"Đại tiểu thư, hỏi rõ rồi ạ!"

Đêm đã khuya, xe ngựa của Tiết thị đỗ ở góc phố cách Tần phủ không xa. Trường Cung chạy vội về, nói: "Nghe nói buổi chiều Củng Vệ Ty và Đại Lý Tự cùng đến Tần phủ, hai nha môn lại lục soát trong phủ một lần nữa, đặc biệt là phòng cũ của Tần Đồ Nam và Trích Tinh lầu. À đúng rồi, còn cả kho trong phủ và viện của mấy vị dì. Ngoài các dì ra, những quản sự ở trong phủ hơn mười bốn năm cũng đều bị đưa đi, cả mẹ Trình cũng bị đưa đi rồi."

Khương Ly ẩn mình trong bóng tối, lạnh lùng hỏi: "Bùi đại nhân cũng tới sao?"

Trường Cung đáp: "Đúng vậy. Nghe nói Bùi đại nhân và Diêu Chỉ huy sứ cùng dẫn người tới. Tuy nhiên chủ yếu là người của Củng Vệ Ty lục soát. Tang lễ trong phủ vẫn chưa xong, người hầu ai nấy đều lo sợ. Không biết Củng Vệ Ty rốt cuộc đang tìm cái gì, nhưng tiểu tử giữ cửa nói, lúc mấy vị dì bị áp giải đi, nghe thấy dì hai hay dì ba gì đó có nhắc đến 'tiền trang', hắn cũng không rõ lắm."

Khương Ly trong lòng "thịch" một tiếng: "Những người khác trong Tần phủ bây giờ thế nào?"

Trường Cung thở dài: "Ai cũng sợ hãi. Nhiều người đã bắt đầu tính chuyện tìm chỗ nương thân khác hoặc chuẩn bị thu dọn đồ đạc bỏ trốn rồi."

Khương Ly trầm mặc một lát: "Được rồi, về phủ trước đã."

Trường Cung nhảy lên càng xe, roi ngựa vung lên, xe chạy về phía Bình Khang phường ở phía Đông thành.

Bánh xe kêu lạch cạch, Hoài Tịch hạ giọng nói: "Cô nương, đây là ý gì? Nếu không tìm được chứng cứ xác thực, không thể nào lại gây ồn ào như vậy chứ? Chuyện này cũng gần như là tịch thu nhà rồi. Các dì và quản sự ở trong phủ mười bốn năm, đây là muốn tra hỏi chi tiết về tiền trang Khai Nguyên và sự cấu kết với Tần Đồ Nam sao?"

Ngoài cửa sổ, gió lạnh rít lên. Khương Ly càng nghĩ, lòng càng nặng trĩu: "Vụ án cũ của Thẩm gia năm đó, trên mặt nổi, cả nhân chứng và vật chứng đều đã chắc chắn như đinh đóng cột. Vì vậy, Thẩm đại nhân dù thà chết không nhận tội cũng không ảnh hưởng đến phán quyết cuối cùng. Vật chứng quan trọng nhất chính là khoản tang vật hai vạn lạng bạc. Về phần nhân chứng, có hai người tố cáo Thẩm đại nhân tắc trách, còn hai chủ sự của Bộ Công thì làm chứng rằng các văn bản về việc đắp đê sông Lạc của Thẩm đại nhân không nghiêm ngặt như trước, coi như là củng cố lời buộc tội của hai tên tội phạm chính là Từ Tinh và Khâu Trừng. Sau đó, bốn người này đều chết dưới tay tiểu sư phụ. Trước khi chết, họ đều đã khai rằng, hoặc là vì có vụ án lớn, để tự bảo vệ mình và thoát tội, hoặc là có thù hằn cũ với Thẩm đại nhân, nhân cơ hội trả thù."

Hoài Tịch hừ một tiếng: "Vậy thì bọn họ chết không oan!"

Khương Ly lại nói: "Tội phạm chính Khâu Trừng và Từ Tinh cấu kết với nhau không có gì sai, và cả hai đều bị phán tội tru di tam tộc, không thể truy cứu thêm. Sau này ta nghĩ kỹ, lỗ hổng lớn nhất trong vụ án cũ chính là hai vạn lạng bạc tang vật kia. Con người có thể nói dối, nhưng vật chứng chặt chẽ thì lại rất khó. Về khoản bạc này, nhân chứng và vật chứng năm đó cũng khá đầy đủ. Tức là, ông chủ của tiền trang Khai Nguyên, Hàn Húc Thanh, hoặc là bị lừa, hoặc là ông ta đã nói dối. Ban đầu ông ta là một trong những điểm đột phá, nhưng đáng tiếc, nửa năm sau khi vụ án của Thẩm gia được định, Hàn Húc Thanh đã bệnh chết ở nhà."

Sáu năm trước, sau khi biết người cứu mình lại là Thẩm Độ, Khương Ly đã để tâm đến vụ án cũ của Thẩm gia. Lần này trở về Trường An, mặc dù Thẩm Độ không có ý nhờ nàng giúp đỡ, nhưng nàng sao có thể khoanh tay đứng nhìn?

Nghe nàng nói, Hoài Tịch hỏi: "Bệnh chết? Sao cũng trùng hợp như vậy? Năm đó các chủ không có cách nào trở về Trường An, nếu có thể bắt người này về hỏi kỹ chắc chắn sẽ có manh mối. Vậy còn người nhà của Hàn Húc Thanh thì sao?"

Khương Ly nói: "Có một người vợ, có một con gái. Sau khi Hàn Húc Thanh chết, hai mẹ con họ đã mang quan tài về quê nhà của Hàn Húc Thanh ở Thương Châu. Tiểu sư phụ nhiều năm trước đã đến đó một lần, nhưng hai mẹ con cô quả phụ đó không biết gì cả. Tiểu sư phụ không thể xác định vai trò của Hàn Húc Thanh, nên cũng không làm gì hai mẹ con họ."

Hoài Tịch vội nói: "Người chết đèn tắt, nhưng nếu số bạc đó là bị vu oan, thì chắc chắn không phải việc của một mình Hàn Húc Thanh. Kể cả ông ta bị lừa, vậy ai đã bày ra cái bẫy này?"

"Số bạc đó được gửi vào năm trước, điều này cho thấy có người đã chuẩn bị sẵn đường lui từ sớm. Nếu chuyện tham nhũng bị vỡ lở, Thẩm đại nhân sẽ là kẻ thế mạng lớn nhất. Theo lẽ thường, người chọn Thẩm đại nhân làm vật tế thần, thì chắc chắn có thù oán với Thẩm đại nhân. Nhưng Thẩm đại nhân làm quan thanh liêm, không kết oán với ai. Nếu nói ông ấy cản đường ai, thì đó chính là Từ Tinh. Nhưng Từ Tinh lại bị bại lộ nhanh hơn cả Thẩm đại nhân, hắn không có lý do gì để kéo Thẩm đại nhân xuống nước, cũng chưa từng nghe nói hắn có tư oán gì với Thẩm đại nhân."

Khương Ly nói đến đây, giọng trở nên nặng nề: "Điều kỳ lạ còn hơn cả thế. Vụ án đó, tất cả quan lại từ trên xuống dưới đều tham lam, nhưng hai vạn lạng tang vật kia lại sớm được gửi vào tiền trang Khai Nguyên, hơn nữa còn dưới tên của Thẩm đại nhân. Điều này có nghĩa là kẻ đứng sau không có tài sản để tham, đã không có lợi lộc gì, vậy cái bẫy này chỉ là được bày ra cho một mình Thẩm đại nhân sao?"

Hoài Tịch cũng thấy mơ hồ: "Nhưng... bọn họ làm sao biết được khi nào chuyện tham nhũng sẽ bị bại lộ? Nếu đê không vỡ, mà Từ Tinh và những người khác che giấu tốt, mười năm, tám năm cũng không bị phát hiện thì sao? Chuyện này quá mâu thuẫn. Chắc các chủ cũng không thể hiểu được, nên mới dứt khoát giết chết từng kẻ đồng phạm để xong chuyện!"

Trong đầu Khương Ly cũng đầy sương mù: "Những vụ án mạng thông thường, có thể phân tích bằng hận thù, tình yêu, công danh, tiền tài. Nhưng trên đời này còn nhiều chuyện khác, có thể là một âm mưu phức tạp hơn, nhưng cũng có thể chỉ là một sự trùng hợp đơn giản nhất, và theo thời gian khó mà làm sáng tỏ. Nhưng dù Thẩm đại nhân bị hãm hại vì lý do gì, hai vạn lạng bạc này vẫn là mấu chốt. Từ Tinh và những người khác là tội phạm chính, lời khai của họ vốn không thể tin hoàn toàn. Nếu chứng minh được hai vạn lạng bạc đó là do người khác vu oan, thì Thẩm đại nhân sẽ được giải oan mà không cần đánh đã tự thua!"

Hoài Tịch nghe mà lòng trào dâng: "Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Khương Ly cũng không có câu trả lời, nhưng trong đầu nàng lại hiện lên cảnh Bùi Yến và Diêu Chương đi cùng nhau lúc nãy. Thấy nàng không nói gì, Hoài Tịch lại nói: "Chúng ta có thể nghĩ được, thì Diêu Chương kia chắc chắn suy tính còn rõ ràng hơn chúng ta. Nếu hắn phát hiện ra manh mối quan trọng, hắn tuyệt đối không để nó bị lộ ra."

Nói đến đây, Hoài Tịch ngứa ngáy: "Hay là nô tỳ đi Củng Vệ Ty thám thính?"

Khương Ly chần chừ: "Nha môn của Củng Vệ Ty ở trong cung cấm. Chỉ huy sứ Diêu Chương được cha hắn truyền dạy, là một trong những cao thủ hàng đầu trong triều. Các võ vệ ở đó cũng giỏi hơn nhiều so với đám công tử con nhà quyền quý ở Kim Ngô Vệ. Một mình con đi quá mạo hiểm."

Khương Ly nói rất nghiêm túc, nhưng Hoài Tịch không sợ: "Người của Củng Vệ Ty có giỏi đến đâu cũng phải ăn uống ngủ nghỉ chứ? Chẳng phải ở đó cũng có nhiều công tử con nhà quan sao? Lục công tử đang làm việc ở đó kìa! Nô tỳ có thể đi vào trước khi trời sáng, lúc bọn họ đa phần đang ngủ. Nô tỳ còn có thể dùng mê hương, mà nô tỳ chạy cũng nhanh. Cho dù bị phát hiện, chỉ cần không bị tóm là được."

Khương Ly mím chặt môi: "Ta vẫn không yên tâm."

Trong xương Hoài Tịch vẫn là tính tình giang hồ. Trong mắt nàng, con cháu triều đình không giỏi giang đến thế, nhưng thấy Khương Ly không đồng ý, nàng đành nói: "Vậy... tìm Bùi đại nhân có tác dụng không?"

Khương Ly không biết nghĩ đến điều gì, lạnh nhạt nói: "Chuyện này rất quan trọng, ta không thể nói thẳng với hắn."

Hoài Tịch sốt ruột gãi đầu: "Cũng đúng. Bùi đại nhân đường đường là Đại Lý Tự thiếu khanh, không thể giúp một tiểu ma đầu giang hồ tra án. Hơn nữa, cô nương đột nhiên quan tâm đến vụ án của Thẩm gia, cũng thật kỳ lạ."

Khương Ly bình tĩnh lại: "Ngày mai hãy xem động tĩnh của tiền trang Khai Nguyên trước đã."

Về đến Doanh Nguyệt Lâu đã là canh hai. Khương Ly tắm rửa thay quần áo rồi nằm xuống.

Nàng bận rộn cả ngày, khá mệt mỏi. Nửa đầu đêm ngủ rất ngon, nhưng đến nửa sau đêm, giấc mơ trở nên hỗn loạn.

Trong mơ lại trở về thư viện Bạch Lộ Sơn. Trước mắt nàng là khuôn mặt tuấn tú, vui vẻ của Ngụy Dương.

"Muội muội không cần lo lắng, mới chỉ là vòng thứ hai thôi. Bùi ca ca đã nói với ta rằng ta có thể vào đến vòng thứ tư. Ta có nắm chắc phần thắng! Đợi đến vòng thứ tư thật, Bùi ca ca cũng nên trở về rồi. Ta đã gom được rất nhiều câu hỏi để hỏi huynh ấy."

Ngụy Dương mặt mày hớn hở, mặc một chiếc áo gấm màu đen thêu họa tiết trúc bạc, vóc dáng cao ráo, thanh nhã. Ngũ quan của hắn thanh tú, thân hình cũng khá cao, rất nổi bật trong số những người cùng tuổi. Trước đây hắn đờ đẫn, khờ khạo, ánh mắt luôn mang vẻ ngây dại, ngu ngốc. Nhưng bây giờ hắn đã theo Bùi Yến học tập hơn một năm, đôi mắt đen sâu thẳm đã có ánh sáng như đá quý.

Dù nhìn kỹ vẫn không lanh lợi bằng người bình thường, nhưng đợi đến khi bệnh cũ của hắn khỏi hẳn, không biết sẽ chiếm được trái tim của bao nhiêu tiểu thư ở Trường An. Khương Ly mừng cho hắn, nhưng không có Bùi Yến ở đây, nàng lại không thông võ học, nàng vẫn không yên tâm chút nào: "Nhưng mà, huynh trưởng, có những người trong số họ đã học võ từ nhỏ..."

Ngụy Dương khẽ hừ: "Tin ta đi muội muội, trước khi Bùi ca ca đi ta đã hỏi huynh ấy rồi, chỉ cần ta làm theo lời huynh ấy nói, không mấy ai là đối thủ của ta đâu. Vòng đầu chỉ là thử tài nhỏ, vòng sau ta phải cho bọn họ xem công phu thật! Muội muội, ta đã nhịn một năm rồi, muội đừng lo nữa! Bỏ lỡ năm nay, chẳng phải ta lại phải đợi một năm nữa sao?"

Nhìn vẻ mặt tha thiết của Ngụy Dương, Khương Ly không nói được lời ngăn cản. Chỉ đến khi trời tối, nàng lại lén ra khỏi cổng thư viện, nhìn về phía con đường lên núi. Nhưng lại một lần nữa đợi đến khi trời tối, vẫn không thấy bóng dáng của Bùi Yến.

Cảnh tượng chuyển, Khương Ly đang ngồi trong học đường, trên bàn đặt một bài thi toán. Rõ ràng đều là những đề bài quen thuộc, nhưng trong giấc mơ này, Khương Ly nhìn những chữ đen trên nền giấy trắng, tay cầm bút run rẩy, không giải được một câu nào. Trên đầu nàng dường như treo một thanh đao sắp rơi xuống, nỗi sợ hãi tột cùng cũng khiến nàng nghẹt thở...

"Khương Ly! Xảy ra chuyện rồi, Ngụy Dương xảy ra chuyện rồi!"

"Hắn bị điên rồi, hắn ngã xuống Vách đá Thanh Vân! Muội mau đi đi!"

Thanh đao sợ hãi rơi xuống, lòng Khương Ly co thắt lại. Nàng run rẩy, ý thức được đây là mơ, nhưng nàng vẫn chạy như bay về phía Vách đá Thanh Vân, không thể nào tỉnh lại được.

Con đường dẫn đến Vách đá Thanh Vân đầy rẫy những bóng ma kỳ quái, và nàng biết mình sắp nhìn thấy điều gì. Nàng không muốn nhìn, nàng một chút cũng không muốn nhìn...

"Cô nương! Cô nương tỉnh dậy đi!"

Cú lay mạnh đột ngột kéo Khương Ly ra khỏi cơn ác mộng. Nàng đột nhiên mở mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt lo lắng của Hoài Tịch: "Cô nương sao vậy? Thấy cô mồ hôi đầm đìa mà không tỉnh lại được, gặp ác mộng sao?"

Khương Ly thở dốc, lau mồ hôi trên trán: "Mắc kẹt trong mơ rồi. Giờ là lúc nào?"

Hoài Tịch cũng lau mồ hôi cho nàng: "Đã giờ Mão rồi."

Hôm nay còn có buổi khám bệnh từ thiện. Khương Ly vội vàng ngồi dậy. Lòng nàng vẫn còn căng thẳng, cho đến khi thu dọn xong xuôi và ngồi lên xe ngựa đến chùa Quang Phúc, cảm giác bất an kia mới tan đi cùng với cơn gió lạnh buổi sáng.

Đến ngoài chùa Quang Phúc, hàng người chờ khám bệnh cũng đông như hôm trước. Những người hầu của Tiết thị thấy cảnh tượng này, ai nấy đều cảm thấy tự hào. Khương Ly ngồi vào lều khám bệnh, người bệnh đầu tiên được tiểu đồng đưa tới.

Buổi tối còn phải vào cung khám bệnh, Khương Ly khám rất nhanh gọn. Bận rộn đến giờ cơm trưa, nàng ăn qua loa hai miếng rồi tiếp tục khám. Cứ thế đến giờ Thân, Hoài Tịch đã nghỉ ngơi nửa ngày trong phủ, với vẻ mặt nghiêm trọng đi tới.

Khương Ly vừa nhìn sắc mặt nàng đã biết có chuyện không hay. Nhân lúc vừa khám xong một người, Hoài Tịch hạ giọng nói: "Cô nương, tiền trang Khai Nguyên đóng cửa rồi. Nô tỳ hỏi các cửa hàng xung quanh, nói là tối qua có người của nha môn nào đó cầm hai bức họa đến tiền trang. Không biết người trong bức họa là ai, nhưng chắc là dính líu đến vụ án nào đó. Hôm nay tiền trang không mở cửa nữa, không biết có phải do quan phủ yêu cầu không. Nô tỳ liền hỏi thăm một tiểu nhị trong tiền trang tên là Hà Tiết..."

"Tiểu nhị đó sống không xa tiền trang. Nô tỳ nói mình giúp chủ nhân hỏi tiền lãi, nói chuyện vài câu với Hà Tiết. Kết quả, tiểu nhị đó nói tối qua là người của Củng Vệ Ty. Bọn họ yêu cầu họ nhận dạng một người, hỏi có phải là tiểu nhị của tiền trang mười ba năm trước hay không. Nhưng ba người bọn họ mới vào tiền trang mấy năm nay, căn bản không quen biết."

Khương Ly thầm nghĩ không hay: "Tiểu nhị của mười ba năm trước?"

Hoài Tịch trầm giọng: "Hà Tiết đó nói, người của nha môn có nhắc đến, người Củng Vệ Ty đang tìm là một đệ tử của ông chủ tiền trang năm đó. Sau này người này rời khỏi tiền trang, không rõ tung tích. Bây giờ bọn họ muốn bắt người đó."

Muốn bắt đệ tử của Hàn Húc Thanh mười ba năm trước?

Tối qua Khương Ly vẫn chưa chắc chắn chuyện Củng Vệ Ty điều tra có liên quan đến vụ án cũ của Thẩm gia hay không, nhưng sau khi nghe Hoài Tịch nói, nàng đã chắc chắn bảy, tám phần. Hàn Húc Thanh đã chết, là chết không có đối chứng, không ngờ Hàn Húc Thanh còn có một người đệ tử. Tần Đồ Nam làm quan không liêm chính, lại vừa hay liên quan đến tiền trang Khai Nguyên mười ba năm trước, lại vừa hay tra đến người đệ tử của Hàn Húc Thanh. Trên đời không có sự trùng hợp như vậy.

Khương Ly liếc nhìn trời: "Thời gian còn sớm, con đi Phù Dung hẻm một chuyến xem sao."

Hoài Tịch đáp vâng, tìm một cái cớ rồi tự mình rời đi. Khương Ly ổn định tâm thần, tiếp tục khám bệnh cho những người đã xếp hàng. Cứ thế đợi đến khi mặt trời lặn, Hoài Tịch lại vội vã trở về lều khám bệnh.

Số người xếp hàng đã gần hết. Hoài Tịch tìm một khoảng trống, nói: "Đã gặp Tam nương. Cô ấy nói cô ấy cũng biết một chút về động tĩnh của Củng Vệ Ty. Mặc dù các chủ không xuất hiện, nhưng đã cho người đưa tin cho cô ấy, dặn cô ấy bình tĩnh, gần đây đừng có hành động bất thường."

"Tam nương những năm này tuy thế lực yếu ớt, nhưng cũng nuôi được vài người thân cận, việc thăm dò chuyện dân gian, chuyện thông thường của nha môn vẫn khá tiện lợi. Nhưng bây giờ là Củng Vệ Ty đang điều tra, cô ấy nghe theo lời các chủ dặn nên không dám hành động liều lĩnh. Hơn nữa, võ công của cô ấy cũng bình thường, không thể tự mình đi thám thính. Về chuyện cũ năm đó, cô ấy nói khi cô ấy trở lại Trường An thì người của tiền trang Khai Nguyên đều đã thay đổi hết rồi. Hàn Húc Thanh quả thật có mấy người đệ tử, nhưng họ đã rời khỏi Trường An từ lâu, không biết Củng Vệ Ty làm sao lại có được bức họa của đệ tử hắn."

Hoài Tịch nói trong căng thẳng: "Chẳng lẽ Củng Vệ Ty đã bắt được người này rồi?"

Khương Ly vẫy tay, bảo người bệnh tiếp theo vào. Vừa khám bệnh vừa nói: "Lát nữa vào cung trước. Chuyện khác ra cung rồi tính sau."

Hoài Tịch hiểu ra, chỉ đứng bên cạnh giúp đỡ, mãi đến hơn giờ Dậu, người bệnh cuối cùng mới khám xong.

Khương Ly như hôm qua, đi thẳng đến cung thành. Gặp Hòa tổng quản, đi thẳng vào nội viện. Vừa vào An Nhân môn, chợt thấy cấm quân tuần phòng trong nội viện nhiều hơn hẳn ngày thường: "Tổng quản, sao đột nhiên lại có nhiều cấm quân như vậy?"

Hòa tổng quản nói: "Là vì việc xây Vạn Thọ Lâu cho Bệ hạ. Từ năm ngoái, Tác Giám và Bộ Công đã chuẩn bị cho sinh nhật sáu mươi tuổi của Bệ hạ. Hiện tại bốn tầng đầu của Vạn Thọ Lâu đã xây xong. Trước tháng Bảy, nhất định phải hoàn thành và trang trí xong. Tuy nói còn hơn sáu tháng, nhưng lầu này cao chín tầng, sau khi xây xong sẽ là lầu đài cao nhất của cả Đại Chu. Vì vậy, thời gian còn lại không còn nhiều nữa. Tác Giám và Bộ Công cũng hiểu điều đó, sau Tết lại tăng thêm hơn trăm thợ thủ công. Hiện tại, số thợ thủ công và tạp dịch qua lại có đến ba bốn trăm người. Dù đã xây tường bao quanh, cũng phải tăng thêm lính gác để đề phòng xảy ra loạn."

Sinh nhật của Cảnh Đức Đế là mùng mười tháng Tám. Năm nay là sinh nhật tròn sáu mươi tuổi của ngài. Cả triều đình trên dưới từ sớm đã nghĩ cách làm sao để chúc mừng sinh nhật cho Hoàng đế. Suy đi nghĩ lại, họ đã bàn bạc ra kế sách xây lầu đài. Cảnh Đức Đế trị vì gần bốn mươi năm, rất ít khi đại tu trong nội cung. Bây giờ đã đến tuổi lục tuần, tốn kém một chút để chúc mừng sinh nhật Vạn Tuế cũng không có gì lạ.

Thấy Khương Ly nhìn về phía An Lễ môn ở phía Đông Bắc, Hòa tổng quản nói: "Nơi xây Vạn Thọ Lâu nằm giữa Nội Trọng môn và An Lễ môn, sát tường thành hậu cung. Theo kế hoạch, lầu cao chín tầng, sau khi xây xong sẽ cao bốn mươi trượng. Tính cả tháp nữa, phải hơn bốn mươi trượng. Khi trời đẹp, ở cách xa trăm dặm cũng có thể nhìn thấy lầu đài cao vút tận mây. Hiện tại, nơi xây dựng đã bị tường cao bao quanh. Thợ thủ công ra vào cũng từ An Lễ môn. Nhưng nội viện thỉnh thoảng có Bệ hạ và các phi tần du ngoạn, Hoàng hậu nương nương cũng ở đây, nên càng có nhiều lính gác càng tốt."

Khương Ly vội nói: "Đúng là như vậy."

Hoài Tịch đi bên cạnh Khương Ly, không khỏi nói: "Lầu cao hơn bốn mươi trượng, cao đến cỡ nào chứ!"

Hòa tổng quản cười nói: "Không nói cách xa trăm dặm, chỉ cần vào thành Trường An, chắc chắn sẽ nhìn thấy. Đợi đến ngày sinh nhật của Bệ hạ, Bệ hạ sẽ dẫn văn võ bá quan chúc mừng ở Vạn Thọ Lâu. Bách tính Trường An cũng có thể đến ngoài An Lễ môn để chúc thọ Bệ hạ. Lầu đài đủ cao, vừa hay có thể cùng dân chúng chung vui."

Khương Ly không kìm được hỏi: "Nghe nói lầu này do Tiểu Quận Vương chủ trì xây dựng?"

Hòa tổng quản gật đầu: "Đúng vậy. Tuy nhiên Tiểu Quận Vương tuổi còn trẻ, vẫn có các lão thợ của Bộ Công và Tác Giám hỗ trợ. Chỉ là Tiểu Quận Vương quả thật có tài năng bẩm sinh về xây dựng, các lão thợ của Tác Giám đều tâm phục."

Bắc Viện có nhiều lầu đài cao, An Ninh cung lại ở góc Tây Bắc. Lúc này nhìn về phía An Lễ môn vẫn chưa thấy Vạn Thọ Lâu, nhưng nghĩ đến việc Lý Sách tuổi trẻ đã chủ trì một sự kiện lớn như vậy, Khương Ly cũng không khỏi vui mừng cho hắn.

Thấy An Ninh cung ở ngay trước mắt, Hòa tổng quản lại thở dài: "Không biết cô nương có biết không, bệnh của nương nương lần này cũng có liên quan đến việc xây lầu. Vị trí xây Vạn Thọ Lâu là đã xem phong thủy rồi. Trong Bắc Viện phải phá dỡ một vài cảnh quan, lầu các và nhà cửa. Tính toán như vậy, có người đã đề xuất phá dỡ cả Lăng Vân lầu của trưởng công chúa năm xưa. Chuyện này mới khiến nương nương tức giận."

Khương Ly nói: "Hôm trước Tiêu cô nương và nương nương nói chuyện, tôi cũng đoán được đôi chút."

Hòa tổng quản liên tục than thở. Khi vào An Ninh cung, hắn vội vàng lấy lại tinh thần, đi vào thông báo.

Khương Ly dẫn Hoài Tịch vào điện hành lễ, thấy Tiêu Hoàng hậu đang ngồi bên bàn trà gần cửa sổ đánh cờ. Nàng sống riêng ở Ninh An cung nhiều năm, đã luyện được kỹ năng tự đánh cờ bằng cả hai tay. Thường ngồi trước bàn cờ cả nửa ngày. Thấy nàng đang nhìn bàn cờ thất thần, Khương Ly đứng dậy và đứng im lặng một bên, không lên tiếng.

Phải mất cả một chén trà, Tiêu Hoàng hậu mới khó khăn hạ một quân cờ bằng tay trái. Lúc này, nàng liếc nhìn Khương Ly: "Biết chơi cờ không?"

Khương Ly nghiêm trang: "Biết, nhưng kỳ nghệ rất kém."

Tiêu Hoàng hậu bật cười khẩy, vươn tay, Phối Lan vội vàng đến đỡ nàng dậy: "Hôm nay bản cung lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Con bé này tuổi còn nhỏ, nhưng y thuật lại tinh thông. Sư phụ con dạy con giỏi như vậy, bà ấy có danh tiếng gì trên giang hồ không?"

Khương Ly cẩn thận nói: "Sư phụ những năm trước thường xuyên ra ngoài, nhưng mười mấy năm nay không còn ra ngoài nhiều nữa, nên cũng không có danh tiếng lớn."

Tiêu Hoàng hậu vào phòng ngủ nằm xuống: "Con là người có phúc khí, lúc nhỏ tuy gặp trắc trở, nhưng phúc khí còn ở phía trước."

"Đa tạ nương nương cát ngôn." Khương Ly vừa nói vừa bắt mạch cho Hoàng hậu. Một lát sau, vẻ mặt nàng giãn ra: "Mạch của nương nương đã êm hơn nhiều. Nhưng hôm nay vẫn phải châm kim, lát nữa con sẽ đổi một phương thuốc mới."

Tiêu Hoàng hậu đáp một tiếng, thay y phục rồi nhắm mắt nằm xuống. Khương Ly châm kim như thường lệ. Vì kỹ thuật rất tốt, Tiêu Hoàng hậu không cảm thấy đau, ngược lại hơi thở dần trở nên đều đặn, như là ngủ thiếp đi. Khương Ly thấy vậy, sau một khắc rút kim càng thêm nhẹ nhàng.

Khi thu dọn xong túi kim châm, ngoài trời đã tối hẳn. Khương Ly vẫn còn bận tâm đến chuyện của Củng Vệ Ty, trong lòng hơi sốt ruột, ngoài miệng khẽ nói: "Phiền cô cô lấy bút mực ra đây."

Phối Lan đáp vâng. Khương Ly đi đến chiếc ghế thấp bên cửa sổ để viết phương thuốc mới, dặn dò: "Nương nương bây giờ đã thoải mái hơn nhiều. Phương thuốc sẽ dùng theo phương Ôn Trung Đương Quy Thang."

Phối Lan nghe xong liền hiểu: "Phương thuốc này nương nương trước đây cũng đã dùng."

Khương Ly đương nhiên biết điều đó. Nàng hạ bút như mây trôi nước chảy, rất nhanh đã viết xong và đưa cho Phối Lan: "Con chỉ điều chỉnh liều lượng so với liều lượng thông thường. Mỗi ngày uống ba lần, cô cô hẳn biết cách sắc thuốc."

Tiêu Hoàng hậu vẫn nhắm mắt nằm đó, như thật sự đã ngủ. Khương Ly nhẹ nhàng cáo từ. Phối Lan cô cô tiễn Khương Ly ra đến cửa điện, nhìn Hòa tổng quản và Khương Ly cùng rời khỏi An Ninh cung.

Phối Lan nhìn bóng lưng Khương Ly lộ vẻ hài lòng. Đợi bóng Khương Ly biến mất, nàng mới nhìn vào phương thuốc. Phương thuốc này không hiếm, trong đó các vị thuốc như đương quy, can khương, mộc hương, nhân sâm đều khá phổ biến. Hễ nói tên phương thuốc là tất cả các thầy thuốc đều có thể kê. Mặc dù các vị thuốc cố định, nhưng liều lượng lại phải tùy theo bệnh tình mà quyết định. Hoàng hậu trước đây đã dùng nhiều lần để điều dưỡng, nhưng người ngoài không biết là Hoàng hậu cực kỳ ghét mùi gừng. Vì vậy phương thuốc này cần phải điều chỉnh.

Nghĩ đến đây, Phối Lan đột nhiên nhíu mày. Nàng lộ vẻ kinh ngạc, rồi đọc lại phương thuốc từ đầu đến cuối, xác nhận không thiếu bất kỳ vị thuốc nào, vẻ mặt càng trở nên kỳ lạ. Nàng bước nhanh vào phòng ngủ. Vào trong thấy Tiêu Hoàng hậu đang nằm nghiêng, rõ ràng chưa ngủ, liền nói: "Nương nương, kỳ lạ quá, nương nương xem phương thuốc của Tiết cô nương kê..."

Hòa tổng quản đi cùng Khương Ly ra khỏi cung. Khương Ly bước đi nhanh, mắt không ngừng nhìn về phía Tây Bắc của cung cấm.

Hòa tổng quản vừa đi vừa nói: "Lần này nương nương cuối cùng cũng vượt qua được. Cô nương đừng thấy nương nương đã lớn tuổi, nhưng tính tình bướng bỉnh đó bao năm nay vẫn y như một. Khám bệnh, dùng thuốc cũng phải theo ý của nàng ấy. Lần này đã làm cho tất cả mọi người trên dưới vất vả không ít. Vất vả là chuyện nhỏ, nhưng người già rồi, người dưới chịu được, chính bản thân nàng ấy đâu chịu được..."

Hòa tổng quản đã theo Hoàng hậu nhiều năm, lời nói cũng khá tùy tiện. Khương Ly vốn đang nghĩ đến chuyện của Củng Vệ Ty, nghe đến đây, bước chân bỗng khựng lại. Trong đầu nàng chợt lóe lên một ý nghĩ, cả người cứng đờ.

Hòa tổng quản và Hoài Tịch đều giật mình: "Sao vậy?"

Khương Ly đang thấy da đầu tê dại, tim đập loạn xạ, nhưng mặt không biểu lộ gì: "Nghe tổng quản nói, tôi đang nghĩ không biết hôm nay châm kim nương nương có thấy không thoải mái không."

Hòa tổng quản chợt cười: "Nương nương không nói gì, vậy chắc chắn là không. Tính tình nàng ấy đâu có chịu nhịn được."

Khương Ly mím môi cười, rồi lại cất bước đi: "Vậy thì tốt."

Đến Thừa Thiên Môn, Hòa tổng quản quay về. Khương Ly chắp tay, bước nhanh như gió ra khỏi cổng cung. Hoài Tịch chạy vài bước theo kịp: "Sao vậy cô nương?"

"Ta đã phạm một sai lầm lớn." Khương Ly hiếm khi thấy nàng phiền não như vậy: "Trong phương thuốc Ôn Trung Đương Quy Thang có một vị can khương, nhưng Hoàng hậu nương nương lại cực kỳ ghét gừng. Ngày thường dùng thuốc, đều phải thay can khương bằng tế tân. Hiệu quả thuốc tuy giảm một chút, nhưng nương nương uống vào thấy thoải mái. Trước đây sư phụ vẫn luôn sửa phương thuốc như vậy, sau này việc kê đơn lấy thuốc sư phụ đều giao cho ta. Vừa nãy ta thuận tay, trực tiếp đổi sinh khương thành tế tân, đây là một sơ suất lớn!"

Hoài Tịch hơi kinh ngạc: "Vậy phải làm sao? Bây giờ không có cách nào cứu vãn được sao?"

Khương Ly quay lại nhìn cổng cung một cái, rồi bước nhanh về phía Chu Tước môn: "Không kịp nữa rồi. Chỉ có thể đợi ngày mai tìm cách bù đắp. Mong rằng nương nương không để ý những chi tiết nhỏ này."

Hoài Tịch mím môi: "Cô nương đừng lo. Dù thế nào, Hoàng hậu nương nương đã cứu cô mà."

Khương Ly thở dài: "Ta không sợ nương nương gây bất lợi cho ta, mà sợ mang đến phiền phức cho nàng ấy. Thôi, sự đã lỡ, lo lắng cũng vô ích. Chúng ta đi Vĩnh Ninh phường trước đã."

Ra khỏi Chu Tước môn, lên xe ngựa, Khương Ly quả nhiên dặn đi đến Lục gia ở Vĩnh Ninh phường. Hoài Tịch không hiểu: "Hôm nay cô nương còn phải tái khám cho Lục đại nhân sao? Nhưng tối qua đâu có nói sẽ đi."

Khương Ly lắc đầu, từ trong tay áo lấy ra một tờ phương thuốc đã viết sẵn từ chiều: "Không phải đi tái khám, mà là đi đưa phương thuốc."

Xe ngựa chạy nhanh, đến Lục phủ thì trời đã gần canh hai. Khương Ly đưa phương thuốc cho Hoài Tịch. Hoài Tịch tiến lên gõ cửa. Gõ một lúc lâu, mới có một tiểu đồng giữ cửa mắt còn ngái ngủ ra mở cửa. Vừa thấy Hoài Tịch, tiểu đồng hơi ngạc nhiên: "Cô nương là..."

Hoài Tịch cười: "Ta là tỳ nữ của Tiết đại tiểu thư. Chúng ta tối qua mới tới."

Tiểu đồng chợt tỉnh ngộ: "Ồ, nhớ ra rồi! Là đại tiểu thư đến sao? Ta đi bẩm báo ngay..."

"Khoan đã, khoan đã. Chúng tôi không phải đến thăm. Tối qua đại tiểu thư không đổi phương thuốc của Lục đại nhân, nhưng tiểu thư về nghĩ lại, có một phương thuốc tốt hơn muốn đưa cho lão gia của các ngươi. Công tử có ở nhà không?"

Hoài Tịch giải thích xong, tiểu đồng tỉnh táo hơn: "Công tử vốn ở nhà, nhưng nửa khắc trước đã bị gọi đi rồi."

Hoài Tịch tỏ vẻ khó xử: "Lục công tử có việc công?"

Tiểu đồng thở dài: "Đúng vậy. Nói là đã bắt được người mà họ đang tìm, công tử phải đi xác nhận xem có bắt đúng người không. Đi được nửa khắc rồi, theo lệ thường, ít nhất phải đến canh tư mới về được."

Hoài Tịch hiểu ra: "Vậy chúng tôi không đợi được rồi. Đáng lẽ phải đưa tận tay Lục công tử, nhưng bây giờ đành phiền tiểu ca giao cho Lục đại nhân vậy. Trên đây cách sắc thuốc và dùng thuốc đã viết rất rõ ràng, Lục đại nhân xem qua sẽ hiểu ngay."

Tiểu đồng nhận lấy phương thuốc, liên tục cảm ơn. Hoài Tịch nặn ra một nụ cười rồi quay về xe ngựa. Rèm xe vừa buông, Hoài Tịch đã vội vàng nói: "Cô nương, nói Củng Vệ Ty đã..."

Khương Ly làm động tác im lặng: "Về phủ trước đã."

Khương Ly giục một tiếng, Trường Cung vung roi gấp gáp, chưa đến nửa khắc đã dừng lại ngoài phủ Tiết.

Khương Ly dẫn Hoài Tịch về Doanh Nguyệt Lâu. Lên đến tầng hai, Hoài Tịch mới vội vã nói: "Sao người lại bị bắt nhanh như vậy? Nếu người này có liên quan đến vụ án của nhà các chủ, vậy Diêu Chương chẳng lẽ muốn giết người diệt khẩu?"

Ngoài cửa sổ, đêm đông đã khuya, tiếng gió rít lên làm người ta bất an. Hoài Tịch càng nghĩ càng lo, cắn răng nói: "Cô nương, các chủ không biết ở đâu, chi bằng để nô tỳ đi thăm dò một chút. Các chủ cũng có ơn cứu mạng với nô tỳ, nô tỳ sẵn lòng mạo hiểm. Trong Củng Vệ Ty, chỉ có Diêu Chương là võ công cao cường. Nhưng cô nương tin nô tỳ đi, nô tỳ có thể không phải đối thủ của Diêu Chương, nhưng trốn thoát khỏi tay hắn thì tuyệt đối không thành vấn đề!"

Khương Ly im lặng một lát, cuối cùng nói: "Trước đây ở trong cung của Hoàng hậu nương nương, ta từng xem qua một bản đồ bố phòng trong cung cấm."

Đôi mắt Hoài Tịch sáng lên: "Cô nương đồng ý cho nô tỳ đi thám thính Củng Vệ Ty sao?"

Khương Ly gật đầu, nhanh chóng lấy giấy bút. Vừa chuẩn bị vẽ, vừa nói: "Bản đồ bố phòng năm xưa là vật riêng tư của Hoàng hậu nương nương, đã rất cũ rồi. Nhưng việc tuần tra bố phòng trong cung cấm luôn tuân theo quy định, sẽ không sai lệch quá nhiều. Ta chưa từng đến Củng Vệ Ty, nhưng cũng nghe nói nha môn đó khác nhiều so với Bộ Hình và Đại Lý Tự. May mà mấy ngày nay con đi theo ta vào cung, có ấn tượng với các nha môn trong cung cấm. Con nhìn đây, đây là Chu Tước môn, đây là Thuận Nghĩa môn. Nha môn Củng Vệ Ty nằm trong An Phúc môn ở phía Bắc Thuận Nghĩa môn. Chốc nữa con cần vào cung cấm từ đây..."