Gần giờ Dậu, hoàng hôn buông xuống, mây chiều rực rỡ. Khương Ly đi sau Tiết Kì và Vu Tụng, qua cổng Thừa Thiên rồi đi thẳng về phía bắc. Sau khi đi qua Tuyên Chính Điện, tiếp tục đi qua một hành lang cung điện được canh gác nghiêm ngặt, cuối cùng cũng đến Thái Cực Điện – nơi Cảnh Đức Đế nghỉ ngơi.

Vừa bước lên hành lang lát đá cẩm thạch trắng trước điện, đã thấy hơn mười vị Ngự y mặc quan phục màu xanh đen cúi đầu, mắt nhìn mũi, lặng lẽ đứng đợi. Ánh tà dương mùa xuân chiếu lên mặt họ, nhưng giữa đôi lông mày của mỗi người đều như phủ một lớp băng giá của ngày đông, trong ánh mắt tràn đầy sự sợ hãi và hoang mang.

"Tiết Trung thừa đến rồi..."

Không biết là ai khẽ gọi một tiếng, đám người mặc gấm vóc đen kịt đứng trước cửa điện đều nhìn về phía đông. Trong đám đông, Thục phi nương nương trong bộ cung phục màu sen đã vội vã tiến lại gần.

Vu Tụng và Tiết Kì bước nhanh hơn. Khi đi lướt qua các Ngự y, tất cả ánh mắt của họ đều nghi ngờ dừng lại trên gương mặt Khương Ly.

Khương Ly khẽ siết chặt ngón tay trong tay áo. Khi đến trước mặt Thục phi, nàng mới thấy cửa điện đang đóng chặt. Ngoài Thục phi, những người đang chờ trước điện còn có Thái tử Lý Mục, Túc vương Lý Doãn, Đức vương Lý Nghiêu và hai vị công chúa Khánh Dương, Nghi Dương. Ngoài họ ra, còn có Hiền phi Ân và Thái tử phi Tiết Lan Thời, phía sau hai người là các ngoại thần như Bùi Yến, Ninh Giác, Diêu Chương, Viên Hưng Võ...

Ánh mắt Bùi Yến tha thiết nhìn lại. Hai người nhìn nhau từ xa một thoáng, Thục phi đã nắm lấy tay Khương Ly: "Cuối cùng cũng đến rồi!"

Giọng nàng có chút bối rối: "Đứa trẻ ngoan, đừng sợ, ngoài ta ra, Thái tử điện hạ, hai vị công chúa điện hạ và cả Bùi thế tử đều rất tin tưởng y thuật của con. Nào, đi theo ta vào trong..."

Tiết Kì thì thầm: "Lãnh nhi, tuyệt đối không được có sai sót!"

Khương Ly không kịp đáp lời, cũng không kịp hành lễ với Thái tử và những người khác, đã bị Thục phi kéo đi một mạch đến trước cửa điện.

"Quý phi nương nương, người đã đến rồi..."

Lời của Thục phi vừa dứt, cửa điện mở ra, Khương Ly bước vào tẩm điện của vị vua chí tôn.

Bên trong điện, cửa sổ đóng kín, đèn cung hình đầu hạc bằng đồng thắp sáng trưng. Dọc theo con đường thêu hoa văn phức tạp, đi về phía bắc, Khương Ly nhanh chóng nhìn thấy trên long sàng với rèm trướng thêu rồng bốn phía, Cảnh Đức Đế Lý Dụ đang nằm đó với khuôn mặt xám xịt.

Sáu năm trước, vào rạng sáng mùng Một Tết, Khương Ly đã từng bái kiến thiên nhan ở Tuyên Chính Điện. Nhưng lúc đó nàng như một kẻ tử tù, chỉ liếc nhìn nhẹ, không thấy rõ dung mạo Thiên tử. Nàng chỉ nhớ Cảnh Đức Đế ở trên cao, uy nghiêm đáng sợ, ánh mắt nhìn nàng như ngàn cân kiếm, đè nén khiến nàng không thở nổi.

Cho đến giờ phút này, nàng mới nhìn rõ dáng vẻ của Cảnh Đức Đế. Cảnh Đức Đế sắp bước sang tuổi lục tuần, vóc dáng vẫn khá vạm vỡ, nhưng thân hình đã gầy gò. Má ông lõm sâu, lông mày sắc như kiếm, mái tóc bạc trắng, khuôn mặt xám đục, môi tím tái. Hơi thở yếu ớt, nếu không chú ý kỹ, thậm chí còn có thể khiến người ta nảy sinh một ảo giác đáng sợ nào đó.

Nhưng ngay cả khi đối mặt với một người già đang thoi thóp, sinh tử khó lường như vậy, khoảnh khắc ánh mắt Khương Ly dừng lại trên ông, không chỉ trái tim nàng treo lơ lửng, mà ngay cả sống lưng cũng rịn ra vài phần lạnh lẽo.

"Quý phi nương nương, đây chính là đại tiểu thư nhà họ Tiết, để nàng ấy thử xem sao."

Thục phi dùng sức nắm tay Khương Ly, như muốn cho nàng thêm sự tự tin. Ánh mắt Khương Ly ngước lên rồi lại cúi xuống, nàng cũng nhìn rõ Quý phi Cao Quỳnh Hoa đang đứng ở đầu giường, mặc cung phục lộng lẫy.

Nàng đã ngoài năm mươi, nhưng dung nhan vẫn tao nhã quý phái như cái tên của mình. Tóc nàng búi cao, phấn son che đi phần lớn nếp nhăn. Đôi lông mày lá liễu xếch lên càng làm nổi bật ba phần uy nghiêm, bảy phần đài các của nàng. Lúc này, đôi mắt phượng hơi hóp lại, nàng đánh giá Khương Ly từ trên xuống dưới rồi lập tức nói: "Nếu Thục phi cũng tin nàng ấy, vậy được, trước hết cứ để nàng ấy bắt mạch."

Trước long sàng còn có đại thái giám Vu Thế Trung và ba vị thái y, bao gồm cả Nghiêm Minh Lễ. Thấy vậy, Nghiêm Minh Lễ định nói gì đó, nhưng Cao Quỳnh Hoa liếc mắt một cái, Nghiêm Minh Lễ lập tức nuốt những lời sắp nói ra.

Thục phi nhíu mày nói: "Ít nhất cũng phải nói qua bệnh tình của Bệ hạ..."

Cao Quý phi mặt không cảm xúc: "Chẳng phải nói nàng ấy là nữ y xuất sắc nhất Trường An sao? Hẳn là vừa bắt mạch, nàng ấy sẽ biết tất cả. Để ta xem nàng ấy lợi hại đến mức nào."

Thục phi muốn nói lại thôi, lại lo lắng nhìn Khương Ly. Khương Ly ngước mắt nhìn nàng một cái, cung kính nói: "Tuân theo lệnh của Quý phi nương nương, thần nữ nguyện thử một lần."

Cao Quỳnh Hoa híp mắt: "Được, Vu Thế Trung..."

Vu Thế Trung khẽ đáp vâng, rồi cúi người tiến lên, nhẹ nhàng vén tay áo Cảnh Đức Đế để lộ cổ tay. Khương Ly trấn tĩnh lại, xắn tay áo lên bắt mạch.

"Sư huynh, chuyện này..."

Bên ngoài cửa điện im lặng như tờ, mọi động tĩnh bên trong điện đều lờ mờ truyền ra. Ninh Giác nghe vậy lo lắng nhìn Bùi Yến, rồi không nhịn được hạ giọng: "Nàng ấy có được không?"

Bùi Yến không nói gì, chỉ đứng yên nhìn chằm chằm vào cửa điện, như thể có thể xuyên qua cánh cửa gỗ dày để nhìn vào sâu bên trong điện. Không xa đó, Thái tử phi Tiết Lan Thời siết chặt hai bàn tay, còn Tiết Kì ở bên cạnh cũng đổ mồ hôi trán.

Túc vương Lý Doãn nghiến răng nói: "Bệnh mà mấy vị thái y già còn bó tay, lại để một cô gái nhỏ đến chữa. Hôm nay nếu có sơ suất gì, không biết huynh trưởng sẽ giải thích thế nào với triều đình đây?"

Thái tử Lý Mục cũng vẻ mặt nặng nề: "Dù Tiết Lãnh không có cách chữa, nhưng với tư cách là con ruột của Bệ hạ, ta cũng đã dốc hết sức mình. Nhị đệ giỏi dùng lời lẽ, không biết nhị đệ có thượng sách nào không?"

Lời nói của Túc vương bị nghẽn lại, chỉ hừ một tiếng: "Dùng một cô gái nhỏ để chữa bệnh cấp cho phụ hoàng, quả là một thượng sách của huynh trưởng."

Ý châm biếm của Túc vương rõ ràng. Đám ngoại thần nghe vậy càng im lặng như ve sầu bị lạnh. Thái tử Lý Mục đã được lập làm Thái tử mười tám năm. Nếu hôm nay bệnh của Cảnh Đức Đế vô phương cứu chữa, thì hắn sẽ là người kế vị danh chính ngôn thuận nhất. Và gần như tất cả mọi người đều biết, Lý Mục đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi.

Lý Mục nghe vậy, lại như không nghe thấy những lời suy đoán đại nghịch bất đạo kia, chỉ khẽ nhắm mắt lại, nhập định, như thể hoàn toàn tự tin vào y thuật của Khương Ly.

Thấy Lý Mục không đáp lại, Lý Doãn chỉ đành hừ lạnh một tiếng rồi im lặng.

Trong Thái Cực Điện, Cao Quỳnh Hoa và những người khác đều chăm chú nhìn Khương Ly. Thục phi lo lắng đứng yên tại chỗ, lúc thì nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của Cảnh Đức Đế, lúc thì nhìn đôi lông mày điềm tĩnh của Khương Ly. Nàng thấy trong khi bắt mạch, ánh mắt Khương Ly cũng nhìn thẳng vào mặt Cảnh Đức Đế, mà trong đôi mắt trong veo đó như một vũng nước sâu tĩnh lặng, không hề có chút hoảng sợ nào.

Cao Quỳnh Hoa thấy Khương Ly không hề nhúc nhích, bản thân nàng đột nhiên cảm thấy một sự bồn chồn khó chịu. Đúng lúc nàng sắp không thể chờ đợi được nữa, Khương Ly đột nhiên đứng dậy, vươn tay sờ vào môi của Cảnh Đức Đế.

Cao Quỳnh Hoa muốn lên tiếng ngăn cản, nhưng thấy vẻ mặt Khương Ly trấn tĩnh, trong lúc do dự, sự tò mò lại dâng lên. Nàng thấy Khương Ly sờ môi Cảnh Đức Đế xong, lại đưa tay chạm vào tứ chi của ông, sau khi ấn nhẹ một chút, nàng lùi lại nửa bước và mở miệng.

"Lưỡi Bệ hạ đỏ tía, rêu lưỡi vàng nhợt, mạch Huyền mà hoãn. Lại quan sát thấy sắc mặt xám nhợt, mắt thâm quầng, môi tím tái, kèm theo phù thũng chi dưới. Nghi là thấp nhiệt tắc nghẽn ở trung tiêu, khí cơ bị cản trở, kèm theo hư và ứ, là chứng thận lao sạn lâm. Thường đi kèm với các triệu chứng như mệt mỏi, ít nói, thỉnh thoảng buồn nôn, đau lưng, và ăn ít, tiểu tiện ít và nhỏ giọt không dứt."

Khương Ly nói xong, Cao Quỳnh Hoa lập tức nhướng mày. Thấy Vu Thế Trung trừng mắt muốn nói, nàng giơ tay lên: "Vậy ngươi có cách chữa không?"

Khương Ly tiếp tục: "Nên chữa bằng cách thanh nhiệt táo thấp, thông phủ tiết trọc, ích khí hóa ứ, tán kết thông lạc. Có thể dùng thang thuốc và châm cứu cùng lúc."

Lời vừa dứt, trong điện im lặng một cách kỳ lạ. Thục phi thở phào nhẹ nhõm, rồi đầy mong đợi nhìn Cao Quỳnh Hoa. Cao Quỳnh Hoa khẽ gật đầu: "Nghiêm thái y, ngươi nói xem?"

Nghiêm Minh Lễ vẻ mặt phức tạp: "Được, nhưng phải xem đơn thuốc mà Tiết cô nương kê đã."

Khương Ly suy nghĩ một chút: "Kê phương thuốc bao gồm Thương truật, Bạch truật, Trư linh mỗi vị mười đồng cân; Trạch tả, Hoàng cầm, Hoàng bá tám đồng cân; Kim tiền thảo, Đại hoàng, Hoàng kì, Đan sâm sáu đồng cân; Xuyên ngưu tất ba đồng cân; Lục nhất tán bảy đồng cân. Trong phương thuốc này, Thương truật, Bạch truật, Trư linh, Trạch tả, Kim tiền thảo, Hoàng bá, Lục nhất tán... để thanh nhiệt táo thấp; Đại hoàng, Thổ phục linh, Tì giải, Hổ trượng, Lục nhất tán... để thông lợi tiểu tiện trừ tà độc; Xuyên sơn giáp để thông kinh lạc, tiêu cứng tán tích, khu tà dưỡng dương."

Khương Ly nói xong, nhìn Nghiêm Minh Lễ và hai người kia: "Nghiêm đại nhân thấy thế nào?"

Nghiêm Minh Lễ do dự một chút: "Quả thật nói có lý, nhưng Bệ hạ đã bị bệnh trầm kha lâu năm, tạng phủ đã mất cân bằng. Hổ trượng, Kim tiền thảo... có dược tính mạnh, e là Bệ hạ thể hư khó chịu..."

Khương Ly nghe vậy liền hiểu vì sao các thái y lại "bó tay", không phải là không có cách, mà là vì sợ Cảnh Đức Đế thể hư nên không dám dùng thuốc mạnh. Nàng liền nói: "Nhưng Bệ hạ đã xuất hiện triệu chứng khí cơ rối loạn, tạng phủ mất cân bằng, do đó khí thanh không thăng lên được, khí đục không giáng xuống, ứ trệ bên trong, phát ra bệnh này. Vì vậy, khi dùng thuốc phải bắt đầu từ gốc, loại bỏ căn bệnh. Nếu sợ hãi mà dùng thuốc nhẹ, bệnh của Bệ hạ sẽ càng ngày càng nặng, cuối cùng sẽ kiệt sức. Ta dùng thanh nhiệt táo thấp, thông phủ tiết trọc để chữa triệu chứng; ích khí hoạt lạc, phá ứ tán kết để chữa gốc. Đây chính là ý của 《Nội Kinh》: 'kết thì tán', 'kiên thì tiêu'. Các vị thuốc Hổ trượng, Kim tiền thảo, Lục nhất tán dùng kết hợp, mới có thể chữa cả triệu chứng lẫn căn bệnh, vừa công vừa bổ, vừa扶正 (phù chính) vừa trừ tà."

Thấy Khương Ly nói năng dứt khoát, Nghiêm Minh Lễ không biết phải phản bác thế nào. Cao Quỳnh Hoa lập tức nói: "Vu Thế Trung, theo đơn thuốc mà dùng thuốc."

Vu Thế Trung đáp lời, đích thân dẫn hai thái giám nhỏ ra khỏi điện. Mọi người bên ngoài nghe thấy động tĩnh này, không khỏi thở phào nhẹ nhõm cho Khương Ly. Túc vương liếc nhìn Thái tử, nói khẽ: "Không biết huynh trưởng có vui mừng không?"

Bên trong điện, Cao Quỳnh Hoa lại nói: "Sáng nay Nghiêm thái y và họ đã châm kim cho Bệ hạ một lần, thuốc cũng đã dùng rồi. Bệ hạ tỉnh lại một lát rồi lại hôn mê. Ta nghe nói con rất giỏi châm cứu, châm kim có thể khiến Bệ hạ tỉnh lại không?"

Khương Ly trầm ngâm một lát: "Thần nữ không dám nói bừa, chỉ cố gắng hết sức."

Nói xong, nàng lại hỏi: "Xin hỏi nương nương, trước đây Bệ hạ thỉnh thoảng có đau lưng, nhưng dùng thuốc thì thuyên giảm. Sáng nay khi bệnh phát, lại đau lưng dữ dội, dùng thuốc không có tác dụng, sau đó vì quá đau mà ngất đi, đúng không?"

Cao Quỳnh Hoa nhíu mày: "Đúng là như vậy."

Khương Ly đã nắm rõ tình hình, bèn dứt khoát tiến lên. Nàng đang định cúi người kiểm tra cánh tay Cảnh Đức Đế, thì Nghiêm Minh Lễ nói: "Cô nương định dùng phương pháp châm cứu nào? Vừa rồi chúng tôi đã châm cứu các huyệt Thận du, Trung cực, Ủy dương, Tam âm giao, Chiếu hải, Nhiên cốt... của Bệ hạ, nhưng hiệu quả rất ít. Cô nương có cách nào khác không?"

Khương Ly lúc này đang cầm tay phải của Cảnh Đức Đế xem xét tỉ mỉ. Lúc này nàng bỗng nói: "Nghiêm đại nhân khiêm tốn quá rồi. Đại nhân chẳng phải đã tìm ra điểm mấu chốt để cấp cứu Bệ hạ sao?"

Lời nàng nói ra, ba người Nghiêm Minh Lễ đều sững sờ.

Cao Quỳnh Hoa thấy nàng nâng mu bàn tay Cảnh Đức Đế, cũng chợt nghĩ ra điều gì đó: "Ngươi nói là..."

Khương Ly chỉ vào vết kim châm màu xanh tím giữa ngón tay thứ ba và thứ tư trên mu bàn tay Cảnh Đức Đế: "Nương nương, huyệt này tên là 'Dương quang huyệt'. Người mắc chứng thận lao sạn lâm, nếu cơn đau phát mạnh, có thể chọn kim nhỏ châm xiên về phía cổ tay, sau khi thấy khí thì dùng phương pháp tả châm, cứ mỗi khắc châm lại một lần, để kim cảm kéo dài. Sau nửa giờ, lại rút kim theo phương pháp tả. Trong lúc đó, nếu huyệt này chảy ra máu đen, hiệu quả sẽ tăng gấp đôi, giúp bệnh nhân giảm đau kịch liệt, còn thúc đẩy khí cơ lưu thông, ôn dưỡng tạng phủ."

Khương Ly nói xong, lại có chút khó hiểu: "Nhưng không biết Nghiêm thái y, hoặc hai vị thái y kia, vì sao không châm đến cùng? Nếu có thể châm đủ nửa giờ rồi rút kim, dù không giải quyết được căn bệnh, nhưng Bệ hạ có lẽ đã tỉnh lại rồi."

Cao Quỳnh Hoa nhất thời ngây người. Vẻ mặt ba người Nghiêm Minh Lễ cũng xanh trắng lẫn lộn. Ba người nhìn nhau một thoáng, rồi liếc nhìn Cao Quỳnh Hoa, rất nhanh, Nghiêm Minh Lễ chủ động tiến lên: "Thì ra là vậy! Cô nương hiểu lầm rồi, người châm kim không phải chúng tôi, mà là một nữ y ở Thượng Dược cục. Vì chúng tôi chưa từng thấy phương pháp cấp cứu này, lầm tưởng nàng ấy... nàng ấy có ý làm tổn thương thánh thể, còn định thỉnh cầu nương nương trừng phạt nàng ấy. Hóa ra là hiểu lầm..."

Khương Ly chỉ tỏ vẻ ngạc nhiên: "Lại là như vậy? Vậy nàng ấy không chỉ vô tội, mà còn có công. Nếu không nhờ nàng ấy châm kim lấy máu, nỗi đau mà Bệ hạ phải chịu không chỉ dừng lại ở đây."

Nghiêm Minh Lễ lộ vẻ cay đắng, rồi vái lạy: "Nương nương, đều là tội lỗi của vi thần."

Cao Quỳnh Hoa hừ một tiếng, không kiên nhẫn vẫy tay với một ma ma ở gần đó. Đợi khi ma ma đó nhận lệnh rời đi, Cao Quỳnh Hoa vội nói: "Nếu đã vậy, còn không mau châm kim cho Bệ hạ..."