Giáo sư, không có con mèo nào lại ngồi một cách nghiêm trang như vậy cả. Và em để ý thấy quanh viền mắt con mèo có dấu vết như hình mắt kính của cô nên em đoán được rằng đó là cô nên mới bảo mọi người làm như vậy.

Anna đứng dậy, từ tốn trả lời. Đám Slytherin khâm phục nhìn cô. Thủ tịch của bọn họ thật là siêu quá nha! Giáo sư McGonnagall thì hài lòng gật đầu:

- Quan sát tốt lắm. Cộng cho nhà Slytherin 10 điểm.

Và khi bà bắt đầu nói chuyện, Pansy hoàn toàn đúng khi nghĩ là không nên lôi thôi với bà. Nghiêm khắc và thông minh, bà thuyết cho đám học trò liền một bài ngay vào cái phút đầu tiên của buổi đầu tiên. Bà nói:

- Thuật biến hình là một trong những phép màu nguy hiểm nhất và phức tạp nhất mà các con sẽ học ở Hogwarts. Bất cứ ai quậy phá trong lớp sẽ bị đuổi ra và không bao giờ được trở lại. Ta báo trước rồi đó.

Sau đó bà biến cái bàn giáo viên thành con heo, rồi biến nó trở lại thành cái bàn. Bọn trẻ bị kích động hết sức và chỉ muốn bắt tay vào làm ngay. Nhưng chúng cũng sớm nhận ra rằng, để biến từ đồ vật thành thú vật thì thì phải còn lâu. Sau khi ghi chép rất những nhiều công thức rối rắm, bọn trẻ được phát cho mấy que diêm để học cách biến diêm thành kim. Sau nhiều lần nỗ lực, Draco và Blaise chỉ có thể biến que diêm thành một que sắt cong queo, nhưng thế vẫn còn là tốt chán so với các học sinh còn lại trong lớp. Cuối buổi học chỉ có hai người biến được diêm thành một cái không phải là diêm, đó là Anna và Hermione. Giáo sư giơ cái kim của hai cô cho cả lớp xem: kim của Hermione có màu bạc và hơi nhọn ở một đầu, tuy nhiên vẫn hơi cong, còn kim của Anna thì tinh xảo hơn, một chiếc kim hoàn hảo với những đường vân trang trí uốn lượn đầy tinh tế dọc thân kim. Giáo sư nở một nụ cười hiếm hoi với Anna và Hermione, đồng thời thưởng cho mỗi đứa 50 điểm vì thành tích tuyệt vời này, tuy nhiên các thành viên Slytherin đều cho rằng Anna xứng đáng được nhiều điểm hơn vì cây kim của cô trông đẹp hơn nhiều.

Lớp học mà ai cũng sốt ruột chờ đợi là lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Nhưng những bài giảng của giáo sư Quirrell hoá ra lại khá nực cười. Lớp học của ông nồng nặc mùi tỏi. Người ta đồn là ông xài tỏi để xua đuổi bọn ma cà rồng ông đã gặp ở Rumani mà bây giờ ông vẫn sợ có ngày chúng mò lại thăm. Giáo sư nói với bọn trẻ là cái khăn vành quấn đầu của ông là quà tặng của một ông hoàng châu Phi để tạ ơn ông đã giúp hoàn thân thoát khỏi một con yêu tinh cái. Bọn trẻ nghe mà không tin lắm. Vì một lẽ, khi thằng nhóc  Seamus nhà Gryffindor sốt sắng hỏi ông đã chiến thắng con yêu tinh cái như thế nào thì ông đỏ mặt và nói lảng qua chuyện thời tiết. Mặc khác, bọn trẻ để ý thấy từ cái khăn vành đội trên đầu ông toả ra một mùi rất tức cười. Hai đứa sinh đôi nhà Weasley thì khăng khăng cho rằng cái khăn ấy nhồi đầy tỏi, giáo sư Quirrell đội là để tự bảo vệ mình mọi lúc mọi nơi. Anna, mặc dù khó chịu vô cùng với cái mùi tỏa ra từ trên người Quirrell, vẫn khăng khăng kéo Draco lên ngồi bàn đầu để được nói chuyện với y nhiều hơn. Và buổi học thường kết thúc bằng việc Quirrell nhờ Anna bê hộ một món đồ gì đó vào văn phòng của y.

Harry nhẹ cả người khi thấy trong chuyện học hành mình cũng không đến nỗi bị bạn bè cùng lứa nhà Gryffindor bỏ xa quá. Trong lớp có nhiều trò cũng xuất thân từ giới Muggle như nó, khi tới trường cũng chưa hề biết gì về phù thủy. Có quá nhiều điều để học ở đây, đến nỗi bọn con trai nhà nòi như Ron cũng phải chạy theo hết hơi. Tuy nói vậy đám nhà Ravenclaw và Slytherin lại có vẻ bắt kịp chương trình học nhanh hơn và tốt hơn.

Thứ sáu hôm đó là một ngày trọng đại đối với Harry và Ron: hai đứa lần đầu tiên mò tới được Đại Sảnh Đường để ăn sáng mà không bị lạc. Lúc đổ đường vào tô cháo, Harry hỏi Ron:

- Bữa nay tụi mình học môn gì?

- Hai tiết Độc dược học chung với tụi Slytherin. Giáo sư Snape là chủ nhiệm nhà Slytherin. Nghe nói ổng thiên vị tụi nó lắm. Để coi bữa nay có đúng như vậy không?

- Phải chi Giáo sư McGonagall cũng thiên vị tụi mình hả?

Giáo sư McGonagall là chủ nhiệm nhà Gryffindor, nhưng không vì vậy mà bà tha cho chúng một đống bài tập cao như núi giống như ngày hôm qua. Và nghĩ đến việc học chung với đám nhà Slytherin, Harry lại nghĩ tới Anna. Mấy hôm nay cậu cứ luôn tránh mặt cô vì không biết phải đối diện với cô như thế nào. Slytherin và Gryffindor, vĩnh viễn không chung đường. Nhưng cậu và cô đã luôn là bạn tốt.

Vừa lúc đó thư đến. Harry giờ đã quen với chuyện không bao giờ nhận được thư. Ở dãy bàn bên Slytherin, Anna và Draco như mọi ngày lại nhận được thư và bánh kẹo của cha mẹ gửi đến. Trong khi Anna đọc thư thì Draco đem số bánh kẹo mà phu nhân Malfoy tự tay làm đi phân phát cho tất cả những ai mà cậu thân thiết. Trong trường hợp này, là tất cả học sinh nhà Slytherin thuộc giới thuần huyết. Sau khi phát cho mỗi người một cái kẹo xong, Draco đem cả túi kẹo còn thừa quá nửa trở về chỗ ngồi, đặt túi lên mặt bàn, đồng thời với tay bóc một viên kẹo đút cho Anna, vừa bóc vừa hỏi:

- Cha mẹ nói chuyện gì trong thư thế?

Nhận lấy viên kẹo Draco đưa tới bên miệng, Anna vừa đưa lá thư cho cậu vừa trả lời:

- Vẫn là những chuyện như thường ngày thôi. Cha dặn dò chúng ta không được nghịch ngợm, không được lang thang trong Rừng Cấm, phải nghe lời Giáo sư Snape, và tạo mối quan hệ tốt với các thành viên khác trong Nhà Slytherin. Cha cũng dặn anh là không được gây thù chuốc oán với bất kì một ai, và em đoán rằng sự kiện anh gây sự với Harry Potter và Ronald Weasley trên Tàu Tốc Hành Hogwarts đã bị cha biết được rồi. Mẹ thì nhắc anh em mình nhớ ăn uống đầy đủ, không được bỏ bữa, và nhớ không được quên những buổi họp mặt thường niên của hậu duệ 28 gia tộc thuần huyết vào cuối tuần.

- Ồ, cha mẹ có gửi kèm danh sách hậu duệ của những gia tộc thuần huyết và sở thích của họ này. Ơ, tại sao Edward và Emma của gia tộc Rosier cũng vào nhà Slytherin này, tại sao anh lại không nhìn thấy 2 người họ nhỉ?

- Hai anh em sinh đôi nhà Rosier đấy cũng tham gia á?

Blaise ngó đầu vào lá thư của hai anh em Draco.

- Trên danh sách mà ba mình gửi cho mình không có hai người bọn họ mà.... Mình còn tưởng bọn họ sẽ theo học ở Mỹ chứ! Nhánh đó của gia tộc Rosier hình như đã định cư ở Mỹ rồi thì phải.

- Mấy cậu không để ý cũng phải thôi. Anna thì luôn đứng đầu hàng vì là Thủ tịch, còn hai tên đầu gỗ các cậu thì lúc nào mắt chẳng hếch lên trời, làm gì còn nhìn thấy được ai? Gia tộc Rosier hiện đứng thứ 19 trong số 28 gia tộc thuần huyết, hai anh em bọn họ gần như là đứng cuối hàng của năm nhất, các cậu không để ý đến cũng là điều bình thường.

Pansy tao nhã múc một thìa cháo trắng, ung dung nói. Anna cau mày:

- Tại sao gia tộc Rosier lại tụt xuống tận thứ 19? Tớ nhớ năm ngoái bọn họ vẫn xếp thứ 7 cơ mà!

- À, tại vì gia chủ gia tộc Rosier hồi đầu năm mới bị bệnh đậu rồng nên việc quản lí gia tộc bị lơi lỏng. Người thừa kế của gia tộc Rosier, Felix, thì đang cuống cuồng vì chuyện tranh giành quyền thừa kế gia tộc với cha cậu ta, còn phụ tá của Felix là 2 anh em Edward và Emma thì năm nay lại nhập học ở Hogwarts. Bởi vậy cả cái gia đình đó mới rối rắm cả lên.

Pansy thản nhiên nói. 3 người còn lại thán phục nhìn cô. Quả không hổ là "đệ nhất bà tám" của giới phù thủy, đúng là không có chuyện gì mà Pansy lại không biết cả.

Harry nhìn sang bàn nhà Slytherin và nhớ lại buổi sáng đầu tiên, cậu thật sự bị sốc khi chứng kiến hàng trăm con cú túa vào đại sảnh đường giữa muổi điểm tâm, bay xà quần trên những cái bàn mà tìm chủ nhân, rồi thả xuống những phong thư và bưu kiện.

Cho đến giờ, con Hedwig chưa mang về cho Harry một bức thư nào. Thình thoảng nó cũng bay vào tới đậu trên vai Harry, nhưng là để mổ nhẹ một cái vào tai chủ nhân, xin một miếng bánh mì nướng trước khi bay về ngủ trong chuồn cú chung với những con cú khác trong trường.

Tuy nhiên sáng nay, con Hedwig sà xuống giữa hũ đường và hũ mứt để thả một lá thư vào dĩa của Harry. Harry mở thư ra đọc ngay tức thì. Bức thư viết bằng những dòng chữ ngoằn ngèo sau:

"Harry thân mến!

Ta biết trưa thứ sáu con được nghỉ, vậy con có muốn đến uống một tách trà với ta vào lúc 3 giờ không? Ta muốn nghe con kể về tuần lễ đầu tiên con đi học. Hãy bảo Hedwig hồi âm cho ta.

Hagrid"

Harry mượn chiếc lông chim của Ron, viết ngay mấy chữ lên mặt sau lá thư:

"Vâng, cháu rất vui lòng. Hẹn gặp lại bác sau."

Con Hedwig lập tức mang thư bay đi.

Cũng may là Harry còn có buổi hẹn uống trà với bác Hagrid để mà trông ngóng, chứ không thì chết chán luôn với buổi học về Độc dược. Bài học Độc Dược hôm đó đúng là kỷ niệm tồi tệ nhất trong đời Harry từ trước tới nay.

Lúc ở bàn tiệc khai giảng, Harry chỉ mới có cảm tưởng rằng Giáo sư Snape không ưa cậu. Nhưng đến cuối buổi học thứ nhất thì cậu biết chắc là cậu hoàn toàn sai lầm.

Không phải Giáo sư Snape không ưa cậu, mà y ghét cậu.

Lớp Độc dược được học dưới một cái hầm lạnh buốt, lạnh hơn những phòng chính trên lâu đài nhiều, làm bọn học trò rợn cả tóc gáy. Đã vậy lại còn thêm những đám côn trùng li ti bay lăng quăng trong các ống nghiệm thủy tinh, đầy bốn bức tường. Trên đường xuống tầng hầm, đám học sinh nhà Slytherin đã gặp bức chân dung của Elizabeth Burke, Hiệu trưởng trường Hogwarts trong một khoảng thời gian nào đó. Bức chân dung này nghe nói trước đây được treo ở Cầu thang Lớn nằm giữa Sảnh Chào và hành lang tầng một, nhưng sau này đã được chuyển về treo gần lối vào Phòng học Độc dược và canh giữ Hầm ngục Chính. Ngay khi nhìn thấy đám Anna, bà đã nói với học sinh nhà Slytherin là "Hãy thô lỗ với bọn Máu bùn". Điều này làm Blaise khá thích thú và đã nán lại buôn chuyện với bà ít lâu.

Giáo sư Snape cũng giống Giáo sư Flitwick, bắt đầu buổi học bằng cuộc điểm danh. Và cũng như Giáo sư Flitwick, y dừng lại ở cái tên Harry Potter:

- À, phải rồi. Harry Potter. Một tên tuổi lừng lẫy mới của chúng ta.

Giọng y dịu dàng, nhưng Harry lại thấy gai hết cả người và rợn tóc gáy. Draco và hai thằng bạn, Crabbe và Goyle, che miệng cười khẩy. Blaise và Pansy thì từ bàn hai ngoái xuống nhìn Harry với vẻ mặt xem kịch vui. Chỉ có Anna là có chút căng thẳng, vì cô biết rằng Snape nhất định sẽ hỏi bài Harry, và cô còn biết cả thông điệp ẩn đằng sau những câu hỏi ấy. Cô có một phần trông đợi rằng, bởi vì sự xuất hiện của cô, Severus sẽ vơi bớt nỗi nhớ Lily và không hỏi những câu hỏi kia nữa.

Giáo sư Snape điểm danh xong thì ngước nhìn cả lớp. Mắt y cũng đen như mắt bác Hagrid, nhưng chúng không hề ấm áp như mắt bác Hagrid. Chúng lạnh lùng và trống rỗng, làm người ta liên tưởng đến những đường hầm tối om. Giáo sư Snape bắt đầu:

- Chúng bây tới đây để học một bộ môn khoa học tinh tế và một nghệ thuật chính xác là chế tạo độc dược.

Giọng y trầm lạnh và không to, thật ra chỉ to hơn tiếng thì thầm một chút, nhưng bọn trẻ lắng nghe không sót một lời. Giáo sư Snape có biệt tài như Giáo sư McGonagall là không cần phải mất công mà vẫn giữ được lớp học im lặng như tờ.

- Vì trong lãnh vực này không cần phải vun vẫy đũa phép nhiều cho lắm, nên thường chúng bây không tin rằng đây cũng là một loại hình pháp thuật. Ta không trông mong gì chúng bây thực sự hiểu được cái đẹp của những cái vạc sủi tăm nhè nhẹ, toả làn hương thoang thoảng; cũng chẳng mong gì chúng bây hiểu được cái sức mạnh tinh vi của những chất lỏng lan trong mạch máu người, làm mê hoặc đầu óc người ta, làm các giác quan bị mắc bẫy... Nhưng ta có thể dạy cho chúng bây cách đóng chai danh vọng, chế biến vinh quang, thậm chí cầm chân thần chết – nếu chúng bây không phải là một lũ đầu bò mà lâu nay ta vẫn phải dạy.

Sau bài diễn văn nho nhỏ này, lớp học càng yên lặng hơn. Harry và Ron lén nhìn nhau nhướn mày. Hermione ngồi chồm tới trước, tha thiết muốn chứng tỏ mình không phải là một đứa đầu bò. Draco đánh mạnh vào người Crabbe và Goyle để nhắc nhở, đồng thời vội vã điều chỉnh tư thế của mình cho ngay ngắn, thậm chí cậu còn phủi phủi một hạt bụi vô hình nào đó trên áo chùng. Blaise và Pansy thôi không quay xuống nhìn Harry nữa. Còn Anna tươi cười nhìn Snape với vẻ mặt vô tội không thể ngây thơ hơn. Cô nghĩ thầm, "đóng chai danh vọng, chế biến vinh quang, thậm chí cầm chân thần chết", những cụm từ mới mỹ miều làm sao, đầy hấp dẫn và dụ hoặc. Nhưng mấy ai có thể đạt tới trình độ Bậc Thầy Độc Dược như Snape để mà làm những điều đó kia chứ?

Thình lình Giáo sư Snape nạt:

- Potter! Nếu ta thêm rễ bột của lan nhật quang vào dung dịch ngải tây, thì ta sẽ được gì?

Rễ bột của cái gì vào dung dịch của cái gì? Harry đưa mắt hỏi Ron, nhưng Ron cũng thộn ra y như cậu. Hermione giơ cao tay lên. Đám Draco và các học sinh khác đều dồn mắt về phía Harry để xem trò vui. Anna ôm mặt, bắt đầu rồi đây. Harry hoang mang đáp:

- Thưa Giáo sư, con không biết.

Môi của Giáo Snape cong lên khinh bỉ:

- Chà, chà, có tiếng tăm đúng là vẫn chưa tới đâu!

Y không đếm xỉa đến bàn tay giơ cao của Hermione mà vẫn tiếp tục:

- Một câu khác vậy, Potter! Nếu ta bảo mi tìm cho ta một be – zoar thì mi sẽ tìm ở đâu?

Hermione duỗi dài cánh tay để giơ thật cao, thiếu đều nhổm dậy để giơ cao hơn cho Giáo sư nhìn thấy. Thế mà Harry không có một chút xúi khái niệm nào về cái gọi là be – zoar. Cậu thử nhìn sang bọn Draco, Blaise Crabbe và Goyle. Chúng nín cười đến run cả người. Anna thì ném cho cậu một ánh mắt lo lắng. Mấy đứa bạn khác thì nhìn cậu với một vẻ mặt không thể nghi ngờ gì hơn diễn tả câu nói: "Tự cầu nhiều phúc nha bồ tèo!".

- Thưa Giáo sư con không biết.

Harry đành trả lời. Giáo sư Snape nhếch mép:

- Potter, mi tưởng là mi có thể đi học mà không cần mở sách ra chuẩn bị trước sao?

Harry buộc phải nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lẽo của Giáo sư Snape. Cậu đã đọc tất cả các sách giáo khoa hồi còn ở nhà Dudley, nhưng chẳng lẽ Giáo sư Snape đòi hỏi cậu phải nhớ tất cả chi tiết trong cuốn "Một ngàn thảo dược và nấm mốc trong phép thuật" hay sao?

Giáo sư Snape vẫn làm như không thấy cánh tay giơ cao, lúc này đã hơi run rẩy của Hermione.

- Potter, cây mũ thầy tu với cây bả chó sói khác nhau ở chỗ nào?

Tới nước này thì Hermione đứng hẳn dậy, cánh tay giơ cao của cô xém đụng trần hầm. Harry lặng lẽ nói:

- Con không biết. Con nghĩ chắc là Hermione biết, sao thầy không thử gọi bạn ấy?

Vài tiếng cười nổi lên. Harry bắt gặp ánh mắt của Seamus. Thằng bé nháy mắt. Giáo sư Snape có vẻ bực mình. Y nạt Hermione:

- Ngồi xuống!

Quay sang Potter, y nói tiếp:

- Potter, đây là chút kiến thức dành cho mi. Không phải đứa học sinh nào cũng đần độn và lười biếng như mi. Trò Slytherin, trò hãy trả lời cho cậu Potter đây biết nếu ta thêm rễ bột của lan nhật quang vào dung dịch ngải tây thì ta sẽ có được thứ gì?

Anna bất đắc dĩ đứng dậy, trả lời y:

- Thưa thầy, rễ bột của lan nhật quang và dung dịch ngải tây trộn lại sẽ tạo thành một thứ thuốc ngủ cực mạnh được biết đến dưới tên: Cơn đau của cái chết đang sống.

- Tốt lắm. Vậy nếu ta bảo con tìm cho ta một be - zoar, con sẽ tìm ở đâu?

Giáo sư Snape có vẻ rất hài lòng. Ngữ khí y dường như có vẻ hoà hoãn hơn nhiều. Anna mỉm cười trả lời:

- Thưa Giáo sư, be – zoar là sỏi nghiền lấy từ bao tử con dê, có thể giải hầu hết các chất độc.

- Đúng rồi. Vậy cây mũ thầy tu và cây bả chó sói có gì khác nhau?

- Thưa Giáo sư, cây mũ thầy tu và cây bả chó sói là một, còn có tên là cây phụ tử ạ.

Anna trả lời một cách chậm rãi và bình thản. Giáo sư Snape cười đầy hài lòng:

- Tốt lắm. Trò đã đọc và chuẩn bị bài trước khi đến lớp. Cộng nhà Slytherin 30 điểm vì thành tích tuyệt vời này. Còn lũ chúng bay, chúng bay còn đợi gì mà không ghi chép vào tập đi?

Thế là tiếng sột soạt của viết lông chim chạy trên giấy da đồng loạt trổi lên. Giọng thầy Snape vang lên trên cái nền sột soạt đó:

- Nhà Gryffindor mất 10 điểm vì sự hỗn xược của mi đấy, Potter.

Từ đó cho đến cuối buổi học về Độc dược tình hình không khá lên chút nào cho nhà Gryffindor. Giáo sư Snape chia bọn trẻ thành từng đôi, giao cho chúng thực hành trộn một chất độc đơn giản để chữa mụn nhọt. Y đi qua đi lại, áo trùm đen quét lết phết, coi bọn trẻ cân những cây tầm ma khô và nghiền nanh rắn, đứa nào y cũng chê bai tới tấp, ngoại trừ Draco và Anna, hai đứa được y thích ra mặt. Y đang bảo cả lớp hãy xem cái cách Draco hầm nhừ ốc sên có sừng mới tuyệt làm sao, thì khói axit xanh bốc lên như một đám mây, rồi một tiếng xì lớn vang lên trong căn hầm: Neville Longbottom chẳng biết bằng cách nào mà đã nấu chảy cái vạc của Seamus thành một thứ méo mó không biết gọi tên là gì. Độc dược chảy tung toé xuống sàn đá, đụng phải đế giày ai lá khoét thành một lỗ. Cả lớp vội vàng trèo lên ghế đứng khi Neville rên rỉ vì đau đớn. Nó bị chất độc văng trúng khi cái vạc rớt xuống sàn, những mụn nhọt đỏ lan khắp ta chân.

Giáo sư Snape quát:

- Thằng ngu. Ta chắc là mi đã thêm lông nhím vào trước khi nhắc vạc ra khỏi lửa chứ gì?

Y vun cây đũa thần để dọn sạch chất độc vương vãi đó đây. Neville mếu máo vì một cái mụn đỏ bắt đầu bể ngay trên chóp mũi nó. Giáo sư Snape nạt Seamus:

- Đem nó xuống trạm xá.

Rồi y đi vòng lại chỗ Ron và Harry. Hai đứa lúc nãy làm thí nghiệm bên cạnh Neville.

- Mi, Potter, tại sao mi không nhắc nó đừng bỏ lông nhím vô? Mi tưởng là để nó làm sai thì mi có vẻ không hơn à? Mi lại làm mất thêm 10 điểm cho nhà Gryffindor.

Điều này thì quá bất công nên Harry há miệng toan cãi lại, nhưng Ron đã đá giò nó, thì thào:

- Đừng cãi. Mình nghe nói thầy Snape có thể trở thành vô cùng độc ác nếu bồ cãi lại ổng.

Một giờ sau, lớp học Độc dược kết thúc. Vừa trèo lên các bậc cầu thang ra khỏi hầm, Harry cảm thấy đầu óc hoang mang và cõi lòng nặng trịch. Chỉ trong tuần học đầu tiên mà cậu đã đánh mất của nhà Gryffindor những 20 điểm. Giáo sư McGonnagall nhất định sẽ mắng cậu té tát, còn Huynh Trưởng Percy thì sẽ xạc cho cậu một trận nên thân cho mà coi. Rồi các thành viên khác nhà Gryffindor cũng sẽ không tha cho cậu đâu! Mà tại sao Giáo sư Snape lại ghét cậu đến vậy cơ chứ?

Một người nữa cũng chung tâm trạng buồn bã với Harry chính là Anna. Mặc dù bên ngoài cô tỏ ra bình thản và trả lời một cách chính xác những câu hỏi của Snape nhưng làm sao trái tim cô có thể không đau cơ chứ, nhất là với ý nghĩa ẩn sâu đằng sau những câu hỏi kia. Một thông điệp chứa đựng tình yêu được thốt lên dưới lớp vỏ cay nghiệt. Hèn mọn làm sao. Và cũng cảm động làm sao. Snape đã quá kiêu ngạo để nói ra tình cảm của mình. Cô thấy đau lòng cho sự hy sinh của y, và đau lòng cho cả tình yêu của mình. Cũng phải thôi, Snape đã yêu Lily gần như là trọn cuộc đời mình. Sao cô có thể chờ mong rằng một đứa nhóc tầm thường như mình có thể đánh bại Lily Evans và trở thành người Snape yêu kia chứ? Lily, mái tóc đỏ nổi bật và đôi mắt xanh tuyệt đẹp. Lily, dũng cảm và cao thượng. Lily, xinh đẹp và tài năng. Lily, người bạn thuở thiếu thời của Snape, ánh sáng ấm áp mà bất cứ ai cũng khao khát có được, nhất là một kẻ chỉ thuộc về bóng đêm như Snape. Cô lặng người nghĩ đến câu hỏi của Snape, cười khổ. Theo ngôn ngữ của các loài hoa thời Victoria, lan nhật quang - asphodel, là loại hoa cùng họ với hoa Lily, và tên của nó mang ý nghĩa: "Lòng thương tiếc của ta dành cho nàng sẽ theo ta xuống tận dưới mồ". Còn ngải tây - wormwood thì có ý nói về sự trống vắng. Và loại thực vật này cũng thường được dùng như là là biểu tượng của sự đau khổ. Nếu kết hợp những điều này lại với nhau, ý nghĩa câu hỏi của thầy Snape có thể dịch ra là: "Sự vắng mặt của Lily trên cõi đời này là nỗi đau lớn nhất của đời ta." Thì ra, bấy lâu nay, trong trái tim y, vẫn luôn đau đáu một niềm đau mang tên Lily Evans, một niềm đau mà cho dù mười năm trời đằng đẵng đã trôi qua, y cũng không thể nào quên được. À không, niềm đau ấy còn bắt đầu từ trước đó nữa, từ cái giây phút đầu tiên Snape nhìn thấy Lily, nhưng niềm đau ấy, trong mắt Snape, lại chính là tình yêu thiêng liêng nhất. Một thứ độc dược khiến y đau đớn quằn quại, nhưng y lại tình nguyện uống nó với một vẻ hạnh phúc. Thôi, nếu Severus đã không muốn quên, vậy thì cô sẽ ở bên cạnh y cùng chia sẻ nỗi đau này. Sev, nếu như bông hoa Lily kia không thể ở bên cạnh ngài, hãy để đứa con gái mơ mộng này thay ngài chắn gió che mưa, có được không?

Ngoại truyện nhỏ:

Draco và Blaise đi tới chỗ Anna và Pansy. Trong khi Draco khá là sốt ruột thì Blaise lại cà lơ phớt phơ.

Pansy chết cóng vì phải chờ đợi hai tên con trai trong tiết trời đông giá rét. Anna bắt đầu mất kiên nhẫn.