Ngoài cửa sổ, gió bão dữ dội, tiếng sấm như tiếng trống dồn dập lúc mạnh lúc nhẹ bên tai. Trong điện rộng lớn, hoang vắng và cô quạnh càng làm cho cái lạnh lẽo rợn người thêm phần ám ảnh.

Hoàng thượng tựa người trên chiếc ghế mùa hè, một tay chống cằm, đôi mắt khẽ khép.

Không lâu sau, trong điện vang lên tiếng bước chân chậm rãi và nặng nề.

"Khởi bẩm Bệ hạ, nô tài đã đưa Quý phi nương nương đến rồi ạ."

Người nói là tên thái giám Tử Đỗ.

Hoàng thượng vẫn nhắm mắt phất tay ra hiệu cho Tử Đỗ lui xuống.

Trong điện rộng lớn, chỉ còn lại hai người là Hoàng thượng và Trịnh Quý phi.

Đến lúc này, Hoàng thượng mới mệt mỏi mở mắt, yếu ớt nói: "Ngươi đến rồi."

Nói xong, ông ho khan vài tiếng, khi mở miệng lần nữa, giọng nói càng khàn đục hơn trước: "Ngươi không có gì muốn giải thích với trẫm sao?"

Trịnh Quý phi mặc một chiếc áo lụa màu xanh trơn, không mang theo bất kỳ trang sức nào. Nghe Hoàng thượng hỏi vậy, bà cũng không khóc lóc thảm thiết như mọi khi để cầu xin sự thương xót của vua. Bà chỉ bình thản vén váy quỳ xuống, rồi bình thản đáp: "Bệ hạ đã tin lời người khác, muốn giáng tội cho thần thiếp, thần thiếp không có gì để nói."

Nghe vậy, Hoàng thượng chống tay vào giường ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào đôi mắt phượng vốn hiền dịu và ôn hòa nay đã không còn như trước của Trịnh Quý phi, chậm rãi nói: "Người khác là người khác, trẫm muốn nghe chính miệng ngươi giải thích."

Kể từ khi Hàn Duy Đức và Lộ Vi bị đưa vào Chiêu Tội Ty, Trịnh Quý phi đã biết mình không thể tránh khỏi kiếp nạn này. Thậm chí sớm hơn một chút, từ sau khi hoàng hậu qua đời và Ngọc Thiền vào cung, bà đã lờ mờ cảm thấy có người đang giăng một ván cờ lớn để chống lại mình. Chỉ là kẻ địch ở trong tối, bà ở ngoài sáng, cho dù có cẩn thận đề phòng đến đâu, cũng khó thoát khỏi mũi tên lạnh lùng từ phía sau.

Sáng nay, nghe nói Hàn Duy Đức không chịu nổi cực hình, đã khai ra tất cả tội trạng của bà, Trịnh Quý phi không có cảm xúc gì đặc biệt. Giận dữ, hoảng loạn, hoang mang, dường như đều không có. Ngược lại, bà chỉ cảm thấy nhẹ nhõm, như thể con dao treo trên đầu cuối cùng cũng đã rơi xuống.

Bà không cần phải hao tâm tổn trí để che giấu bất cứ điều gì nữa.

Trịnh Quý phi mím môi, cúi đầu nói: "Những chuyện này đều do một mình thần thiếp làm, không liên quan đến Lục Lang."

Hoàng thượng nghe vậy, không vội phản bác, cũng không truy hỏi thêm chi tiết, mà lại hỏi một câu không đầu không cuối: "Ngươi có biết những ngày này tại sao trẫm không muốn gặp ngươi không?"

Trịnh Quý phi nói: "Thần thiếp biết, Bệ hạ vì chuyện của Hiếu Đoan hoàng hậu mà giận lây sang thần thiếp."

Hoàng thượng cũng không trách bà đã vượt quyền, ngược lại chậm rãi lắc đầu: "Hiếu Đoan hoàng hậu băng hà chưa đầy một tháng, đã có đại thần dâng tấu xin trẫm lập ngươi làm hoàng hậu, thậm chí có người còn đề nghị lập Lục Lang làm thái tử, chọn một ngày lành, phong cả hai mẹ con các ngươi. Quý phi, ngươi sốt ruột đến vậy sao?"

Trịnh Quý phi cười khổ: "Người phụ nữ nào mà không mong mình là người duy nhất bên cạnh chồng? Nhưng thần thiếp biết, Bệ hạ là hoàng đế, bên cạnh Bệ hạ vĩnh viễn không thể chỉ có một mình thần thiếp. Cho nên bấy lâu nay, thần thiếp cũng luôn tận tâm tận lực hầu hạ Bệ hạ, vọng tưởng trở thành người phụ nữ quan trọng nhất bên cạnh Bệ hạ. Thần thiếp từng nghĩ Bệ hạ không thể lập thần thiếp làm hoàng hậu là vì vị trí đó đã có người khác, nhưng không ngờ rằng, vị trí này, Bệ hạ chưa bao giờ có ý định dành cho thần thiếp."

Trong mắt Hoàng thượng thoáng qua một tia phiền muộn: "Ngươi sai cung nữ hạ độc Hiếu Đoan hoàng hậu, sao còn có mặt mũi nói với trẫm những lời như vậy?"

"Thần thiếp quả thật đã lo sợ Hiếu Đoan hoàng hậu sinh hạ hoàng tử, cướp đi vị trí của Lục Lang. Người dưới tay đã tự ý suy đoán ý của thần thiếp mà làm chuyện hồ đồ, thần thiếp không dám thoái thác trách nhiệm. Nhưng kể từ sau khi Hạnh Hương xuất cung, cung nữ dưới tay thần thiếp chưa từng lại gần Hiếu Đoan hoàng hậu nửa bước. Chuyện Tương vương tố cáo là đã phái cung nữ khác đi hạ độc, Hàn Duy Đức không thừa nhận, Lộ Vi cũng không thừa nhận. Bệ hạ vì sao lại cố chấp cho rằng cái chết của Hiếu Đoan hoàng hậu là do thần thiếp làm?"

Hoàng thượng im lặng một lúc, hỏi lại: "Nếu chuyện này không phải do ngươi làm, vậy còn có ai? Chẳng lẽ hoàng hậu tự mình hạ độc chết mình sao?"

Trịnh Quý phi rơi lệ nói: "Bệ hạ làm sao có thể thấu hiểu được lòng của một người mẹ, một người mẹ vì con mình, có chuyện gì mà không dám làm?"

Sau khi bà ám chỉ một câu hỏi như vậy, lại chuyển chủ đề về bản thân: "Lúc đó thần thiếp nghe nói Bệ hạ muốn gả Bình Gia cho tên man di Bắc Nhâm kia, trong lòng đã vô cùng đau khổ. Nhưng khi đó thần thiếp nghĩ nếu tên Mục Lợi khả hãn kia là người có thể tin tưởng, thì cũng đành. Nhưng hắn ta vừa đến kinh thành không lâu đã khắp nơi rượu chè trác táng, chà đạp thể diện của công chúa, thể diện của Đại Tề. Thần thiếp làm một người mẹ, làm sao có thể không hận, làm sao có thể không muốn giết hắn?"

Hoàng thượng không hề lay động: "Nếu ngươi vì Bình Gia mà muốn giết Mục Lợi khả hãn, tự mình động thủ là được, tại sao lại thông đồng với Ô Nhiệt? Thư tín qua lại giữa ngươi và hắn trẫm đều đã xem cả rồi. Hắn ta hứa hẹn sau khi thành công sẽ dốc toàn lực của Bắc Nhâm để ủng hộ Lục Lang. Cho nên, nếu trẫm không định lập Lục Lang làm thái tử, ngươi định làm gì? Dẫn người ngoại tộc đến bức cung trẫm sao? Hay là để Hàn Duy Đức mà ngươi đã dày công cài cắm bên cạnh trẫm trực tiếp hạ độc chết trẫm?"

"Thần thiếp sao lại làm chuyện tổn người hại mình như vậy?" Trịnh Quý phi nghẹn ngào, "Thần thiếp liên lạc với Ô Nhiệt, cũng là sợ Mục Lợi khả hãn đột ngột làm chuyện gì đó ở kinh thành, hắn ta sẽ lấy cớ này mà gây bất lợi cho Đại Tề, cho nên mới muốn bán cho hắn ta một ân tình, giả vờ đạt thành đồng minh với hắn. Hắn ta không tin thần thiếp vì con gái mà làm đến mức này, cho nên thần thiếp mới lôi Lục Lang ra để lấy lòng tin của hắn ta. Cuối cùng hắn ta bội tín bạc nghĩa, tấn công Yên Châu, thật sự là nằm ngoài dự liệu của thần thiếp."

Bà ngừng một chút, lại nói: "Hơn nữa, thư tín của Ô Nhiệt vốn nên ở trong tay Ô Nhiệt, sao lại đến được tay vị cô nương họ Ngọc kia? Chẳng lẽ Bệ hạ thật sự không nghi ngờ, kể từ khi có người bày kế đối phó với thần thiếp, rồi lại xa lánh Thành vương?"

Bà quỳ gối tiến lên vài bước, kéo vạt áo của Hoàng thượng, "Bệ hạ, thần thiếp vốn chỉ là con gái nhà buôn, không thể so sánh với Hiếu Đoan hoàng hậu xuất thân danh môn. Thần thiếp có được ngày hôm nay đều nhờ ân sủng của Bệ hạ. Thần thiếp xin mạo muội nói một câu, nếu Bệ hạ có bất trắc gì, thần thiếp và Thành vương sẽ không còn bất kỳ chỗ dựa nào, chỉ có thể trở thành cá nằm trên thớt của người khác. Nếu nói trên đời này ai là người mong Bệ hạ sống lâu trăm tuổi nhất, thì đó chính là thần thiếp và Thành vương."

Nói xong, bà hận giọng: "Nhưng có người lại không giống. Hắn ở trong quân đội danh tiếng lẫy lừng, lại cực kỳ giỏi. Một người như vậy mà có dị tâm với Bệ hạ, thì đó mới thực sự là đại họa. Thần thiếp biết mình có tội, cam nguyện nhận cái chết. Nhưng thần thiếp chỉ mong Bệ hạ đừng dễ dàng tin lời ly gián của người khác, đừng nghi ngờ Thành vương – một đứa con ngoan. Nếu như người đó mà được... thì chỉ sợ triều đình sẽ không còn..."

Trịnh Quý phi ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng, bình tĩnh chờ đợi lời tuyên án của ông.

Tử Đỗ bước nhanh vào.

Hoàng thượng nói: "Truyền chỉ của trẫm, Quý phi họ Trịnh ăn nói ngông cuồng, mạo phạm thánh nhan. Trẫm lệnh bà ta từ nay về sau tĩnh tâm suy xét lỗi lầm trong cung Hàm Chương, không có chiếu chỉ không được ra ngoài."

Tử Đỗ nghe thấy một hình phạt như vậy, không khỏi sững sờ.

Hoàng thượng nhíu mày nói: "Còn đứng đực ra đó làm gì? Có lời gì muốn nói với trẫm sao?"

"Không có, không có," Tử Đỗ liên tục phủ nhận, "Nô tài đi tuyên chỉ ngay đây."

Tin tức Quý phi bị giam lỏng rất nhanh đã truyền đến điện Trường Tín của Tạ Huyền Dực. Cùng với chỉ dụ này, tin tức Hoàng thượng bị đau tim ngất xỉu cũng truyền đến tai hắn. Thái y nói bệnh tình của Hoàng thượng nguy kịch, e rằng tình hình sẽ càng lúc càng xấu đi, khuyên Tạ Huyền Tích nên sớm có tính toán.

Triệu Nguyệt Nông xoa bóp thái dương cho Tạ Huyền Dực, nhẹ nhàng nói: "Điện hạ cũng không cần quá lo lắng. Một lát nữa, thiếp sẽ cùng Điện hạ đến cung Phúc Ninh hầu hạ Bệ hạ."

Tạ Huyền Dực nắm lấy tay Triệu Nguyệt Nông, không để nàng tiếp tục xoa bóp.

Hắn cười khẽ một tiếng, thở dài: "Phụ hoàng bị phe của tam ca mê hoặc, đối với bổn vương và mẫu phi tuyệt tình như vậy, lại không ngờ đến lúc này, lại phải nhờ bổn vương thân cận chăm sóc ông ấy."

Tên thái giám đến truyền chỉ nhân cơ hội tâng bốc: "Điện hạ, bây giờ trong cung không có hoàng hậu, hoàng tử chưa ra phủ mở cung lại là ngài lớn tuổi nhất. Chuyện hầu hạ Bệ hạ, vẫn phải nhờ Điện hạ để tâm nhiều hơn."

Tạ Huyền Dực nói: "Phụ hoàng đang bệnh, không tiện có người ngoài quấy rầy, kẻo lỡ dở bệnh tình. Chuyện dâng thuốc thang, bổn vương và phu nhân làm là được. Còn phiền công công hãy từ chối tất cả những đại thần muốn quấy rầy Bệ hạ tĩnh dưỡng, đặc biệt là những người như Mạnh Thượng Hoài và Yến Thiện Uyên."

Tên thái giám hiểu ý gật đầu, lại nói: "Tuy Bệ hạ để Quý phi nương nương giam lỏng ở cung Hàm Chương, nhưng vẫn không phế bỏ vị trí của người, người vẫn là người có thâm niên nhất trong cung. Vào lúc nguy cấp này, Điện hạ có muốn cho Quý phi nương nương ra ngoài để chủ trì đại cục không?"

"Không cần," Tạ Huyền Dực dứt khoát từ chối, "Nếu chuyện này thuận lợi, bổn vương sẽ tôn mẫu phi làm Hoàng thái hậu. Nếu không thuận lợi, bổn vương cũng không cần liên lụy người."

Tên thái giám liếc nhìn Triệu Nguyệt Nông, dường như hi vọng nàng có thể lên tiếng khuyên nhủ Tạ Huyền Dực. Nhưng Triệu Nguyệt Nông chỉ nhìn hắn một cái, rồi nhanh chóng quay đi, không nói gì.

Tên thái giám thầm thở dài.

Tạ Huyền Dực lại hỏi: "Đúng rồi, phủ Tương vương bên đó có gì bất thường không?"

Tên thái giám đáp: "Chuyện này nô tài giấu rất kỹ, những kẻ có hai lòng, cũng đều đã bị nô tài đuổi đi nơi khác rồi, Điện hạ cứ yên tâm. Bây giờ ngoài Điện hạ ra, trong cung không ai có thể lại gần Bệ hạ nữa."

Tạ Huyền Dực hừ lạnh một tiếng, rồi dặn dò: "Tam ca đã bận rộn lôi kéo đại thần, mua chuộc lòng người, thì chuyện hầu hạ Bệ hạ như thế này, e là hắn cũng không có thời gian để làm. Nếu hắn phái người đến hỏi thăm, ngươi cứ trực tiếp đuổi họ đi. Nhưng phải nhớ, đừng để xảy ra tranh chấp với người của hắn, tránh rắc rối nảy sinh."

Tên thái giám cúi đầu nói: "Nô tài tuân lệnh."

Tạ Huyền Dực lại nhìn Triệu Nguyệt Nông, chợt nhớ ra điều gì, nắm lấy tay nàng nói: "Đúng rồi, nàng không phải nói Mạnh Uyển mang thai rồi sao? Vậy thì ngoài cung, chúng ta cũng có thể bắt đầu sắp xếp rồi."