Mạnh Uyển đang ngồi hóng mát trong sân, một lát sau thấy Phùng Cửu đi ra từ phòng chính, chỉ huy đám tiểu đồng khiêng từng thùng sách vào thư phòng.

Tiếng khiêng sách kéo dài chừng một khắc đồng hồ, sách chưa thấy khiêng xong thì Tạ Huyền Tích đã ưỡn ngực đi ra từ phòng ngủ, đi theo đám tiểu đồng về phía thư phòng. Hắn không còn vẻ ủ rũ ủ ê như vừa nãy nữa.

Thấy Mạnh Uyển đứng dậy, hắn còn quay đầu lại gật đầu chào nàng, vô cùng lịch sự và khách sáo, cứ như người vừa rồi vòi vĩnh đòi ngủ trên giường người ta không phải là hắn.

Trong chốc lát, Mạnh Uyển không biết nên bực hay nên vui vì người này cũng không đến nỗi quá vô lễ.

Nàng cũng chẳng có việc gì làm, nên cứ đứng đó. Nhưng Tạ Huyền Tích đã vào thư phòng một lúc lâu rồi, mà đội khiêng sách vẫn chưa thấy ngừng lại.

Mạnh Uyển cuối cùng cũng nảy sinh chút tò mò, đi đến hỏi Phùng Cửu: "Tất cả những thứ này là Vương gia nhà ngươi muốn xem à?"

Phùng Cửu không biết trả lời sao.

Thế là Mạnh Uyển đi theo đám tiểu đồng vào thư phòng, thấy những rương lớn nhỏ chất đống lộn xộn trên sàn, còn chưa được mở ra, nói gì đến việc sắp xếp lên giá sách.

Nàng không khỏi cau chặt mày, hỏi: "Nhiều sách thế này, Điện hạ định xem đến bao giờ?"

Tạ Huyền Tích phất tay, bảo đám tiểu đồng ở cửa đừng khiêng vào nữa, rồi dặn dò: "Các ngươi lui ra đi."

Đám tiểu đồng vâng lời rời đi.

Đợi trong phòng chỉ còn lại hắn và Mạnh Uyển, hắn mới lộ ra vẻ ngượng ngùng, bối rối giải thích: "Phùng Cửu làm việc lúc nào cũng không có chừng mực, ta chỉ bảo hắn chọn vài cuốn hay hay, chứ có bảo hắn khiêng cả cái tiệm sách về đâu."

Việc này quả là phong cách làm việc của Phùng Cửu.

Mạnh Uyển bất giác nở nụ cười.

Nàng ngước lên nhìn giá sách đã chật ních, cười nói: "Có lẽ không đủ chỗ để nhiều sách thế này, thiếp thấy trong phủ còn vài gian phòng trống, ánh sáng cũng tốt, chi bằng bảo người đóng thêm vài cái tủ, biến thành thư phòng. Chất đống ở đây, đi lại bất tiện thì thôi, nhìn cũng không thoải mái."

Tạ Huyền Tích lại nói: "Mấy gian phòng trống đó có công dụng khác, tạm thời không động đến được."

Mạnh Uyển gật đầu, định nghĩ cách khác. Nàng lại đảo mắt một vòng quanh phòng, đột nhiên thấy chiếc ghế giường mùa hè ở góc tây nam có vẻ lạc lõng.

Ghế giường mùa hè trong thư phòng thường dùng để nghỉ ngơi tạm thời, thường rất hẹp. Tạ Huyền Tích vì ở lâu trong thư phòng, nên đã thay bằng một chiếc tràng kỷ rộng hơn một chút. Ngủ thì tiện thật, nhưng lại có vẻ không hợp với cách bài trí của thư phòng, trông chẳng mấy đẹp mắt.

Mạnh Uyển lại gợi ý: "Điện hạ hay là chuyển chiếc ghế này đi, đặt thêm vài tủ sách vào thì sẽ hợp hơn."

Tạ Huyền Tích im lặng một lúc lâu, rồi mới mở miệng hỏi: "Vậy ban đêm ta ngủ ở đâu?"

"Điện hạ cứ ngủ ở phòng chính đi, thiếp sẽ ngủ ở phòng riêng."

Thật ra câu này nàng đã định nói với Tạ Huyền Tích từ lâu, hôm nay nhân tiện có cơ hội thì nói luôn.

Vương phủ chỉ có bấy nhiêu chỗ, Tạ Huyền Tích ngủ ở đâu vào buổi tối thì không thể nào giấu được đám nha hoàn, tiểu đồng trong phủ. Giai đoạn trước hắn ngủ ở thư phòng, đó là vì mọi người đều biết hắn bận rộn điều tra vụ án gian lận thi cử, cần phải thức trắng đêm đọc hồ sơ. Ngoại trừ Phùng Cửu, không ai thấy có gì bất thường.

Nhưng hiện tại vụ án gian lận thi cử đã kết thúc, Hoàng thượng cũng ban cho Tạ Huyền Tích mấy ngày nghỉ. Hắn lấy cớ công vụ bận rộn để ngủ ở thư phòng, e rằng sẽ không thể che mắt được nữa.

Trước đây Mạnh Uyển đến rồi đi vội vàng, không để ý kỹ căn phòng này. Lúc này nhìn chiếc ghế giường ở góc tường tuy rộng rãi, nhưng ván giường cứng ngắc, đệm cũng không mấy lớp, sao có thể thoải mái bằng nằm trên giường trong phòng ngủ. Nàng không khỏi cảm thấy có chút áy náy.

Nàng khẽ ngước lên, thấy Tạ Huyền Tích nhíu mày, có vẻ không nhận lòng tốt này của nàng.

Tạ Huyền Tích nói: "Nếu vậy người ngoài sẽ nghĩ chúng ta không hòa thuận."

"Nhưng chàng vẫn luôn ngủ ở thư phòng thì cũng vậy thôi."

Sau một lúc im lặng, Tạ Huyền Tích đột nhiên hạ giọng gọi một tiếng: "Uyển Uyển."

Những lời cứng rắn định nói ra, Mạnh Uyển đành nuốt ngược vào trong cổ họng.

Ban đầu, nàng không quen lắm với cách xưng hô này. Mỗi khi Tạ Huyền Tích gọi nàng với giọng điệu trìu mến như vậy, nàng đều ngờ vực hắn có ý đồ xấu, hoặc là đang trêu đùa mình.

Nhưng từ khi Tạ Huyền Tích bộc bạch lòng mình, nàng không còn nghi ngờ ý định của hắn nữa, ngay cả cách xưng hô gượng gạo này cũng nghe thuận tai hơn. Mỗi khi hắn cất tiếng gọi, nàng lại cảm thấy như có một chiếc lông vũ mềm mại đang gãi vào lòng, tê tê dại dại.

Thế là Mạnh Uyển như bị ma xui quỷ ám, đi đến gần hắn, khẽ hỏi: "Vậy Điện hạ đã nghĩ kỹ chưa? Chàng định lúc nào thì chuyển thư phòng..."

Chưa đợi nàng nói hết, Tạ Huyền Tích đã vòng tay ôm lấy eo nàng, bế nàng ngồi lên đùi mình.

"Điện hạ!" Mạnh Uyển kinh ngạc thốt lên.

Tạ Huyền Tích đỡ nàng ngồi vững, tay khẽ đặt trên vai nàng, không hề dùng sức. Nhưng cách một lớp vải mỏng, cảm giác ấm nóng vẫn truyền rõ đến da thịt, khiến nàng vô thức căng người.

Tạ Huyền Tích không có ý định hành động tiếp, chỉ bất động duy trì tư thế mờ ám này.

Mạnh Uyển nhìn hai cái bóng người đang ôm sát lấy nhau trên tường, như bừng tỉnh: không thể mất kiểm soát.

Liệu nàng có thể quay lại quỹ đạo của mình, hay là... cứ mặc kệ cho cảm xúc của cả hai mất phanh, và buông xuôi một lần nữa?

...

Trong phòng lại chìm vào một khoảng lặng dài.

Cuối cùng Tạ Huyền Tích là người mở lời trước, giọng hắn trầm hơn mọi khi, nhưng ngữ khí lại vô cùng nghiêm túc: "Nàng có phải chỉ thích những người như Vệ Kỳ, Yến tiên sinh, hay Lục đệ của ta, những người có học vấn cao, có thể cùng nàng ngâm thơ làm phú, nấu rượu pha trà không?"

Mạnh Uyển nghe vậy sững sờ, sau đó lắc đầu.

Nàng đương nhiên biết trả lời "phải" thì hắn sẽ dễ buông bỏ hơn, nhưng gần đây nàng đã nói quá nhiều lời nói dối, cũng cảm thấy mệt mỏi. Vì vậy, trong đêm tĩnh mịch đến mức gần như chỉ nghe thấy tiếng tim đập của nhau, nàng bỗng muốn nói với hắn vài lời thật lòng.

Những lời mà nàng chưa từng nói với ai khác.

"Thiếp thích những người thuần khiết và trong sáng." Mạnh Uyển chậm rãi trả lời từng chữ một.

Nói xong, nàng lại buồn bã: "Có lẽ vì thiếp chưa bao giờ trở thành người như vậy."

Ánh mắt hắn nhìn nàng vừa ngạc nhiên vừa khó hiểu.

Nhưng Mạnh Uyển không thể tiếp tục giải thích cho hắn.

Kiếp trước, khi mới vào cung, Mạnh Uyển vẫn ghi nhớ lời dạy của thầy.

Yến Thiện Uyên dặn dò nàng nhiều lần: "Quân tử 'luận thị phi không luận lợi hại, luận thuận nghịch không luận thành bại, luận vạn thế không luận một đời'. Tấm lòng của trẻ con là quý giá nhất, dù phía trước có bao nhiêu chông gai, cũng đừng để nó nhuốm bụi trần."

Nàng biết cứu Tạ Huyền Tích có thể khiến Trịnh thị phật ý, nhưng nàng vẫn làm. Bởi vì trong mắt nàng lúc đó, mạng người quan trọng hơn vinh hoa.

Nhưng sau này mọi thứ đều thay đổi.

Nàng không còn tin vào đạo quân tử, không còn muốn trở thành một người chí thuần chí chân.

Nàng đến giờ vẫn nhớ quãng thời gian nhà họ Mạnh xảy ra chuyện, những người trong giới thanh lưu từng thân thiết với cha nàng đã tìm đủ mọi cách để thoái thác khi mẹ nàng đến cầu xin, chỉ sợ tránh không kịp. Dù có vài vị triều thần bằng lòng nói lời công bằng, nhưng họ đều thế yếu lời mỏng, không những không cứu được nhà họ Mạnh mà còn tự chuốc họa vào thân.

Bốn bề cầu cứu không có lối thoát, đến khi sắp cùng đường, trong đầu Mạnh Uyển xuất hiện nhiều suy nghĩ chưa từng có trước đây.

Nếu người làm việc thiện lại không có kết cục tốt đẹp, vậy ai sẽ bảo vệ cái thiện trên đời này?

Lần đầu tiên nàng nghi ngờ cái "đạo" của thánh nhân, cái "đạo" của Yến Thiện Uyên.

Cuối cùng, nàng quả thực phải dựa vào sự sủng ái và quyền thế của Trung cung Hoàng hậu Trịnh thị và Hoàng tử Tạ Huyền Dực mới có thể bảo toàn được tính mạng của cha mẹ, cậu và thầy mình.

Lúc đó nàng nhận ra, có một tấm lòng thuần khiết thôi là chưa đủ. Chỉ khi có quyền lực trong tay, những việc muốn làm mới có thể thành công.

Nhưng việc theo đuổi quyền lực đâu phải là chuyện đơn giản?

Để báo đáp ơn nghĩa, nàng buộc phải làm nhiều việc trái với nguyên tắc và đạo đức của mình cho Trịnh thị.

Ban đầu chỉ là những chuyện nhỏ nhặt.

Ví dụ như đọc khắp sách cổ để bịa ra những lời lẽ hợp lý cho cái gọi là "điềm lành" do người dưới dâng lên, nhằm tạo thế cho Trịnh thị nhiếp chính; ví dụ như giúp Trịnh thị chép hộ, viết vài bài thơ ca tụng dâng lên Hoàng thượng, để lấy lòng ngài; hay ví dụ như lấy cớ thưởng trà, ngắm hoa, bàn luận văn chương để triệu tập các mệnh phụ vào cung hội họp, thực chất là giúp Trịnh thị lôi kéo triều thần.

Nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để nàng nhận ra, những tài năng mình đã học được không còn là thú vui tao nhã để bồi dưỡng tâm hồn, tìm tòi học vấn nữa, mà đã trở thành công cụ để thao túng quyền lực, khuấy động gió mây.

Lòng tham của Trịnh thị sẽ không dừng lại ở đó.

Năm Hi Khánh thứ 26, Tiên hoàng Tạ Hoàn đột ngột băng hà vì bệnh tim tái phát, Hoàng tử Tạ Huyền Dực đang đi tuần tra quân doanh, chưa kịp về cung. Trịnh thị thậm chí không màng đau buồn, chỉ giữ kín tang lễ. Sau đó vội vàng triệu Mạnh Uyển đến cung Phúc Ninh, bí mật soạn thảo di chiếu.

Thế nhân đều ca ngợi Mạnh Uyển là tài nữ số một kinh thành, nhưng trải qua mấy chục năm, nàng đã không thể nhớ nổi kiếp trước mình đã viết bài phú hay câu thơ nào nổi tiếng, nhưng mãi mãi không quên được rằng trước linh cữu Tạ Hoàn, nàng phải nén sự sợ hãi, suy đoán ý của Trịnh thị, từng chữ từng chữ dùng ngôn từ súc tích nhất để viết ra: "Hoàng tử Huyền Dực ngay tại linh cữu đăng cơ Hoàng vị, quốc sự, không được đình trệ, nên theo chế độ cũ của triều tiên, những việc nhỏ nhặt, giao cho các ty, còn những việc chưa quyết, tham khảo ý kiến của Hoàng hậu."

Hoàng tử Tạ Huyền Dực đã trưởng thành, Mạnh Uyển cho rằng mình để lại quyền tham khảo ý kiến cho Trịnh thị trong di chiếu đã là quá đáng, e rằng sẽ vấp phải không ít sự chỉ trích. Nhưng Trịnh thị chỉ lướt mắt qua di chiếu, rồi gạch bỏ câu đó, bảo Mạnh Uyển viết lại.

Mạnh Uyển không hiểu ý của bà ta.

Trịnh thị bèn đọc từng chữ cho nàng nghe: "Hoàng tử Huyền Dực còn nhỏ, quốc sự nặng nề, không thể trong một sớm một chiều mà thông hiểu được. Do đó, do Hoàng hậu buông rèm nhiếp chính..."

Nói đến đây, Trịnh thị khẽ ngừng lại.

Mạnh Uyển nhắc nhở: "Có thời hạn không?"

Trịnh thị đáp: "Trước mắt không cần viết thời hạn."

Mạnh Uyển đành gật đầu tiếp tục viết xuống câu tiếp theo.

Bản di chiếu này vừa được ban ra, đã gây chấn động lớn trong triều. Nhiều triều thần ví Trịnh thị với Lã Hậu, Võ Tắc Thiên, thậm chí không tiếc máu xương để ngăn cản bà ta buông rèm nhiếp chính. Nhưng thế lực lớn mạnh như vậy, cuối cùng vẫn bị Trịnh thị dập tắt.

Lúc đó Mạnh Uyển chỉ có một suy nghĩ duy nhất là không để Yến Thiện Uyên nhận ra bản di chiếu lừa trên dối dưới này là do chính tay nàng viết.

Nhưng nàng quả thực đã lo lắng quá mức.

Vì nhiều câu trong di chiếu là do Trịnh thị đọc, nàng chép lại, nên ngay cả Yến Thiện Uyên cũng khó mà nhận ra đâu là bút tích của nàng.

Chỉ là nàng vẫn vô thức cảm thấy bất an, trằn trọc không ngủ vì đã phụ lại lời dạy của thầy. Nhưng càng về sau, nàng càng quen dần với những thủ đoạn đó.

Đến khi nàng lâm triều xưng chế, nàng đã quen tay trấn áp kẻ thù chính trị của mình, không còn chút mềm lòng nào.

Sau khi trọng sinh, nhìn thấy những hành vi không được đàng hoàng của Trịnh Quý phi và Tạ Huyền Dực, đáng lẽ nàng đã không cảm thấy có gì sai trái. Bởi lẽ, từ xưa đến nay, cuộc tranh giành quyền lực, không thiếu những tội ác cần thiết.

Ngoại trừ những vị thuần thần như Yến Thiện Uyên, phần lớn người trong quan trường một khi đã dấn thân vào chốn này, dính vào vòng danh lợi thị phi, thì dù cuối cùng thất bại, có vẻ đáng thương, đáng tiếc, nhưng xét cho cùng cũng không phải là vô tội.

Thế là nàng tự cho mình cái quyền chỉ xét lập trường, không phân biệt đúng sai.

Nhưng lần này có cơ hội tiếp xúc gần gũi với nỗi khổ của thế gian, nhìn thấy một gia đình bình thường như Trương Tiên phải chịu tai ương vô cớ như vậy, nàng bỗng nhận ra, mình đã tự tìm cho sự ích kỷ của bản thân quá nhiều lời ngụy biện.

Tạ Huyền Tích mãi không đợi được Mạnh Uyển giải thích, đành chủ động hỏi: "Sao nàng lại nhìn nhận bản thân như vậy? Ta thấy nàng là một người rất tốt."

Mạnh Uyển đáp: "Chàng còn nhớ lúc đó thiếp phản ứng thế nào khi thấy bà của Trương Tiên đến phủ cầu cứu không?"

Tạ Huyền Tích im lặng.

Nàng cười một cách thảm đạm, tự vấn tự đáp: "Thiếp chỉ coi bà ấy đang diễn kịch lừa gạt chúng ta, chưa bao giờ nghĩ rằng trên người bà ấy có thể thực sự có nỗi oan tình nào."

Tạ Huyền Tích an ủi nàng: "Nhưng nếu không phải nàng đã đề phòng hơn, và luôn ở bên cạnh nhắc nhở ta, thì có thể ta đã rơi vào bẫy của Trịnh Quý phi, và không thể trả lại công bằng cho Trương Tiên. Nàng hà tất phải tự trách mình như vậy?"

Nhiều điều Mạnh Uyển không thể nói thẳng với hắn, nên nàng chỉ im lặng.

Tạ Huyền Tích lại hỏi: "Mạnh Uyển, nếu ta cố gắng làm một người trong sáng, thuần khiết, nàng sẽ thích ta không?"

Mạnh Uyển sững sờ ngước lên, ánh mắt đầy sự phức tạp.

Hơi ấm nóng bỏng lan tỏa trong lòng nàng, như muốn thiêu đốt trái tim nàng.

Câu trả lời gần như tuôn ra khỏi miệng.

"Ta..."

"Điện hạ."

Một tiếng tiểu đồng cầu kiến đột ngột vang lên ngoài cửa, Mạnh Uyển vội vàng đứng dậy khỏi đùi Tạ Huyền Tích.

Tiểu đồng thấy Mạnh Uyển cũng ở đây, liền đưa bức thư cho nàng, bẩm báo: "Vương phi, Giang lão gia hiện không có ở phủ, Giang phu nhân nói ông ấy vừa ra ngoài, dường như đã đi về phía bắc."

"Cái gì!" Mạnh Uyển lập tức tái mặt.

Tạ Huyền Tích thấy vẻ mặt đó của Mạnh Uyển, không khỏi lo lắng hỏi: "Có chuyện gì không ổn sao?"

Mạnh Uyển vội vàng nói: "Cậu không thể đi Yến Châu, cậu ấy sẽ gặp chuyện không may!"