"Chuyện xảy ra vào năm Cảnh Đức thứ ba mươi bảy, khi đó Tương Châu đang gặp nạn dân biến, một đám sơn tặc ở phía Tây Nam cấu kết với dân chạy lũ của sông Bình An, muốn nổi dậy làm loạn. Chỉ trong vòng hai tháng, ba huyện ngoại thành Tương Châu đã bị cướp sạch. Lúc cha tôi dẫn binh đi dẹp loạn, đã cứu được một nhóm người đang chạy nạn từ trong thành ra. Trong số đó có một vị kế toán tên là Tề Khiêm."

"Lúc ấy ông ta đã ngoài ba mươi tuổi, dắt díu vợ con trông rất đáng thương. Con gái ông mới năm tuổi mà sốt cao, bệnh nặng vô cùng. Cha tôi thấy vậy liền cho người tìm đại phu đi theo quân đội đến chữa trị. Chữa xong bệnh, mới biết ông từng làm việc ở Trường An. Hỏi kỹ hơn thì mới phát hiện ông chính là một trong những người thợ làm chứng năm xưa."

Ngu Tử Đồng kể tỉ mỉ, rồi nói tiếp: "Quê ông ấy ở Quy Châu, phía Nam Tương Châu. Sau khi sư phụ qua đời, ông liền về quê cũ. Nhưng rồi cảm thấy lo sợ, ông liền chạy đến một huyện nhỏ ở Tương Châu để định cư. Ban đầu không dám nói rõ thân phận, nhưng lâu dần thấy chẳng có chuyện gì xảy ra, trong lòng mới dần buông bỏ cảnh giác."

Khương Ly vội hỏi: "Ông ấy sợ hãi, có phải vì ông ấy biết Thẩm đại nhân bị oan không?"

Ngu Tử Đồng lắc đầu: "Không hẳn. Nếu có bằng chứng xác thực, tôi đã sớm tìm cách phơi bày rồi. Ông ấy không sợ Thẩm đại nhân thế nào, ông ấy sợ cái chết của sư phụ mình."

Nhớ lại bệnh án mà Bùi Yến đã tìm được, Khương Ly khẽ động lòng: "Cụ thể là sao?"

Ngu Tử Đồng đáp: "Theo lời ông ấy, bệnh của sư phụ ông có phần kỳ lạ. Hai năm trước, sư phụ ông đã từng bị bệnh nặng một lần, nhưng sau đó không lâu lại khỏi. Lúc ấy mọi người đều nói là nhờ Bồ Tát phù hộ, nhưng chưa đến hai năm, bệnh của sư phụ ông lại dần trở nặng. Đến năm Thẩm đại nhân gặp chuyện, đầu năm bệnh còn chưa nghiêm trọng, nhưng đến giữa năm thì đã phải mời đại phu thăm khám mỗi tháng. Sự việc của Thẩm đại nhân xảy ra vào cuối thu đầu đông năm đó, khi đó bệnh của sư phụ ông lại có vẻ thuyên giảm. Mọi người đều yên tâm, nhưng không ngờ vừa sang năm, mới đầu tháng hai, sư phụ ông đã không qua khỏi."

Khương Ly lắng nghe, người khẽ nghiêng tới: "Sư phụ ông ấy không phải là bệnh chết bình thường? Ông ấy sợ cái gì?"

Biểu cảm của Ngu Tử Đồng trở nên kỳ lạ: "Ông ấy nói tình trạng bệnh của sư phụ đã rất tệ từ sau Tết, đáng lẽ phải mời đại phu giỏi hơn đến khám, nhưng không hiểu sao, sư phụ ông lại kiên quyết tin rằng mình sẽ không chết. Cứ dùng thuốc cũ kéo dài, cuối cùng tự mình kéo đến cái chết. Lúc lâm chung, sư phụ ông ấy đau đớn vô cùng, đột nhiên nói lảm nhảm. Ông ấy nói gì mà 'Vô Lượng Thiên Tôn không phù hộ ta', 'Thiên Tôn đã thấu tỏ tội nghiệt của ta, đây là sự trừng phạt', rồi lại nói 'xin tha cho vợ con ta', cứ như sợ hãi tột độ. Vừa dứt lời thì ông ấy tắt thở..."

"Vốn dĩ chuyện nhà họ Thẩm năm trước đã gây chấn động lớn, những người làm chứng như họ đều thấp thỏm không yên. Thêm vào đó, Thẩm công tử đã bắt đầu báo thù giết người, họ càng sợ hãi hơn. Thế là ngay sau khi tang lễ của Hàn Húc Thanh vừa xong, họ cũng xin nghỉ việc ở tiệm ngân hàng Khai Nguyên rồi về quê. Về quê cũng không dám ở lâu, lại chuyển đến Tương Châu."

Khương Ly nhíu mày: "Thiên Tôn? Tội nghiệt? Hàn Húc Thanh là người tin đạo? Ông ấy cảm thấy mình đã vu oan cho Thẩm Thị Lang, nên sau này bệnh nặng mà chết là quả báo?"

Ngu Tử Đồng gật đầu: "Nghe có vẻ là ý đó."

Khương Ly không khỏi hỏi: "Vậy ông ấy có nói về chuyện làm chứng không?"

Ngu Tử Đồng đáp: "Đương nhiên. Tôi đã hỏi rất kỹ. Năm đó Thẩm đại nhân bị kết tội là vì một khoản tiền tham ô trị giá hai vạn lượng bạc. Khoản tiền đó được gửi tại tiệm ngân hàng Khai Nguyên. Tề Khiêm nói ông ấy nhớ rất rõ, vào một đêm cuối thu năm trước khi sự việc xảy ra, có một người dẫn theo tùy tùng, mang hai vạn lượng bạc đến tiệm của họ. Bấy giờ, tiệm của họ không có nhiều khách lớn, nên khoản làm ăn này đương nhiên khiến mọi người trên dưới đều vui mừng. Ông ấy nói người dẫn đầu mặc y phục đen, trùm áo choàng, trên mặt còn đội nón che mặt, rõ ràng là muốn che giấu thân phận. Nhưng trên mu bàn tay trái người này có một vết sẹo hình móng ngựa, ông ấy nhớ rất rõ."

"Thẩm Thị Lang năm đó khi trị thủy đã bị thương ở tay, vết sẹo để lại đúng là hình móng ngựa. Lúc ấy họ đều biết là nhân vật lớn nên không dám soi mói dò hỏi. Cuối cùng, khi ký giấy tờ, là chủ tiệm ngân hàng Viên Bồi Thành và kế toán Hàn Húc Thanh cùng ký. Nhưng Viên lão gia tuổi đã cao, ấn tượng về vết sẹo móng ngựa không sâu, chỉ có Hàn Húc Thanh và vài người thợ tiếp đón nhớ rõ. Sau này những người làm chứng cũng là những người đó."

Khương Ly sớm đã nghe qua nội tình vụ án nhà họ Thẩm, nhưng Phó Vân Từ thì lần đầu tiên được biết chi tiết như vậy, cô liền hỏi: "Vậy, họ dựa vào vết sẹo trên mu bàn tay và ấn tín của Thẩm đại nhân để chứng minh người đến đêm đó chính là ông ấy?"

Ngu Tử Đồng gật đầu: "Đúng vậy."

Phó Vân Từ nói: "Nhưng ấn tín có thể làm giả, vết sẹo trên tay có khi cũng có thể làm giả thì sao?"

Ngu Tử Đồng bất lực nói: "Điều kỳ lạ ở đây là số bạc đó được gửi trước một năm. Nếu chuyện tham ô không bại lộ, thì số bạc này đúng là của Thẩm đại nhân. Chẳng lẽ có người đã cố tình gài bẫy Thẩm Thị Lang từ một năm trước? Nhưng hai tên chủ mưu đó không có thù hằn gì sâu sắc với Thẩm đại nhân cả. Ngay cả Khâu Trừng cũng chưa từng gặp mặt Thẩm đại nhân."

Phó Vân Từ nói: "Chuyện này tôi cũng nghe cha và mẹ tôi bàn luận. Thẩm đại nhân và hai tên chủ mưu kia, một người chưa từng gặp mặt, một người lại có tình thầy trò. Trên triều, Thẩm đại nhân cũng chưa từng kết oán với ai. Vì ông là một quan chức làm việc thực tế, quan vị đều do công lao của bản thân mà có, mọi người cũng đều rất nể phục. Chuyện năm đó, ai cũng bàng hoàng."

Khương Ly trầm ngâm: "Ngoài những điều này, không còn gì kỳ lạ nữa sao?"

Ngu Tử Đồng nói: "Chuyện sư phụ ông ấy bệnh chết... ông ấy cũng cảm thấy có phần đột ngột, nhưng vì hai năm trước sư phụ ông vốn đã từng bệnh nặng một lần, lại không phát hiện ra điều gì bất thường, nên ông ấy cũng không nghĩ nhiều nữa."

Khương Ly hỏi: "Hiện giờ ông ấy ở đâu?"

Ngu Tử Đồng đáp: "Vẫn ở Tương Châu. Ông ấy đã lập gia đình, cũng không tiện quấy rầy quá nhiều. Cha tôi dẹp loạn xong, gia đình họ chuyển vào thành Tương Châu. Ông ấy từng học làm kế toán nên cũng không khó để kiếm sống. Sau này gia đình tôi về Trường An, cũng không gặp lại nữa. Nhưng cha tôi có ơn cứu mạng với gia đình ông ấy, nếu muốn hỏi gì, ông ấy vẫn sẽ sẵn lòng trả lời. Giờ Thẩm công tử đã về Trường An, nếu anh ấy cần nhân chứng từ tiệm ngân hàng Khai Nguyên, Tề Khiêm chính là một người."

Phó Vân Từ bất lực nói: "Nhưng Tề Khiêm cũng không có bằng chứng gì có lợi cho Thẩm đại nhân."

Ngu Tử Đồng không đồng tình: "Dù năm trước tôi đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần mà vẫn chưa tìm thấy manh mối nào có lợi, nhưng ít ra có một người sống ở đó. Vì Thẩm đại nhân không thể tham ô, nên nhất định sẽ tìm thấy sơ hở, chỉ là chúng ta chưa phát hiện ra mà thôi..."

Phó Vân Từ định nói lại thôi, Khương Ly ở bên cạnh nói: "Tử Đồng nói có lý. Năm đó có quá nhiều người chết, hiện giờ cần nhất là những người đã đích thân trải qua chuyện đó. Người này tuy tạm thời chưa có tác dụng lớn, nhưng tôi cũng thấy giữ lại ông ấy là rất tốt."

Ngu Tử Đồng như tìm được tri kỷ: "Tôi đã bảo rồi mà, A Lãnh thông minh, cô ấy cũng nghĩ vậy, đủ chứng tỏ suy nghĩ của tôi không sai. Điều quan trọng nhất bây giờ, là làm thế nào để gặp được Thẩm công tử."

Phó Vân Từ vẻ mặt bất lực, Khương Ly an ủi: "Cậu đừng sốt ruột, hãy xem tiếp theo còn động tĩnh gì không. Hơn nữa, tuy Cấm Vệ司 (Cấm Vệ Tư) nói vậy, nhưng cũng chưa chắc đã là Thẩm công tử kia..."

Ngu Tử Đồng bĩu môi: "Là anh ấy, là anh ấy, chắc chắn là anh ấy. Tôi có linh cảm, nhất định là anh ấy đã trở lại."

Khương Ly nhất thời dở khóc dở cười: "Hai người các cậu chỉ có duyên gặp nhau một lần, linh cảm nào kỳ lạ vậy?"

Ngu Tử Đồng ưỡn ngực, khẳng định: "Nếu cậu có người mình quan tâm suốt nhiều năm, cậu sẽ hiểu thôi..."

Khương Ly và Phó Vân Từ nhìn nhau, đều không biết nói gì.

Khương Ly và Hoài Tịch không ngờ lại gây ra hiểu lầm lớn như vậy. Đến buổi chiều vào cung, quả nhiên thấy lính Kim Ngô liên tục tuần tra trong chợ, dường như đã trở lại đêm Tần Đồ Nam bị ám sát.

Đến trước cửa Chu Tước, thấy lính gác hôm nay còn nghiêm ngặt hơn đêm qua, số cấm quân gác cổng cũng tăng lên gấp đôi. Sau khi vào cấm cung, từng đội cấm quân tuần tra nối tiếp nhau, hai chủ tớ không dám nói nhiều một lời.

Khi đi ngang qua một đội cấm quân, Hoài Tịch không kìm được nói: "Cô nương, xem ra mọi người đều nghĩ đêm qua là các chủ. Các chủ bây giờ chắc chắn cũng đã biết rồi, không biết anh ấy có giận không."

Nghĩ đến Thẩm Thiệp Xuyên, Hoài Tịch càng thêm áy náy, Khương Ly khẽ nói: "Tiểu sư phụ chắc sẽ đoán được vì sao chúng ta lại làm vậy."

Hoài Tịch "ừm" một tiếng không dám nói thêm. Đến ngoài cửa Thừa Thiên, đợi hai khắc, đợi đến khi Hòa công công ra đón, vào cửa cung, Hòa công công thở dài: "Ôi chao, hai vị không biết đấy, đêm qua có thích khách vào cấm cung rồi..."

Hoài Tịch ho nhẹ một tiếng, Khương Ly bình tĩnh đáp: "Hoàng hậu nương nương không bị kinh động chứ?"

Hòa công công cười: "Không, chúng tôi ở xa mà, hơn nữa vì sửa Vạn Thọ Lâu nên Bắc Uyển trong nội cung đã tăng cường lính gác, chẳng có chuyện gì cả. Chỉ là động tĩnh trong cấm cung quá lớn, sáng sớm nay Bệ hạ đã nổi giận đùng đùng. Sau đó nghe nói là vị các chủ ma giáo kia, Bệ hạ cũng có phần lo lắng, giờ đây nội cung cũng đã tăng thêm tuần tra."

Lính gác nội cung còn quan trọng hơn cả cấm cung. Khương Ly đi suốt dọc đường, quả nhiên thấy thêm rất nhiều lính gác. Cô thầm than một tiếng, đi thẳng về hướng cung Ninh An.

Đến chính điện cung Ninh An, còn chưa vào điện, đã nghe thấy tiếng Phối Lan trách mắng từ bên trong: "Sao một chút chuyện nhỏ như vậy mà cũng làm không xong, đây đâu phải là lần đầu cô đến..."

Khương Ly nhìn sang Hòa công công, Hòa công công nói: "Là nữ y ở Thượng Dược Cục. Hai năm nay tay Hoàng hậu nương nương thường xuyên khó chịu. Buổi chiều tay bị đau nên gọi nữ y đến, có lẽ lại châm không tốt rồi."

Khương Ly trong lòng khẽ động. Sau khi được thông báo và vào điện hành lễ, quả nhiên thấy trong điện quỳ một nữ y trẻ tuổi đang run rẩy. Tiêu hoàng hậu nằm trên sạp bên cửa sổ phía Tây, tay áo xắn lên, bàn tay cuộn lại ở bên mình, mặt lộ vẻ giận dữ.

"Nô tỳ học nghệ chưa tinh, nô tỳ có tội, xin Hoàng hậu nương nương thứ tội!"

Nữ y trông chỉ lớn hơn Khương Ly hai ba tuổi, lúc này đang quỳ rạp xuống xin tội, vừa dứt lời, hốc mắt đã đỏ hoe. Phối Lan bớt giận, trước tiên chào Khương Ly: "Để cô nương chê cười rồi. Cô nhóc này đã đến châm kim cho Hoàng hậu nương nương hai lần rồi. Lần đầu tiên đã khiến nương nương đau nhói, lần thứ hai này còn tệ hơn lần đầu."

Khương Ly tiến lên: "Để thần nữ xem cho Hoàng hậu nương nương?"

Phối Lan liền nhìn Tiêu hoàng hậu: "Hoàng hậu nương nương?"

Sắc mặt Tiêu hoàng hậu dịu lại đôi chút, đưa tay ra. Phối Lan liền nói: "Đau cổ tay là bệnh nhỏ, vốn nghĩ không cần đợi cô nương đến xem, nhưng không ngờ họ châm kim không nhẹ nhàng như cô nương. Ôi, nương nương vì chút bệnh nhỏ này mà đã chịu khổ hai năm rồi. Thuốc thang dùng nửa năm, thuốc đắp thuốc bôi cũng dùng không biết bao nhiêu, còn thử cả những bài thuốc dân gian. Cả châm cứu xoa bóp cũng đều thử, nhưng cứ mãi không khỏi, chỉ cần thuyên giảm được một hai phần đã là mừng lắm rồi."

Khương Ly tiến lên kiểm tra cổ tay Tiêu hoàng hậu, vừa quan sát sắc mặt của người, vừa xoa nắn lên xuống, rồi ấn dọc lên đến vai cổ Hoàng hậu. Không biết ấn trúng chỗ nào, Tiêu hoàng hậu khẽ rít lên vì đau. Khương Ly trong lòng hiểu rõ, liền nói: "Ở cổ tay con người có rất nhiều mạch, khi châm kim rất dễ gây đau. Một chút sơ suất cũng có thể làm tổn thương kinh mạch. Vị cô nương này có lẽ là sợ làm thương nương nương, càng sợ càng bị hạn chế. Ngay cả thần nữ châm kim, cũng khó tránh khỏi một chút đau đớn."

Sắc mặt Tiêu hoàng hậu hơi biến đổi: "Cô châm kim cũng rất đau sao?"

Khương Ly cười gật đầu: "Nhưng nương nương yên tâm, căn nguyên bệnh đau cổ tay của nương nương không nằm ở cổ tay."

Phối Lan hỏi: "Không ở cổ tay thì ở đâu? Khi nương nương đau cổ tay, ngay cả chén trà cũng không thể bưng, đũa cũng không thể cầm. Những vị thái y và nữ y trước đây đến, cũng từng kiểm tra cánh tay, khuỷu tay và gáy của nương nương, nhưng đều không tìm ra điều gì bất thường."

Khương Ly liền nói: "Vậy có lẽ họ đã bỏ sót. Căn nguyên của bệnh đau cổ tay nương nương nằm ở gáy. Mấy năm nay nương nương chắc hẳn thường xuyên ngồi lâu cúi đầu, rất ít khi đứng dậy hoạt động. Vì đốt sống cổ kéo theo hai cánh tay và khuỷu tay khí huyết không thông, cuối cùng điểm đau biểu hiện ở cổ tay. Những thái y bình thường chỉ thấy chỗ nào đau thì bệnh ở chỗ đó, nên mới chẩn đoán sai bệnh."

Tiêu hoàng hậu vội hỏi: "Vậy có dễ chữa không?"

Khương Ly gật đầu: "Ba năm ngày là có thể thuyên giảm bảy tám phần."

Tiêu hoàng hậu vô cùng kinh ngạc, Phối Lan cũng vội nói: "Nô tỳ nói gì cơ chứ, vẫn phải là Tiết cô nương! Thôi, thôi được rồi, cô lui xuống đi."

Nữ y nghe vậy như được đại xá. Lúc này Khương Ly nói: "Khoan đã."

Cô gọi nữ y lại, rồi quay sang Hoàng hậu: "Nương nương, bệnh này châm kim rất đơn giản, chỉ là vị cô nương này còn chưa tinh thông về thuật châm cứu. Chi bằng để cô ấy lại đây, thần nữ sẽ dạy cô ấy cách châm kim. Như vậy lần sau nương nương có khó chịu, chỉ cần tùy tiện mời một nữ y cũng có thể giảm đau ngay lập tức. Thần nữ ở ngoài cung dù sao cũng không tiện."

Tiêu hoàng hậu có chút bất ngờ, thấy Khương Ly vẻ mặt nghiêm túc, gật đầu nói: "Cũng được. Với y thuật của con, chắc hẳn hơn hẳn những thầy châm cứu ở Thái Y Thự rồi."