Tiết Kỳ nói không sai chút nào. Đã đến giờ nhị canh, nhưng người hầu đợi ở ngoài cổng Chu Tước vẫn chưa thấy bóng ông ra khỏi cung.

Tin tức truyền về phủ Tiết, trong chính viện, Tiết Uý nhìn Tiết Hạo đang gật gù buồn ngủ, thở dài: "Thôi được rồi, dọn cỗ tất niên đi. Đại ca chắc là bận việc trong cung rồi."

Diêu thị nghe lời, sai người dọn cỗ. Tiết Thấm xịu mặt xuống: "Mấy năm nay, chỉ có đêm giao thừa năm kia là cha ở nhà dùng bữa. Mấy năm trước và năm ngoái, cha đều bị Bệ hạ giữ lại trong cung, đến giờ Tứ canh mới về nhà. Năm nay là năm thứ sáu rồi, sao Bệ hạ vẫn chưa nguôi ngoai? Bệ hạ cũng có tuổi rồi, không lo lắng cho long thể sao..."

Tiết Uý không đồng tình: "Thấm nhi, đừng nói bậy."

Tiết Thấm nhìn ra ngoài: "Đây là ở trong nhà mình mà. Con vẫn nhớ lúc nhỏ, cứ đến đêm giao thừa là trong cung lại ban yến tiệc cho phủ chúng ta. Có mấy năm trong cung còn đại yến quần thần, náo nhiệt từ giao thừa đến mùng hai. Năm con mười tuổi, Bệ hạ còn lên lầu Chu Tước cùng vui với vạn dân. Không thể vì một Hoàng Thái tôn mà đến năm cũng không đón."

Tiết Uý bất lực: "Con trẻ này, Hoàng Thái tôn đó là người được Bệ hạ yêu quý nhất, Bệ hạ còn đặt hy vọng rất lớn vào nó. Nó bị hại, Bệ hạ mất đi không chỉ là đứa cháu nhỏ, mà còn là..."

Thấy Tiết Thấm chăm chú nhìn mình, Tiết Uý dừng lời: "Tóm lại, Bệ hạ là chủ thiên hạ, người cần cù chính sự, yêu thương dân chúng, thần tử ở dưới tự nhiên cũng chỉ có thể cùng người làm việc."

Tiết Thấm đảo mắt: "Tứ thúc nói vậy, chẳng lẽ ý nói Bệ hạ có ý định vượt qua Thái tử điện hạ?"

Tiết Uý khẽ rít lên: "Con gái con đứa..."

Tiết Thấm vội vàng không dám nói thêm, chỉ cười: "Biết rồi, biết rồi. Nếu là vậy, thì cũng không phải chuyện xấu."

Hoàng Thái tôn Lý Dực là con của Ninh trắc phi. Nếu nó làm Hoàng đế, nhà họ Tiết còn có đất dung thân không? Nó chết, đối với nhà họ Tiết tự nhiên không phải chuyện xấu. Tiết Uý thấy con gái nói năng bạt mạng, nhất thời đau đầu, ánh mắt liếc sang, thấy Khương Ly đang mắt nhắm mắt mở không hỏi gì, chàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Cỗ tất niên được dọn vào chính viện, thức ăn ngon bày la liệt, hương thơm ngào ngạt. Nhưng chỗ ngồi của gia chủ còn trống, nên bữa ăn có phần hiu quạnh. Thấy Tiết Kỳ vẫn chưa về, Tiết Uý ra hiệu bắt đầu bữa tiệc.

Đã khuya, mọi người gắng gượng cười nói dùng bữa. Chỉ lát sau, Tiết Hạo đã buồn ngủ đến mức không ngồi yên được. Thấy con còn nhỏ, Dương thị đành đưa con về trước. Như vậy, bữa tiệc càng thêm vô vị. Khương Ly là người ngoài, lại càng mất tập trung. Hơn nửa canh giờ sau, Tiết Uý tuyên bố kết thúc, ai muốn đón giao thừa thì về viện của mình đón.

Khương Ly cầu còn không được, vội vã đưa Hoài Tịch về Dinh Nguyệt lâu.

Trong phủ Tiết đèn đuốc sáng trưng, nhưng trên trời lại mây đen bao phủ. Về đến viện, Khương Ly trước tiên thưởng tiền lì xì cho Cát Tường và mấy người kia, rồi dặn họ nghỉ sớm, còn cô cùng Hoài Tịch lên lầu hai.

Dù trong nhà có lò sưởi, cô vẫn mở cửa sổ nhìn ra màn đêm u tối: "Không biết đêm nay tiểu sư phụ ở nơi nào."

Hoài Tịch cũng mong ngóng: "Không biết các chủ có đến gặp cô nương không."

Khương Ly cũng có chút mong chờ: "Mấy năm nay ngày thường thì thôi, nhưng cứ đến giao thừa là tiểu sư phụ lại ở Thương Lãng Châu. Giờ về Trường An thì có nhiều bất tiện. Nhưng hiện giờ, Diêu Chương sẽ không bỏ qua cho tiểu sư phụ. Con chỉ mong anh ấy trốn ở một nơi nào đó, không để lộ tung tích. Tất nhiên, tốt nhất là anh ấy rời khỏi Trường An."

Hoài Tịch hừ một tiếng: "Cho dù các chủ có gặp Diêu Chương, Diêu Chương cũng nhất định không phải đối thủ của các chủ. Ngay cả cha của y cũng không phải đối thủ của các chủ. Huống hồ đã qua bảy năm, các chủ đã tiến bộ hơn nhiều rồi."

Nghe Hoài Tịch nói vậy, trong mắt Khương Ly cũng dâng lên vài phần xúc động. Cô lấy y thư ra đọc, thỉnh thoảng lại lắng nghe động tĩnh ngoài cửa sổ. Nhưng đến tận giờ Tý, ngoài Dinh Nguyệt lâu vẫn chỉ có tiếng gió đêm hiu quạnh.

Giờ Tý đã qua, là năm Cảnh Đức thứ bốn mươi.

Đợi thêm nửa canh giờ nữa, Khương Ly đẩy cửa sổ ra, thấy bên ngoài không biết từ lúc nào đã bắt đầu rơi tuyết. Cô thở dài: "Thôi vậy, tiểu sư phụ sẽ không đến đâu. Dù anh ấy ở đâu, mong anh ấy phúc thọ vô biên, năm mới an khang."

Sáng mùng Một Tết Nguyên Đán, Tiết Kỳ và Tiết Uý, những người tối qua về muộn, đã sớm mặc quan phục chỉnh tề. Sau khi cả nhà đến chúc tết, họ liền lên xe ngựa đi đến cổng Chu Tước. Hôm nay là ngày đại triều hội đầu năm, tất cả văn võ bá quan đều không được vắng mặt.

Tiễn họ đi, Khương Ly đi về phía sân Liễu Đinh.

Đến cổng sân, lại không thấy Giản Nhàn, chỉ thấy Dì Phương đang nói chuyện ngoài cửa.

Dì Phương thở dài: "Đêm giao thừa tối qua, bên ngoài tiếng pháo nổ vang trời, phu nhân bị hoảng sợ, cả đêm thần trí không tỉnh táo, có dấu hiệu tái phát bệnh. May mắn là đã kịp thời dùng thuốc để khống chế, giờ phu nhân vẫn còn ngủ. Hôm nay cũng không được yên tĩnh, phu nhân nếu có thể ngủ thêm chút nữa thì tốt quá."

Lòng Khương Ly trùng xuống: "Thuốc dùng có đủ không?"

Dì Phương đáp: "Đủ ạ. Đại tiểu thư yên tâm, những việc này nô tỳ đã làm nhiều năm rồi, sẽ không có sai sót. Nô tỳ biết cô nương có lòng, nhưng phu nhân cứ mỗi năm mới đều như vậy. Cũng may là khi bị bệnh, bà ấy chỉ nghĩ ngày nào cũng là Tết Đoan Ngọ, ngày nào cũng là lễ hội, cô nương không cần phải lo lắng."

Khương Ly nhìn vào trong sân: "Đợi sang xuân, mẹ có lẽ sẽ tốt hơn nhiều chứ?"

Dì Phương đáp: "Mỗi năm khi xuân đến, hoa nở, là lúc bệnh tình của phu nhân ổn định nhất."

Khương Ly im lặng một lát: "Những ngày này con vẫn luôn suy nghĩ về cách chữa bệnh cho mẹ. Giờ đã có một vài dự định. Đợi đến tháng Hai trời ấm lên, con sẽ thử xem bệnh cho mẹ. Dì nghĩ sao?"

Dì Phương tuy có chút do dự, nhưng đủ tin tưởng Khương Ly, nên đã đồng ý.

Lòng Khương Ly được an ủi. Cô nói chuyện thêm một lát rồi rời đi. Vừa định về Dinh Nguyệt lâu, Cát Tường từ ngoài nhanh chân đến: "Đại tiểu thư, ban thưởng của Đông cung đã đến, quà Tết của các nhà cũng đã đến. Diêu di nương mời người qua đó."

Khương Ly nhướng mày, lại đi đến sân trước. Vừa vào cửa, đã thấy giữa sân đã bày đầy các hòm hòm, rương rương. Diêu thị đang cung kính nói chuyện với một nội thị Đông cung. Tiết Thấm mặc một chiếc váy đỏ, đang cau có nhìn cô.

Khương Ly từ từ tiến đến. Vị nội thị nhìn thấy cô, vội vàng mỉm cười hành lễ: "Xin thỉnh an Đại tiểu thư. Sáng sớm nay Thái tử phi nương nương trước khi vào cung bái kiến Bệ hạ, đã sai người đến ban thưởng cho phủ. Hộp trân châu Đông Châu này là nương nương đã chọn riêng từ quà ban thưởng của Quý phi nương nương để tặng cho người. Người xem có thích không."

Nội thị mở chiếc hộp gấm dài một thước ra. Bên trong là một hộp đầy ắp những viên Đông Châu tròn trịa, to bằng ngón tay cái. Hoài Tịch đứng sau lưng Khương Ly, hai mắt sáng rực. Khương Ly cũng cười: "Đương nhiên là thích. Đa tạ nương nương ban thưởng."

Nội thị hài lòng đóng hộp gấm lại: "Vậy tiểu nhân đã hoàn thành nhiệm vụ, xin về cung báo cáo."

Diêu thị không dám lơ là, ân cần tiễn người ra cửa.

Người vừa đi, Hoài Tịch đã vội vàng ôm lấy hộp gấm, không rời tay. Tiết Thấm ở bên cạnh khẽ hừ: "Tỳ nữ của chị cả này, ra khỏi phủ đừng có làm bộ làm tịch như chưa thấy qua thế sự, kẻo người ngoài coi thường nhà họ Tiết chúng ta."

Khương Ly chỉ cười không nói. Diêu thị cười gượng đến gần: "Đại tiểu thư, còn những thứ này, đều là quà Tết ghi danh tặng riêng cho Đại tiểu thư..."

Diêu thị chỉ vào những hộp gấm lớn nhỏ: "Của nhà họ Giản, của phủ Công chúa Nghi Dương, còn có phủ Bá tước Thọ An, phủ Bá tước Quảng Ninh, cả phủ Quốc công Bùi, phủ Ngu, và nhà này là của Thứ sử Dịch Châu. Nhà chúng ta và họ không có giao tình, vừa rồi nghe chú Thái nói là do Đại tiểu thư đã cứu cha ông ấy khi khám bệnh từ thiện?"

Khương Ly đáp phải. Ánh mắt cô lướt qua bảy, tám chiếc rương và hộp gấm này, cuối cùng dừng lại ở chiếc hộp gấm của phủ Quốc công Bùi.

Cô bước lên, mở nắp hộp. Bên trong là hai cuốn sách cổ đã ố vàng. Cô không hiểu nên lật xem. Rất nhanh, vẻ mặt cô chấn động. Tiết Thấm thấy vậy, cũng vươn cổ lên nhìn. Nhìn rõ vật bên trong, cô ta "phì" một tiếng cười ra: "Sao lại là hai cuốn sách? Quả không hổ là nhà họ Bùi. Bùi thế tử năm xưa tài danh lừng lẫy, nay tặng quà Tết cũng tặng sách, quả là..."

"Tách" một tiếng, Khương Ly đóng hộp gấm lại, tiện tay ôm lấy: "Tam muội muội có từng nghe nói đến một vị Y thánh thời Tiền triều, từng viết một bộ sách y học tên là 《Châm Phương Yếu Lược》 không?"

Tiết Thấm dù sao cũng thích tự xưng là tài nữ, dù không biết y thuật, cũng đã nghe qua những tác phẩm kinh điển của các danh y. Cô ta nói: "Có nghe. Nhưng bộ sách này hình như đã thất truyền rồi."

Nói đến đây, sắc mặt cô ta thay đổi: "Chẳng lẽ..."

Khương Ly vỗ vỗ chiếc hộp gấm: "Thực ra không phải thất truyền, chỉ là đã lưu lạc đến Bắc Lương và Nam Tề mà thôi. Bùi lão phu nhân thực sự có lòng."

Khương Ly cảm thán một câu, rồi cười: "Những thứ khác, nhờ di nương cho người mang đến Dinh Nguyệt lâu."

Diêu thị cười gượng đồng ý. Đợi Khương Ly cùng Hoài Tịch rời đi, Tiết Thấm dậm chân thùm thụp: "Mẹ, mẹ xem Đông Châu mà cô cô ban thưởng kìa, biết làm sao đây..."

"Cô nương! Nếu đem bán đi, không biết bán được bao nhiêu tiền!"

Vừa về Dinh Nguyệt lâu, Hoài Tịch đã không nhịn được hỏi. Cát Tường ở bên cạnh nghe mà sợ run: "Em gái ngoan của tôi ơi, không được bán đâu. Đây là ban thưởng của Thái tử phi nương nương. Nếu bán, Đông cung sẽ quở trách đấy."

Hoài Tịch cười hì hì: "Nói chơi thôi mà."

Mấy người đang cười đùa, quay đầu lại thấy Khương Ly đang cầm hai cuốn y thư, thất thần. Hoài Tịch bước lên: "Cô nương, không biết Bùi lão phu nhân tìm ở đâu ra, chúng ta có nên đến phủ khám lại cho bà ấy không?"

Khương Ly cẩn thận lật y thư. Càng xem, sắc mặt cô càng phức tạp. Cát Tường nghĩ đến cảnh tượng vừa nãy, liền vui vẻ nói với Như Ý: "Em không thấy à, chỉ có nhà chúng ta là nhận quà Tết riêng. Toàn là những nhà mà Đại tiểu thư đã khám bệnh. Y thuật của Đại tiểu thư vượt trội hơn người. Sống trên đời, mấy ai thoát khỏi sinh, lão, bệnh, tử? Dù là người cao quý đến đâu, cuối cùng cũng phải cầu đến tiểu thư nhà ta. Công chúa điện hạ không biết đã tặng gì nữa, lát nữa chúng ta cùng xem nhé..."

Lúc này, Khương Ly gấp y thư lại: "Mùng Một không tiện, ngày mai chúng ta đến chúc Tết lão phu nhân, tiện thể khám lại cho bà ấy."

Cô nói nhỏ: "Dù sao cũng đã nhận quà Tết nặng ký của người ta."

Ngày Mùng Một, nhà nhà đều hân hoan, nhưng Khương Ly không có ký ức vui vẻ nào về khoảng thời gian này. Cô không có hứng thú náo nhiệt. Cô đọc 《Châm Phương Yếu Lược》 cả buổi chiều, tối lại đến sân trước dùng bữa tiệc đoàn viên, bù đắp cho sự vắng mặt của Tiết Kỳ tối qua. Một ngày cứ thế trôi qua.

Sáng mùng Hai, sau khi dùng bữa sáng, Khương Ly chuẩn bị hai phần quà Tết, trước tiên đến nhà họ Giản, rồi sau đó đến phủ Quốc công Bùi.

Đến phủ Quốc công Bùi, tiểu đồng vừa thấy cô đã ân cần hành lễ. Đợi cậu ta quỳ xuống, Hoài Tịch vội vàng ngăn lại. Khi đi về phía sân sau, tiểu đồng cảm thán: "Lão phu nhân sức khỏe không tốt, Quận chúa nương nương lại toàn tâm lễ Phật, nên phủ chúng tôi chỉ tặng quà Tết cho các nhà, không mở tiệc. Trên dưới cũng khá thảnh thơi. Lão Quốc công về từ tối hai mươi tám. Lão nhân gia cũng thích yên tĩnh, nửa tháng này chắc sẽ ở trong phủ tịnh tu. Giờ này có lẽ cũng đang ở chỗ lão phu nhân."

Nói rồi, đi qua bức tường hoa rỗng. Phía sau bức tường, cây mai quất đang nở rộ. Lần đầu tiên đến khám bệnh, nhìn rừng mai này cô không có cảm giác gì đặc biệt. Giờ nhìn lại, trong lòng Khương Ly lại có chút xúc động.

Vào sân của lão phu nhân, quả nhiên nghe thấy một giọng nói già dặn, đầy nội lực vọng ra từ trong nhà, chính là Lão Quốc công Bùi Uyên.

"Quốc công gia, Lão phu nhân, Tiết cô nương đến."

Tiểu đồng thông báo một tiếng, ngay sau đó bà Vụ Văn bước ra đón. Khi Khương Ly bước vào, thấy Lão phu nhân Bùi và Lão Quốc công đang ngồi trên ghế đối diện chơi cờ. Bùi Yến mặc áo bào màu lam nhạt, đứng sau lưng Lão phu nhân làm quân sư. Thấy cô vào, Bùi Yến vẻ mặt nghiêm nghị, đứng sang một bên, nhường chỗ cho cô.

Khương Ly cúi người hành lễ. Lão phu nhân Bùi vươn tay về phía cô: "Đừng đa lễ, mau đến đây nói chuyện."

Lão Quốc công Bùi Uyên, tóc bạc, râu bạc, cũng mỉm cười nhìn cô: "Tiểu Thần y Tiết gia. Ta đã nghe danh con từ lâu, hôm nay gặp, rất tốt, rất tốt. Chỉ là nhìn gầy quá."

Lão phu nhân Bùi cười hỏi: "Ở Trường An đón Tết chắc quen rồi chứ. Ta vừa nghĩ đến con thì con đến. Phủ của ta chắc chắn không náo nhiệt bằng phủ của con, nhưng năm nay ta vui hơn mọi năm!"

Lão phu nhân Bùi so với tháng trước quả thực hồng hào, rạng rỡ hẳn: "Thứ nhất là y thuật của con giỏi, bệnh của ta đã đỡ được bảy, tám phần. Thứ hai là đứa cháu này của ta. Con không biết đâu, mười năm qua nó không năm nào đón Tết ở nhà. Năm nào cũng về môn phái tham gia cái gì mà đại hội võ thuật. Ngay cả khi đã làm quan, nó vẫn xin Bệ hạ nghỉ để đi..."

Lão phu nhân Bùi thở dài liên tục. Khương Ly nhìn Bùi Yến một cái, trong lòng không hề bất ngờ. Kể từ khi Bùi Yến giành quán quân ở đại hội võ thuật năm Cảnh Đức thứ ba mươi mốt, mỗi cuối năm sau đó chàng đều trở về sư môn. Và khi nhà họ Ngụy xảy ra chuyện vào năm Cảnh Đức thứ ba mươi ba, chàng cũng vì thế mà không ở Trường An.

Nghĩ đến đây, câu hỏi trong lòng Khương Ly càng nặng hơn. Chàng thậm chí còn không gặp cô lần cuối trước khi cô "chết", vậy dựa vào điều gì mà chàng lại biết thân phận của cô...