Xe ngựa phi nhanh qua cổng Chu Tước, mãi đến tận ngoài cổng Thừa Thiên mới dừng lại.

Quân cấm vệ canh cổng vừa thấy Hòa công công liền mở cửa thả vào. Hòa công công và một thái giám khác cầm đèn lồng đi trước, Khương Ly và Hoài Tịch theo sau, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.

Lối đi trong cung vừa dài vừa hẹp, tiếng bước chân của mấy người vừa nhanh vừa nặng nề. Cơn gió lạnh buốt cuốn theo những hạt tuyết đọng trên mặt đất, Khương Ly đan hai tay vào nhau trước người, ánh mắt nhìn về phía tây bắc Cấm cung, như thể xuyên qua những bức tường cao để thấy được An Ninh cung.

Cảnh Đức đế Lý Dụ đăng cơ năm hai mươi tuổi, nay đã sáu mươi. Tiêu Thanh Y là Vương phi mà ông cưới trước khi lên ngôi một năm, nay đã năm mươi tám tuổi. Hai người gắn bó với nhau từ thuở thiếu thời, tình cảm vô cùng sâu đậm. Năm Cảnh Đức đế đăng cơ, Tiêu Thanh Y đã hạ sinh cho ông một trưởng công chúa là Lý Huyên, sau này được phong hiệu Ninh Dương, rất được cả hoàng đế lẫn hoàng hậu yêu quý.

Đến năm thứ hai sau khi đăng cơ, để củng cố triều chính, Cảnh Đức đế lại nạp Cao Quỳnh Hoa – mẫu thân của Thái tử vào cung làm tần. Đến năm thứ ba, Thái tử Lý Mục chào đời. Sau đó, để mở rộng hậu cung, Cảnh Đức đế tiếp tục nạp thêm phi tần, sinh ra Túc Vương và hai công chúa Khánh Dương, Nghi Dương. Dù có bốn người con nhưng Cảnh Đức đế chỉ yêu thương Ninh Dương, hồi nhỏ thường bế nàng lên triều nghe chính sự. Ninh Dương mới năm tuổi, Cảnh Đức đế đã đích thân dạy nàng cưỡi ngựa bắn cung, đến năm mười bốn tuổi, võ công cưỡi ngựa của Ninh Dương đã đạt đến trình độ thượng thừa.

Năm Cảnh Đức thứ 14, loạn Tam vương bùng nổ, các nước biên giới cũng lăm le dòm ngó. Ngoài những lão tướng trấn thủ biên cương, Cảnh Đức đế có rất ít tướng tài có thể sử dụng. Bọn phản vương thừa cơ, thành Trường An lâm vào cảnh nguy khốn. Khi triều đình không còn tướng lĩnh nào để dùng, công chúa Ninh Dương mười lăm tuổi đã cắt tóc thề nguyện, cùng với Tiêu Luật, bấy giờ là thế tử An quốc công, ra trận.

Tuy tuổi còn trẻ nhưng cả hai anh em họ đều được lão An quốc công Tiêu Tuân chỉ dạy, họ dẫn theo hơn vạn binh lính Tiêu gia chiến đấu oanh liệt, cuối cùng đại bại quân chủ lực của Thanh Hà vương, chặn đứng ý đồ bao vây Trường An của hắn. Lần đầu lập chiến công, triều đình trong ngoài đều có lời đồn, nói rằng Ninh Dương công chúa có phong thái của Vĩnh Xương đế, lại được Cảnh Đức đế sủng ái nên rất có thể sẽ được lập làm Hoàng thái nữ.

Triều Cảnh Đức đã phải trả một cái giá cực lớn để dẹp loạn, ba năm sau đó, tàn dư của Tam vương vẫn ngoan cố chống cự, bốn bề giặc giã. Ninh Dương công chúa thường xuyên cùng Tiêu gia quân đi dẹp trừ tàn quân phản loạn. Nhận thấy thanh thế của nàng ngày càng lớn mạnh, năm Cảnh Đức thứ 17, nước Bắc Lương đã nung nấu ý đồ suốt ba năm cuối cùng cũng cất binh xâm lược Đại Chu...

Bấy giờ, Đại Chu sau ba năm nội loạn, phía nam có nước Tề sẵn sàng, phía đông có Phù Tang rục rịch, phía tây mười ba bộ tộc người Di cũng lộ ra vẻ hung tợn. Có thể nói là bầy sói vây quanh, tất cả đều chờ đợi Đại Chu suy yếu để chia nhau một miếng. Giữa lúc cả triều đình lo lắng, công chúa Ninh Dương một lần nữa xin xuất trận, nàng cùng Tiêu gia quân đi lên phía bắc để chống lại nước Lương.

Mặc dù trong triều có những tiếng nói phản đối, nhưng Cảnh Đức đế đã gạt bỏ mọi ý kiến, ban cho đội quân Tiêu gia danh hiệu "Chiêu Ninh", do Trưởng công chúa Ninh Dương làm soái, đại diện cho hoàng thất lên phía bắc chống giặc.

Bấy giờ, Tiêu hoàng hậu không đồng ý với hành động anh dũng của con gái, nhưng bà khuyên can không được. Mùa đông năm Cảnh Đức thứ 17, bà tiễn con gái rời Trường An. Lúc đó bà không ngờ rằng, Trưởng công chúa Ninh Dương một đi không trở lại, đầu năm Cảnh Đức thứ 19, khi nước Lương đã cúi đầu xin hòa, nàng đã bệnh chết trên chiến trường...

Không ai biết Trưởng công chúa Ninh Dương chết vì bệnh gì. Ngoài dân gian thậm chí còn có tin đồn nàng đã lén lút đàm phán với nước Lương, tương đương với việc thông đồng với giặc, chết không được vẻ vang. Ngay sau khi quan tài của nàng trở về Trường An và được chôn cất long trọng, Hoàng hậu Tiêu Thanh Y đã đoạn tuyệt với Cảnh Đức đế, chuyển từ Vị Ương cung của mình đến Gia Thọ cung cực kỳ lạnh lẽo ở Bắc Uyển. Bà đổi tên "Gia Thọ" thành "An Ninh", sống ẩn dật tại đó, không bao giờ gặp lại Cảnh Đức đế nữa.

Tiêu Thanh Y đã sống ẩn dật như thế suốt hai mươi năm. Dù trong mắt nhiều cung nhân, ngôi vị hoàng hậu của bà đã như hư không, nhưng chỉ cần Cảnh Đức đế chưa ban lệnh phế hậu, Tiêu Thanh Y vẫn là hoàng hậu của Đại Chu.

Khương Ly theo Hòa công công đi qua Gia Đức môn, rồi tiếp tục đến An Nhân môn. Lối đi đến An Nhân môn, từ khi tám tuổi nàng đã đi không biết bao nhiêu lần, nhưng sau sáu năm trở lại, trong lòng nàng lại có một hương vị khác lạ.

Sau An Nhân môn là Bắc Uyển của hoàng cung, nơi có những đình đài, lầu các đan xen đẹp mắt, bất kể xuân hạ thu đông cảnh sắc đều rất tuyệt vời. Tuy nhiên, nơi này chủ yếu là để hoàng gia yến tiệc, vui chơi, ngày thường chỉ có tiếng chim hót. Suốt hai mươi năm, cả Bắc Uyển chỉ có một chủ nhân là Tiêu hoàng hậu. An Ninh cung của bà nằm ở một nơi hẻo lánh và lạnh lẽo hiếm có ở Bắc Uyển.

Khi bước qua An Nhân môn, đập vào mắt là những lầu các được trang trí bằng tuyết. Đi thêm nửa nén hương về phía tây bắc, qua Lâm Hồ điện và Hàm Trì điện, những bức tường đỏ loang lổ và cánh cổng cung điện quen thuộc đã hiện ra trước mắt.

Khương Ly có chút ngẩn ngơ. Hòa công công đi trước nàng thở dốc, hạ giọng nói: "Tối nay thật phiền đại tiểu thư. Hoàng hậu nương nương tính tình quái gở, không thích người hầu nói nhiều, lát nữa cô vào chỉ việc khám bệnh, nhớ ít lời ít tiếng thôi nhé."

Khương Ly hiểu rất rõ thói quen của hoàng hậu, liền khẽ khàng đáp lời.

Hòa công công lại nói: "Hoàng hậu nương nương có bệnh đau thắt tim, tối nay cơn đau tăng nặng, nữ y bên cạnh cũng không có cách nào. Các thái y ở Thượng Dược cục và Thái y thự đều đến bắt mạch, nói thẳng là có chút nguy hiểm, bảo bây giờ thuốc thang không có tác dụng lớn, muốn cứu cấp thì phải dùng kim châm. Nữ y bên cạnh nương nương tay nghề chưa đủ nên không dám ra tay, tối nay tất cả trông cậy vào cô đấy."

Khương Ly mím chặt môi: "Thần nữ sẽ cố gắng hết sức."

Nói chuyện một lúc thì đến trước An Ninh cung. Nội thị mở cổng cung điện, Hòa công công chạy nhanh vào chính điện. Cửa điện mở hé, trong điện có ba người đứng. Thái y lệnh Kim Vĩnh Nhân đứng giữa, bên cạnh ông là hai người đàn ông trung niên mặc quan phục thái y. Một người trong số đó, với cặp lông mày rậm và dáng người cao gầy, chính là Chu Toản mà Khương Ly và Hoài Tịch đã nhắc đến.

Hòa công công vội vàng bước vào: "Kim thái y, tình hình của nương nương bây giờ thế nào rồi?"

Kim Vĩnh Nhân cùng mấy người khác đều lộ vẻ hoảng hốt, chắp tay: "Đã dùng thuốc thang, cũng chỉ cách châm cứu và ngải cứu, nhưng hai vị nữ y châm xong dùng xong rồi mà cơn đau tim của nương nương vẫn chưa thuyên giảm. Xem ra phải nhờ cô Tiết xem có cách nào không."

Nói rồi Kim Vĩnh Nhân gật đầu với Khương Ly, Khương Ly cũng hơi cúi người. Hòa công công nghe vậy không chờ đợi nữa, lập tức đi về phía tẩm điện phía sau: "Cố cô cô, Tiết đại tiểu thư đến rồi!"

Bước vào tẩm điện, trên chiếc giường gỗ chạm khắc ở phía bắc, Tiêu Thanh Y tóc bạc trắng đang cuộn mình trên giường, mặt đầm đìa mồ hôi. Bà mặc chiếc áo mỏng, cánh tay và ngực lộ ra có dấu vết của ngải cứu. Cuối giường có hai bà già tóc hoa râm đứng, dưới đất trước giường, hai nữ y trong cung vẻ mặt kinh hoàng đang run rẩy quỳ gối. Thấy Hòa công công dẫn người đến, hai nữ y lộ ra vẻ hy vọng, còn hai bà già thì nhìn Khương Ly với ánh mắt sắc bén.

Ánh mắt Khương Ly chạm vào hai người rồi nhanh chóng tách ra. Nàng vừa cởi áo choàng vừa quan sát sắc mặt của hoàng hậu: "Xin hai vị ma ma giúp hoàng hậu nương nương nằm thẳng ra, không thể cuộn tròn, cũng xin hai cô nương này lui xuống."

Thấy nàng ra lệnh dứt khoát như thể người bệnh trước mắt chỉ là một phụ nữ bình thường chứ không phải hoàng hậu một nước, mắt Bội Lan lóe lên vẻ ngạc nhiên. Sự do dự chỉ thoáng qua, bà liền ra lệnh: "Các ngươi lui xuống đi."

Hai nữ y khoảng hai mươi tuổi như được đại xá, lập tức xách hòm thuốc của mình vội vàng đi ra. Bội Lan vén chăn, nhanh chóng giúp Tiêu hoàng hậu nằm thẳng. Khương Ly đưa áo choàng cho Hoài Tịch, cúi người lên bắt mạch. Đầu ngón tay nàng đặt trên cổ tay hoàng hậu một lúc, rồi áp tai lắng nghe tiếng thở dốc của bà. Cuối cùng, nàng lấy hòm thuốc ra, lấy túi kim châm, định châm kim ngay lập tức.

Bội Lan nhìn mà giật mình: "Tiết cô nương, cô..."

Khương Ly không thèm nhìn bà: "Xin ma ma cởi bớt tất cho hoàng hậu nương nương."

Bội Lan nhìn Khương Ly một lúc, vẫn làm theo. Một ma ma khác là Trạch Lan thấy vậy, do dự một chút rồi nói: "Tiết cô nương, nương nương chúng ta..."

"Lúc nương nương mới phát bệnh, có phải là đau từ ngực sang lưng, sau đó đến sườn không? Buổi chiều thì bồn chồn khó chịu, sau bữa tối thì nôn mửa, miệng có nhiều nước dãi, đến canh hai thì đau thắt tim dữ dội?"

Khương Ly vừa chọn kim vừa hỏi, giọng nói bình tĩnh, vẻ mặt điềm đạm, không hiểu sao lại khiến người ta tin tưởng.

Trạch Lan vội vàng gật đầu: "Đúng, đúng thế! Hoàn toàn là như vậy!"

Khương Ly không nói thêm gì nữa, cúi người tới, châm vào hai huyệt Thái Âm, Quyết Âm, mỗi huyệt sâu năm phân. Hoàng hậu đau đớn, tiếng thở dốc càng tăng, người cũng vô thức giãy giụa. Khương Ly giữ chặt cổ chân bà và nói: "Xin ma ma giữ chặt hoàng hậu nương nương. Thần nữ muốn hai huyệt này chảy máu, lúc này bà ấy sẽ phải chịu đau."

Trạch Lan vội vàng tiến lên giúp đỡ. Bội Lan nhìn Khương Ly một cách sâu sắc trong hai giây, mím môi không nói gì thêm.

Khương Ly lại châm sâu thêm một phân. Một giọt máu đen kịt trào ra, nàng rút kim, xoa bóp kinh mạch từ mắt cá chân đến đầu gối. Hai giọt máu đen càng lúc càng lớn, cuối cùng chảy xuống theo da thịt.

Khương Ly lau sạch máu đen, lại nói: "Xin ma ma cởi áo ngực của nương nương, chuẩn bị Quát Lâu, Hại Bạch, Quế Chi, Chỉ Xác, Xích Thạch Chi, Tế Tân, Đan Sâm, Xuyên Khung mỗi loại hai tiền sắc thành thuốc thang. Ngoài ra, xin ma ma cho thêm hai chậu than củi vào trong điện."

Khương Ly hành động dứt khoát. Bội Lan vừa cởi áo của hoàng hậu, nàng đã châm kim xong. Thấy nàng ra tay vừa nhanh vừa ổn định, trái tim lo lắng của Bội Lan cũng yên tâm được hai phần. Trạch Lan vội vàng đáp lời, dẫn Hòa công công đi ra ngoài điện.

Kim Vĩnh Nhân cùng mấy người khác vẫn đang chờ đợi. Thấy hai người đi ra, vội vàng tiến lên đón: "Công công, Tiết cô nương xem thế nào rồi?"

Hòa công công lau mồ hôi trên mặt, lúc này mới hoàn hồn: "Sau khi Tiết cô nương bắt mạch, đã biết nương nương phát bệnh như thế nào rồi. Bây giờ đã bắt đầu chữa trị. Ta cũng không hiểu, tóm lại là trước tiên là lấy máu, sau đó tiếp tục châm kim, còn phải chuẩn bị thuốc và thêm than củi. Trông có vẻ có đầu có đuôi, không hề hoảng loạn, chắc là đã có tính toán trong lòng rồi. Ta phải đi chuẩn bị đây. Để cho chắc chắn, ba vị thái y vẫn nên đợi thêm một chút."

Hòa công công nhanh chóng rời đi. Kim Vĩnh Nhân và hai người kia không dám đi lung tung, chỉ có thể chờ đợi trong điện. Nhưng Kim Vĩnh Nhân lúc này đã khẽ thở phào, nhìn Chu Toản và Nghiêm Hành Khiêm: "Ta đã nói rồi, Tiết đại tiểu thư này nhất định có cách. Những phương thuốc mà nàng kê khi khám bệnh từ thiện, các vị cũng đều đã xem rồi. Thuật châm kim của nàng e rằng còn trên cả chúng ta."

Nghiêm Hành Khiêm gật đầu. Chu Toản bên cạnh không biết nghĩ gì, ánh mắt u uất nhìn về phía tẩm điện.