Sáng hôm sau, khi đã quá giờ Tị, cỗ xe ngựa của cung điện đúng hẹn đến trước phủ họ Tiết.

Trên đường vào cung, Khương Ly dựa vào thành xe, vẫn miên man suy nghĩ về những lời khai của các nhân chứng đã thấy hôm qua. Hoài Tịch thấy cô cau mày, liền nói: "Cô nương suy nghĩ cả đêm qua, sáng nay lại vẫn trằn trọc cả buổi. Hay giờ cô nương nghỉ ngơi một lát đi ạ, biết đâu bên phía Bùi đại nhân đã tìm ra manh mối rồi."

Khương Ly thốt lên: "Ta chỉ đang nghĩ vụ án này thực sự quá kỳ lạ, những ảo ảnh mà mỗi người nhìn thấy dường như đều hợp lý, đều phù hợp với những trải nghiệm và suy nghĩ của họ. Nhưng nếu ngay từ đầu hung thủ không bị trúng độc, thì khi khai báo hắn sẽ vô cùng cẩn trọng. Không chỉ vậy, hắn còn phải tính toán xem người khác sẽ trả lời như thế nào nữa."

Hoài Tịch gật đầu: "Đúng vậy, nhưng hôm đó họ được hỏi cung riêng mà."

Khương Ly trầm tư một lúc: "Hỏi cung riêng, vậy thì không có khả năng thông đồng khai báo. Vụ án đã xảy ra bốn ngày rồi, cho dù có sơ hở, hung thủ cũng đã nghĩ ra cách đối phó rồi."

Khương Ly đang nói, chợt nghe thấy tiếng trẻ con nô đùa ngoài xe. Cô vén màn nhìn ra con phố nhộn nhịp, thấy hôm nay trời vẫn nắng, tuyết đã tan đi một nửa, những mái ngói rêu phong vương tuyết giờ loang lổ. Từng dải băng đá treo trên mái hiên cũng tí tách nhỏ giọt như mưa. Một đám trẻ con cầm pháo, giẫm trên những vũng nước lầy lội do tuyết tan chạy qua ngõ hẻm.

Dù khắp nơi vẫn chưa thấy sắc xanh của cây cỏ, nhưng một khi tuyết tan hết, mùa đông giá rét này cũng sẽ đi xa.

Khương Ly thở dài một hơi: "Thôi, làm xong việc hôm nay đã."

Vì là xe của Nội thị tỉnh, nên sau khi qua cửa Chu Tước, xe đi thẳng theo lối trong cung đến cửa Thừa Thiên. Khi đã vào cửa Thừa Thiên, Khương Ly cùng Hoài Tịch đi theo thái giám mặc áo đen về phía tây, thẳng đến Thượng dược cục.

Thượng dược cục nằm bên trong cửa Thông Minh. Đoàn người Khương Ly đi qua đình Tử Lan, bước vào một viện các. Vừa vào cửa, cô đã ngửi thấy một mùi thuốc đắng chát.

"Nghiêm đại nhân, Kim đại nhân, Tiết cô nương đến rồi ạ!"

Thái giám dẫn đường thông báo một tiếng, trong chính đường nhanh chóng bước ra hai bóng người, chính là Phụng ngự lang Nghiêm Hành Khiêm và Thái y lệnh Kim Vĩnh Nhân. Khương Ly đã từng gặp Kim Vĩnh Nhân, sau khi hành lễ, Kim Vĩnh Nhân cười nói: "Thật là làm phiền Tiết cô nương rồi. Danh tiếng của cô nương vang xa, hôm nay cô nương đến đây chỉ dạy, là phúc khí của bọn họ. Mời cô nương đi lối này."

Kim Vĩnh Nhân có vẻ mặt hiền hậu, còn Phụng ngự lang Nghiêm Hành Khiêm đứng bên cạnh lại dùng vẻ mặt nghiêm nghị đánh giá Khương Ly. Khương Ly theo Kim Vĩnh Nhân bước vào sảnh bên. Trong sảnh có mười nữ y mặc áo lam đang xách hòm thuốc, đứng chờ sẵn. Vân Mạn, người đã gặp ở cung Ninh An, đứng ở hàng đầu tiên. Khi thấy Khương Ly, mắt cô ta sáng rực, rõ ràng là đã mong đợi từ lâu.

Lúc này, Nghiêm Hành Khiêm nói: "Cô nương am hiểu bệnh phụ khoa, rất phù hợp với tình hình trong cung. Mặc dù các cô đã được dạy dỗ, nhưng đa phần thiếu kinh nghiệm. Cũng như lời cô nương nói trước đây, hôm nay các cô đã chuẩn bị sẵn những hồ sơ bệnh án nan y để xin cô nương giải đáp."

Khương Ly cởi áo choàng giao cho Hoài Tịch: "Làm phiền hai vị đại nhân rồi. Chỗ này cứ giao cho tôi là được."

Kim Vĩnh Nhân vốn định ở lại xem Khương Ly truyền dạy y thuật, nghe thấy vậy liền nói: "Được được, vậy thì giao những đứa trẻ này cho Tiết cô nương. Chúng ta đi làm việc đây."

Ông ta nói thế, Nghiêm Hành Khiêm cũng không tiện ở lại một mình, chỉ sai hai thái giám đứng đợi ở cửa.

Hai người vừa rời đi, vẻ mặt các nữ y đều thả lỏng hơn. Vân Mạn đã từng tiếp xúc với Khương Ly, lập tức bước lên hành lễ: "Nô tỳ bái kiến cô nương. Cô nương còn nhớ nô tỳ không?"

Khương Ly mỉm cười: "Đương nhiên là nhớ."

Vân Mạn rưng rưng xúc động, chín người khác đứng sau cũng nhìn Khương Ly đầy vẻ mong chờ. Khương Ly ôn hòa nói: "Các cô có chỗ nào khó khăn cứ hỏi đi. Ta đã đến rồi, đương nhiên sẽ dốc hết sức giải đáp cho các cô."

Những người khác còn e dè, đều nhìn về phía Vân Mạn. Vân Mạn liền bước đến, rút từ trong tay áo ra một tờ bệnh án chi chít chữ: "Cô nương là bậc cao đức, vậy nô tỳ xin được thỉnh giáo. Bệnh án này là của một bệnh nhân đã được thăm khám từ tháng trước, cũng là một ca bệnh khó mà chúng nô tỳ gặp phải gần đây. Mời cô nương ngồi xuống rồi xem ạ."

Dưới cửa sổ hướng bắc có kê một chiếc ghế tựa, bàn sách cùng văn phòng tứ bảo bằng gỗ hoàng hoa lê. Khương Ly ngồi xuống, nhận lấy bệnh án xem kỹ. Vân Mạn khẽ nói: "Vị bệnh nhân này là một ma ma ở Thượng thiện cục, ba tháng trước đã tìm đến chỗ nô tỳ. Nô tỳ bắt mạch, rồi khám ngực bà ấy, cuối cùng kê phương thuốc đầu tiên mà cô nương thấy. Sau khi dùng phương thuốc này ba ngày, cơn đau ở ngực có giảm, nhưng chỉ có hiệu quả với phương thuốc đầu tiên. Sau đó dù dùng thêm cũng không thấy tiến triển. Sau đó chúng nô tỳ đã thêm bớt thuốc hai lần và châm cứu hai lần, nhưng vẫn vô dụng. Hiện tại bà ấy vẫn thường xuyên bị đau."

Trong khi Vân Mạn nói, những nữ y khác cũng nhìn Khương Ly, rõ ràng đều đang rất khổ sở vì căn bệnh này.

Khương Ly trầm ngâm một lát: "Nếu mạch và kết quả khám của cô đều không sai, thì phương thuốc đầu tiên của cô là đúng. Nhưng nhìn phương thuốc thứ hai và cách châm cứu, các cô vẫn chưa làm rõ được căn bệnh ngực của bà ấy là do đâu. Bệnh ngực của phụ nữ có nhiều nguyên nhân, theo ta thấy, đại khái có thể chia thành bốn loại."

"Một là do khí trệ can tà. Loại này thường thấy nhất, chứng trạng là u uất không vui, dễ cáu gắt, ngực sưng đau, có thể sờ thấy u cục. Thường thay đổi theo cảm xúc, mỗi khi đến kỳ kinh thì đau nhiều hơn, sau đó có thể dịu đi. Kèm theo hai bên sườn đầy tức, ít nói, hay ợ hơi. Chất lưỡi nhạt, rêu mỏng trắng, mạch huyền tế."

"Thứ hai là do âm hư hỏa vượng. Bệnh nhân này đa phần có thân hình gầy gò, khối u ở ngực nhiều, sưng đau kèm theo cảm giác nóng rát. Đồng thời có thể thấy chóng mặt ù tai, nóng bừng về buổi chiều, tinh thần uể oải, mất ngủ, dễ kích động, kinh nguyệt rối loạn, tiểu tiện ít, đại tiện khô táo. Chất lưỡi đỏ, rêu lưỡi ít, mạch tế sác..."

Khương Ly nói chậm rãi, mọi người cũng lắng nghe rất chăm chú. Nữ y mặt tròn bên cạnh Vân Mạn thậm chí còn rút ra một cây bút chì than rất mảnh và một cuốn sổ tay mỏng để ghi chép cẩn thận. Khương Ly thấy vậy, liền nói chậm hơn.

Sau khi cô nói xong bốn loại bệnh ngực, lại chỉ vào bệnh án: "Theo như các cô ghi chép, bệnh của ma ma này đã kéo dài hai năm, khối u khó tan, sờ vào thấy cứng và nhiều đờm đặc, hay cáu gắt, kinh nguyệt ra ít, sắc tối kèm theo huyết cục, đau bụng trong kỳ kinh, chất lưỡi đỏ sậm có điểm ứ, mạch tế sáp, thuộc về can uất khí trệ, đờm ứ kết lại. Phải trị bằng cách sơ can giải uất, hóa đờm tán kết."

"Phương thuốc đầu tiên của cô rất tốt. Sau khi dùng phương thuốc này, ma ma ấy ngủ ngon hơn, chất lưỡi nhạt đỏ, rêu mỏng vàng, mạch huyền hoạt. Sau đó cô tiếp tục phương thuốc trước, thêm toàn qua lâu, bối mẫu, táo nhân, như vậy cũng được. Nhưng cô đã không bỏ quế chi, sinh khương, đương quy và phục linh trong phương thuốc trước, khiến thuốc bị thừa, nặng về sơ can mà nhẹ về tán kết hóa ứ..."

Khương Ly vừa nói vừa chỉ vào những ghi chép trong bệnh án để sửa. Thỉnh thoảng các nữ y lại đưa ra một hai câu hỏi, Khương Ly lại giải đáp cặn kẽ. Cứ thế nửa canh giờ trôi qua, chỉ có nữ y mặt tròn má đào bên cạnh Vân Mạn là hỏi nhiều nhất.

Cô ta hỏi rất chi tiết và sâu sắc, có thể thấy kiến thức hơn hẳn những người khác. Khương Ly có chút tò mò về cô ta. Khi nghỉ ngơi, cô vẫy tay: "Cô tên là gì? Học y được bao lâu rồi?"

"Nô tỳ tên là Minh Hủy."

Minh Hủy được sủng ái mà lo sợ, bước lên phía trước nói: "Đã học y được mười hai năm rồi ạ."

Khương Ly hơi bất ngờ: "Mười hai năm? Cô bao nhiêu tuổi?"

Minh Hủy vội đáp: "Nô tỳ năm nay mười chín tuổi ạ."

Cô ta mang vẻ thẹn thùng. Vân Mạn lúc này nói thêm: "Cô nương không biết đấy thôi, nhà Minh Hủy đời đời làm nghề y. Chú của cô ấy năm xưa từng là ngự y trong cung, chỉ là..."

Vân Mạn dừng lại, nhìn Minh Hủy, không biết có nên nói tiếp hay không.

Minh Hủy thấy ánh mắt trong veo của Khương Ly đầy thiện ý, liền tự mình bước lên nói: "Nô tỳ là người Thanh Châu, từ đời cụ đã mở y quán cứu người rồi. Sau này ông nội thi đậu chức Y Bác sĩ ở nha môn châu phủ. Chú của nô tỳ là Minh Túc Thanh, mười bảy năm trước đã thi vào Thái y thự làm ngự y. Nhưng... nhưng mười ba năm trước, chú đã không cứu được một vị quý nhân khi chữa bệnh, sau đó bị phán tội chém đầu. Cả nhà vì thế mà bị liên lụy, không được phép hành nghề y nữa. Sau này phải làm nghề trồng dược điền kiếm sống. Ba năm trước nô tỳ vào Trường An thi vào Thái y thự, học hơn một năm rồi được chọn vào Thượng dược cục để khám bệnh cho các nương nương."

Khương Ly thấy Minh Hủy chăm chỉ tỉ mỉ, không ngờ cô ta lại có kinh nghiệm như vậy. Không khỏi hỏi: "Không cứu được ai?"

Minh Hủy hơi do dự, khẽ nói: "Năm đó chú của nô tỳ chữa bệnh cho Hoài An quận vương, kết quả Hoài An quận vương qua đời. Sau đó tội này được đổ lên đầu chú nô tỳ."

Khương Ly nín thở, cô nhớ lại chuyện này.

Đó là tháng Chạp năm Cảnh Đức thứ 26. Cô được Ngu Thanh Linh nhận làm đệ tử đã được nửa năm. Vì cô và Ngụy Dương rất hòa hợp, lại chăm sóc chu đáo, thêm vào đó cô còn có năng khiếu học y. Ngu Thanh Linh quyết tâm nhận cô làm con gái nuôi. Chỉ vài ngày sau khi nhận cô làm con gái nuôi, trong thành Trường An đã xảy ra một chuyện đau lòng, Hoài An quận vương Lý Dương, người được Cảnh Đức đế vô cùng yêu mến, đã qua đời tại nhà riêng.

Cha của Lý Dương là Di Thân vương, là con thứ bảy của Tiên đế. Vì Di Thân vương qua đời sớm, Lý Dương rất được Cảnh Đức đế yêu quý. Cũng vì thế, sau khi Lý Dương qua đời, những thái y chăm sóc ông đều bị xử lý nghiêm khắc.

Lúc đó, Ngụy Giai đã là Thái y lệnh. Mặc dù chuyện này không liên quan đến Ngụy Giai, nhưng ngay cả Ngụy Giai cũng bị phạt bổng lộc nửa năm. Khi đó Khương Ly tuy chưa từng gặp Hoài An quận vương và vị thái y chữa bệnh cho ông, nhưng Ngu Thanh Linh đã từng nhắc đến chuyện này với cô. Cô bé Khương Ly khi ấy còn nhỏ đã sợ hãi suốt một thời gian dài khi nghĩ đến việc thái y không cứu được người thì sẽ bị ban chết.

Cổ họng Khương Ly nghẹn lại: "Lương y cũng không phải thần tiên, cũng có lúc không cứu được người. Chú cô... Vậy sao cô lại vào Trường An thi vào Thượng dược cục?"

Minh Hủy cười khổ: "Sau khi chuyện xảy ra, cả gia tộc chúng tôi ở Thanh Châu danh tiếng đều bị hủy hoại. Không bị tru di cũng là may mắn lắm rồi. Sau đó ông nội qua đời, cha cũng bỏ nghề y chuyển sang kinh doanh. Mặc dù nô tỳ đã học y mười hai năm, nhưng cũng chỉ là cha hứng lên thì dạy cho một chút, nên y thuật cũng không tinh thông. Ở Thanh Châu chúng tôi không thể hành y, nô tỳ muốn làm y chỉ có thể vào Trường An thi để có danh phận. Lần này tuy là vào cung, nhưng ít ra cũng có thể theo học với những y quan giỏi nhất Đại Chu, mong một ngày nào đó nô tỳ có thể phát huy sở trường của mình."

Minh Hủy nói đến câu cuối cùng thì rạng rỡ hẳn lên, nhưng rất nhanh, đôi mắt tròn xoe của cô lại tràn ngập vị đắng chát: "Nô tỳ nghĩ rằng nữ y trong cung ít nhất cũng được bệ hạ thừa nhận, nhưng không ngờ lại là cảnh tượng như thế này. Đừng nói là phát huy sở trường, ngay cả việc học tập cũng không bằng trước kia. Ở đây không thiếu thầy thuốc, càng không thiếu nữ y. Chẳng có ai coi chúng nô tỳ là thầy thuốc cả."

Nghe giọng cô ta dần dần nhỏ lại, trong lòng Khương Ly cũng dâng lên một nỗi uất ức. Cô khẳng định: "Cảnh trong cung thực sự khó khăn, nhưng trong cung có các nương nương, có các nữ quan, nữ tỳ. Họ cần các cô. Cho dù bị khinh thường thế nào cũng không được tự bỏ cuộc. Chỉ có tinh tiến học vấn mới có ngày ngóc đầu lên được. Người khác không muốn dạy các cô, ta sẵn lòng dạy."