Yên Khang phường nằm sát với Hưng Hóa phường. Xe ngựa qua kênh Thanh Minh là vào Yên Khang phường, đi thêm hai khắc nữa về phía tây là tới ngõ Phù Dung.

Ngõ Phù Dung nằm gần Tây thị, là một con phố trà và rượu nổi tiếng gần xa. Suốt cả con phố từ đầu đến cuối đều là quán trà, quán rượu, cờ rượu cờ trà bay phấp phới, mỗi nơi một vẻ. Dù không nhộn nhịp như Tây thị, nhưng khi hoàng hôn buông xuống, cả con phố cũng xe cộ tấp nập, khách ra vào không ngớt.

Khi trời gần đến giữa trưa, các cửa hàng vẫn còn hơi vắng vẻ. Xe ngựa của họ Tiết dừng ở đầu ngõ, Khương Ly dặn Trưởng Cung chờ trên xe ngựa, còn mình thì dẫn Hoài Tịch đi vào con hẻm phía sau của ngõ Phù Dung.

Hẻm phía sau vừa hẹp vừa quanh co. Hai người chủ tớ dừng lại trước cửa sau của một quán rượu tên là "Trác Linhu". Hoài Tịch tiến lên gõ cửa, tiếng "cốc cốc" có nhịp điệu vang lên hai lần, một tiếng bước chân nhanh nhẹn vọng lại.

Cánh cửa mở ra, một cô gái mặc áo gấm với khuôn mặt trái xoan vui mừng nhìn Khương Ly: "Cô nương đến rồi!"

"Tam nương, đã lâu không gặp," Khương Ly cười nói.

Thích Tam nương nhường cửa: "Cô nương vào nhanh đi!"

Khương Ly và Hoài Tịch bước vào sân, Thích Tam nương đóng cửa lại, rồi dẫn hai người đi lên tầng hai của hậu viện. Khi đã vào trong phòng trên lầu, Thích Tam nương mới nói: "Suốt nửa năm nay tôi cứ nhớ cô nương mãi, hôm nay cô nương cuối cùng cũng đến rồi."

Thích Tam nương năm nay hai mươi bảy tuổi, làn da hơi ngăm, ngũ quan thanh tú, đặc biệt là đôi mắt rất có thần. Thêm vào dáng người gầy gò khỏe khoắn, giọng nói đầy sức sống, bà toát lên vẻ anh khí bừng bừng. Bà vừa pha trà vừa đánh giá Khương Ly từ trên xuống dưới: "Sao cô nương lại gầy đi thế này? Phủ họ Tiết đối xử với cô nương không tốt sao?"

Khương Ly cười nhận chén trà: "Không có chuyện đó đâu, chắc Tam nương lâu rồi không gặp nên mới thấy tôi gầy đi thôi."

Hoài Tịch cũng nói: "Họ Tiết không đối xử tệ với cô nương, nhưng cũng không thân thiết. Tuy nhiên, điều này cũng tốt, cô nương những ngày này thường xuyên ra ngoài khám bệnh, có lẽ là bận rộn. Tam nương chắc cũng biết bây giờ cô nương đã nổi danh ở Trường An rồi."

Thích Tam nương cười vang: "Biết chứ, biết chứ, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của cô nương mà."

Khương Ly cũng đang quan sát bà: "Trông bà có vẻ nửa năm nay bệnh không tái phát."

Thích Tam nương từng mắc bệnh ung nhọt (thạch lựu phiên hoa sang), trong thời đại này, đây là một căn bệnh nan y. Nhưng may mắn thay bà đã gặp được Khương Ly. Khương Ly đã chữa bệnh cho bà suốt ba năm, là ân nhân cứu mạng của bà. Nghe Khương Ly nói, bà vội vàng đáp: "Không tái phát nữa. Những phương thuốc cô nương để lại, nửa năm nay tôi vẫn dùng ngắt quãng, không còn cảm thấy khó chịu nữa."

Vừa dứt lời, bà bỗng lo lắng: "Vậy hôm nay cô nương đến đây, có phải gặp chuyện gì không hay không? Hai vị thái y mà cô nương dặn dò trước kia, tôi vẫn cho người theo dõi họ đấy."

Khương Ly nhấp một ngụm trà: "Tiểu sư phụ gần đây có đến không?"

Thích Tam nương lắc đầu: "Các chủ chỉ phái người truyền lời, chứ không đích thân đến."

Khương Ly liền đặt chén trà xuống và nói: "Chuyện của nhà họ Tần, tiểu sư phụ và Tam nương chắc đều đã biết. Vụ án mạng của họ Tần đã kết thúc, nhưng giờ Vệ Cung ty lại bám riết không tha. Vả lại, Vệ Cung ty có quyền lực đặc biệt do bệ hạ ban cho, cũng không lằng nhằng phức tạp như Đại Lý Tự, vì vậy, cuộc điều tra của Vệ Cung ty đã vượt lên trước Đại Lý Tự. Tần Đồ Nam có thói quen lưu lại thư từ và công văn, lại không giấu trong phủ của mình, phần lớn là giấu trong biệt viện ở bên ngoài. Lúc nãy tôi vừa đến một biệt viện của nhà họ Tần ở ngõ Hòe Hoa, vừa đến nơi thì đã thấy người của Vệ Cung ty đã nhanh chân hơn một bước."

Sắc mặt Thích Tam nương khẽ biến đổi: "Chẳng lẽ họ Tần đó thật sự đã lưu lại manh mối về vụ án năm xưa?"

Khương Ly khẽ nhíu mày: "Cũng chưa chắc chắn, nên tôi không muốn bà và tiểu sư phụ mạo hiểm quá. Nhưng có Vệ Cung ty ở đó, chúng ta cũng không thể chỉ đứng nhìn được."

Thích Tam nương tên thật là "Tĩnh Thu", nhỏ hơn Thẩm Thiệp Xuyên một tuổi. Cha bà là Thích Minh Triết, chủ sự Tư thủy bộ Công bộ, từng làm việc dưới trướng Thẩm Đống. Năm đó, sau khi sông Lạc vỡ đê, cả Tư thủy bộ và Đô thủy giám đều bị điều tra. Thích Minh Triết được Thẩm Đống một tay nâng đỡ, đương nhiên cũng bị gán tội. Mà Thích Minh Triết là người duy nhất đã kêu oan cho Thẩm Đống và thà chết không nhận tội trạng.

Thẩm Đống không thoát khỏi kết cục phải chết, một quan nhỏ thân phận thấp kém như Thích Minh Triết tự nhiên càng là cá nằm trên thớt. Ông và vài tên tội thần tham nhũng thật sự bị phán chém đầu, gia quyến cũng bị đày đi biệt xứ. Mẹ và anh trai của Thích Tĩnh Thu chết trên đường lưu đày, còn bà thì được Thẩm Thiệp Xuyên, người đã trốn khỏi Trường An, cứu sống.

Sau này Thẩm Thiệp Xuyên thành lập Thương Lang các, Thích Tĩnh Thu cũng theo ông ở lại chốn giang hồ. Bà có ý muốn ẩn danh, nên bảo người trong các gọi mình là "Thích Tam nương". Khi Thẩm Thiệp Xuyên bị triều đình và võ lâm truy nã gắt gao, cần một người tâm phúc ở Trường An để truyền tin tức và theo dõi động thái của kẻ thù, Thích Tĩnh Thu, người từ nhỏ đã lớn lên ở quê nhà黔 châu, liền đến Trường An. Mẹ bà rất giỏi nấu rượu, sau khi trở về Trường An, bà đã mở quán rượu này, đến nay đã được chín năm.

Sáu năm trước, khi Thẩm Thiệp Xuyên cứu Khương Ly, Thích Tĩnh Thu cũng là người hỗ trợ. Sau đó, Khương Ly dưỡng thương ở Thương Lang các, Thích Tĩnh Thu bỗng nhiên mắc bệnh vú. Khương Ly biết tin liền mời bà trở lại Thương Lang các, tận tâm chăm sóc trong hai năm, chữa khỏi căn bệnh nan y cho bà. Có ân cứu mạng, lại có tình giúp đỡ, thêm vào đó hai người đều muốn rửa oan cho người thân, vì thế càng thêm quý mến nhau.

Thích Tam nương nhíu chặt mày: "Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cho người đi điều tra biệt viện của họ Tần, rồi gửi tin cho các chủ."

Khương Ly gật đầu: "Nếu để Diêu Chương nhanh chân hơn, hắn sẽ không để tiểu sư phụ toại nguyện đâu."

Thích Tam nương thở dài: "Vệ Cung ty, thật đáng tiếc. Phủ quan lại bình thường còn có thể sờ soạng một chút, Vệ Cung ty luôn có quy củ nghiêm ngặt, hoặc là hành tung khó lường, hoặc là canh gác trong cung. Hồi đó theo dõi Diêu Hiến cũng đã tốn rất nhiều công sức."

Khương Ly an ủi: "Chuyện này không phải một sớm một chiều. Tam nương không cần vội."

Thích Tam nương cười chua chát: "Đúng vậy, dù sao cũng đã nhiều năm trôi qua rồi, cũng không vội vã gì. Những kẻ đáng chết đều đã chết, còn sót lại một Tần Đồ Nam, vốn dĩ phải chết từ sớm, nhưng những năm sau này, tính cách các chủ thay đổi, lại không vội vã đòi mạng hắn nữa. Nhưng tiếc thay, chúng ta còn chưa làm gì thì nhà họ Tần đã tự gặp rắc rối. Giờ đây, điều tra cũng chỉ là để làm sáng tỏ những uẩn khúc chưa rõ năm xưa, xem còn có kẻ nào lọt lưới hay không mà thôi."

Nói xong, bà đứng dậy đi đến tủ dưới cửa sổ phía tây: "Những chuyện này các chủ không cho cô nương quản, cô nương biết được gì thì cứ báo cho tôi một tiếng là được. Còn về chuyện của cô nương, tôi đã có chút phát hiện."

Bà lấy ra hai bức thư từ ngăn kéo đã khóa: "Cô nương xem đi."

Khương Ly nhận lấy và mở ra, lập tức vẻ mặt nghiêm nghị. Sau khi đọc lướt qua những gì ghi trên giấy, nàng khẽ nói: "Bạch Kính Chi có qua lại với Uông Trọng Kỳ. Ông Uông này là tâm phúc của Đoàn quốc công."

Thích Tam nương gật đầu, lại nói: "Nhà họ Uông đã mời Bạch thái y khám bệnh hai lần, nhưng theo tôi biết thì nhà họ Uông không có phụ nữ và trẻ con ốm đau, đây là điểm bất thường. Vốn muốn moi ra chút gì đó từ phủ hắn, nhưng nhân khẩu trong phủ hắn lại quá đơn giản, vợ con đều ở quê nhà Ích châu, không biết là đang phòng bị chuyện gì. Còn về Chu Toản, hắn kiêm chức Thị Ngự y của Thượng Dược cục, ngày thường luôn tuân thủ quy củ, trông không có gì kỳ lạ. Con trai độc nhất của hắn đang học ở thư viện Bạch Lộ Sơn, tương lai chắc sẽ có một tiền đồ xán lạn."

Khương Ly hiểu ra, sau khi cảm ơn, thấy trời không còn sớm, liền xin cáo từ.

Rời khỏi con hẻm phía sau và lên xe ngựa, Trưởng Cung nhẹ nhàng vung roi, đi thẳng đến Bình Khang phường. Khương Ly suốt đường đi đều trầm tư suy nghĩ. Khi xe ngựa dừng trước cửa phủ họ Tiết, nàng còn chưa kịp đứng dậy, đã nghe thấy giọng nói của Cửu Tư đột ngột vang lên:

"Cô nương về rồi!"

Khương Ly vén rèm nhìn ra, quả nhiên thấy Cửu Tư một người một ngựa đang đợi ở cửa. Anh ta thúc ngựa tiến lên nói: "Lại phải làm phiền cô nương giúp đỡ rồi, Tần Vận không xong rồi..."