Mạnh Thượng Hoài không ngờ chuyện này lại thuận lợi đến thế, những lời lẽ ông chuẩn bị để khuyên nhủ Mạnh Uyển giờ đây lại chẳng có đất dụng võ. Ông gật đầu, đang định dặn dò Mạnh Uyển thêm vài câu, thì vừa lúc tiểu đồng ngoài cửa vào thông báo: "Thưa lão gia, cậu chủ đã đến rồi ạ."

Mạnh Thượng Hoài quay đầu đáp lời, dặn dò Mạnh Uyển yên tâm về phòng nghỉ ngơi, rồi thong thả đi ra tiền sảnh tiếp khách.

Vợ ông là Giang thị và em vợ Giang Lâm đã đợi ở tiền sảnh một lúc lâu, ấm trà trên bàn cũng đã nguội lạnh.

Mạnh Thượng Hoài sai tỳ nữ đi thay trà mới trước, rồi mới từ từ bước đến, ngồi vào ghế chủ, thong thả cất lời: "Hành Chu, hôm nay sao lại có thời gian đến thăm chị thế?"

Giang Lâm đẩy mấy chiếc hộp về phía trước, cười hì hì nói: "Chẳng phải đoàn sứ thần Bắc Nhâm sắp đến cầu hôn công chúa Bình Gia sao, các thương nhân đi cùng đoàn nhân cơ hội này mang một ít hàng hóa đến kinh thành bán. Cháu thấy nhiều món ngọc khí đẹp quá, lại còn là loại Trung Nguyên ta không có, nên đặc biệt mua mấy món để tặng chị, anh rể, và cả... cháu gái ngoan của tôi, Uyển Nhi nữa."

"Cậu tốn kém quá rồi." Mạnh Thượng Hoài nói một cách lạnh nhạt.

"Toàn là mấy món đồ lặt vặt thôi, chẳng đáng giá gì," Giang Lâm phớt lờ ánh mắt lạnh nhạt của Mạnh Thượng Hoài, vẫn hớn hở nói, "Nhân tiện nói luôn, Uyển Nhi chẳng mấy chốc sẽ xuất giá rồi, tôi làm cậu thì phải có chút lòng thành. Đây chỉ là chút tiền mừng, đợi đến lúc Uyển Nhi sắm đồ hồi môn, tôi nhất định sẽ chuẩn bị thêm một phần quà hậu hĩnh nữa, để con bé nở mày nở mặt trước nhà chồng."

Nghe vậy, Mạnh Thượng Hoài hừ một tiếng: "Tin tức của cậu thính thật đấy."

"Anh rể nói thế thì sai rồi, cậu quan tâm cháu gái thì có gì là sai?"

Giang thị cau mày: "Tương vương có thân phận cao quý thế nào, cái gì mà chẳng có rồi, cậu cũng dám ba hoa khoác lác trước mặt người ta à? Chuyện này chúng ta đóng cửa nói với nhau thì thôi, đừng đi ra ngoài mà để người ta chê cười."

Giang Lâm lại không cho là đúng: "Chị nói vậy thì sai rồi. Tương vương Tạ Huyền Tích tuy là đích trưởng tử, nhưng ân sủng lại kém xa em trai là Thành vương. Hoàng thượng thiên vị họ Trịnh, đã sớm có ý muốn lập Thành vương làm Thái tử. Mấy ngày trước vừa mới xử lý những vị quan ngôn sứ xin lập Tương vương, gần đây lại tống giam mấy vị quan chức ở Lễ bộ, trong đó có cả Lý Tán, Lễ bộ Thị lang là chú ruột của đương kim Hoàng hậu, điều này rõ ràng là nhắm vào Tương vương.

Huống hồ Trung cung và Hoàng thượng bất hòa đã lâu, lại bị Trịnh Quý phi kiềm chế khắp nơi, đừng nói là nói giúp Tương vương vài câu trước mặt Hoàng thượng, có thể không để Hoàng thượng giận lây sang chàng ấy đã là may mắn lắm rồi. Bây giờ thiên hạ chỉ biết đến Thành vương, không biết Tương vương, tôi chẳng thấy Tương vương cao quý ở đâu, trọng đại ở chỗ nào."

Giang Lâm chẳng nên thân trong việc học hành, nhưng lại là một kỳ tài trong lĩnh vực kinh doanh, chỉ vài năm đã phất lên nhờ buôn bán hương liệu với Bắc Nhâm. Hắn là người thích bố thí làm việc thiện, quen biết đủ hạng người trong xã hội, những chuyện nên biết và không nên biết trong cung ngoài triều hắn đều có thể nghe ngóng được ít nhiều.

Hắn ta lấy làm đắc ý về điều này, hành xử cũng ngày càng phô trương. Đôi khi nói năng ngông cuồng quá đáng, nếu không gây hại gì lớn, Mạnh Thượng Hoài cũng chỉ nhắm một mắt cho qua.

Nhưng những lời này lại khiến Mạnh Thượng Hoài biến sắc, trầm giọng nhắc nhở: "Hành Chu, ăn nói cho cẩn thận."

Giang thị chưa bao giờ quan tâm đến chuyện cung cấm, chỉ biết Tương vương là con trai trưởng của đương kim Hoàng hậu, vốn không phải là người Mạnh gia có thể trèo cao. Việc đột nhiên được ban hôn đã khiến nàng bất an, lời nói của Giang Lâm càng khiến nàng hoang mang, vội quay sang Mạnh Thượng Hoài hỏi: "Sao chàng chưa bao giờ nhắc với thiếp?"

Mạnh Thượng Hoài nói: "Chuyện trên đời cứ tam sao thất bản, sao có thể tin. Ta cũng đã gặp Tương vương điện hạ vài lần, quả thực tướng mạo đoan chính, khí chất phi phàm. Huống hồ chuyện ban hôn đã rồi, việc gì phải nghe theo những lời đồn thổi vô căn cứ để tự mình rước lấy phiền muộn."

Giang Lâm gấp gáp: "Anh rể nói vậy thì không đúng rồi, Tương vương là phu quân tương lai của Uyển Nhi, chúng ta làm bậc trưởng bối đương nhiên phải lo liệu từ sớm cho con bé."

Mạnh Thượng Hoài đoán được ý của Giang Lâm, cố ý không tiếp lời, bưng chén trà tiểu đồng vừa mang lên nhấp một ngụm: "Hơi nóng."

Tiểu đồng vội vàng đỡ lấy chén trà, khom người nói: "Tiểu nhân đi thay ngay đây ạ."

Giang Lâm bị bỏ ngoài, nhưng cũng chẳng bận tâm, tiếp tục nói: "Chị, anh rể, tôi nói những điều này không phải là chê bai mối hôn sự này không tốt. Ngược lại, Tương vương thất thế, đối với Uyển Nhi lại là chuyện tốt đấy."

"Là ý gì?" Giang thị không hiểu, "Thiếp dĩ nhiên cũng mong Tương vương chỉ là một vương gia nhàn rỗi, nhưng như cậu nói, chàng ấy và Thành vương đã tranh đấu với nhau từ lâu, nếu Thành vương đắc thế, chắc chắn sẽ không tha cho Tương vương, vậy Uyển Nhi..."

Giang Lâm ngắt lời: "Chị việc gì phải bi quan như thế, Tương vương tạm thời đang ở thế yếu, nhưng chàng ấy cưới con gái nhà ta, ai dám chắc sau này không có ngày trở mình? Nếu Tương vương vốn dĩ đã có thể làm Thái tử, Uyển Nhi gả qua đó cũng chỉ là vợ của Tương vương. Nhưng nếu Tương vương nhờ có sự trợ giúp của Mạnh gia mà lên làm Thái tử, vậy Uyển Nhi sẽ là công thần giúp chàng đoạt vị."

Giang thị dường như bị những lời này lay động, theo bản năng nhìn về phía Mạnh Thượng Hoài.

Trong chốc lát, tiểu đồng đã mang trà mới đến.

Giang thị vừa định mở lời hỏi Mạnh Thượng Hoài định liệu thế nào, thì đột nhiên nghe thấy tiếng "loảng xoảng", tiếp theo là một tiếng quát lạnh lùng của Mạnh Thượng Hoài.

"Hồ đồ!" Mạnh Thượng Hoài nặng nề đặt chén trà xuống bàn, khiến nước trà bắn tung tóe.

Ông chỉ vào mũi Giang Lâm, mắng: "Ngày thường cậu không lo làm ăn tử tế, lại cứ bày ra mấy chuyện vặt vãnh hồ đồ, ta và chị cậu cũng chẳng buồn dài dòng với cậu. Sao, bây giờ cậu lòng tham không đáy, ngay cả chuyện lập Thái tử của Hoàng thượng cũng muốn xen vào à? Cậu có mấy cái đầu để rụng hả?"

"Không muốn xen vào thì cũng đã xen vào rồi. Anh rể thật sự nghĩ rằng không làm gì thì sẽ có thể toàn thân rút lui sao?"

Mạnh Thượng Hoài bị nói trúng tim đen, nhất thời không biết phản bác ra sao. Ông xưa nay vốn cẩn trọng, không muốn đứng về phe nào trong cuộc tranh giành ngôi Thái tử, nhưng giờ đây, dù muốn hay không, trong mắt người khác, ông đã là người của Tương vương rồi.

Có nên tiếp tục đứng ngoài cuộc, hay dứt khoát hoàn toàn ngả về phía Tương vương, Mạnh Thượng Hoài lúc này vẫn chưa quyết định được.

Giang Lâm lại nói: "Hiện tại trong triều có bảy vị tể tướng, ba người xuất thân từ phe Thành vương, sáu bộ ngoại trừ một vài quan viên Lễ bộ có quan hệ tốt với Tương vương, thì Bộ Hộ, Bộ Binh, Bộ Công đều do Thành vương nắm giữ. Hoàng hậu giờ đây cô lập không nơi nương tựa, muốn dựa vào thông gia để lôi kéo anh rể là Thượng thư Bộ Lại và Yến Thiện Uyên, người đứng đầu giới thư sinh trong thiên hạ, cũng chẳng phải chuyện lạ gì. Anh đừng thấy Yến Thiện Uyên quan tước không cao..."

Chưa để Giang Lâm nói hết lời, Mạnh Thượng Hoài đã phẫn nộ quát: "Không được có ý đồ với Yến tiên sinh!"

Giang Lâm vẫn cười cợt đáp lời: "Anh rể sao lại nói khó nghe như thế? Yến tiên sinh có tài năng xuất chúng, nhưng chỉ là một chức quan thấp từ ngũ phẩm ở Hàn Lâm Viện, không được trọng dụng. Nhưng nếu có công phò lập, thì còn lo gì sau này không được phong Hầu bái Tướng?"

"Cậu nghĩ cả thiên hạ Đại Tề này chỉ có một mình cậu có đầu óc sao? Yến tiên sinh chính vì không muốn kết bè kết phái với kẻ quyền thế, nên mới mãi không được thăng tiến. Ông ấy đồng ý đến dạy Uyển Nhi là vì coi trọng tài năng văn chương của con bé, trước khi đến cũng đã nói chỉ bàn chuyện học, không hỏi chuyện chính sự. Cậu lôi kéo ông ấy vào, chẳng phải là bảo ta thất tín với người khác sao?"

Thấy Mạnh Thượng Hoài lộ vẻ tức giận, Giang Lâm biết ông đã thực sự nổi nóng, nên không thúc ép ông tỏ thái độ nữa, lại nói sang chuyện khác, từ việc làm ăn đến rau quả theo mùa, mãi đến hoàng hôn mới lề mề rời đi.

Đợi trong phòng chỉ còn lại hai vợ chồng, Mạnh Thượng Hoài bực bội nói: "Em trai bà đầu óc lại lanh lẹ thế đấy, nếu chịu dành một nửa tâm trí vào việc học, thì đã không phải thi mãi hai mươi mấy năm mà không đỗ nổi tú tài."

Giang thị nghe Mạnh Thượng Hoài giễu cợt Giang Lâm đã quen, thường không tranh cãi với ông. Nhưng lần này lại khác thường nói: "Nhưng thiếp nghe lời Hành Chu nói cũng không phải không có lý."

"Bà có ý gì?"

"Chúng ta đã kết thông gia với Tương vương rồi, dù sau này hành xử thực sự không thiên vị bên nào, cũng chẳng ai tin. Ngày sau Tương vương đắc thế sẽ không biết ơn chúng ta, Thành vương đắc thế vẫn sẽ liên lụy chúng ta, cuối cùng chẳng khác gì rơi vào tình trạng cả hai phe đều không vừa lòng."

"Đoan Nương, đây không phải là chuyện có vừa lòng hay không. Ta Mạnh Thượng Hoài làm quan hai mươi năm, chưa từng làm một việc nào trái với lương tâm, giờ đây vì muốn tự bảo vệ mình mà lại phải dính vào cuộc tranh giành phe phái, thực sự quá xấu hổ."

"Thiếp là phụ nữ trong nhà, không hiểu chuyện triều đình của các vị, nhưng thiếp cũng biết từ xưa Thái tử đều được lập theo đích và trưởng. Việc Bệ hạ phế trưởng lập ấu vốn dĩ đã không hợp với lễ nghĩa, chàng phò tá Tương vương cũng chỉ là tuân theo phép tắc của tổ tông, làm tròn đạo臣子, có gì mà phải áy náy trong lòng?"

Mấy câu nói đã đủ để Mạnh Thượng Hoài có lối thoát, gần như xóa tan hết những lo ngại của ông.

Mạnh Thượng Hoài trầm ngâm nói: "Phu nhân nói phải."

Giang thị lại hỏi: "Vậy Uyển Nhi bên đó nói gì?"

"Uyển Nhi nói đều nghe theo chúng ta sắp xếp. Nhưng ta cũng chưa nói chi tiết chuyện của vương phủ với con bé, định đợi thánh chỉ ban xuống rồi mới mời ma ma về dạy dỗ lễ nghi."

Giang thị cũng thở dài: "Mấy ngày này cứ để con bé thoải mái đi, sau này sẽ khó có được những lúc vô tư như thế nữa."

Trong một thời gian sau đó, Mạnh Thượng Hoài và Giang thị không nhắc lại chuyện hôn sự của Mạnh Uyển nữa. Mạnh Uyển cũng không chủ động hỏi, vẫn như cũ ở trong phòng đọc sách luyện chữ.

Thoáng chốc đã đến mồng ba tháng ba, tiết xuân mở đầu, vạn vật hồi sinh, là thời điểm đẹp nhất để du xuân thưởng ngoạn, dân gian cũng có tục lệ cúng tế Cao Mị. Trúc Linh đề nghị đến Hội Chân quán ở núi Thanh Vân để cầu phúc, nhân tiện cầu duyên. Mạnh Uyển đã lâu không ra ngoài, dù không có duyên để cầu, nhưng cũng vui vẻ đi cùng.

Hai người được Giang thị đồng ý, liền lên xe ngựa đến chân núi Thanh Vân ở phía Tây ngoại thành.

Hội Chân quán ẩn mình trong rừng cây xanh tốt, mưa sớm vừa tạnh, sương mù giăng khắp núi, nhìn từ chân núi lên, màu cỏ và màu trời hòa vào nhau, tầm nhìn mờ mịt.

Đi dọc theo đường núi một lúc, chưa đến cổng núi thì thấy một đám người đang chắn đường không đi. Hai người không hiểu chuyện gì, đang định đi tiếp, thì liền thấy mấy thanh niên quay trở lại, vẻ mặt chán nản nói: "Phong sơn rồi, mọi người về đi."

"Có chuyện gì thế?"

Người kia giải thích: "Hôm nay là ngày Thượng Tị, Hoàng hậu và Quý phi cùng nhau đến núi Thanh Vân du xuân cầu phúc, Tương vương và Thành vương cũng đi cùng."

Mạnh Uyển sững người.

Trong đám đông lập tức bàn tán xôn xao.

"Ôi chao, vậy thì náo nhiệt lắm đấy. Thành vương thì tôi từng gặp rồi, nhưng chưa từng thấy nương nương trong cung bao giờ."

"Có thể thấy Hoàng hậu và Quý phi tình chị em thắm thiết, Tương vương và Thành vương anh em hòa thuận, chẳng phải quá náo nhiệt rồi sao?"

"Náo nhiệt thì náo nhiệt, chúng ta có được thấy đâu, chỉ tổ chạy đến đây vô ích."

"Thế cũng là bất đắc dĩ thôi, nếu nương nương và điện hạ có sơ suất gì, ai gánh nổi trách nhiệm?"

Có người tiến lên hỏi: "Chàng có biết núi sẽ bị phong bao lâu không?"

"Chắc chỉ vài canh giờ thôi, nếu các vị đợi được thì có thể chờ thêm một lát."

Trúc Linh kéo tay áo Mạnh Uyển, nhỏ giọng hỏi: "Tiểu thư, vậy chúng ta đợi thêm chút nữa nhé?"

Mạnh Uyển lắc đầu: "Lễ nghi hoàng gia rườm rà, chẳng biết phải đợi đến lúc nào, chúng ta đi nơi khác xem sao."

"Nhưng đạo quán gần nhất cũng cách đây bốn năm dặm..."

Lời còn chưa dứt, lại có một người đi trước dò đường quay đầu lại, thở hồng hộc chạy đến.

Lần này lại vẫy tay về phía mọi người, la lớn: "Hoàng hậu nương nương vừa ban ý chỉ mới, nói là muốn cùng dân chúng vui vẻ, để mọi người đều được hưởng chút phúc khí. Lính gác ở cổng núi đã rút rồi, ai muốn lên núi thì nhanh lên đi!"

Nghe thấy có thể diện kiến Hoàng hậu nương nương, mọi người lập tức ùa lên. Trúc Linh cũng hưng phấn kéo tay Mạnh Uyển, chen vào đám đông đi lên. Mạnh Uyển không thể cãi lại nàng, cũng không muốn tỏ ra quá bất thường, đành để Trúc Linh dẫn đi.

Nhưng đi chưa được mấy bước, hai người đã bị một người đàn ông vạm vỡ phía sau đang vội vàng tiến lên xô đẩy, suýt ngã xuống đất.

Trúc Linh tức đến phát điên, quay đầu lại định mắng người, thì một khuôn mặt quen thuộc lọt vào mắt. Nàng vội kéo tay áo Mạnh Uyển: "Tiểu thư, trùng hợp quá."

Mạnh Uyển sững lại, nhìn theo ánh mắt của Trúc Linh, chỉ thấy một công tử trẻ tuổi, mặc áo choàng màu xanh da trời, khuôn mặt thanh tú, mày mắt thản nhiên, nổi bật hẳn trong đám đông.

Và chàng ta, cũng đang nhìn về phía hai người Mạnh Uyển.

Người này chính là Vệ công tử, Vệ Kỳ.

Cũng vừa hay, nàng thực sự không muốn chạm mặt với người trong cung, nên dừng bước lại, ra hiệu cho chàng ta đến một bên nói chuyện.

Mọi người đều vội vã lên núi, đài ngắm cảnh hiếm khi chẳng có mấy người, chỉ còn lại hai người đứng đối diện nhau.

Vệ Kỳ cung kính chắp tay, hỏi thăm: "Mạnh cô nương, mấy ngày trước nghe nói cô bị bệnh, vẫn không tiện đến thăm, giờ cô đã khá hơn chưa?"

"Cảm ơn công tử đã quan tâm, con đã khỏe lại rồi."

Mạnh Uyển khẽ cúi người đáp lễ, rồi tiếp tục chào hỏi: "Tôi nhớ công tử năm nay có kỳ thi, sắp đến khoa thi mùa xuân rồi, sao giờ lại có thời gian ra ngoài?"

"Cô nương lại nhớ," Vệ Kỳ có chút ngượng ngùng, "Bà ngoại nói cầu công danh ở núi Thanh Vân rất linh nghiệm, nên bảo tôi đến đây thắp một nén hương."

Mạnh Uyển cười: "Vậy công tử đến không đúng lúc rồi, hôm nay trên núi tổ chức lễ, dân chúng bình thường chắc chỉ có thể xem lễ ở ngoài, không thể vào trong quán thắp hương cầu nguyện được."

Vệ Kỳ cũng mỉm cười, không còn vẻ câu nệ như lúc nãy, nói bằng giọng trêu đùa: "Lòng thành thì sẽ linh nghiệm, thần linh chắc sẽ không chấp nhặt với tôi một nén hương này đâu nhỉ."

"Công tử văn chương xuất chúng, lần này nhất định sẽ đề tên bảng vàng, một lần đoạt giải cao nhất."

Qua lại chỉ là vài câu khách sáo, nhưng trên mặt Vệ Kỳ đã ửng lên một chút màu đỏ nhạt. Chàng ta ngừng lại, lại như không có chuyện gì để nói, hỏi: "Cô nương cũng đến đây cầu phúc à?"

"Vốn định tìm cớ trốn học, kết quả lại bị kẹt ở đây," Mạnh Uyển liếc nhìn những du khách chen chúc trên đường núi, cười than thở, "Người chen người cũng chẳng có ý nghĩa gì, tôi đang nghĩ có nên về sớm không."

Nghe vậy, Trúc Linh không chịu, kéo tay Mạnh Uyển nũng nịu: "Tiểu thư, đã đến rồi mà, nô tì cũng muốn được nhìn thấy Hoàng hậu nương nương."

Vệ Kỳ nói: "Đường xuống núi đã bị chặn rồi, dù sao cũng phải đi theo dòng người lên thôi. Cơ hội hiếm có, đi để được hưởng chút ân huệ của thiên gia thì cũng tốt hơn là đứng đây chờ đợi."

Mạnh Uyển không có lý do gì để từ chối nữa.

Có lẽ nàng vốn dĩ không nên lảng tránh điều gì.

Oán hận gặp nhau, yêu thương xa lìa, cầu mà không được, đó đều là chuyện của kiếp trước.

Trịnh Quý phi cũng vậy, Thành vương cũng vậy, hay là... người kia, cũng đều là chuyện của kiếp trước.

Cho dù thực sự đối mặt, thì ai lại nhận ra ai.

Nàng ngước nhìn làn khói xanh lượn lờ trên đỉnh núi, nhàn nhạt nói: "Vậy thì đi xem thử vậy."