Hoàng hậu đã không cần châm cứu nữa. Chiều hôm sau, Khương Ly đến thăm phủ công chúa Nghi Dương.

Mới gặp mấy ngày trước ở cung Ninh An, Nghi Dương công chúa nghe tin Khương Ly đến, lập tức sai người mời cô đến viện của mình.

Khương Ly cùng Hoài Tịch đi theo thái giám, vừa đi vừa quan sát cách trang trí mới mẻ trong phủ. Vừa gặp Nghi Dương công chúa, cô vừa hành lễ xong thì Thôi Cẩn đã chạy đến, "Chị Tiết, sao lâu rồi chị không đến? Bệnh của em không có cách nào khỏi hẳn, chẳng lẽ chị không lo cho em nữa sao?"

Khương Ly vội vàng xin lỗi. Nghi Dương công chúa cười nói, "Con bé này, ta đã nói với con là dạo này cô ấy bận rộn rồi, giờ con cũng chỉ cần điều dưỡng, sao có thể trách người ta?"

Thôi Cẩn mở to đôi mắt đen trắng rõ ràng nhìn Khương Ly, "Chị Tiết, mẹ nói chị lại khám bệnh từ thiện, còn xem bệnh cho Hoàng tổ mẫu nữa. Sao chị lại giỏi như vậy?"

Khương Ly cười nói, "Quận chúa quá lời rồi. Xem sắc mặt quận chúa hồng hào, có thể thấy Bạch thái y khám rất tốt. Sau Tết người có mời ông ấy bắt mạch an thai hằng ngày không?"

Nghi Dương công chúa lắc đầu, "Bạch thái y sau Tết cũng chỉ đến một lần. Ông ấy ngã bệnh rồi."

Lời này khiến Khương Ly ngạc nhiên, "Ngã bệnh rồi ạ?"

Nghi Dương công chúa mời cô ngồi xuống uống trà, bất đắc dĩ nói, "Đúng vậy. Trước Tết thì còn tốt, sau Tết mới đến một lần vào mùng năm. Cẩn nhi vốn cũng đỡ nhiều rồi, không cần ông ấy đến thường xuyên nữa. Lần ở mùng năm đó, ta thấy sắc mặt ông ấy tiều tụy, lưng còn còng đi mấy phần. Chưa hỏi thì ông ấy đã tự mình cáo lỗi, nói rằng năm ngoái khi chữa dịch ở Ung Châu đã bị mắc bệnh. Tuy đã chữa khỏi, nhưng để lại di chứng. Thêm vào đó, nhiều năm trước từng mắc bệnh dạ dày, giờ bệnh cũ tái phát, nói rằng ngay cả cơm cũng không nuốt nổi."

Khương Ly nhớ Bạch Kính Chi đúng là có bệnh dạ dày. Cô bèn nói, "Bạch thái y y thuật cao minh, chẳng lẽ tự mình không chữa được?"

Nghi Dương công chúa nói, "Ta cũng không hiểu. Hôm đó ông ấy để lại phương thuốc điều dưỡng cho Cẩn nhi, chỉ nói nửa tháng sau sẽ đến lại. Lời lẽ giữa chừng, hình như còn có ý muốn cáo lão về quê."

Khương Ly trong lòng vô cùng kỳ lạ. Bạch Kính Chi chỉ hơn Ngụy Giai hai tuổi, còn chưa đến năm mươi, sao lại vì chút bệnh cũ mà nảy sinh ý định cáo lão?

"Bạch thái y trong số các thầy thuốc không tính là lớn tuổi, nếu cứ thế về hưu thì thật đáng tiếc. Ông ấy đã nhiều ngày không đến, vậy thần nữ xin được bắt mạch cho quận chúa."

Nghi Dương công chúa đương nhiên vui vẻ đồng ý. Đang bắt mạch thì thái giám ở cửa báo, "Công chúa điện hạ, Phò mã và Ninh công tử đã đến."

Lời vừa dứt, Ninh Giác sải bước vào. Mấy ngày không gặp Khương Ly, anh ta rõ ràng là đến vì cô, "Tiểu thư Tiết hôm nay không vào cung à? Sao lại đến phủ công chúa giờ này?"

Phò mã Thôi Phỉ đi sau một bước. Thấy Khương Ly định hành lễ, vội vàng giơ tay ngăn lại, "Đang nói chuyện với Du Chi, nghe nói cô đến nên cậu ấy cứ đòi qua đây cho bằng được."

Thôi Phỉ liếc Ninh Giác lắc đầu. Ninh Giác cười hì hì, tiến lên nói, "Quận vương Tuyên Thành mấy ngày nay không khỏe. Tôi đến đây là vì chị tôi đấy."

Nghi Dương công chúa vội nói, "Sao lại bệnh rồi?"

Ninh Giác dang tay, "Chẳng phải sao, nghịch ngợm lắm. Trước đây có thích khách xông vào cung, Đông Cung cũng giới nghiêm hai ngày, cậu ấy bị nhốt trong phòng ngột ngạt quá, hôm trước ra ngoài chơi một chút, không biết thế nào, về thì sốt cao. Sáng nay tôi đến xem vẫn chưa hạ sốt. Cậu ấy không thích uống thuốc đắng, uống vào là nôn, chị tôi lo lắng lắm."

Khương Ly bắt mạch xong cho Thôi Cẩn, nói một câu không sao, rồi mới nói, "Quận vương Tuyên Thành có thái y của Dược Tàng Cục chăm sóc, Ninh công tử hẳn là không cần lo lắng."

Ninh Giác nói, "Chị tôi còn chưa mời người từ Dược Tàng Cục đâu. Chị ấy mời Lương thái y, một người khác giỏi về bệnh nhi trong Thái Y Thự. Lương thái y khám bệnh thì tốt, nhưng ông ấy không quản được cái tính sợ đắng lại yếu ớt của quận vương."

Khương Ly muốn nói lại thôi. Nghi Dương công chúa liếc cô, bất đắc dĩ nói, "Lương thái y chữa bệnh nhi rất giỏi. Chị con tự có cách của mình, con đừng lo lắng lung tung mà làm phiền tiểu thư Tiết."

Nghi Dương công chúa có ý tốt nhắc nhở, Khương Ly dù sao cũng là con gái nhà họ Tiết. Hai vị nương nương ở Đông Cung lại có nhiều hiềm khích, Khương Ly không tiện đưa ra mưu kế gì.

Ninh Giác cười mỉm, không để tâm, "Sao lại làm phiền? Chị tôi không phải người không phân biệt phải trái. Tiểu thư Tiết chưa gặp chị tôi đâu nhỉ. Tối mai đại tiệc trong cung, tiểu thư sẽ gặp được, khi đó sẽ biết."

Khương Ly nói, "Tối mai tôi sẽ không vào cung dự tiệc."

Ninh Giác vô cùng khó hiểu, "Không vào cung làm gì? Quan trọng hơn việc dự yến tiệc trong cung sao? Tôi nhớ em gái cô mọi năm đều đi mà, sao phụ thân cô không đưa cô đi? Em gái cô... bây giờ cũng nên đưa cô vào cung chứ?"

Từ sau khi Hoàng thái tôn gặp chuyện, ngày náo nhiệt nhất trong cung vào dịp Tết đã chuyển thành tiết Thượng Nguyên. Quan văn võ từ tứ phẩm trở lên đều có thể đưa gia quyến vào cung diện kiến Bệ hạ. Thân phận Diêu thị thấp kém, nhưng mọi năm Tiết Kỳ đều đưa anh em Tiết Thấm vào cung. Nhưng nói cho cùng, anh em Tiết Thấm là con vợ lẽ, trong số các con cháu thế gia tôn quý, xuất thân của hai người luôn bị người ta chê bai.

Nay Khương Ly đã về, lại là con gái lớn của chính thất, danh tiếng đang nổi như cồn, Tiết Kỳ sao cũng nên đưa cô vào cung dự tiệc mới phải.

Khương Ly cười lắc đầu, "Ngày mai tôi có việc phải ra ngoài thành, phụ thân đưa muội muội vào cung cũng như nhau cả thôi."

Ninh Giác vẫn không thể hiểu nổi, "Ra ngoài thành làm gì? Quan trọng hơn cả việc vào cung dự yến tiệc?"

"Ngày mai tôi phải đến Tế Bệnh phường ngoại thành. Ở đó có nhiều trẻ con bị bệnh, tôi phải đi khám cho chúng."

Mấy người đều ngạc nhiên. Ninh Giác lại nói, "Nghe nói tối mai trong cung có một màn trình diễn pháo hoa rất hoành tráng, nếu cô bỏ lỡ thì đáng tiếc lắm. Khám bệnh cho trẻ con thì ngày nào mà chẳng khám được?"

Khương Ly mỉm cười, "Phường Bình Khang có nhìn thấy không?"

Ninh Giác còn suy nghĩ cẩn thận, "Chỉ sợ không được, nhìn cũng chỉ thấy ánh sáng, không rõ hình dáng hoa đâu! Sao cô lại... cứ làm việc thiện, Tế Bệnh phường cô cũng đi nữa. Cô tin Phật giáo à?"

Khương Ly ỡm ờ, "Tin, cũng không tin."

Ninh Giác nghe vậy càng thêm tò mò. Khương Ly lại viết thêm một phương thuốc bổ dưỡng mới cho Thôi Cẩn, "Thuốc Bạch thái y kê rất hợp bệnh, quận chúa cứ dùng tiếp là được. Nhưng bình thường cần chú ý đến việc ăn uống. Phương thuốc bồi bổ này công chúa có thể thử xem."

Nghi Dương công chúa mỉm cười đồng ý, lại hỏi về bệnh tình của Hoàng hậu. Nghe bệnh đã ổn định thì bà rất yên tâm. Nay vẫn đang trong dịp năm mới, thấy gia nhân trong phủ công chúa cũng đang chuẩn bị cho lễ Thượng Nguyên, Khương Ly uống xong một chén trà cũng không nán lại lâu. Ninh Giác thấy cô sắp đi, cũng xin cáo từ cùng cô rời phủ.

"Cô có nghe nói chưa? Vụ án nhà họ Tần tuy không phải do Thẩm Thiệp Xuyên làm, nhưng anh ta thật sự đã về Trường An!"

Hoài Tịch đi theo bên cạnh Khương Ly không nhịn được cười khẽ một tiếng. Ninh Giác liếc nhìn cô ta, không để tâm, tiếp tục nói, "Chỉ là đáng tiếc quá, đêm đó tôi không trực ở Ngự Lâm Quân, đợi đến khi tôi nhận được tin, Thẩm Thiệp Xuyên đã chạy mất rồi."

Khương Ly dở khóc dở cười. Phía trước có Ngu Tử Đồng vẫn luôn nhớ nhung Thẩm Thiệp Xuyên, giờ người này cũng sắp có chấp niệm rồi, "Nói là Thẩm Thiệp Xuyên, nhưng rốt cuộc không ai thấy mặt anh ta. Chuyện này vẫn còn nghi vấn."

Ninh Giác vẻ mặt thâm sâu khó lường, "Không không, cô không hiểu đâu. Nếu là lúc khác thì còn khó nói là ai, nhưng mấy ngày đó, việc Cấm Vệ司 đang điều tra lại liên quan nhiều đến vụ án năm xưa của nhà họ Thẩm. Lúc này có người xông vào cung, ngoài anh ta ra tuyệt đối không có người thứ hai. Lui một bước mà nói, nếu không phải tự anh ta, thì cũng nhất định là cao thủ của Thương Lãng Các."

Hoài Tịch đứng bên cạnh nén cười, Khương Ly liếc cô ta, định để Ninh Giác khen ngợi Hoài Tịch thêm, "Làm sao lại là cao thủ?"

Ninh Giác nhướng mày, "Nhiều người như vậy mà không giữ lại được, không phải cao thủ thì là gì? Chuyện khác không nói, võ công đó chắc chắn trên tôi. Cấm Vệ司 còn phát tín hiệu còi, ngay cả cấm quân nội cung cũng kinh động. Vì chuyện này, Diêu chỉ huy sứ và Phó chỉ huy sứ Đàm Lâm đều bị Bệ hạ khiển trách đấy. Diêu Chương thì khăng khăng chắc chắn là Thẩm Thiệp Xuyên, anh ta là cao thủ số một của triều đình đấy."

Hoài Tịch nghe mà mặt mày hớn hở, vì nụ cười quá lộ liễu nên bị Ninh Giác nhìn thấy, "Cô bé này, sao hôm nay kỳ lạ thế? Cô tên gì, bao nhiêu tuổi rồi?"

Hoài Tịch vội thu lại vẻ mặt, cung kính nói, "Nô tỳ là Hoài Tịch, năm nay mười sáu ạ."

Ninh Giác "Ồ" một tiếng, rồi lại nhìn Khương Ly, ánh mắt qua lại giữa hai chủ tớ, sự nghi ngờ trong mắt càng sâu, "Hai người... sao lại kỳ lạ thế. Tôi lần đầu tiên thấy người thà ra ngoài làm việc thiện, cũng không vào cung dự tiệc. Pháo hoa tối mai thật sự rất hoành tráng. Vì năm nay là sinh nhật sáu mươi tuổi của Bệ hạ, nên tất cả các lễ hội trong năm đều phải tổ chức lớn."

Thấy Khương Ly thật sự không để tâm, Ninh Giác lại nói, "Đương nhiên, không đi cũng tốt. Trước sau hai canh giờ, phải ngồi ngay ngắn trên ghế, cũng gò bó lắm. Có vài chỗ ngồi phía sau, còn chưa chắc đã xem được pháo hoa."

Đi đến cửa phủ công chúa, Khương Ly dừng lại, "Chuyện quận vương Tuyên Thành sợ thuốc đắng, đúng là trẻ con uống thuốc xong dễ nôn, đây là chuyện không thể tự chủ được, không phải là nghịch ngợm yếu ớt. Ninh công tử nếu tin tôi, có hai cách có thể thử. Thứ nhất là sắc thuốc đặc. Trước tiên ngâm thuốc hai khắc, sau đó dùng lửa lớn đun sôi rồi chuyển sang lửa nhỏ sắc một khắc nữa là được. Trẻ con uống nửa chén là đủ, như vậy chúng cũng dễ chịu hơn. Thứ hai, trước khi uống thuốc, cắt một lát gừng tươi, chấm với nước mật ong rồi cho quận vương ngậm một lát. Gừng có tác dụng khử mùi tanh và chống nôn. Sau đó uống thuốc nhanh, đa phần sẽ không nôn nữa."

Ninh Giác mừng rỡ, "Vừa nãy nghe công chúa điện hạ nói một hồi, tôi còn tưởng cô sẽ không nói thêm gì nữa."

Khương Ly mỉm cười, "Không phải công tử nói Ninh nương nương không phải người không phân biệt phải trái sao? Hơn nữa tôi là người ngành y, nếu không phải phụ thân dặn dò, tôi cũng sẽ không kiêng kỵ nhiều đến vậy."

Nụ cười của Ninh Giác càng thêm rạng rỡ, "Tiểu thư tin tôi là được! Tôi sẽ đến Đông Cung ngay. Nếu cách của tiểu thư thật sự hữu dụng, lần sau chị tôi sẽ đích thân cảm ơn tiểu thư! Ninh mỗ xin bái tạ tấm lòng nhân hậu của tiểu thư!"

Nói xong, anh ta thật sự chắp tay vái. Vái xong, anh ta sải bước lên ngựa, trong nháy mắt đã phi như bay đi xa. Khương Ly nhìn anh ta hăm hở phóng đi, rồi mới lên xe ngựa trở về nhà.

Trở về phủ Tiết, Khương Ly đến tiền viện tìm Tiết Kỳ. Vừa nghe cô không đi yến tiệc trong cung, Tiết Kỳ vô cùng ngạc nhiên, "Ta còn định tối đến dặn dò con, không ngờ con đã biết trước rồi. Con thật sự không đi sao?"

Khương Ly gật đầu, lại kể về chuyện ở Tế Bệnh phường. Môi Tiết Kỳ mấp máy, nhất thời không biết nói gì, "Thôi vậy, ta vốn muốn đưa con đi mở mang tầm mắt. Vậy thì phụ thân sẽ đưa em gái con đi."

Tiết Thấm đứng bên cạnh, vẻ mặt khó hiểu nhìn chằm chằm Khương Ly, "Chị cả có biết yến tiệc trong cung như thế này, mỗi năm chỉ có một lần vào tiết Thượng Nguyên, tất cả vương hầu thế gia trong thành Trường An đều đưa gia quyến đến. Ngay cả các công chúa, quận chúa cũng mong chờ ngày này. Mấy đứa trẻ ở Tế Bệnh phường, có thật sự quan trọng đến vậy không?"

Khương Ly như thể không nghe thấy trọng điểm, "Nhiều người đi như vậy, chắc chắn quy củ rất lớn. Có phải món ăn ở tiệc cung đình ngon hơn không? Hay là Bệ hạ sẽ ban thưởng gì?"

Vẻ khinh thường chợt lóe lên trên mặt Tiết Thấm rồi biến mất, "Chị cả dù sao cũng lớn lên trong giang hồ, thật thú vị."

Buổi tối, Khương Ly viết văn tế đến canh tư.

Hoài Tịch ngồi bên cạnh cô, vừa buồn ngủ vừa hỏi, "Tiểu thư, pháo hoa trong cung thế nào ạ?"

Khương Ly vừa viết vừa nói, "Ta chưa từng xem."

Hoài Tịch có chút ngạc nhiên, "Chưa từng xem sao? Chẳng lẽ trước đây tiểu thư không cùng Ngụy bá gia đi dự tiệc cung đình?"

Khương Ly bình thản nói, "Ta là con gái nuôi của nhà họ Ngụy, mọi người cũng đều biết ta vốn là cô nhi ở Tế Bệnh phường, Bồ Châu. Trong mắt các thế gia, thân phận này ban đầu không được coi trọng. Ta không muốn gây phiền phức cho sư phụ và nghĩa phụ. Hơn nữa, mỗi năm vào tiết Thượng Nguyên, nghĩa phụ và sư phụ đều phải ra ngoài, trong nhà chỉ còn một mình huynh trưởng, ta đương nhiên phải ở lại trông chừng huynh ấy."

Hoài Tịch bĩu môi, "Lúc đó tiểu thư mới bảy, tám tuổi thôi đúng không? Nô tỳ có thể tưởng tượng ra những thế gia đó nói gì về tiểu thư. Nếu nhà họ Ngụy không gặp chuyện, sau này tiểu thư học được y thuật, sẽ có lúc họ phải cầu xin người."

Cô ta vừa nói vừa ngáp. Khương Ly thấy trời đã khuya, viết xong nét cuối cùng, cùng cô ta đi nghỉ.

Sáng sớm hôm sau, Cát Tường đã nói bên Tiết Thấm động tĩnh không nhỏ, tất cả đều đang chuẩn bị cho yến tiệc trong cung. Trước đây, mỗi lần dự tiệc, cô ta đều tắm gội ướp hương trước hai ngày. Nhưng kể từ sau vụ ở Phù Hương Trai, kem thơm, dầu thơm đều trở thành điều kiêng kỵ của Tiết Thấm, sau đó còn gây ra không ít chuyện.

Khương Ly chỉ nghe như một câu chuyện cười. Sau giờ Ngọ, cô chỉ đưa một mình Hoài Tịch ra ngoài thành.

Hoài Tịch tuy đã qua tuổi mười sáu, nhưng trông rất nhỏ con. Chỉ những người từng giao thủ với cô ta mới biết vóc dáng nhỏ bé đó lại có sức mạnh vô cùng. Vì vậy, việc lái xe ngựa đối với cô ta vô cùng đơn giản. Hai chủ tớ trước hết đến Tế Bệnh phường.

Việc thăm nom các đứa trẻ tuy là một cái cớ, nhưng giờ đang là mùa đông, trong phường quả thật có không ít người già yếu, bệnh tật. Khương Ly khám bệnh cho mọi người, đến chạng vạng mới xin cáo từ.

Nghĩa trang Quan Thủy Nguyệt nằm trong một thung lũng ở phía tây bắc núi Long Ẩn. Vốn dĩ là tài sản của Quan Thủy Nguyệt, nhưng sau đó Quan Thủy Nguyệt suy tàn, nghĩa trang từng bị bỏ hoang. Hai mươi năm trước, nhờ người dân làng gần đó chăm sóc mà nó lại trở nên phát triển, giờ là nơi chôn cất được lựa chọn hàng đầu của người dân các làng gần đó và người dân thường ở Trường An.

Khi đến ngoài nghĩa trang thì trời đã chập tối. Ánh sáng mờ ảo như một lớp màn che phủ thung lũng, khiến những cây tùng, bách cao vút và những ngôi mộ cao thấp trở nên âm u. Hoài Tịch gan dạ, dù là kẻ ác độc nhất cũng không sợ, nhưng lại đặc biệt sợ ma. Cô ta bám chặt lấy Khương Ly, đi được vài bước đã ôm chầm lấy cánh tay cô.

Khương Ly bật cười, "Không làm chuyện trái lương tâm, không sợ ma gõ cửa. Cô sợ gì chứ?"

Hoài Tịch run rẩy, "Nô tỳ trước đây... cũng có làm vài việc, ví dụ như lén học võ công của nhà khác, lén nhìn đại sư huynh thay quần áo, còn..."

Khương Ly nghe mà dở khóc dở cười. Sau khi đi một vòng quanh nghĩa trang, cô đã tìm thấy mộ phần của nhà họ Ngụy ở góc tây bắc.

Cả nhà Quảng An bá có bốn mươi ba người. Năm đó khi Lý Sách thu liễm thi thể, không bỏ sót một ai. Vì vậy, mảnh đất nhỏ trước mắt đều là mộ của người nhà họ Ngụy. Nhìn qua, lại khiến người ta tưởng rằng đây vốn là lăng mộ của nhà họ Ngụy. Khương Ly cách mười bước đã thấy mộ của Ngu Thanh Linh và Ngụy Giai. Cô khựng lại, im lặng một lúc mới đi đến.

Đến gần, thấy Ngu Thanh Linh và Ngụy Giai được hợp táng. Ngụy Dương được chôn ở phía tây hai người. Sáu năm đã trôi qua, trên các ngôi mộ đều cỏ mọc um tùm. Còn cô là lần đầu tiên đến đây cúng bái. Nhìn kỹ hơn, cảm xúc đau buồn của Khương Ly bỗng khựng lại. Trong ánh sáng mờ ảo, cô thấy dưới gốc bia mộ có sáu cây hương trúc đã cháy hết, màu sắc còn mới. Thêm vào đó, tro hương rơi xuống đất và dấu vết giấy tiền đã đốt, vừa nhìn là biết có người vừa đến cúng bái cách đây một, hai canh giờ. Nhìn sang bia mộ của Ngụy Dương, cũng có sáu cây hương trúc và một đống tro giấy tiền đã đốt.

Khương Ly trong lòng ấm áp. Cả thành Trường An có thể nhớ đến cúng bái cho nhà Quảng An bá, đương nhiên chỉ có Lý Sách.

Hoài Tịch giúp bày hương, nến và văn tế. Khương Ly thắp hương rồi quỳ xuống, "Sư phụ, nghĩa phụ, đứa con bất hiếu Khương Ly trở về thăm hai người đây..."

Cầm hương bái lạy, rồi cắm hương vào trước bia mộ, Khương Ly đốt văn tế và giấy tiền cho hai người, "Con gái tội lỗi sâu nặng, sáu năm nay không một ngày dám quên nỗi oan ức của sư phụ và nghĩa phụ. Ngàn lời muốn nói đều ở trong văn tế của con. Sư phụ và nghĩa phụ nếu trên trời có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho con gái đạt được ước nguyện. Chờ ngày rửa sạch oan khuất cho nghĩa phụ, đến ngày xuống suối vàng con gái sẽ lại sám hối với sư phụ và nghĩa phụ."

Trời càng lúc càng tối. Khương Ly cúng bái xong Ngu Thanh Linh và Ngụy Giai, lại bái Ngụy Dương, sau đó thắp hương, đốt giấy tiền cho bốn mươi nô bộc nhà họ Ngụy. Đến khi cúng bái xong cho tất cả mọi người, trời đã tối hẳn.

Trong nghĩa trang về đêm, gió lạnh rít lên, bóng cây trên núi lay động xao xác, không khí càng thêm âm u. Khương Ly quay lại đứng trước mộ của Ngu Thanh Linh và Ngụy Giai một lát rồi mới rời đi.

Lên xe ngựa quay về, Hoài Tịch quất roi, phóng thẳng về phía thành Trường An.

Khi về đến thành đã gần canh hai. Vì là đêm Thượng Nguyên, thành Trường An đang náo nhiệt nhất. Xe ngựa xuyên qua đám đông chen chúc. Tiếng cười nói vui vẻ trên đường phố và ánh sáng rực rỡ của đèn lồng hòa cùng pháo hoa bay vào trong xe. Trong bóng tối chỉ cách một tấm rèm, Khương Ly im lặng không nói.

Khi về đến phủ Tiết, hai chủ tớ đi thẳng về Dinh Nguyệt Lâu.

Dưới mái hiên lầu treo đèn lồng hình rồng mới tinh. Cát Tường và Như Ý đang đợi ở tầng một, không biết đang nói chuyện gì mà mặt mày hớn hở. Thấy họ trở về, hai người vội vàng ra đón, Cát Tường nói, "Đại tiểu thư cuối cùng cũng về rồi! Lão gia đưa Tam tiểu thư vào cung dự tiệc. Buổi tối Dì Diêu sai người mang một ít bánh kẹo mừng lễ đến. Nô tỳ đang đợi tiểu thư về đấy."

Trong phòng được trang trí mới mẻ, các loại bánh kẹo bày đầy trên bàn. Nhìn hai gương mặt vui tươi, Khương Ly gượng cười, "Hôm nay là lễ, những món bánh kẹo này các cô và Hoài Tịch lấy đi chia nhau ăn đi."

Cát Tường và Như Ý nhìn nhau. Hoài Tịch vội vàng nói, "Hôm nay ra ngoài lạnh quá, đại tiểu thư bị cảm lạnh không khỏe. Tôi đưa đại tiểu thư lên lầu nghỉ ngơi trước, các chị đợi tôi."

Hoài Tịch biết Khương Ly không có tâm trạng ăn lễ, bèn cùng cô lên tầng hai. Tầng hai chưa thắp đèn, hoàn toàn tối đen. Vừa lên lầu, Hoài Tịch sắc mặt biến đổi, "Tiểu thư..."

Cô ta khẽ gọi một tiếng rồi kéo Khương Ly lại, ánh mắt nhìn thẳng về phía cửa sổ phía đông bắc.

Khương Ly vận hết thị lực nhìn kỹ, đôi mắt u sầu cả ngày bỗng sáng lên, "Không sao, tôi đi xem."

Trong phòng tối đen, nhưng bên ngoài cửa sổ có ánh đèn từ tầng dưới phản chiếu lên tuyết. Cô thấy trên khung cửa sổ, có một bóng người mờ ảo. Tuy không nhìn rõ thân hình, nhưng Khương Ly lập tức đoán ra người đó là ai.

Cô nhanh chóng đi đến cửa sổ, mở tung cánh cửa. Trong mắt cô chợt hiện lên nụ cười chân thật, "Tiểu sư phụ..."

Cô đè thấp giọng, lộ ra niềm vui khó kìm nén. Trong màn đêm, Thẩm Thiệp Xuyên đứng trên mái hiên mà lần trước đã đứng. Cả người anh ta ẩn mình trong bóng tối, áo bào bay trong gió, tóc cũng bay loạn xạ.

Anh ta không biết đã đợi bao lâu, thấy Khương Ly cuối cùng cũng xuất hiện, giơ tay khoa một câu.

Khương Ly hơi ngạc nhiên, "Đưa tôi đi? Đi đâu?"

Thẩm Thiệp Xuyên không trả lời, chỉ giục cô thay y phục. Khương Ly đảo mắt, đóng cửa sổ lại quay người đi về phía giường. Cô lấy bộ đồ đi đêm ra mặc vào. Hoài Tịch vừa giúp vừa nói, "Hôm nay là sinh nhật hai mốt tuổi của tiểu thư đấy. Nô tỳ đã biết các chủ sẽ đến. Vừa hay, nô tỳ cứ nói người đã ngủ rồi!"

Thay xong đồ đi đêm, đội khăn che mặt, Khương Ly nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của Hoài Tịch, rồi lặng lẽ nhảy ra ngoài cửa sổ.

Vừa đứng trước mặt Thẩm Thiệp Xuyên, cổ tay Khương Ly đã bị nắm chặt. Cô còn chưa kịp phản ứng, đã bị Thẩm Thiệp Xuyên kéo đi, thẳng về phía rừng mai không xa. Khinh công của Khương Ly vốn đã tốt, giờ được Thẩm Thiệp Xuyên dẫn đi, càng giống như chim én bay lượn. Mũi chân lướt qua những cành mai trong suốt, còn chưa nghe thấy tiếng tuyết rơi, người đã đi xa ba năm trượng.

Thẩm Thiệp Xuyên dẫn Khương Ly ra khỏi phủ Tiết, đi thẳng về hướng tây bắc.

Gió đêm rít lên, Khương Ly không biết Thẩm Thiệp Xuyên đưa mình đi đâu, nhưng nghĩ đến chuyện xông cung hôm trước, cô vẫn không nhịn được giải thích, "Tiểu sư phụ biết hết rồi nhỉ? Hôm trước là Hoài Tịch, lúc đó Cấm Vệ司 tung tin giả, chúng tôi đều tưởng nhân chứng năm xưa của nhà họ Thẩm rơi vào tay Diêu Chương, nên không nhịn được để Hoài Tịch đi. Tất cả đều tại con..."

"May mà sau đó không có gì nguy hiểm. Người đoán xem ai đã giúp đỡ, chính là vị sư đệ kiểu mẫu thế gia của người, vị Bùi đại nhân đó..."

Hai người đi về phía bắc. Vừa vào phường Sùng Nhân, đang nhảy lên mái nhà của một phủ đệ lớn, Khương Ly cảm thấy cổ tay mình bị Thẩm Thiệp Xuyên nắm chặt. Khoảnh khắc tiếp theo, cô được kéo lên đỉnh lầu ba tầng mà không tốn chút sức lực nào. Sau đó lại chuyển hướng đi về phía bắc, chỉ trong vài hơi thở, tường cung đã hiện ra từ xa.

Khương Ly liếc nhìn về phía cung thành, tiếp tục nói, "Ôi, người không biết đâu, vị sư đệ đó của người thần thông quảng đại, không biết làm thế nào lại biết thân phận của con. Trước mặt anh ta con không thể che giấu thân phận nữa. May mà anh ta không truy cứu đến cùng. Chỉ là Diêu Chương cứ khăng khăng đêm đó là người đến xông cung. Giờ anh ta có thể công khai truy lùng tung tích của người, bình thường người phải cẩn thận đấy. Chuyện này đều do con sơ suất, không ngờ Diêu Chương hành sự lại táo bạo như vậy. Đêm đó anh ta vì bắt Hoài Tịch mà đã phát tín hiệu còi, Hoài Tịch suýt chút nữa thì... Ơ? Tiểu sư phụ, người định..."

Khương Ly đang nói, chỉ thấy cung thành ngày càng gần. Thấy sắp đến cửa Diên Hy, Khương Ly cuối cùng cũng nhận ra Thẩm Thiệp Xuyên định làm gì. Cô khựng lại, "Không, không phải. Người có biết bây giờ trong cung canh gác nghiêm ngặt hơn trước nhiều lắm không! Người định đưa con vào cung? Vào cung làm gì?! Không được đi đâu sư phụ!"

Khương Ly lo lắng. Nhưng võ công của Thẩm Thiệp Xuyên lại cao hơn cô rất nhiều, cô muốn kéo anh ta lại cũng không làm được. Khương Ly lo đến nói lắp, "Diêu Chương đang tìm người, người lại muốn tự chui đầu vào lưới sao? Tiểu sư phụ! Bình tĩnh lại đi! Nếu gặp cấm quân con không đánh lại đâu. Con tuy đã từng có ý định xông vào cung, nhưng... hôm nay người không phải đi một mình, người còn dẫn theo con nữa! Nếu gặp phải người, chúng ta ra ngoài bằng cách nào?!"

Khương Ly nói rất nhanh, nhưng thân pháp của Thẩm Thiệp Xuyên còn nhanh hơn lời nói của cô. Thấy cửa Diên Hy ngay trước mắt, Khương Ly đột ngột ngừng lời, không dám thở mạnh, "Tiểu sư phụ..."

Chưa nói hết câu, cô đã cùng Thẩm Thiệp Xuyên nhảy lên lầu thành phía đông của cung.

Bốn phía lầu thành của cung đã tăng cường canh gác, nhưng Thẩm Thiệp Xuyên dường như biết được khoảng trống khi cấm quân đổi ca. Mỗi lần nhảy lên, hai người giống như hai con mèo lanh lẹ, không gây ra một tiếng động nào, không kinh động bất cứ ai.

Lại một lần lên xuống, cô đã đứng trên nóc của một tòa nha môn ở Tả Xuân phường. Cô không biết là do mệt hay lo lắng, hô hấp có chút không thông. Biết rằng không thể ngăn cản được nữa, cô chỉ có thể theo Thẩm Thiệp Xuyên vào cung.

Vào cung rồi vẫn chưa xong, Thẩm Thiệp Xuyên còn muốn đưa cô đi về phía bắc!

Thấy cửa Vĩnh Xuân ngay trước mắt, chuông báo động trong lòng Khương Ly vang lên dữ dội. Đó là nội cung đấy. Xông vào cung và xông vào nội cung là hai ý nghĩa hoàn toàn khác nhau!!

Thân pháp của Thẩm Thiệp Xuyên giống như rồng bay, còn cô thì bị gió lạnh thổi đến không mở mắt nổi, "Tiểu sư phụ, không trách người ta gọi người là Tiểu ma đầu. Lát nữa nếu bị phát hiện thì đừng có bỏ lại đệ tử đấy..."

"Không thấy chúng ta, không thấy chúng ta..."

Khương Ly cứ lẩm bẩm trong lòng. Khi cô mở mắt ra trong gió lạnh, người đã đứng trên đỉnh của một tòa điện có tầm nhìn rất cao và rộng. Ngói lưu ly tráng lệ nằm dưới chân cô. Cô ngước mắt nhìn lên, phía bắc có thể thấy lầu đài, nhà thủy tạ ở Thượng Uyển, phía tây thấy được bóng dáng uy nghi của điện Tuyên Chính, phía nam là Hoằng Văn Quán và Lăng Vân Lâu. Nghe kỹ hơn một chút, dường như có tiếng tơ trúc vọng đến từ mái hiên phía bắc...

Khương Ly cẩn thận suy tính một chút, hít một hơi lạnh, "Đây là hậu điện của điện Vạn Xuân sao?!"

Trong nội cung, từng tòa lầu đài che chắn, gió lạnh cũng yếu đi nhiều. Cổ tay Khương Ly được buông ra, nhưng cô lại rợn cả tóc gáy, không biết phải làm sao với Thẩm Thiệp Xuyên.

Điện Vạn Xuân là nơi tổ chức đại tiệc trong cung. Nếu không phải là đại lễ thì không mở. Tòa lầu này có một tiền điện, ba hậu điện. Mái hiên tầng tầng lớp lớp, mái ngói cong vút, khí thế hoành tráng. Đêm nay, Cảnh Đức đế đang mở yến tiệc cho quần thần ở tiền điện Vạn Xuân, nhưng Thẩm Thiệp Xuyên lại dẫn cô đứng trên mái hiên của hậu điện!

Khương Ly cố hết sức lắng nghe, có thể nghe thấy tiếng chén đũa va chạm ở tiền điện. Yến tiệc vẫn đang tiếp tục. Nghe kỹ hơn, dường như còn có tiếng áo giáp của cấm quân tuần tra va vào nhau!

Khương Ly run rẩy, "Tiểu sư phụ, người định..."

Thẩm Thiệp Xuyên đứng bên cạnh cô. Gió đêm thổi bay vạt áo anh ta, tạo ra cảm giác như sắp cưỡi gió bay đi. Anh ta giơ tay khoa khoa.

Hôm nay là sinh thần của ngươi.

Khương Ly trong lòng ấm áp, nhưng vẫn đè thấp giọng, "Con biết mà, nhưng con đã không tổ chức sinh nhật từ lâu rồi. Đêm nay tiểu sư phụ có thể đến thăm con, con đã vui mừng khôn xiết rồi. Mấy ngày nay con lo lắng người bị lộ tung tích. Người có biết đây là đâu không? Nếu bị cấm quân xung quanh phát hiện, hai chúng ta e rằng sẽ bị bắn thành cái sàng. Con..."

"Bùm... bùm bùm..."

Lời chưa nói hết, vài tiếng nổ đột ngột vang lên. Khương Ly trong lòng giật mình, quay lại nhìn, thấy trong bầu trời đêm đen như mực phía bắc, những chùm pháo hoa ngũ sắc như sao trời rơi xuống.