Trong gió lạnh tuyết bay, người đến hòa mình vào màn đêm. Xa xa phía trước công đường nhà giam, Diêu Chương đang quát mắng gì đó với đám thuộc hạ, không ai có thể ngờ rằng, Thẩm Thiệp Xuyên, kẻ khét tiếng đang bị truy nã khắp thành, lại đang đứng trên tòa tháp cách đó hơn mười trượng.

Khương Ly nói rất nhanh: "Nhìn thấy những lời dặn dò được gửi tới từ ngõ Phù Dung đêm qua, ta đã đoán Tiểu Sư Phụ ở Trường An, và cũng biết chuyện của Tần Đồ Nam. Nhưng hôm nay lại có tin nói Cung Vệ Tư đã bắt được người, ta thật sự không yên tâm."

Đôi mắt dưới mặt nạ sắt đen không thể nhận ra cảm xúc. Thẩm Độ giơ tay lên, vừa lắc đầu vừa ra hiệu hai cử chỉ. Khương Ly khẽ ngạc nhiên: "Lưu manh giang hồ? Vậy là Diêu Chương đã bắt nhầm người rồi?"

Thấy Thẩm Độ gật đầu, Khương Ly không nhịn được cười: "Ta biết mà, ở Trường An không ai có thể bắt được Tiểu Sư Phụ. Nhưng Tiểu Sư Phụ tìm thấy ta bằng cách nào? Là nghe được tin tức nên đoán ta sẽ đến đây sao?"

Thẩm Độ lại gật đầu, nụ cười của Khương Ly càng chân thật hơn, nhưng trong lòng lại thấy lạnh. Trên giang hồ có rất nhiều lời đồn về Thẩm Độ, nhưng phần lớn là bịa đặt, chỉ có việc sau này hắn trở thành kẻ thù của nửa giang hồ và bị Hỏa Xích bang hãm hại là thật.

Năm đó hắn bị thù hận che mờ, để báo thù máu phải trả bằng máu, hắn không từ thủ đoạn nào. Sau này hắn trúng bẫy của Hỏa Xích bang, không chỉ bị bỏng rất nặng mà giọng nói cũng bị độc hỏa hủy hoại. Đó là lý do vị Thẩm công tử tài hoa năm nào lại trở thành dáng vẻ áo đen mặt đen, không thể nói được như bây giờ.

E rằng thế nhân cũng không ngờ, Thẩm Độ đã về Trường An từ sáu năm trước. Hắn trở về để lấy mạng Tần Đồ Nam, chỉ là lúc đó dịch sốt rét vừa được dẹp yên, cái chết của Hoàng Thái Tôn gây xôn xao khắp thành, hắn luôn không tìm được cơ hội ra tay.

Đêm mùng một tháng hai năm Cảnh Đức thứ ba mươi bốn, đêm nàng vào Lầu Đăng Tiên Cực Lạc. Tần Đồ Nam cũng đang ở trong lầu đãi tiệc. Sau đó lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng trời trăng. Hắn không tìm được cơ hội ra tay với Tần Đồ Nam, nhưng lại nhặt được nàng rơi vào hỏa hoạn, bị thương nặng không thể cứu chữa. Nàng có thể sống sót, có thể học được khinh công, có thể trở lại Trường An, tất cả đều nhờ vị Tiểu Sư Phụ này.

Có ân cứu mạng như vậy, nàng đương nhiên không bận tâm đến việc tranh luận chính tà liên quan đến hắn. Ra tay giết người để báo thù cho cha mẹ, trên giang hồ là một hành động hiếu nghĩa. Còn hắn, lấy tên môn phái là "Thương Lãng", một là để tưởng nhớ công lao trị thủy của phụ thân, hai là ngụ ý rằng chính tà thiện ác trên đời, giống như nước sông Thương Lãng, trong đục cùng chảy. Hắn quang minh lỗi lạc, không lùi bước, cũng đã trả giá thảm khốc cho hành động của mình, so với những kẻ lật lọng trắng đen, lại còn giả nhân giả nghĩa, không biết trong sạch hơn bao nhiêu.

Nghĩ đến đó, giọng Khương Ly thân thiết hơn vài phần: "Sẽ ở Trường An bao lâu? Tiểu Sư Phụ võ nghệ tuy cao, nhưng bây giờ khắp Trường An đều dán cáo thị truy nã, mỗi ngày có hàng ngàn người lùng sục. Cung Vệ Tư Diêu Chương thì không nói rồi, võ vệ bên trong cũng ai nấy công phu không kém. Nếu bị quấn lấy, một mình địch nhiều người luôn tiềm ẩn nguy hiểm."

Thẩm Độ giơ tay ra hiệu, Khương Ly nhìn rõ: "Tạm thời không đi? Vậy thì tốt quá! Tiểu Sư Phụ hiện giờ đang ở đâu?"

Thẩm Độ không trả lời, Khương Ly liền hiểu ra: "Được, ta không hỏi nhiều. Nhưng Giang Châu cách Trường An ngàn dặm, đi nhanh cũng phải hơn mười ngày đường. Tiểu Sư Phụ nghe tin Tần Đồ Nam trở về nhậm chức mới trở lại sao? Để điều tra vụ án cũ của Thẩm gia?"

Thẩm Độ im lặng. Nơi Khúc Tuyết Thanh chết không xa, hắn trở về còn có thể vì điều gì?

Khương Ly vẻ mặt nghiêm nghị: "Đáng tiếc Tần Đồ Nam đã chết. Hắn là người chủ trì vụ án năm đó, nhất định biết rất nhiều nội tình. Nhưng cái chết của hắn cũng có nhiều điểm đáng ngờ, không chừng cũng liên quan đến chuyện cũ? Chỉ là, Diêu Chương xác định Tiểu Sư Phụ đã hại Tần Đồ Nam, giờ muốn làm sáng tỏ sự thật về cái chết của Tần Đồ Nam, chỉ có thể trông cậy vào Bùi thiếu khanh của Đại Lý Tự."

Nói đến đây, nàng ngừng lại, nhìn về phía Thẩm Độ. Nhưng chiếc mặt nạ sắt đen che kín mặt hắn không để lộ một chút cảm xúc nào, nàng nhất thời không nhìn ra hắn nghĩ gì. "Thiếu khanh Đại Lý Tự Bùi Yến, từng là đồng môn sư đệ của Tiểu Sư Phụ, Tiểu Sư Phụ chắc hẳn biết tính cách của hắn. Vụ án này có Đại Lý Tự cùng điều tra, Tiểu Sư Phụ có thể án binh bất động xem Bùi thiếu khanh điều tra ra được gì. Diêu Chương hận Tiểu Sư Phụ đến cực điểm, e rằng sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này."

Thù giết cha không đội trời chung, cộng thêm Cảnh Đức Đế cũng khá hận Thẩm Độ, Diêu Chương đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này. Nếu Thẩm Độ không có ở Trường An thì thôi, đằng này hắn lại thật sự ở đây.

Thẩm Độ lại ra hiệu, Khương Ly nhìn rõ, mắt đảo một vòng: "Ta biết Tiểu Sư Phụ không muốn ta nhúng tay vào chuyện của Thẩm gia. Ta hiểu mà. Tiểu Sư Phụ cứ yên tâm, bản thân ta còn đang lo cho mình đây này."

Thẩm Độ gật đầu, lại giục nàng về nhà. Khương Ly đêm nay ra ngoài, vốn cũng muốn xem Cung Vệ Tư có động tĩnh gì. Giờ đã gặp được chính Thẩm Độ, trái tim treo lơ lửng cũng đã hạ xuống, đương nhiên nghe lời hắn.

Trước khi đi, Khương Ly lại nói: "Đã hơn nửa năm không gặp Tiểu Sư Phụ, trong lòng ta rất nhớ. Bây giờ phòng vệ phủ Tiết lỏng lẻo, nếu Tiểu Sư Phụ có việc gì cứ đến phủ Tiết tìm ta. Tiểu Sư Phụ bảo trọng."

Đôi mắt trên chiếc khăn đen của nàng lấp lánh như sao, đầy vẻ quan tâm. Ánh mắt Thẩm Độ cũng trở nên dịu dàng, cổ họng phát ra một tiếng khàn khàn, vẫy tay ra hiệu nàng đi trước.

Khương Ly đáp lời, lẩn vào màn đêm.

Về đến phủ Tiết đã là canh tư. Khuôn mặt nhỏ nhắn của Hoài Tịch nhăn nhó, đón nàng: "Cô nương lại ra ngoài! Chuyện này nếu để... để Các chủ biết được, nô tỳ phải giải thích thế nào đây?"

Hoài Tịch hạ giọng nói hai chữ "Các chủ" rất thấp. Nhưng Khương Ly ngay lập tức nói: "Ta đã gặp Tiểu Sư Phụ rồi."

Hoài Tịch kinh ngạc: "Các chủ đến Trường An rồi ạ?"

Khương Ly gật đầu, vừa cởi bộ đồ dạ hành vừa thay thường phục: "Là vì Tần Đồ Nam mà đến. Tần Đồ Nam là người biết rõ nội tình cuối cùng của vụ án Thẩm thị năm đó. Sáu năm trước có lẽ hắn muốn giết ông ta, nhưng mấy năm nay, hắn đã không còn sát ý như trước. Đáng tiếc, lúc này Tần Đồ Nam lại chết."

Hoài Tịch liền hỏi: "Vậy Các chủ có dặn dò gì không ạ?"

Khương Ly thở dài: "Đương nhiên là hắn không cho phép chúng ta can thiệp vào chuyện này rồi."

Hoài Tịch nghĩ đến Thẩm Độ, trong mắt hiện lên vài phần kính phục: "Nô tỳ đoán được mà. Các chủ đã thu nhận nhiều người như vậy, xưa nay đều tùy ý đến đi, không bao giờ lấy ân báo oán. Chuyện của Thẩm gia cũng không để người trong môn giúp đỡ. Trước kia thì không nói, bây giờ cô nương còn có việc của mình phải lo liệu, Các chủ nhất định không để cô nương phải bận tâm."

Khương Ly ngồi bên giường suy nghĩ.

Khi nàng gặp chuyện ở Lầu Đăng Tiên Cực Lạc, vào khoảnh khắc sinh tử, nàng từng nghĩ mình chắc chắn sẽ chết. Khi nàng tỉnh lại, đã là giữa tháng ba. Nàng hôn mê suốt hơn một tháng mới giữ được tính mạng. Lúc đó, nàng mới biết người cứu nàng lại chính là Thẩm Thiệp Xuyên, vị Các chủ Thương Lãng Các mà Ngu Tử Đồng vẫn luôn tâm niệm.

Ngày hôm đó hắn cũng khoác áo đen mặt đen như đêm nay. Nàng bị thương nặng chưa khỏi, toàn thân không có mấy chỗ da thịt lành lặn. Cơn đau thấu tim gan khiến nàng lúc mê lúc tỉnh. Ròng rã nửa năm, thời gian nàng tỉnh táo cộng lại chưa đầy mười ngày. Nhưng mỗi lần nửa mê nửa tỉnh, nàng đều biết có một bóng người ở bên cạnh giường nàng. Bóng người đó canh giữ ở đó, ngày qua ngày chờ đợi, cho đến tháng hai năm Cảnh Đức thứ ba mươi lăm, nàng nằm liệt giường gần một năm cuối cùng cũng trở lại bình thường.

Khuôn mặt và vai lưng của nàng bị thương nặng nhất. Hắn không biết mời từ đâu đến một vị lão đại phu y thuật cao siêu, dùng một loại cổ dược của Tây Vực. Sau khi cổ trùng ăn hết phần thịt thối do bỏng để lại, lão đại phu lại tái tạo cơ mặt cho nàng. Khi tất cả sẹo đều biến mất, nàng đã mang một dung nhan khác, chỉ ở một vài góc độ cực kỳ hiếm hoi mới có thể nhìn thấy được đường nét cũ của nàng.

Dung mạo thay đổi lớn, nàng không hề tiếc nuối, vì nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ an phận ở Thương Lãng Các.

Thẩm Độ biết rõ đầu đuôi câu chuyện. Hắn hiểu quyết tâm của nàng, không ngăn cản. Nhưng lúc đó ngoài y thuật tạm ổn, nàng chẳng còn gì cả. Dù có về Trường An, làm sao có thể tìm hiểu chuyện cũ? Vì vậy, sau khi vết thương lành lại vào năm thứ hai, nàng bắt đầu hành nghề y trên giang hồ. Thẩm Độ đích thân truyền thụ khinh công cho nàng. Sau đó, nàng nổi danh vì đã cứu sống môn chủ Liệt Đao Môn.

Ba năm sau đó, nàng bôn ba khắp giang hồ, Thẩm Độ cũng thường bế quan tu luyện. Bọn họ không có nhiều cơ hội gặp mặt. Nhưng Thẩm Độ là Ngu Thanh Linh thứ hai. Dù không gọi một tiếng "Tiểu Sư Phụ", ân cứu mạng này cũng phải lấy mạng ra báo đáp.

Khương Ly nói giọng trầm tĩnh: "Thân phận Tiểu Sư Phụ không tiện đi lại ở Trường An, chúng ta phải điều tra nguyên nhân cái chết của Tần Đồ Nam."

Hoài Tịch không có manh mối: "Nhưng điều tra thế nào ạ?"

Khương Ly nhớ lại những gì đã nghe tối qua: "Bùi Yến đã phát hiện hiện trường vụ án của Tần Đồ Nam có nhiều điểm đáng ngờ, chỉ là không biết hôm nay đã điều tra đến đâu rồi..."

Nàng nói nhỏ: "Nếu có thể đến hiện trường một lần thì tốt rồi."

Sáng sớm hôm sau, quá giờ Tỵ. Cửa sau phủ Tần ở phường Quang Đức mở ra, một phụ nhân trung niên mặc áo bông sa tanh màu đen, dẫn theo một tiểu nha đầu búi tóc hai chỏm vội vã đi ra.

Phụ nhân này là bà quản sự Trình ma ma bên cạnh dì năm của phủ Tần, Tô Ngọc Nhi. Vừa ra khỏi cổng phủ, bà thở phì phì, dường như muốn trút hết những bực tức đã chịu đựng hai ngày qua trong phủ.

Vừa đi vừa cằn nhằn: "Dì hai và dì ba đều có con, dì của chúng ta lại không có đứa nào. Giờ lão gia vừa qua đời, những người đó lại không coi dì của chúng ta ra gì nữa. Vài ngày nữa thì làm sao đây? Oái oăm thay, dì của chúng ta lại là người không tranh đấu, ngày nào cũng khóc lóc, khóc khóc khóc, tốt nhất là khóc cho mù mắt mà đi theo lão gia cho rồi!"

Tiểu nha đầu tiếp lời: "Dì mà đi rồi, vậy chúng ta thì sao ạ?"

Trình ma ma tức giận: "Chúng ta? Chúng ta đương nhiên là đợi quản gia tìm đến bà mối, bán chúng ta đi cả lượt! Ta già rồi thì cùng lắm bán đi làm khổ sai, còn cô, tuổi nhỏ lại có chút nhan sắc, cẩn thận bị bán vào kỹ viện!"

Tiểu nha đầu sợ đến mặt trắng bệch: "Mẹ đừng dọa con, con không muốn vào kỹ viện..."

Trình ma ma cười lạnh: "Không muốn đi sao? Vậy thì mỗi ngày phải dỗ dì vui vẻ lên! Đừng để bà ấy cứ nghĩ đến chuyện chết chóc, người như mắc bệnh huyễn tưởng vậy..."

Tiểu nha đầu lẩm bẩm: "Con ngày nào cũng khuyên mà, vốn dĩ về Trường An dì đã tốt hơn nhiều rồi, nhưng giờ lão gia vừa chết, con thấy bà ấy lại không ổn nữa rồi. Hay chúng ta đi tìm sư phụ ở chùa Tương Quốc, làm một trận pháp sự cho dì xua đuổi tà ma đi?"

Trình ma ma giận đến bật cười: "Sư phụ ở chùa Tương Quốc? Cô có biết sư phụ ở đó tốn bao nhiêu tiền không? Huống hồ giờ lão gia vừa chết, làm pháp sự cho lão gia còn chưa kịp, ai còn rảnh mà lo cho dì? Nằm mơ đi!"

Trình ma ma bực mình một bụng, nhưng tiểu nha đầu Minh Phương này là người mới đến giữa năm, lại vừa ngốc vừa thật thà, trông cậy vào nó không được. Trình ma ma đành phải tự mình lo liệu cho dì năm.

Hai người bước đi vội vã, đi thẳng đến hiệu thuốc Hà Ký trên con phố cạnh phủ Tần. Đến cửa, Trình ma ma nhanh chân bước vào, thấy thầy thuốc hôm nay là một người đàn ông trẻ tuổi, vội vã hỏi quầy: "Tống đại phu đâu rồi?"

Tiểu hỏa kế sau quầy nói: "Hôm nay Tống đại phu không khám bệnh. Bà muốn khám bệnh gì cứ tìm Vương đại phu cũng vậy thôi..."

Trình ma ma cau mày, khó chịu: "Chỉ là bệnh buồn phiền của phụ nữ thôi. Ở đây tôi đã thử ba vị đại phu rồi, chỉ có thuốc của Tống đại phu là có tác dụng một chút. Tìm đại phu khác kê đơn, chẳng khác nào lãng phí tiền bạc. Hôm nay ông ấy không có ở đây, vậy ngày mai có đến không?"

Trình ma ma đã quen ở Sóc Bắc. Ở đó, chỉ cần dính dáng đến chữ "Tần", dù là tiểu sai thấp kém nhất, cũng không ai dám coi thường. Nhưng bà dường như quên mất đây là Trường An. Tiểu hỏa kế thấy bà nói lời khó nghe, nói với vẻ bực bội: "Bà đã thấy tiệm thuốc của chúng tôi khám không tốt, vậy thì đi tìm nhà khác mà khám. Tống đại phu ngày mai không đến, ngày kia cũng không đến. Còn ngày kia nữa, thì xem tâm trạng của ông ấy có tốt không..."

Trình ma ma nghe vậy trợn mắt giận dữ: "Cậu..."

Tiểu hỏa kế khẽ hừ một tiếng cúi đầu tính sổ sách. Vị thầy thuốc trẻ tuổi đang khám bệnh nghe thấy lời bà nói lúc nãy cũng không có sắc mặt tốt. Minh Phương thấy vậy, tiến lên một bước: "Mẹ đừng tức giận, dì còn đang chờ thuốc đó..."

Trình ma ma nghiến răng nghiến lợi: "Thay thì thay!"

Bà quay người bỏ đi, Minh Phương vội vàng đi theo: "Mẹ, chúng ta đi đâu bây giờ? Mấy năm nay không về đây, nói mẹ không quen đường cũng không quá đáng đâu. Đại phu khác sợ còn không bằng ở đây..."

"Mẹ chậm đã..."

Trình ma ma đang bực tức, phía sau lại có tiếng gọi khẽ. Quay đầu lại nhìn, một phụ nhân trung niên mặc áo bông thô màu lam bước ra. Bà ta cầm một gói thuốc, cũng đến khám bệnh. Lúc này tiến lên hai bước nói: "Nghe lời hai người vừa nói, là muốn khám bệnh buồn phiền của phụ nữ sao?"

Trình ma ma mặt căng thẳng: "Đúng vậy, bệnh này nhìn không nguy hiểm, nhưng lại rất khó chữa."

Phụ nhân kia cười: "Khám bệnh này, các người đến đây là sai rồi. Các người nên đi tìm vị tiểu thần y ở phủ Tiết Trung Thừa. Chắc các người đã nghe danh của cô ấy rồi chứ?"

Trình ma ma nghi ngờ: "Là vị Tiết thần y đi khám bệnh từ thiện đó sao?"

Phụ nhân gật đầu rành rọt: "Chính là cô ấy, chính là cô ấy. Cô ấy khám từ thiện mấy ngày, ai cũng nói cô ấy 'thuốc đến bệnh khỏi', đặc biệt là khám bệnh phụ nữ và trẻ con rất giỏi..."

Trình ma ma cười khổ: "Nhưng chủ tử nhà chúng tôi không muốn ra ngoài. Vị tiểu thần y kia không phải nữ y bình thường, đó là đại tiểu thư của phủ Tiết Trung Thừa. Dù có gấp đôi tiền thuốc, cũng không mời được đâu."

Phụ nhân cũng lộ vẻ khó xử: "Cũng phải. Nghe nói vị tiểu thần y kia không khám bệnh không phải là bệnh nan y. Bệnh của chủ tử nhà các người có nghiêm trọng không? Có thể kéo dài không? Nếu không nghiêm trọng, thì quả thật không cần mời Tiết thần y. Các người thử đi chỗ khác xem sao, coi như ta nói đùa."

Phụ nhân này và họ gặp nhau tình cờ, dĩ nhiên là chân thành khuyên nhủ. Thấy bà ta chỉ nói đến đó rồi đi, Trình ma ma càng không nghi ngờ gì. Lúc này Minh Phương nhẹ giọng nói: "Mẹ, bệnh của dì chúng ta có coi là nan y không? Nói nghiêm trọng, hình như cũng không hẳn là nghiêm trọng."

Trình ma ma khẽ rít lên: "Đến mức muốn tìm đường chết rồi, sao lại không tính là nan y? Hơn nữa, bà ấy có thể kéo dài, chúng ta không thể kéo dài được đâu. Cô muốn bị bán vào kỹ viện sao?!"

Khương Ly nhận được lời cầu cứu đã là lúc chạng vạng. Cát Tường tức giận đi vào từ bên ngoài, cầm một tấm thiệp thỉnh cầu: "Cô nương, thật là kỳ lạ. Có một gia đình đến cầu xin khám bệnh, vừa mở lời đã nói chủ tử nhà họ sắp chết, muốn mời cô ra khám. Nhưng lại không nói là bệnh gì. Khi hỏi gắt, họ lại quỳ xuống trước cửa phủ chúng ta. Ai không biết, còn tưởng chúng ta đã làm gì họ, làm gì có chuyện cầu cứu mạng người như vậy?"

Khương Ly mở tấm thiệp ra xem, nói nhẹ: "Là dì năm của phủ Tiết Độ Sứ Sóc Bắc, Tần gia, bệnh nguy kịch."

Cát Tường và Như Ý sững sờ, suýt nữa tưởng mình nghe nhầm: "Tiết Độ Sứ Sóc Bắc Tần Đồ Nam? Vị Tần đại nhân vừa chết đó sao? Bệnh nguy kịch là thiếp thất của ông ta? Một thiếp thất sao có thể mời cô nương ra khám chứ!"

Khương Ly đã đứng dậy chuẩn bị thay y phục, nghe vậy không tán thành lắc đầu: "Lời này không đúng. Y gia khám bệnh không phân sang hèn. Thiếp thất cũng là người mà?"

Cát Tường nhớ lại lời đã tuyên bố khi khám từ thiện, biết mình đã suy nghĩ thiển cận, vội vàng gật đầu. Không lâu sau, Khương Ly đã ăn mặc chỉnh tề, khoác áo choàng. Hoài Tịch cũng xách hòm thuốc. Hai người cùng nhau đi ra phía cổng phủ.

Trình ma ma đã đi đi lại lại trước cổng phủ một lúc lâu, thấy một cô nương mặc váy xanh thướt tha uyển chuyển đi tới. Khí chất của cô tao nhã, đôi mắt trong veo, chính là người bà mong đợi!

Trình ma ma như thấy được cứu tinh, tiến lên: "Cô chính là Tiết đại tiểu thư sao, thật là đã làm phiền cô rồi. Dì nhà chúng tôi mấy ngày nay rất không tốt, chúng tôi đã xem qua mấy vị đại phu rồi, thật sự không còn cách nào..."

Khương Ly không nói nhiều: "Không sao, dẫn đường đi."

Trình ma ma mừng rỡ đáp lời, vội vàng đi trước một bước ra khỏi phủ.

Hai chiếc xe ngựa trước sau đi về phía phường Quang Đức. Ngồi xe ngựa đi lại khác với việc bay lượn trên mái nhà. Sau nửa canh giờ, xe ngựa dừng lại bên ngoài cửa hông phủ Tần.

Xuống xe ngựa, Trình ma ma lại nói: "Thật sự xin lỗi cô, đã tiếp đãi không chu đáo. Chuyện của lão gia nhà chúng tôi không biết cô có nghe nói không. Cửa chính đang làm tang lễ, đành phải mời cô vào từ cửa hông."

Khương Ly mặt không gợn sóng: "Ta biết chuyện của Tần đại nhân, không sao cả."

Trình ma ma dẫn đường phía trước. Khi vào cổng phủ, thấy trong phủ đệ sang trọng mới tinh, khắp nơi treo đầy tang phục trắng, một màu chết chóc u ám. Vài người đi thẳng về hướng tây bắc. Đi được vài bước, Khương Ly nhìn thấy tòa lầu Trích Tinh kia.

Tuyết rơi liên tục mấy ngày. Đi qua một cây cầu nhỏ và đình đài phủ đầy tuyết trắng, liền đến một viện gọi là "Đình Lan". Vừa vào sân, đã thấy khói bốc lên nghi ngút từ cửa chính của gian phòng trên.

Khương Ly hơi ngạc nhiên: "Bị cháy sao?"

Trình ma ma lắc đầu, lại bước nhanh hơn và gọi: "Minh Phương, nói với dì, Tiết cô nương đến rồi."

Khương Ly cũng bước nhanh vài bước. Đến cửa nhìn, chỉ thấy trong căn phòng khuê các thêu gấm lộng lẫy, hai thị nữ mặc áo xanh đang đốt phù chú giấy màu vàng chanh trước một pho tượng Nguyên Thủy Thiên Tôn. Khói cay nồng lan tỏa khắp phòng. Hai người vừa lấy tay che miệng khẽ ho, vừa nhìn ra cửa. Thấy Khương Ly, một người mừng rỡ, vội vàng đi vào buồng trong.

Trình ma ma ngượng ngùng: "Đại tiểu thư chê cười rồi. Đây là phương pháp của một vị đạo trưởng đã từng mời đến, có ý xua đuổi tà ma. Đại tiểu thư đi theo tôi. Dì của chúng tôi về Trường An tháng này đều nằm trên giường dưỡng bệnh."

Khương Ly vừa bước vào phòng ngủ, liền thấy trong phòng khuê các thoang thoảng hương thơm, cũng dán không ít phù chú màu vàng chanh. Và trên chiếc giường gỗ ở phía bắc, đang nằm một phụ nhân trẻ tuổi, hốc mắt sâu hoắm, sắc mặt xanh xao, chính là dì năm của Tần Đồ Nam, Tô Ngọc Nhi.

Trình ma ma nhanh chân đến bên giường: "Dì, xem ai đến này, nô tỳ đã nhắc với dì đó, Tiết gia đại tiểu thư, thần y Tân Di Thánh Thủ, cô ấy thật sự đến rồi. Cô ấy nhất định có thể chữa khỏi bệnh cho dì."

Tô thị được Minh Phương đỡ dậy, tựa vào lưng giường. Lại nhìn Khương Ly với ánh mắt buồn bã, bà ta không hề vui mừng: "Hay là đừng khám nữa, ho ho, tôi không khỏi được đâu..."

Nghe thấy lời này, Trình ma ma liền đỏ mắt: "Chủ tử của tôi ơi, còn chưa khám cho Tiết đại tiểu thư xem, sao dì lại biết không khỏi? Người ta đã hạ mình đến đây, chúng ta ít nhất cũng phải thử chứ?"

Bà lau khóe mắt: "Đại tiểu thư, làm phiền cô rồi."

Khương Ly quan sát Tô thị một lát, lấy ra gối bắt mạch ngồi xuống: "Mời dì đưa tay ra."

Tô thị mắt đầy vẻ chán nản, rõ ràng không đặt hy vọng vào Khương Ly. Nhưng dưới ánh mắt mong mỏi của Trình ma ma, bà vẫn ngoan ngoãn đưa tay ra. Khương Ly đặt tay lên cổ tay, bắt mạch, một lúc sau cau mày: "Mạch tim của dì trầm trệ, thở gấp, trước cong sau thẳng. Mạch phổi không trên không dưới, như lướt trên lông trắng. Mạch gan đầy đặn trơn tru, như lướt trên cành cây dài. Mạch tỳ như nước chảy, đi không trở lại..."

Thấy Tô thị nhanh chóng đỏ mắt, Khương Ly không nói chi tiết nữa, lại nhìn Trình ma ma: "Bệnh của dì bắt nguồn từ tâm bệnh, sau đó bào mòn ngũ tạng. Dám hỏi ma ma, dì ấy bị bệnh vì lý do gì?"

Trình ma ma nhìn vẻ nửa sống nửa chết của Tô thị: "Thật ra nô tỳ cũng không rõ dì bị bệnh vì sao. Nếu phải nói thì là bắt đầu từ khoảng nửa năm trước, khi phu nhân của chúng tôi qua đời."

Khương Ly lộ vẻ nghi ngờ. Trình ma ma liền nói: "Phu nhân của chúng tôi tính tình hiền lành, đối xử rất tốt với mấy vị dì, đặc biệt là rất hợp với dì của chúng tôi. Nhưng vào tháng bảy năm nay, phu nhân đột nhiên bệnh nặng, mời đại phu giỏi nhất Sóc Bắc đến cũng vô dụng. Lúc bệnh nặng nhất, dì của chúng tôi còn đến hầu hạ ba ngày, nhưng sau đó phu nhân vẫn không qua khỏi, đã qua đời."

"Đêm hôm phu nhân qua đời, dì của chúng tôi đã đau buồn đến đổ bệnh. Kể từ lúc đó, dì không còn khỏe lại nữa. Ban đầu là mất ngủ, chỉ một chút sợ hãi hay không vừa ý là khóc không ngừng. Sau này thì không có chuyện gì cũng khóc, nhìn thấy trời mưa cũng khóc, nghe thấy ai bị phạt cũng khóc. Tóm lại, một người bình thường lại trở nên đa sầu đa cảm, dần dần ngay cả sinh hoạt hằng ngày cũng khó tự lo liệu."

"Ở Sóc Bắc cũng đã khám qua nhiều đại phu, nhưng không có hiệu quả. Sau này, trong phủ bắt đầu đồn rằng dì của chúng tôi bị yêu quái tà ma hút mất sinh khí, còn mời nhiều đạo sĩ và hòa thượng đến làm phép, nhưng vẫn vô dụng. Sau đó là hai tháng trước, dì của chúng tôi và lão gia cãi nhau vì một chuyện nhỏ. Sau khi lão gia phất tay áo bỏ đi, dì ấy lại muốn tự sát. Dây lụa trắng đã treo sẵn, nhưng nút thắt không đủ chặt, người vừa treo lên đã rơi xuống, ngược lại lại giữ được mạng sống. Sau đó dì còn thử một lần nữa, cũng thất bại. Bây giờ chúng tôi không biết khi nào bà ấy lại nghĩ quẩn. Một người tốt như vậy, sao lại muốn tìm đường chết chứ!"

Khương Ly nghe xong cảm thấy ngoài ý muốn, còn Tô thị lắc đầu: "Tôi biết các người vì tốt cho tôi, nhưng tôi bây giờ đã đến lúc đèn cạn dầu rồi. Đây... đây đều là số mệnh của mỗi người thôi..."

Tô thị nói với vẻ thê lương, vừa dứt lời, lại khẽ ho, đôi mắt đen kịt không còn sức sống.

Khương Ly nói: "Dì không muốn sống nữa vì Tần phu nhân sao?"

Tô thị lắc đầu, lại cụp mắt xuống: "Không phải vì người khác, là vì tôi đã không thể chữa khỏi được nữa rồi..."

Ánh mắt Khương Ly trở nên nghiêm túc: "Nếu dì tự mình không muốn sống, thần tiên cũng không cứu được. Người cũ đã đi, linh hồn trên trời của bà ấy cũng không muốn dì như thế này. Dì đang lo lắng sợ hãi điều gì?"

Tô thị lấy tay che miệng ho nhẹ, mắt đỏ hoe nói: "Tôi không sợ gì cả, tôi chỉ là... chỉ là không chữa khỏi được nữa. Sống như vậy, còn có ý nghĩa gì chứ? Chỉ khổ cho những người đi theo tôi."

Nói xong, bà lại rơi lệ như mưa, quả đúng như lời Trình ma ma nói. Khương Ly cau chặt mày: "Dì một lòng cầu chết, đến dưới đất gặp Tần phu nhân, lại phải giải thích thế nào? 'Sợ hãi suy nghĩ làm tổn thương thần, thần bị tổn thương thì sợ hãi sợ sệt mà không dừng lại', dì tuy bệnh không nhẹ, nhưng chữa trị cũng rất đơn giản."

Tô thị sững sờ, Trình ma ma càng kinh ngạc: "Đại tiểu thư nói thật sao?"

Khương Ly trước tiên nhìn khắp căn phòng: "Trước hết hãy bỏ hết phù chú giấy đi. Từ hôm nay trở đi, dùng thuốc theo đơn của tôi. Mỗi ngày châm cứu một lần. Đợi qua tháng giêng, bệnh của dì có thể thuyên giảm bảy tám phần."

Trình ma ma vui mừng khôn xiết, Tô thị trong mắt hiện lên hai phần mơ hồ: "Tôi đã thử châm cứu nhiều lần rồi, không thấy thuyên giảm."

Khương Ly vừa ra hiệu cho Hoài Tịch mở hòm thuốc, vừa hỏi: "Có nhớ đã châm cứu vào đâu không?"

Tô thị không hiểu y lý, chỉ tay vào mấy huyệt như Thái Uyên, Thiếu Thương trên tay. Khương Ly hiểu ra: "Châm cứu là để tán ứ đọng, điều hòa khí huyết âm dương. Nhưng khí của bốn mùa, mỗi cái đều có..."

Phương pháp châm cứu theo sự thay đổi của bốn mùa là một sách lược của "Cửu châm Phục Hy". Khương Ly nói đến đây thì dừng lại, lại nói mơ hồ: "Đạo châm cứu lấy khí huyệt làm quý. Bây giờ là mùa đông, nên lấy huyệt Tỉnh Du để trị xương tủy ngũ tạng. Mời cô nương thay y phục..."

Tô thị đâu hiểu những lời y học này, nhưng Khương Ly thản nhiên bình tĩnh, lại thêm danh tiếng "Tân Di Thánh Thủ" của nàng, sao lại không khiến người ta tin phục? Bà ngoan ngoãn thay y phục nằm sấp xuống, Khương Ly cầm kim bạc, vẻ mặt nghiêm nghị châm cứu từ huyệt Kiên Ngung.

Một khắc sau, Khương Ly rút kim, sai Trình ma ma lấy giấy bút đến, vừa viết vừa nói: "Mạch tim của dì Tô bị nghẽn chưa khỏi từ mùa hè, sau đó lại bị bệnh tà xâm nhập, mới dẫn đến ho phổi nhiệt, ăn uống không ngon, tâm tình không thoải mái, kinh sợ bất an. Đơn thuốc của tôi lấy thanh tâm tiết nhiệt, an thần bổ dương làm chính. Ngày mai tôi đến châm cứu sẽ đổi thuốc."

Trình ma ma vô cùng xúc động: "Vâng, nghe lời đại tiểu thư. Đại tiểu thư nói chữa thế nào thì chữa thế ấy..."

Viết xong đơn thuốc, Khương Ly lại nói: "Từ hôm nay trở đi, thời gian dì Tô nằm trên giường giảm đi một nửa. Nếu trời nắng, mỗi ngày ra ngoài nửa canh giờ vào buổi trưa. Nếu trời âm u, thì đi lại trong nhà. Không được nằm yên bất động. Ngoài ra, trong ăn uống phải đầy đủ..."

Trình thị không ngừng đáp lời. Lúc này, bên ngoài phòng ngủ có tiếng bước chân: "Dì, Tam công tử dẫn người của Đại Lý Tự đến rồi, nói có chuyện muốn hỏi dì..."

Sắc mặt Tô thị thay đổi, lại không ngừng ho nhẹ. Trình ma ma cũng kinh ngạc: "Đại Lý Tự? Ngày trước không phải đã hỏi xong rồi sao?"

Khương Ly nhạy bén quan sát sự thay đổi sắc mặt của hai chủ tớ. Trình ma ma biết không thể ngăn cản, vội vàng chỉnh lại vạt áo cho Tô thị: "Mời Tam công tử vào đi..."

Vài tiếng bước chân lại gần, ngay sau đó, Tam công tử Tần gia Tần Kha dẫn Bùi Yến bước vào.

Nhìn thấy Khương Ly, Bùi Yến hiếm khi cau mày: "Tiết cô nương sao lại ở đây?"