Phó Tông Nguyên cứ đinh ninh rằng Viên Hưng Võ đến sẽ đứng ra bảo vệ mình, không ngờ Viên Hưng Võ lại nói ra những lời đó. Mắt ông ta trợn tròn: "Tế Thương huynh, huynh... huynh đây là..."

Viên Hưng Võ không thèm nhìn ông ta nữa, chỉ liếc qua đám đông bên ngoài, nói: "Đại nhân Bùi, chuyện đã đến nước này, ngài có thắc mắc gì cứ hỏi tôi. Xin hãy giải tán đám học sinh bên ngoài đi. Vừa hay Thừa tướng Tiết và họ ở đây, cứ để họ làm chứng là được."

Bùi Yến có chút bất ngờ. Phó Tông Nguyên càng không cam lòng: "Viên Tế Thương! Huynh làm gì vậy! Huynh làm như vậy có nghĩ đến hoàn cảnh của tôi không?! Hoài Cẩn đã chết, tôi..."

Viên Hưng Võ trầm giọng: "Mẫn Đức huynh, chuyện này năm đó huynh đã xử lý không đúng, nếu không thì Hoài Cẩn làm sao mà bỏ mạng?"

Phó Tông Nguyên rùng mình, kinh ngạc nhìn Viên Hưng Võ. Thấy Viên Hưng Võ lại nguyện ý hợp tác, Bùi Yến cũng thuận theo mà ra lệnh cho các học sinh quay về phòng học.

Khi mọi người đã đi hết, Viên Hưng Võ nhìn Bùi Yến nói: "Thiếu khanh Bùi có thắc mắc gì cứ hỏi đi."

Bùi Yến nói: "Chuyện học sinh Phạm Trường Hữu ở học viện Lân Châu qua đời, ngài có rõ không?"

Viên Hưng Võ nói chắc nịch: "Thực ra tôi không rõ. Tôi chỉ biết vào đầu năm Cảnh Đức thứ 37, đường huynh đột nhiên viết thư cho tôi, nói Viên Diễm gần đây bị ốm nặng, đã xin thôi học ở phủ. Đợi khỏi bệnh, sẽ đưa đến Trường An học. Tôi đối với Viên Diễm luôn coi như con ruột, đương nhiên đồng ý ngay. Đến giữa năm, Viên Diễm được đường huynh đưa đến Trường An sống ở phủ tôi. Tôi coi nó như con ruột. Cho đến lúc này, tôi mới thấy có điều không ổn. Viên Diễm quả thực có ốm nhẹ một trận, nhưng chưa đủ để phải thôi học. Trong lòng tôi kỳ lạ, bèn hỏi đường huynh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Đường huynh lúc này mới nói cho tôi biết, Viên Diễm cùng với đứa trẻ nhà họ Phó, và hai đứa trẻ khác nữa, đã vô tình làm một bạn học của chúng chết. Chuyện này đã được Thứ sử Phó xử lý ổn thỏa. Bọn chúng chỉ cần đổi chỗ học là được."

Thần thái của Viên Hưng Võ vẫn được coi là thành khẩn. Bùi Yến liếc nhìn Phó Tông Nguyên, nói: "Tướng quân Viên thực sự là nửa năm sau mới biết đã xảy ra chuyện sao?"

Viên Hưng Võ đáp phải, rồi nhìn Phó Tông Nguyên: "Mẫn Đức, Đại Lý tự bây giờ dù chưa đủ người chứng vật chứng, nhưng chỉ cần cử người xuống phương Nam một chuyến, sẽ không có gì là không rõ. Giờ hai đứa trẻ đã chết ở ngay thư viện này. Huynh biết gì thì cứ nói hết ra đi. Người đã chết rồi, chẳng lẽ huynh không muốn báo thù cho hai đứa trẻ sao?"

Phó Tông Nguyên tức giận tột cùng, uất ức đến đỏ mắt: "Viên Tế Thương, những chuyện này đường huynh của huynh cũng không thoát được!"

Viên Hưng Võ mặt không đổi sắc: "Không sao. Đường huynh không có chức quan nào. Dù có tội bao che, tôi cũng sẽ không bao bọc. Tôi tự biết khi Viên Diễm gặp chuyện, liền đoán là có liên quan đến chuyện năm đó. Trước đây nó đã làm chuyện sai trái, bây giờ coi như là gặp báo ứng. Nhưng kẻ hại nó cũng không thể chạy thoát được. Mẫn Đức, nếu huynh sớm giúp Đại Lý tự bắt hung thủ, sau này đến trước mặt bệ hạ, có lẽ vẫn còn cơ hội để cầu xin cho huynh."

Viên Hưng Võ là một võ tướng, khi nói chuyện giọng vang như chuông đồng, đặc biệt có sức uy hiếp. Phó Tông Nguyên biết chuyện đã bại lộ, thấy Viên Hưng Võ không có ý giúp đỡ, đôi mắt đầy giận dữ dần trở nên u ám: "Thôi được rồi, thả tôi ra trước đã. Tôi vẫn chưa phải là phạm nhân của Đại Lý tự."

Bùi Yến gật đầu ra hiệu. Thập An và vài người khác dứt khoát lùi về phía cửa.

Phó Tông Nguyên trước tiên cử động đôi tay đang đau nhói của mình, rồi sửa lại vạt áo, gạt tóc đen đang rũ xuống ra sau. Dáng vẻ cố gắng lấy lại sĩ diện này trông rất buồn cười. Cuối cùng, ông ta vung tay áo, đứng thẳng: "Tôi biết người tên Phạm Trường Hữu đó."

Nhớ lại chuyện cũ, bản thân Phó Tông Nguyên cũng vô cùng hận. "Cậu ta là học sinh của học viện Lân Châu, lại là một đứa trẻ nhà nghèo được học viện đặc cách cho vào. Vốn dĩ không là gì, nhưng năm đó vài môn học của cậu ta tiến bộ vượt bậc, nhất thời nổi danh trong học viện. Lúc đó... lúc đó Hoài Cẩn và Viên Diễm vốn là những người xuất sắc nhất của học viện, trong lòng đương nhiên không hài lòng. Năm đó chúng một đứa mười ba, một đứa mười bốn, được gia đình nuông chiều từ nhỏ, còn có tính trẻ con. Thêm vào sự xúi giục của hai tên công tử bột Đông Phương Gia Thụ và Ngụy Thanh Dương, vào ngày 22 tháng Chạp năm Cảnh Đức thứ 36, bốn đứa này đã, đã đi sai đường."

Phó Tông Nguyên im lặng một lát, nói: "Ở Lân Châu có thờ một hung thần tên là Đào Ngột. Hung thần này vốn là một hung thú thượng cổ, thân hình giống hổ, lông giống chó, mặt giống người, miệng có nanh, đuôi dài tám thước, vô cùng hung dữ, có thể chiến đấu không lùi bước. Vốn dĩ là thứ mà bách tính kiêng dè, sau này không biết vì sao lại có tín đồ ở Lân Châu. Tín đồ của hắn còn biên soạn ra giáo lý, trong đó có một giáo lý là phép tế thần. Có thể lấy được tài năng và năng khiếu của người bị tế."

Mày Bùi Yến nhíu chặt: "Là tà giáo?!"

Phó Tông Nguyên cay đắng nói: "Cũng có thể coi là vậy. Vốn dĩ trong thời gian vị Thứ sử tiền nhiệm nhậm chức, việc thờ cúng hung thần này đã bị cấm. Nhưng lúc đó, bốn đứa trẻ này không biết từ đâu lại học được những trò tà ma đó. Thế là... chúng đã trói Phạm Trường Hữu lại, dùng phương pháp trong giáo lý đó để tế thần."

Đám đông bên ngoài hít một hơi khí lạnh. Bùi Yến nói chắc nịch: "Dùng phương pháp nào?"

Phó Tông Nguyên hít một hơi thật sâu, dường như ngay cả ông ta cũng khó mà nói ra: "Trói người trước mặt hung thần, khắc giáo lý lên mặt, muốn lấy chỗ nào, thì tế chỗ đó. Chúng... không biết ai đã chọc mù mắt Phạm Trường Hữu. Ngụy Thanh Dương cao năm thước, ghen tị với chiều cao của Phạm Trường Hữu, liền làm gãy hai chân cậu ta. Cứ như vậy, đã tra tấn Phạm Trường Hữu đến chết."

Bên ngoài lại vang lên một tiếng kêu nhẹ. Ngay cả Tạ Kỳ đã sống nửa đời người cũng rùng mình. Không nhịn được nói: "Đều là người cùng lứa tuổi, một người sống sờ sờ như vậy, làm sao chúng lại ra tay được?!"

Phó Tông Nguyên thê lương nói: "Tôi cũng không biết. Tôi làm quan nhiều năm luôn cẩn trọng, chỉ có một đứa con trai ruột. Làm sao có thể ngờ được nó lại làm ra chuyện thất đức như vậy? Lúc đó tôi đang tìm cách điều chuyển công tác. Đương nhiên không dám công bố chuyện này ra. Lại muốn bảo vệ con trai, nên... đã dùng quyền lực của phủ để che giấu chuyện này."

Ánh mắt Bùi Yến sắc bén như kiếm: "Tội bao che, lạm dụng chức quyền của ông sẽ xét sau. Sau đó ông có gặp người nhà của Phạm Trường Hữu không?"

Phó Tông Nguyên biết tình thế đã mất, nói: "Đương nhiên là có. Thi thể của Phạm Trường Hữu được cất ở nghĩa trang. Người đến thu xác là chú và anh họ của cậu ta. Tôi đã cho hai người họ năm trăm lạng bạc. Họ liền mang thi thể của Phạm Trường Hữu về quê an táng. Kể từ đó, tôi không bao giờ gặp lại họ ở thành Lân Châu nữa. Sau đó tôi tìm đến cha mẹ của ba đứa còn lại để nói rõ chuyện này. Thế là cả bốn đứa mới lần lượt rời khỏi học viện Lân Châu. Họ cũng không muốn con cái mình trở thành kẻ giết người, đương nhiên chỉ biết ơn tôi."

Ông ta vừa nói vừa thở dài một tiếng, vẻ mặt vô cùng đau khổ: "Tôi cứ nghĩ chuyện này đã xong rồi. Cho đến hơn một năm trước, tôi nghe nói hai người Ngụy Thanh Dương đã chết ở Tần Châu. Lúc đó trong lòng tôi đã có cảm giác bất an, còn phái người đến Tần Châu một chuyến. Nhưng chính quyền Tần Châu mấy tháng trời vẫn không tìm được hung thủ, tôi cũng không có cách nào. Sau đó tôi nghĩ, Tần Châu gần đây, còn Trường An cách nghìn dặm, họ không thể tìm đến được..."

"Chú và anh họ của cậu ta, nếu bây giờ gặp lại, ông có nhận ra không?"

Lời Bùi Yến vừa dứt, Phó Tông Nguyên nói: "Tôi nhận ra chú cậu ta, nhưng người anh họ năm đó là mùa đông, mặt quấn khăn. Tôi chỉ mơ hồ nhớ đôi mắt đen sáng, còn mặt thì đã quên rồi."

"Ông có từng thấy người quen nào trong thư viện này không?"

Phó Tông Nguyên lắc đầu mạnh: "Không. Nếu có thì..."

Ông ta nói đến đây thì dừng lại, vẻ mặt vẫn còn nghiến răng nghiến lợi. Bùi Yến lại nói: "Vậy ông trước đây xin danh sách và bài vở của học sinh để làm gì?"

"Xin danh sách để xem có người nào đến từ Lân Châu không. Xin bài vở để xem có nét chữ quen thuộc không. Năm đó khi thu liễm thi thể, vì chú cậu ta không giỏi viết chữ, nên người anh họ đã ký tên. Nét chữ của người anh họ rất ngay ngắn, tôi vẫn có chút ấn tượng. Nhưng tôi đã xem qua một lượt, không tìm thấy nét chữ tương tự..."

Bùi Yến vội nói: "Ông thực sự chắc chắn?!"

Phó Tông Nguyên cười thảm: "Chẳng lẽ tôi còn đùa với Thiếu khanh Bùi sao? Những gì tôi biết đều đã nói hết rồi. Đúng là năm đó tôi đã bao che cho Hoài Cẩn, nhưng... nhưng tôi cũng đã cố gắng hết sức để bồi thường cho nhà họ Phạm. Năm trăm lạng bạc không phải là ít. Cha con họ đã nhận. Nếu họ muốn đòi mạng, tại sao lại nhận tiền? Bây giờ... bây giờ nếu chỉ vì một Phạm Trường Hữu mà hại chết bốn người, vậy họ cũng phải bị xử tử. Trước khi bắt được hung thủ, tôi sẽ không quay về Trường An nhận tội!"

Bùi Yến thất vọng nhìn Phó Tông Nguyên: "Ông là một vị quan coi dân như con, nếu họ không nhận tiền của ông, ông định làm thế nào?"

Phó Tông Nguyên nhất thời nghẹn lời. Bùi Yến nói: "Đưa ông ta xuống, trông chừng cẩn thận!"

Phó Tông Nguyên bị đưa đi. Bùi Yến lại nhìn Viên Hưng Võ: "Tướng quân Viên sau này biết được bao nhiêu nội tình?"

Viên Hưng Võ thẳng thắn nói: "Tôi chỉ biết có một đứa trẻ gặp chuyện vì Viên Diễm. Không biết gì về hung thần tế thần gì cả. Nếu tôi biết, làm sao tôi lại để cái họa như Viên Diễm ở lại Trường An? Lá thư đường huynh gửi cho tôi năm đó, tôi vẫn còn giữ. Tất cả đều là bằng chứng. Nhưng sau đó tôi nghe nói hai đứa trẻ ở Tần Châu lần lượt bị hại, từng nghi ngờ chuyện ở Lân Châu năm đó chúng có che giấu. Nhưng khi hỏi lại, đường huynh và Viên Diễm đều không nói gì. Công việc trong quân bận rộn, tôi cũng không coi chuyện này là chuyện lớn nữa. Bây giờ đường huynh đã quay về Lân Châu. Đại Lý tự có đến Lân Châu truy xét, đường huynh nhất định sẽ hợp tác."

Bùi Yến đánh giá ông ta một lát: "Cũng tốt. Tướng quân Viên thấu tình đạt lý. Vậy bây giờ vẫn nên tập trung vào vụ án mạng ở thư viện."

Viên Hưng Võ im lặng: "Thi thể của Viên Diễm ở đâu?"

Bùi Yến nhìn vào sảnh trong: "Cửu Tư, dẫn họ đi."

Cửu Tư đáp lời dẫn đường. Phương Thanh Diệp cũng đi theo. Dù sao Viên Diễm chết ở thư viện, họ cũng không thoát khỏi trách nhiệm. Rất nhanh, phía hậu đường truyền đến tiếng kêu đau đớn của Viên Hàng.

Lúc này, một bóng người chen chúc vào cửa. Là Ninh Ngọc vội vã chạy đến. Anh ta hớt hải, bên cạnh là Trương Tuệ Nhi. Vừa vào cửa liền nói: "Sư huynh, Phạm Trường Hữu chết vì tà giáo tế thần sao?!"