Trong Tử Vân Các ở phía tây nam Sùng Giáo Điện, Ninh Dao, ba mươi ba tuổi, khoác một chiếc áo choàng màu trắng thêu hoa văn lan nhã, dưới sự bảo vệ của các cung nữ, đang dắt Tuyên Thành Quận vương Lý Cẩn ngắm tuyết vui chơi.

Ninh Dao có mái tóc đen như thác đổ, mắt hạnh môi đỏ, thêm vào đó xương cốt mảnh khảnh, nước da trắng lạ thường, vốn dĩ trông không già, nhưng thần sắc cô lạnh lùng, đầu mày vô thức cau lại, khóe môi cũng bản năng mím chặt, tạo thêm ba phần vẻ cứng nhắc, già dặn một cách khó hiểu.

Tuyên Thành Quận vương Lý Cẩn tám tuổi, mặc một bộ võ bào bằng gấm Thục thêu hoa văn mây lành và chữ vạn, tay cầm cung ngọc, đôi mắt trong veo đầy vẻ đề phòng nhìn Khương Ly đang bước đến.

Khương Ly đi theo bà mụ đến gần, khẽ cúi người hành lễ: "Bái kiến nương nương, bái kiến Quận vương điện hạ."

"Đứng lên đi, cô nương Tiết không cần đa lễ." Giọng Ninh Dao lạnh lùng không chút gợn sóng, cảm giác uy hiếp càng rõ rệt hơn.

Ninh Ngọc từ phía sau đi tới, đưa mũi tên vàng lông trắng cho Lý Cẩn trước, rồi cười nói: "Chị, cô nương Tiết hôm nay vào cung gặp Thái tử phi, tình cờ chúng ta gặp nhau. Phương pháp dùng thuốc cho Quận vương hôm trước chính là do cô nương Tiết nói cho em. Nếu..."

"Em đã nói ba lần rồi đấy." Ninh Dao lạnh lùng cắt lời Ninh Ngọc.

Ninh Ngọc cười hềnh hệch không để bụng, tiếp tục nói: "Chị mời người ta đến, không phải là để cảm ơn sao? Nhưng chị cứ mặt nặng mày nhẹ như vậy, chẳng phải sẽ dọa sợ cô nương Tiết sao?"

Ninh Dao cau mày, nhưng Ninh Ngọc không hề sợ hãi, hắn nghiêng người về phía Lý Cẩn nói: "Điện hạ, đây chính là cô nương Tiết mà cậu đã kể với điện hạ."

Lý Cẩn đã tám tuổi, dáng người đáng yêu như ngọc như tuyết, đặc biệt là đôi mắt sáng lấp lánh, nhưng vóc dáng không cao so với bạn bè cùng lứa. Lúc này, hô hấp của cậu bé có chút nặng nề, má ửng hồng, dưới mũi ướt át. Cậu nhìn thẳng vào Khương Ly, dừng lại một lát rồi hỏi: "Chị thật sự chỉ hai mươi tuổi thôi sao? Lương thái y đã năm mươi tuổi rồi, y thuật của chị còn giỏi hơn cả ông ấy sao?"

Lý Cẩn hỏi một cách ngây thơ, nhưng ngữ khí lại có chút thẳng thừng. Nếu là người khác, có lẽ sẽ nghĩ cậu bé khó tính, có ý không thiện chí. Nhưng Khương Ly chỉ ôn tồn đáp: "Điện hạ, qua năm mới, thần nữ đã hai mốt tuổi rồi. Thần nữ không biết Lương thái y, cũng không biết so với ông ấy thì ai cao ai thấp."

Khương Ly trả lời nghiêm túc. Cô nhìn vào đường nét khuôn mặt còn non nớt của Lý Cẩn, dường như thấy được bóng dáng của anh trai cậu, Lý Dực, năm nào.

Hai anh em hơn kém nhau sáu tuổi, tướng mạo giống nhau. Năm Lý Dực qua đời vì bệnh cũng là tám tuổi. Cô tuy chưa từng tiếp xúc với Lý Dực, nhưng cũng đã từng gặp mặt trong cung. So với Lý Cẩn trước mặt, Lý Dực năm ấy vóc dáng cao lớn, tràn đầy khí phách, nổi bật giữa những người cùng lứa. Từ nhỏ đã toát lên vẻ anh dũng. Chỉ cần từng gặp Lý Dực, không khó để hiểu vì sao Cảnh Đức Đế lại yêu thương cậu bé đến vậy. Nhưng thật đáng tiếc, đứa trẻ tài hoa tuyệt thế đó đã mãi mãi dừng lại ở năm Cảnh Đức thứ ba mươi ba.

Có lẽ ánh mắt của Khương Ly chan chứa sự thương xót, giọng Ninh Dao trở nên ôn hòa hơn. "Cô nương Tiết giỏi về bệnh trẻ nhỏ sao?"

Khương Ly nghiêm mặt đáp, "Mấy năm gần đây thần nữ quả thật chuyên về bệnh trẻ nhỏ."

Ninh Dao nhìn cô đầy suy tư. "Cô nương Tiết lớn lên ở giang hồ, về Trường An có chịu được quy củ không?"

"Quả thật có nhiều điều chưa quen, may mà phụ thân khai sáng, nên cũng để mặc cho con làm càn."

Khương Ly trả lời thận trọng. Ninh Dao gật đầu nói: "Đúng là vậy. Con gái thế gia mà liên tục đi khám bệnh từ thiện thì chưa từng có. Y thuật của con cao minh, nhà họ Tiết có một người con gái như con là phúc đức của nhà họ. Phương pháp con đưa ra hôm trước đã giúp Cẩn Nhi khỏi bệnh cảm lạnh, điều này rất không dễ dàng. Quả thật phải cảm ơn con nhiều."

Ninh Dao nói lời khách sáo, nhưng ánh mắt Khương Ly lại rơi trên người Lý Cẩn. Cậu bé bị cô nhìn, bàn tay nhỏ nắm chặt mũi tên vàng dần siết chặt hơn, rồi lộ vẻ bực tức, dường như ánh mắt của Khương Ly đã xúc phạm cậu.

"Mẫu thân, con muốn về, con không muốn luyện nữa!"

Lý Cẩn đột nhiên lên tiếng, rồi kéo mạnh tay áo Ninh Dao. Thấy cậu bé thay đổi cảm xúc, Ninh Dao cũng lo lắng. "Du Chi, em đưa cô nương Tiết một đoạn, chị đưa Cẩn Nhi về trước. Nó mệt rồi."

Nụ cười trên mặt Ninh Ngọc nhạt đi một chút. "Vâng, chị về trước đi."

Khương Ly nghe vậy vội tránh sang một bên. Chờ hai mẹ con dắt theo thị nữ đi xa, cô mới nghi hoặc hỏi: "Quận vương điện hạ thường xuyên như vậy sao?"

Ninh Ngọc cười khổ một tiếng, rồi giơ tay mời. Khi ba người cùng đi lên hành lang, hắn mới nói: "Lần trước ở phủ công chúa, em nói nó tính tình yếu đuối mà cô còn không tin. Giờ cô thấy rồi đó, đứa trẻ này năm đó sinh ra đã mắc một trận bệnh nặng, may mắn hồi phục được hai tuổi, thì anh trai nó lại... Sau khi anh trai nó mất, chị em đổ bệnh một trận. Trong nửa năm đó, chị em vì quá buồn phiền mà sinh bệnh, cũng lơ là việc chăm sóc nó. Sau này nó lớn hơn một chút, chị em cũng hồi phục rồi, mới phát hiện tính tình của đứa trẻ này có chút..."

Ninh Ngọc không đành lòng trách Lý Cẩn, chỉ bất lực nói: "Trước mặt Bệ hạ và Thái tử, đứa trẻ này không dám làm nũng, nhưng trước mặt chị và em, cùng với những cung nhân khác, lại rất dễ cáu giận. Anh trai nó năm đó xảy ra chuyện, sau này chị em coi nó như châu báu, không nỡ mắng mỏ. Mấy năm nay cứ thế, mới thành ra bộ dạng cô thấy vừa nãy."

Khương Ly chưa từng tiếp xúc với Lý Cẩn, sau khi về Trường An cũng chỉ nghe Tiết Kỳ nói Cảnh Đức Đế yêu quý cậu bé vì yêu Lý Dực mà thương cậu. Thật không ngờ Lý Cẩn lại khác anh trai mình nhiều đến vậy.

Thấy cô không đáp lời, Ninh Ngọc lại nói: "Hôm nay để cô chê cười rồi. Quận vương điện hạ vẫn còn là một đứa trẻ, mong cô đừng chấp nhặt với nó. Đứa trẻ này cũng không dễ dàng gì. Có anh trai nó là viên ngọc quý trước mặt, bốn tuổi nó đã phải bắt đầu khai tâm. Nhưng nó lại không có thiên phú như anh trai nó. Thêm vào đó nó ốm yếu, lâu dần, nó thậm chí không bằng được tài năng của những đứa trẻ bình thường. Sau này nó cũng biết một chút về chuyện cũ, chỉ nghĩ rằng sự sủng ái hiện tại đều là nhờ anh trai mình. Vì chuyện này, chị em đã trách phạt vài cung nhân ăn nói lung tung, nhưng tính nó lại nhạy cảm, thường xuyên tùy hứng..."

Ninh Ngọc một lòng giải thích cho hành vi thất lễ của Lý Cẩn, nhưng Khương Ly nghe đến đây thì khựng lại. "Có lẽ không phải điện hạ nhạy cảm hay tùy hứng."

Ninh Ngọc sững sờ. "Ý cô nương là gì?"

Khương Ly dừng chân hỏi: "Công tử vừa nhắc đến anh trai điện hạ nhiều lần... Vậy theo công tử, hai anh em họ ở cùng một độ tuổi, có sự khác biệt rất lớn không?"

Ninh Ngọc do dự một lúc, hạ giọng nói: "Không phải cậu đây thiên vị, nhưng đúng là vậy. Em vẫn còn nhớ lúc Thái tôn điện hạ tám tuổi, đã cao hơn Quận vương điện hạ một cái đầu. Học chữ nghĩa, học võ cung mã cũng có ngộ tính cao hơn Quận vương điện hạ. Quận vương điện hạ tuy thường được Bệ hạ đích thân dạy cung mã, nhưng nó học không tốt. Bệ hạ thương nó ốm yếu, đối với nó khá bao dung, nhưng em và chị em đều hiểu, trong lòng Bệ hạ có chút thất vọng."

Nói xong, hắn lại có chút hối hận. "Thôi thôi, không nên nói những điều này. Nó chỉ là một đứa trẻ, người lớn sao có thể khắt khe với nó được. Tuổi nhỏ như vậy không nên phải chịu những điều này..."

Thấy vẻ mặt hắn đầy rối rắm, Khương Ly thẳng thắn nói: "Nhưng thực ra, Ninh công tử và nương nương đều hy vọng Quận vương điện hạ cũng thông minh phi phàm như Hoàng Thái tôn điện hạ, phải không?"

Ninh Ngọc nghe vậy lùi lại, "Tôi đâu có nói..."

Hắn theo bản năng phủ nhận, nhưng Khương Ly cứ nhìn chằm chằm vào hắn, khiến hắn đành chịu thua.

Ninh Ngọc đi đi lại lại tại chỗ một vòng, rồi cười khổ gãi đầu. "Thôi vậy, không chỉ tôi, mà mỗi người trong nhà họ Ninh, Thái tử, Bệ hạ, Quý phi nương nương, và cả những người hy vọng chị tôi tốt, đều nghĩ như vậy. Làm sao có thể không nghĩ như vậy được? Thái tôn điện hạ là một người tài năng hiếm có như vậy, ai mà không hy vọng hai anh em họ giống nhau? Dù không bằng anh trai, ít nhất cũng không được kém hơn người thường. Nhưng..."

Ninh Ngọc không nói thì thôi, một khi tâm tư đã bị vạch trần, sự thương xót dành cho Lý Cẩn và sự tiếc nuối dành cho Lý Dực càng thêm rõ ràng. "Nhưng rồng sinh chín con, mỗi con một khác. Cùng cha mẹ nhưng số phận không giống nhau. Nghĩ thầm trong lòng là đủ rồi, nó là Cẩn Nhi, không phải Thái tôn điện hạ. Em và chị em chỉ có thể hết lòng yêu thương và dạy dỗ nó."

Khương Ly lặng lẽ nhìn Ninh Ngọc, đột nhiên nói: "Vậy nếu, Quận vương điện hạ không phải bản tính như vậy, mà là vì một chứng bệnh bẩm sinh thì sao?"

Vẻ mặt buồn bã của Ninh Ngọc cứng lại. "Cô nói gì?"

Khương Ly nhìn xung quanh, thấy không có ai mới yên tâm nói: "Vừa nãy ta thấy Quận vương điện hạ đứng trong lầu, tuy bên ngoài có chút lạnh, nhưng hô hấp của cậu ấy lại đặc biệt nặng nề, đầu mũi cũng ướt, dường như rất không chịu được lạnh."

Ninh Ngọc gật đầu. "Đúng vậy, nó quả thật ốm yếu từ nhỏ. Vì thế tôi mới thường xuyên vào cung dạy nó cưỡi ngựa bắn cung. Lương thái y trước kia cũng nói phải cho nó vận động nhiều hơn. Giờ thì nó khỏi bệnh rồi, chúng tôi cũng phải đưa nó ra ngoài đi lại một chút. Nhưng cái 'chứng bệnh bẩm sinh' mà cô nói là có ý gì?"

"Vừa nãy tuy chưa bắt mạch, nhưng thứ nhất là điện hạ không chịu được lạnh, thứ hai là vóc dáng không đủ so với bạn bè cùng lứa, thêm vào đó lời công tử nói, trí tuệ của cậu ấy cũng có vẻ chậm hơn. Đây là những triệu chứng có thể nhìn thấy được."

Khương Ly nói với giọng không nhanh không chậm, nhưng vô cùng chắc chắn. Cô vừa nói vừa chẩn đoán trong lòng, rất nhanh hỏi: "Điện hạ có thường xuyên bị cảm lạnh không? Ngay cả khi bệnh không nặng, buổi sáng ngủ dậy cũng ho rõ rệt, ban ngày thì chảy nước mũi liên tục, và mỗi khi bị cảm sốt, bụng lại nóng hơn hẳn những vùng da xung quanh? Thường ngày, chỉ cần ăn hơi nhiều một chút là sẽ bị tích thực, khi uống thuốc thì càng dễ nôn?"

Ninh Ngọc mở to mắt. "Sao cô biết...?"

Vẻ mặt hắn tràn ngập sự kinh ngạc. Khương Ly lại hỏi: "Điện hạ khi cưỡi ngựa, giương cung, có phải tứ chi mềm nhũn, vô lực không? Và cả, tính cách của nó nhạy cảm, dễ cáu gắt, đặc biệt là với người lạ thì dễ sinh lòng bài xích?"

Ninh Ngọc liên tục gật đầu. Khương Ly nghĩ một chút rồi lại nói: "Điện hạ khi đi vệ sinh có gặp khó khăn không? Nếu không đoán sai, điện hạ hẳn phải hai ba ngày mới đi một lần, và lưỡi thì có rêu trắng dày, răng hằn rõ rệt."

Mấy lời của Khương Ly vừa dứt, hơi thở của Ninh Ngọc trở nên dồn dập. "Đúng vậy, cô nói không sai chút nào. Không ít lần phải mời thái y đến xem bệnh tích thực và khó đi vệ sinh của nó. Theo lời cô nói, tính tình nó dễ cáu gắt, thiên phú không tốt, không phải bẩm sinh đã vậy, mà là bệnh sao? Bệnh gì? Đã là bệnh, có cách chữa trị không?"

Ninh Ngọc hỏi một tràng dài. Khương Ly đáp: "Nếu không lầm, có lẽ là chứng 'ngũ trì ngũ nhuyễn', thuộc chứng bệnh 'thái âm' bẩm sinh hư nhược kèm theo trì trệ. Bệnh này nếu được điều trị đúng cách có hy vọng khỏi hẳn. Có lẽ Quận vương điện hạ không thể phi thường như Hoàng Thái tôn điện hạ, nhưng ít nhất sẽ không khác gì những đứa trẻ bình thường."

Ninh Ngọc hít thở dốc, lập tức chắp tay nói: "Vậy xin cô nương hãy chữa trị cho Quận vương điện hạ!"

Lời thỉnh cầu của hắn rất chân thành, nhưng Khương Ly không vội nhận lời. "Công tử làm vậy, Ninh nương nương có đồng ý không? Chứng bệnh này phần lớn là suy luận của ta, còn nhiều chỗ chưa được chứng thực. Theo ta, công tử nên bàn bạc với Ninh nương nương trước rồi mới quyết định."

Lúc này Ninh Ngọc mới phản ứng lại, cười khổ nói: "Đúng là vậy, tôi đã vội vàng quá rồi. Cô nói đúng, tôi phải đi hỏi chị trước. Vậy... nếu chị đồng ý, cô có sẵn lòng chữa bệnh cho Cẩn Nhi không?"

Khương Ly đương nhiên gật đầu. "Tất nhiên."

Ninh Ngọc mừng rỡ khôn xiết. "Cô... cô không sợ khó xử với gia đình sao?"

Mọi chuyện đã đến nước này, Ninh Ngọc dứt khoát hạ giọng: "Tôi biết cô vào cung là để khám bệnh cho Thái tử phi. Nàng ấy nhiều năm không có con, cũng rất khổ sở. Hơn nữa... e rằng nàng ấy và Trung thừa đại nhân đều không muốn thấy điện hạ thông minh lanh lợi đâu."

Khương Ly dường như đã nghe lọt tai lời hắn nói, vẻ mặt hiện lên sự do dự. Ninh Ngọc thấy vậy vội nói: "Cô nương Tiết, tôi biết cô có lòng y đức khác với người khác. Nếu cô có thể chữa bệnh cho Cẩn Nhi, tôi, Ninh Du Chi, sẽ lấy nước giếng báo đáp!"

Khương Ly nhíu mày rồi lại giãn ra, như đang đưa ra một quyết định cực kỳ khó khăn. Nửa ngày sau, cô mới như liều mình nói: "Được. Chỉ cần Ninh nương nương đồng ý, ta có thể cố gắng thử một lần."