Chương11

Tôn dung hoa thân là nữ quyến trong cung, bản thân không đức không tài, lại không tuân phụ đức, nay thu lại phong hào, đày tới lãnh cung, không có ý chỉ của thánh thượng không được ra khỏi đó.

Một Tôn dung hoa mới phất lên được mấy tháng đã phải thảm đạm rơi xuống đáy, làm liên lụy người nhà họ Tôn cũng bị Thánh thượng trách móc dạy con không nghiêm, còn bị hàng ba cấp, cuối cùng, thế lực của Tôn gia trong triều đã dần dần mất đi. Triệu gia là gia tộc có quan hệ thân thiết với Tôn gia cũng mất một cánh tay đắc lực.

Chỉ có người nhà họ Kim vẫn biểu hiện như thường ngày, không nhân cơ hội dâng tấu vì Chiêu sung nghi, khi Hoàng đế tình cờ hỏi tới, chỉ nói con gái đã gả vào hoàng gia, xuất giá tòng phu, tất cả đều nghe theo Hoàng thượng, bọn họ không có ý kiến gì.

Hoàng đế rất hài lòng trước sự thức thời của Kim gia, bèn điều con trai trưởng nhà họ Kim vốn đang ở bộ công sang bộ hộ, làm thị lang bộ hộ như một sự an ủi dành cho họ. Những người khác nhìn vào đều âm thầm mắng to trong lòng, Kim đại nhân quả là lão cáo già, không chỉ giành được ấn tượng tốt trước mặt Hoàng thượng mà còn kiếm cho con mình một tiền đồ đẹp, bộ công và bộ hộ tuy đều thuộc lục bộ nhưng bên nào hơn bên nào kém, ai không nhìn ra?

"Xoảng." Hoàng hậu xưa nay vẫn vào vai hiền đức giờ đã tức giận đến mức đập vỡ tách trà, nghĩ tới biểu muội đang ở trong lãnh cung lại âm thầm hận bản thân không biết nhìn người, sao khi xưa lại đưa một kẻ ngu ngốc như thế vào cung, khiến mình nay cũng bị mất mặt.

"Hoàng hậu nương nương," Hòa Ngọc bước lại thay một tách trà khác, trấn an chủ tử mình, "Nay Hoàng thượng cũng không có ý trách phạt nương nương, nương nương cần gì bực bội như vậy, cứ coi như việc này chưa từng xảy ra, ngày xưa thế nào, hôm nay vẫn như thế là được."

"Sao bổn cung lại không biết nên làm thế nào, có điều nghĩ tới nơi đây ai nấy đều không phải thứ đơn giản, bổn cung lại đau đầu." Hoàng hậu nâng tách trà, uống một ngụm, cố nén buồn bực trong lòng xuống, "Bên Chiêu sung nghi thế nào rồi? Hôm qua nghe thái y nói cổ họng nàng ta chưa khỏi hẳn, ngươi sai người tới hỏi thăm, nếu bên cung Hi Hòa có cần thứ gì thì cứ nói."

"Nương nương yên tâm, nô tì đã sai người đi rồi, mấy ngày nay người chưa từng nghỉ ngơi, hay là nên đi nghỉ một lát?" Hòa Ngọc theo Hoàng hậu vào cung đã nhiều năm, thấy Hoàng hậu như vậy thì rất lo lắng.

"Bổn cung làm sao ngủ được?" Hoàng hậu hơi khép mắt, "Cỏ nước dưới hồ sen do kẻ nào ném xuống, đã tra ra chưa?"

Hòa Ngọc lộ vẻ ngưng trọng, lắc đầu: "Nô tì điều tra ra, đi qua hồ sen mấy ngày trước đó trừ nô tài trong cung Hi Hòa ra còn có người của mấy chủ tử khác, nhìn đều khả nghi, nhưng mỗi người đi qua đều là có chuyện riêng, nô tì vô dụng..."

"Ngươi không cần tự trách, loại người làm ra chuyện chim sẻ bắt ve này sẽ tuyệt đối không để lộ đâu." Hoàng hậu khoát khoát tay, "Việc này không cần tra tiếp nữa."

Hòa Ngọc nhìn Hoàng hậu đã trở lại bình tĩnh, thưa "vâng" một tiếng.

Mùa hạ luôn là mùa khiến người ta nóng nảy, gần tới cuối hạ, nắng gắt càng khiến người ta khó chịu, Kim Tại Trung ở trong cung của mình tĩnh dưỡng, hoa quả và băng làm mát luôn luôn đầy đủ, lại thêm Hoàng đế thường xuyên tới chơi, các nô tài càng thêm không dám sơ suất.

Ngắm một sợi tơ tằm trong tay, Kim Tại Trung dựa vào ghế quý phi, vẻ mặt thích thú nhẹ nhõm.

"Bẩm chủ tử, thái y tới thăm mạch cho người, đang đợi ở bên ngoài ạ." Thính Trúc đi vào, thấy chủ tử nhà mình đang ngắm sợi tơ tằm, liền nhớ tới búi cỏ nước vớt lên từ hồ sen, mặt hơi biến sắc.

"Để ông ta vào đi." Đặt sợi tơ sang một bên, Kim Tại Trung cười cười, giọng vẫn hơi khàn lại khiến người nghe cảm thấy thương tiếc.

"Vi thần ra mắt Chiêu sung nghi."

"Lô thái y không cần đa lễ." Kim Tại Trung mỉm cười, đợi Lô thái y đứng dậy, để cung nữ đứng bên cạnh quấn sợi tơ bắt mạch lên cổ tay mình, cứ mỗi lần như vậy, nàng lại muốn ngợi ca sự thần kỳ của y học Trung Hoa.

Lô thái y đã làm việc ở Thái y viện nhiều năm, những chuyện âm u không thể để người khác biết ông cũng đã nhìn thấy nhiều, kiểu phi tần được sủng ái cũng không kiêu căng như Chiêu sung nghi này là loại người ông không dám làm mất lòng nhất, bởi vì nữ tử như vậy xưa nay đều sống thọ, và thời gian được Đế vương coi trọng cũng càng dài.

"Sức khỏe của Chiêu chủ tử đã khá lên nhiều, chỉ cần kiêng nóng tránh gió, mấy ngày tới đây không được ăn đồ cay nóng, còn lại thì không có vấn đề gì." Thái y nói rất khéo léo, bề ngoài chỉ tường thuật tình hình sức khỏe của Kim Tại Trung nhưng lại ngầm muốn biểu thị thiện ý của mình, sức khỏe đã tốt cũng có nghĩa có thể thị tẩm.

Thính Trúc và Vân Tịch đứng hầu bên cạnh nghe thấy vậy bèn lấy vài thứ thưởng cho thái y, hậu cung không phải là lợi dụng lẫn nhau như thế này sao, nếu giữa đôi bên có lợi ích chung, vậy thì vài chuyện nhỏ có thể châm chước một chút được.

Thái y đi khỏi, Kim Tại Trung nhìn mấy cung nhân trong phòng, khoát tay: "Thính Trúc và Vân Tịch ở lại hầu hạ là được, những người khác lui cả ra đi."

"Vâng." Người hầu nhẹ nhàng lui ra ngoài, Kim Tại Trung vò sợi tơ trên bàn lại, "Ta thật không ngờ Từ chiêu dung còn biết được chiêu này." Nếu nàng thật sự không biết bơi, dù có tương kế tựu kế cũng sẽ mất mạng.

Phụ nữ sống trong khuê phòng đương nhiên đều không biết bơi, nhảy xuống nước, bị dây cỏ nước cuốn lấy thì nhất định phải chết. Từ chiêu dung bày ra chiêu này, dù là mình hay Tôn dung hoa mất mạng, người còn lại chắc chắn sẽ bị Hoàng đế trách phạt, quả là một mũi tên trúng hai đích.

Chỉ e điều duy nhất ngoài kế hoạch của nàng ta là Kim Tại Trung biết bơi. Kim Tại Trung ném sợi tơ rối sang bên cạnh chiếc tách, thấy sợi tơ trắng dính vào nước trà, thản nhiên nói: "Xưa nay người của cung Hi Hòa chúng ta thường ngủ sâu, buổi tối không thấy cái gì không nên thấy. Trà này đã nguội rồi, bưng ra ngoài đổ đi."

"Vâng." Vân Tịch nâng tách trà ra ngoài.

Thính Trúc cầm quạt đi đến phe phẩy cho Kim Tại Trung, hạ giọng hỏi: "Chủ tử, sao Từ chiêu dung lại đoán được Tôn dung hoa sẽ làm như vậy?"

"Hoặc là bên cạnh Tôn dung hoa có người của nàng ta, hoặc là..." Kim Tại Trung cười nhạt, có thể vị này đang tính phái người đẩy nàng vào hồ, bất kể là loại nào, vị Từ chiêu dung này muốn "xử" mình là điều chắc chắn.

Thính Trúc cũng nghe ra ẩn ý trong lời Kim Tại Trung, nghiến răng nói: "Tính giỏi lắm!"

"Một thủ đoạn cỏn con như thế đã là gì, Kim Tại Trung híp mắt ngáp một cái, "Đàn bà trong cung này ai không sẵn vài kế hại người, Từ chiêu dung này có gan làm thì một khi bị phát hiện sẽ có gan đổi trắng thay đen, khắp nơi đều có tai mắt cả đấy."

Thính Trúc không ngờ Kim Tại Trung nói đến chuyện này còn bình tĩnh được như vậy, nàng hơi thất vọng hỏi: "Chẳng lẽ chủ tử cũng đành chịu thiệt để cho ả ta hãm hại mình như thế sao?"

"Chịu thiệt là thế nào?" Kim Tại Trung mở mắt cười cười, ca ca cùng mẹ với chủ nhân thân thể này nhờ đó lên chức, nhìn thái độ của Hoàng đế, có vẻ cũng không hẳn là không có chút tình nghĩa với cậu, chí ít là nay nàng đã lọt vào mắt hắn, còn đó là phúc hay họa thì còn chưa biết được.

Trước ngự án, Duẫn Hạo khép đống tấu chương vụn vặt kia lại, ngẩng đầu nhìn Cao Đức Trung đang đứng bên cạnh: "Cao Đức Trung, Chiêu sung nghi cung Hi Hòa thế nào rồi?"

"Bẩm Hoàng thượng, vừa rồi người bên Thái y viện đã báo lại, Chiêu chủ tử đã khỏe, chỉ có tiếng nói còn hơi khàn, mấy ngày này không được ăn đồ cay nóng, tránh nóng tránh gió thôi." Biết Hoàng đế có chút quan tâm đến chủ nhân cung Hi Hòa, Cao Đức Trung rất để bụng những chuyện liên quan đến nàng ấy.

"Nếu thế, bảo điện Trung Tỉnh đưa băng tới cung Hi Hòa đầy đủ, hoa quả tươi cũng đưa tới nhiều chút." Duẫn Hạo nghĩ nghĩ một hồi, "Thuận tiện phái người hỏi Chiêu sung nghi, tay nghề đầu bếp của cung Hi Hòa có được không, nếu không được việc thì đổi người khác."

"Hoàng thượng chu đáo cẩn thận, nô tài gọi người đi hỏi ngay đây." Cao Đức Trung hơi do dự một lát mới hỏi, "Vừa rồi thái giám nội thị thấy Hoàng thượng đang bận việc nên không dám quấy rầy, nô tài cả gan thay nội thị giám hỏi một chút, hôm nay Hoàng thượng có lật thẻ bài không?"

"Nếu Chiêu sung nghi đã bình phục thì tối nay đi cung Hi Hòa đi." Duẫn Hạo lại cầm tấu chương lên, "Chiêu sung nghi bị chấn kinh không nhỏ, nên tới an ủi một chút mới phải."

"Vâng." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không muốn nói tiếp bèn an phận đứng một bên, có điều trong lòng bắt đầu nhớ xem ngày xưa có từng đối xử sơ xuất với vị chủ nhân cung Hi Hòa kia không. Nhìn một cách khách quan thì, Hoàng thượng đối với vị chủ nhân cung Hi Hòa này đúng là có một chút ân sủng đặc biệt.

"Ngươi nói hôm nay Hoàng thượng chọn cung Hi Hòa?" Yên quý tần nghe người hầu báo lại, sắc mặt nhanh chóng ảm đạm, bóp chặt một nụ hoa trong tay, cười lạnh nói, "Nàng ta quả là có chút thủ đoạn đấy."

Tôn dung hoa thất thế, ngay cả Hoàng hậu cũng bị liên lụy mất mặt, chỉ có vị Chiêu sung nghi này càng lúc càng được Hoàng thượng yêu thích, đến cả nhà ngoại cũng nhận được ân điển, rơi xuống hồ một lần, lại vớt được một món hời thật lớn.

Thảo nào... có người mong muốn nàng ta... chết đi!

***

Chuyện Hoàng thượng tới cung Hi Hòa hoàn toàn nằm trong dự tính của mọi người, đồng thời cũng là chuyện khiến bọn họ nghiến răng nghiến lợi, song ai cũng không dám nhảy ra kiếm chuyện với Chiêu sung nghi, dù hậm hực trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn nói cười vui vẻ.

Yêu tinh đánh nhau xong, Kim Tại Trung dựa sát vào ngực Hoàng đế, đêm nay anh chàng này rất dịu dàng, xem chừng cũng khá lo lắng cho tình trạng của cậu, điều này làm cho Kim Tại Trung nghĩ đồng chí Hoàng đế còn chưa hoàn toàn là cầm thú.

Có lẽ ban ngày ngủ hơi nhiều, lúc này Kim Tại Trung hoàn toàn không hề buồn ngủ, chỉ bám vào ngực Hoàng đế như thể không muốn rời xa, chầm chậm nhắm hai mắt lại lắng nghe động tĩnh ban đêm.

"Ái phi không ngủ được?" Đêm tối yên tĩnh, đột nhiên tiếng nói của Hoàng đế truyền tới, Kim Tại Trung không ngờ hắn còn chưa ngủ, sửng sốt một lát mới nói, "Hoàng thượng còn chưa ngủ ư, thiếp làm phiền đến ngài sao?" Nói xong liền nhích đầu khỏi ngực Hoàng đế.

Vươn tay níu người lại, vuốt ve mái tóc mềm mượt mát lạnh, giọng Duẫn Hạo hơi khàn khàn: "Mỹ nhân trong lòng, trẫm sao ngủ được." Nói xong, cúi đầu hôn nhẹ lên má người nằm trong ngực, gương mặt này mặc dù không phải đẹp nhất nhưng sạch sẽ, không có mùi vị phấn son, mỗi khi nhìn lại khiến hắn muốn hôn vài lần.

Trong bóng đêm, Kim Tại Trung cười nhẹ, khi ở trên giường vị Hoàng đế này luôn tán tỉnh rất khá, tay nàng cũng đặt vào lồng ngực của hắn, cười nói: "Hoàng thượng cứ luôn khen thiếp như vậy, thiếp sợ sẽ có ngày mình quên mất bản thân là ai." Nói đến đó, tựa hồ phát hiện mấy lời này không ổn lắm, nàng dừng ngang, chuyển câu chuyện, "Hôm nay trong cung có một hoa tượng nói, hoa súng Hoàng thượng tặng thiếp đã qua mùa rồi."

Hoa cũng có ngày úa tàn, mỹ nhân sao lại không có lúc tàn tạ héo hon?

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng Kim Tại Trung: "Chỉ là một bồn hoa súng thôi, ái phi thích hoa gì, trẫm bảo người mang tới cho nàng là được, hoa có nở ắt có tàn, trẫm không nghĩ ái phi cũng là người vì hoa tàn mà thương tiếc đấy."

"Thì ra trong mắt Hoàng thượng, thiếp là một kẻ phàm tục chỉ biết ăn uống không hiểu phong hoa tuyết nguyệt." Kim Tại Trung hơi hờn dỗi, ngay sau đó lại hít vào một cái, như thể cũng biết mình là người thế nào vậy.

Duẫn Hạo cười ra tiếng, lát sau mới lên tiếng: "Trước trẫm đã nói với nàng rồi, trong cung có bao giờ thiếu phi tần am hiểu cầm kỳ thi họa phong hoa tuyết nguyệt đâu, ái phi không cần tự so sánh mình với người khác, nàng đương nhiên không giống mọi người."

Những lời đàn ông nói sau khi hoan lạc đều không thể tin được, Kim Tại Trung cũng tự hiểu vị trí của mình, song nàng cũng biết, nếu mình yêu người đàn ông này thì sẽ phản ứng thế nào khi nghe những lời đó.

Có đôi khi, ngôn ngữ không đủ để biểu đạt tình cảm của một người mà phải dùng đến ngôn ngữ cơ thể để thể hiện.

Duẫn Hạo cảm nhận được người tựa vào lòng mình đang hơi run run, thậm chí ngay cả lời cũng không cất nổi. Hắn bắt đầu ngẫm lại, loại tán tỉnh tương tự mình đã từng nói với bao nhiêu phi tần, và họ đã phản ứng thế nào?

"Đối với thiếp, Hoàng thượng cũng là đặc biệt nhất."

Thanh âm hơi khàn khàn lại thoáng run rẩy, không phải vì cổ họng chưa khỏi hẳn, Duẫn Hạo biết, là vì người này đang kích động vô cùng.

"Ngủ đi." Hắn vỗ nhẹ lên lưng cậu, một câu "không giống" đổi lấy "đặc biệt nhất", lần này hắn lời không nhỏ.

Tuy nghĩ như vậy, bàn tay đang vỗ lưng nàng nhẹ nhàng đi rất nhiều.

Sáng sớm, thái dương ngày mới chưa mọc lên, Duẫn Hạo đã thức dậy. Ngón tay nõn nà như ngó sen sửa sang vạt áo cho hắn, sau đó đeo ngọc bội túi thơm lên đai lưng giúp hắn, hình như đây là lần đầu tiên nàng giúp hắn sửa sang y phục lên triều, rõ ràng chân mày khóe mắt đều lộ ra nét mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo không sao tả xiết, như thể tìm được hi vọng cho ngày mai, thoáng chốc đã bừng lên rạng rỡ.

"Hoàng thượng khởi giá."

Người con gái yểu điệu trong làn váy mềm hơi liêu xiêu cúi người hành lễ, bị hắn đưa tay cản lại, thấp giọng cười nói: "Đêm qua ái phi vất vả rồi, vẫn nên đi nghỉ một lát." Nói xong, thấy nàng nở nụ cười tươi tắn như hoa mới quay người đi ra ngoài.

Đế vương đều không thích quay đầu, trong mắt bọn họ, luôn là người khác nhìn bọn họ đi mất, còn bọn họ chưa bao giờ cần quan tâm ánh mắt người nhìn theo sẽ thế nào, bởi không cần nhìn, bọn họ cũng biết, trong mắt người đó luôn là kính cẩn, sợ hãi và thấp thỏm không yên.

Duẫn Hạo đi tới cửa, không hiểu vì sao, không hề có bất kì dự liệu nào, đột nhiên quay đầu lại, một cái quay đầu, liền thấy được tình yêu không thể che giấu trong mắt một nữ tử. Ánh mắt này dường như trong quá khứ hắn đã từng nhìn thấy từ cậu, nhưng khi đó nàng che giấu quá nhanh, mà lúc ấy hắn cũng không quan tâm trong mắt nàng là loại tình cảm gì.

Chiêu sung nghi hình như không ngờ Hoàng thượng quay đầu nhìn lại, hơi hoảng hốt, sau đó cúi đầu nghiêng người hỏi: "Hoàng thượng còn quên gì chăng?"

"Không có," Duẫn Hạo bình thản nói, "Nghỉ ngơi cho khỏe, trẫm đi đây."

Ngự giá của Đế vương rời khỏi cung Hi Hòa, hướng về phía điện Kim Loan, vì trời chưa sáng rõ, trên bầu trời vẫn còn thấy được mấy vì sao lấp lánh. Cao Đức Trung cúi thấp đầu đi bên kiệu vua, suốt dọc đường an tĩnh, ra khỏi nội cung, lại đột nhiên nghe thấy tiếng Hoàng thượng.

"Cao Đức Trung, lát nữa ngươi bảo người đem chiếc cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo có khắc hoa súng đưa đến cung Hi Hòa."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung thoáng giật mình, cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo chỉ có vài chiếc, mà chiếc có khắc hoa lại càng tinh xảo, đẹp đẽ, Hoàng thượng muốn ban cho vị chủ nhân ở cung Hi Hòa kia? Nếu ông nhớ không lầm, trong cung chỉ có Hoàng hậu và Thục quý phi là từng được ban thưởng cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo, ngay cả vị Yên quý tần rất được sủng ái mấy năm gần đây cũng không hề có.

Nhớ tới ngày trước khi Chiêu sung nghi thất thế, Cao Đức Trung cảm khái, trong hậu cung có lên có xuống, chưa tới giờ khắc cuối, chưa biết ai thắng ai thua.

Trong cung Thái hậu, chỉ có vài phi tần có vai vế được ngồi, Kim Tại Trung ngồi bên dưới Từ chiêu dung, cùng các "đồng nghiệp" khác nghe Thái hậu giảng dạy đức dung của người phụ nữ.

Thái hậu nói vài câu râu ria xong, nhìn về phía Kim Tại Trung đang ngồi ngay ngắn kính cẩn, hỏi: "Hôm trước nghe nói có kẻ không ra gì làm hại Chiêu sung nghi ngã xuống hồ, nay đã bình phục?"

"Làm phiền đến Thái hậu nương nương phải bận tâm, tần thiếp đã bình phục ạ." Kim Tại Trung đứng dậy nghiêng người. "Để Thái hậu nương nương lo lắng, tần thiếp thật có tội."

"Ngươi vô cớ phải chịu khổ, nào có tội gì." Thái hậu từ ái cười cho nàng ngồi xuống, lại thở dài nói, "May mà Hoàng thượng anh minh, không để ngươi phải chịu oan khuất, trong cung này luôn có vài kẻ tham lam như vậy đấy, quả thực nên cảnh báo một chút, Hoàng hậu thấy có đúng không?"

"Con dâu xin ghi nhớ lời mẫu hậu dạy." Hoàng hậu gắng gượng cười thật đoan Kim, đứng dậy hành lễ với Thái hậu.

Mọi người ở đây đều biết Thái hậu đâu phải quan tâm tới Chiêu sung nghi, chẳng qua chỉ muốn nhân cơ hội này làm Hoàng hậu mất mặt mà thôi, nếu không sao lại nói thẳng thừng đến thế? Song, những chuyện này không liên quan đến họ, họ cứ coi như đang xem kịch là được.

Nhìn vẻ mặt ngượng ngùng xấu hổ của Chiêu sung nghi, bọn họ lại thấy buồn cười trong lòng, việc này vốn không có quan hệ gì với cậu, nàng là người bị hại, nghe nói thế lại cảm thấy xấu hổ, đúng là còn vụng về lắm, chẳng lẽ nàng dựa vào vẻ vụng về ấy hấp dẫn ánh mắt của Hoàng thượng?

Không quan tâm các phi tần nghĩ gì, Kim Tại Trung quyết tâm không gia nhập ván cờ của Thái hậu và Hoàng hậu, làm mất lòng ai củng sẽ nhận kết cục rất thảm, mà trong tình hình này, không ai có thể thực sự lấy lòng cả hai bên, nàng tự thấy mình không có khả năng ấy, và cũng sẽ không cố gắng đi làm loại chuyện này.

Trong cuộc chiến vừa rồi, Thái hậu chiếm thế mạnh hơn. Kim Tại Trung theo các phi tần ra khỏi cung Khang An, nhìn theo phượng giá rời đi, chờ các phi tần địa vị cao hơn lên kiệu rồi bản thân mới ra về.

Không biết có phải trùng hợp chăng, kiệu của Kim Tại Trung và Tương hiền tần cái trước cái sau đi một đường, Kim Tại Trung nghĩ một chút rồi mời Tương hiền tần cùng tiến lên ngang mình.

"Tinh thần của Chiêu sung nghi đệ đệ hình như đã khá lên nhiều." Tương hiền tần cố khen một câu, dưới bóng cây, cười rất dịu dàng, "Ta cũng yên tâm hơn rồi."

"Cảm tạ tỉ tỉ đã nhớ tới." Kim Tại Trung cười cười, "Chỉ rơi xuống nước một chút, đâu phải chuyện lớn gì."

"Đệ đệ thật là rộng lượng," Tương hiền tần vẫn cười tủm, đội nhiên nói, "Hôm trước Hoàng thượng vừa đặc biệt ân chuẩn Thục quý phi về thăm nhà, thật đúng là ân điển lớn."

Kim Tại Trung hơi ngạc nhiên, không ngờ Tương hiền tần sẽ nói chuyện này với mình. Đối với nữ tữ trong cung, đừng nói về thăm nhà, ngay cả chuyện được gặp người nhà cũng đã là ân điển Hoàng đế ban cho, chưa nói phi tần cấp thấp như cậu, kể cả "đẳng cấp" như mấy người Hoàng hậu, Thục quý phi, e là mỗi năm cũng khó được gặp người nhà một lần.

Nghĩ vậy, Kim Tại Trung không thể không cảm thán, các loại phim truyền hình về cung đình kiếp trước đúng là "điêu" thật, nào là cha mẹ anh chị em của phi tần vào cung gặp mặt như đi chợ, nào là bàn bạc kế sách đối phó này nọ, khi đến nơi đây, nàng mới biết thế nào mới thực sự là "hậu cung không được tham gia chính sự", là "cung đình là nấm mồ chung của phụ nữ".

Nghĩ lan man một chút, Kim Tại Trung quay sang cười nói: "Thục quý phi vào cung đã vài năm, nay Hoàng thượng đặc biệt cho phép về thăm nhà, hiển nhiên là hoàng ân như biển."

"Đúng là hoàng ân như biển." Tương hiền tần nhớ lại, mình vào cung đã bao năm, chỉ có một lần được gặp người nhà, năm ấy mưa thuận gió hòa, Hoàng thượng đặc biệt cho phép các phi tần được gặp người thân, không phải mình nàng mới được.

Kim Tại Trung vẫn không chắc chắn về thái độ của Tương hiền tần với mình, nói là địch, nàng ấy chưa từng hãm hại mình, đôi khi còn ra vẻ tình cờ nhắc nhở mình một chút; nói là bạn, không thấy nàng ấy có ý định lôi kéo mình, người này dường như chỉ muốn cố gắng sống bình thản hết cuộc đời tại đây, đồng thời thờ ơ xem người khác diễn trò. Nhưng chính cuộc sống của người này khiến Kim Tại Trung thấy rõ, một phi tần không nhận được sủng ái sẽ phải nhận loại đối xử như thế nào.

Một hiền tần, trong cung được coi là một chủ tử không lớn cũng không tính nhỏ, vậy mà lại không mời nổi một thái y được việc, đồ dùng thường ngày cái gì cũng thiếu. Với một người thích hưởng thụ như Kim Tại Trung, cuộc sống như thế thực sự không thể coi là dễ chịu.

Nhưng vị Tương hiền tần này hình như chưa bao giờ vô duyên vô cớ nói những lời vô ích vô can với mình, lần này nhắc tới chuyện Hoàng đế cho phép Thục quý phi về thăm nhà là có ý gì?

Là muốn nhắc nhở mình về mức độ được sủng ái của Thục quý phi để mình cẩn thận, hay còn ngầm ý nào khác?

***

Chuyện Thục quý phi được về thăm nhà đâu phải một bí mật, nhà họ Tô trên triều không phải là một vọng tộc hạng nhất nhưng bởi vì Hoàng thượng cho phép Thục quý phi về thăm nhà, các quan viên khác cũng cẩn trọng hơn với họ.

Triều đình và hậu cung, tuy luôn nhấn mạnh rằng không thể có liên hệ với nhau nhưng đôi khi lại có dính líu chặt chẽ, nghiêm khắc mà nói, thậm chí là có vinh cùng hưởng, động một bên thôi cũng khiến cả hai phía chấn động.

Nhà họ Triệu thì ngược lại, gần đây thế lực của họ trên triều ngày càng lụn bại, trước đó con gái nhà họ Tôn – gia tộc thân thiết với họ, ám hại con gái họ Kim đang được Hoàng đế sủng ái, làm hại Tôn gia bị Hoàng đế trách mắng, Triệu gia cũng bị hắt hủi lây, hiện tại ngay cả một gia tộc từng bị bọn họ chèn ép như Tô gia cũng gián tiếp nhận được ân điển của Hoàng đế khi Thục quý phi được về thăm nhà, như vậy, Triệu gia càng lúc càng thất thế.

Các phi tần trong cung thấy Hoàng hậu bị mất mặt, đều cùng nhau đoán xem liệu Hoàng hậu có gây khó dễ cho Chiêu sung nghi hay không, bởi nếu không phải vì Chiêu sung nghi, Hoàng hậu cũng không đến mức xấu mặt thế này. Song thật đáng tiếc, Hoàng hậu đã sống trong cung lâu như vậy, đương nhiên sẽ không vì nóng giận nhất thời mà hành động nông nổi. Thời gian này, ngoại trừ thỉnh thoảng phái người hỏi thăm sức khỏe của Chiêu sung nghi, Hoàng hậu còn ban thưởng không ít đồ để Chiêu sung nghi bồi bổ, thể hiện sự rộng lượng của một Hoàng hậu, khiến người ngoài muốn xem trò vui đều thất vọng.

Ngày Thục quý phi xuất cung về thăm nhà được ấn định là mùng Sáu tháng sau, mấy ngày gần đây có vài phi tần phân vị thấp đến lấy lòng Thục quý phi, còn các phi tần khác chỉ thờ ơ nhìn, coi như việc này không liên quan đến họ.

Kim Tại Trung chứng kiến những động thái gần đây trong cung, chợt nhớ lại một đoạn văn miêu tả cảnh phi tần về thăm nhà trong một danh tác đời trước từng đọc, nhìn thì thấy rất có thể diện, nhưng chẳng qua chỉ là chút le lói cuối cùng khi phồn hoa qua đi. Những ngày gần đây, thái độ của Hoàng đế đối với Hoàng hậu không thay đổi nhiều lắm nhưng lần này cho Thục quý phi về thăm nhà, đánh chết Kim Tại Trung cũng không tin Hoàng hậu không hề vướng mắc trong lòng.

Ở nơi này, nữ tử nào cũng là kẻ đáng thương, mặc dù tay dính đầy máu tươi nhưng không phải hạng người cùng hung cực ác. Họ đều là vật hy sinh của bề trên, dùng một đời mình đổi lấy yên ổn vinh hoa cho gia tộc, dù rằng, một khi bước chân vào hậu cung, được nhận thánh sủng, có lẽ sẽ được hào quang vô hạn, nhưng...

"Thật là đáng tiếc." Thổi nhẹ lá trà trên mặt nước, Kim Tại Trung ngẩng đầu thở dài một hơi, một phi tần không có bao nhiêu gánh nặng trên vai như nàng chắc không nhiều, những nữ tử trẻ trung, xinh đẹp như hoa như ngọc và đầy sức sống lại phải lãng phí thanh xuân, mơ ước, thậm chí là lãng phí cả cuộc đời cho một người đàn ông, thật là đáng tiếc. Nếu ở kiếp trước, người đàn ông này sẽ phải chịu bao nhiêu sự nguyền rủa của các bạn đồng giới đây?

"Bẩm chủ tử, Hoàng hậu nương nương phái người tới nói, trưa nay Hoàng hậu nương nương mở yến thưởng cúc phẩm cua, mời người tới dự."

Thính Trúc đi vào phòng, thẩy chủ tử ỷ người bên giường, bưng tách trà trầm tư, bèn hơi nhỏ giọng thông báo, "Nhiều chủ tử các cung cũng được mời đi, nô tì còn nghe nói, Hoàng thượng xử lý chính sự xong, có thể cũng tới."

"Thưởng cúc phẩm cua vào lúc này?" Kim Tại Trung nhìn ra khoảng nắng chói chang ngoài cửa sổ, lúc này không phải thời điểm cúc nở đẹp nhất, cũng không phải thời điểm ăn cua ngon nhất, Hoàng hậu làm vậy là có ý gì?

"Lúc này cua không được béo, ăn hẳn chưa đủ ngon, có thể là muốn nếm thử cái mới mẻ một chút thôi, muốn ăn loại cua biển ngon nhất thì phải chờ thêm hai tháng nữa." Thính Trúc cười cười, thay đóa hoa đã héo trong bình, nhìn về phía Kim Tại Trung vẫn bình thản như không, "Nhưng vào thời tiết này không thể ăn quá nhiều cua đâu, chủ tử thích thì cũng phải cố nhịn, kẻo ăn nhiều, bị lạnh bụng thì phiền lắm."

Chẳng qua chỉ là muốn nếm thử cái tươi mới, không thể ăn nhiều?

Kim Tại Trung cười nhạt, đặt trà trong tay xuống, cầm quạt chậm rãi phe phẩy: "Vậy thì ta vẫn nên chú ý một chút, bảo người trong cung chuẩn bị kiệu, khi nào đến giờ thì đi."

Làm Hoàng hậu cũng không dễ dàng chút nào, mấy ngày nay Thục quý phi đang nổi bật hẳn lên, nàng ta muốn mượn yến hội này để cảnh cáo vài vị phi tần quá "tích cực" rằng, Thục quý phi dù được sủng ái đến đâu vẫn chỉ là một quý phi mà thôi, nàng mới thực sự là người đứng đầu hậu cung này.

Là một thành viên của hậu cung, có thể không quan tâm xem Hoàng đế có sủng ái mình nhất hay không nhưng nhất định phải lưu ý địa vị của Hoàng hậu là nàng đây, dạo này Thục quý phi quá nổi bật quả thật khiến nàng hơi bất mãn.

Yến hội này, e là còn có mục đích cảnh cáo Thục quý phi, Hoàng đế lại còn muốn tới dự, đồng chí này thật đúng là chỉ sợ hậu cung không đủ loạn, lần này còn muốn đứng ra làm chỗ dựa cho Hoàng hậu phát uy.

Lúc Kim Tại Trung tới ngự hoa viên, không quá sớm cũng không quá muộn, chủ trì là Hoàng hậu đã tới, nàng lại gần lễ phép cúi chào, Hoàng hậu rất ôn hòa với cậu, còn bố trí cho nàng một vị trí tốt, đủ để biểu hiện địa vị "được trọng dụng" trong cung của Kim Tại Trung.

Sau đó là các phi tần tốp năm tốp ba tới, Thục quý phi và Tô tu nghi đến khá trễ. Thục qúy phi mặc bộ váy màu hồng đào, khuôn mặt cũng kiều diễm như hoa đào mới nở, ở đây tuy có nhiều phi tần trẻ tuổi hơn Thục quý phi nhưng khi so sánh với nàng ta thì vẫn không bằng một phần.

"Tần thiếp ra mắt Hoàng hậu nương nương, tần thiếp tới muộn, xin Hoàng hậu nương nương thứ tội." Thục quý phi vẫn dịu dàng tao nhã không hề thay đổi, luôn khiến người ta vừa nhìn đã cảm thấy đây là một người vô cùng tốt đẹp, mặc dù nàng ta tới muộn nhưng sẽ không khiến người ta thấy nàng ta sơ suất, người như vậy dường như trời sinh đã mang theo khí chất khiến người ta có thiện cảm, để người chưa biết nàng sẽ đem tất cả những từ ngữ đẹp nhất dùng cho cậu.

Kim Tại Trung biết, một người đàn bà như vậy rất đáng sợ, nhan sắc khuynh thành, tư thái tao nhã, xuất thân không thấp, lại có đầu óc có thủ đoạn, hơn nữa còn giỏi ẩn nhẫn, người như Thục quý phi này, nếu không đến đường cùng thì không nên đối địch với nàng ta, bởi đối địch với một người như thế là một loại chuyện rất khó khăn và thống khổ.

"Thục quý phi gần đây bận rộn, muộn một chút cũng bình thường, huống chi là do bổn cung tới hơi sớm." Hoàng hậu cười, cho Thục quý phi ngồi xuống, quay đầu nói với thái giám bên cạnh, "Nếu Thục quý phi và Tô tu nghi đã tới, vậy khai yến đi."

Thế này chẳng phải cố tình ám chỉ cho mọi người ngồi đây, yến hội kéo tới bây giờ mới bắt đầu đều là do Thục quý phi và Tô tu nghi hay sao? Hoàng hậu quả rất am hiểu chuyện gây thù chuốc oán với chị em họ Tô.

Lúc này tuy không phải đúng độ hoa cúc nhưng mấy bồn cúc trân quý được khiêng ra cũng khiến Kim Tại Trung nổi hứng thú, nếu Hoàng hậu đã nói thưởng cúc, nàng không nên lãng phí một phần tâm sức của Hoàng hậu, có phải không nào?

Khi ăn cua, trình tự hơi phức tạp, nhưng người ngồi đây có ai phải tự động tay đâu, Kim Tại Trung ăn một cái bánh bao nhân gạch cua chỉ nhỉnh hơn ngón tay cái một chút, thấy hơi ngấy, liền nhấp một hớp trà hoa cúc súc miệng, nhìn mấy bồn hoa sặc sỡ các màu đặt bên cạnh, ngẩn ra.

"Hoàng thượng giá lâm."

Nhân cơ hội đứng dậy hoạt động dạ dày một chút, Kim Tại Trung hành lễ xong thấy Đế Hậu cùng nhau ngồi xuống, mắt không tự chủ lại liếc sang bàn Thục quý phi, thấy nàng ta vẫn tươi cười như cũ, không biết trong lòng có cười được như vậy không.

"Các ái phi không cần đa lễ, bữa tiệc hôm nay, trẫm vốn không định đến, nhưng nghĩ Hoàng hậu vất vả chuẩn bị, trẫm không đành lòng lãng phí tấm lòng của Hoàng hậu." Nói xong, tự tay gắp chiếc bánh bao gạch cua vào bát của Hoàng hậu.

Các phi tần nghe vậy, lập tức nối đuôi nói Hoàng hậu nương nương vất vả, yến hội rất thịnh soạn...

"Chiêu sung nghi đệ đệ không thích ăn bánh bao nhân gạch cua thì có thể nếm thử món thịt cua chưng trứng, món này ngon mềm không ngấy, chắc là hợp với khẩu vị của muội." Yến hội tiếp tục được một lát, Từ chiêu dung ngồi phía trên Kim Tại Trung cười cười, nhẹ nhàng mở miệng, "Sung bàn chử thục đôi lâm lang, chanh cao tương tiết điều kham thường, nhất đẩu phách khai hồng ngọc mãn, song ngạo la xuất quỳnh tô hương[1], mỹ vị như thế, đệ đệ đừng nỡ bỏ qua."

[1] Trích trong bài "Cua" của Đường Ngạn Khiêm, một nhà thơ đời Đường. Dịch nghĩa: Đầy mâm cua chín chất như núi, thêm chanh dầu muối lại càng ngon. Một tay tách thịt đỏ tựa ngọc, đôi càng béo ngậy thực là thơm.

Kim Tại Trung bị mấy câu thơ đột nhiên nhảy ra từ miệng Từ chiêu dung làm cho giật mình sững sờ, nhưng nàng phản ứng lại rất nhanh, thấy Hoàng đế và Hoàng hậu đã chú ý tới động tĩnh bên này bèn cười nói: "Thịt cua đúng là rất tuyệt, có điều hoa cúc cũng rất đẹp, đệ đệ nhất thời mải ngắm hoa mà quên mất một bàn mỹ thực." Nói xong, đứng dậy nghiêng người với Hoàng đế và Hoàng hậu, "Hoa cúc do Hoàng hậu nương nương chuẩn bị thật quá đẹp, tần thiếp không quen làm hai việc cùng lúc, chỉ mải thưởng cúc, quên mất bàn cua cũng rất ngon này."

"Thật hiếm thấy người chỉ thích ăn ngon như nàng lại mải ngắm hoa quên đồ ăn, chứng tỏ hoa cúc này qủa là rất đẹp, ngay cả một tục nhân chỉ biết cái ăn như Chiêu sung nghi cũng quên ăn vì hoa." Duẫn Hạo mỉm cười, lại thưởng vài thứ cho Hoàng hậu, quay sang thấy Kim Tại Trung dường như hơi xấu hổ, liền cười trêu, "Hoàng hậu, đợi lát nữa nhớ sai người mang cho tục nhân này vài món đi, kẻo đợi lúc nàng ta nhớ tới ăn thì lại phải tiu nghỉu thất vọng."

Hoàng đế nói mấy câu này, nghe qua không có gì đặc biệt, nhưng nếu nghe kỹ sẽ khiến người ta cảm thấy quan hệ giữa Hoàng hậu và Chiêu sung nghi rất là hòa thuận thân thiết.

Thục quý phi mỉm cười nhìn Hoàng hậu và Hoàng đế một cái, lại cúi đầu rất nhanh.

Mọi người ở đây đều hiểu, Hoàng đế làm như vậy là muốn nói cho tất cả, Hoàng hậu vẫn là người đứng đầu hậu cung này, chuyện giữa Tôn dung hoa và Chiêu sung nghi đã qua rồi, sau đó đừng kéo chuyện đó lên người Hoàng hậu nữa.

Hậu cung không có nữ tử nào vụng về ngu ngốc, ai nấy đều hiểu, mà người làm Hoàng đế như Duẫn Hạo cũng hiểu. Tâm trạng của Đế Hậu rất tốt, yến hội đương nhiên thuận lợi tiến hành đến phút cuối, còn Chiêu sung nghi bị Hoàng đế trêu chọc đôi câu, trong mắt mọi người, không phải mất mặt mà là rất có thể diện.

Hoàng thượng biết Chiêu sung nghi thích mỹ thực, đúng là phải có đôi chút thực lòng quan tâm đến nàng ta, sau này gặp nàng ta vẫn nên khách khí một chút, để tránh chuốc phiền toái vào thân mà còn không hay biết.

Nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi, bởi vì ở đây còn nhiều phi tần được sủng ái hơn, như Kim Tại Trung này, nhiều nhất chỉ tính là được chú ý chứ chưa tới mức thánh sủng nổi trội.

Có lẽ, chỉ có Cao Đức Trung đứng trong góc mới hiểu được, mấy câu nói của Hoàng thượng hôm nay, không chỉ bảo vệ tôn nghiêm của chính cung Hoàng hậu ở hậu cung này, mà còn...

Nhìn thoáng qua vị Chiêu sung nghi không nổi bật lắm trong đám phi tần, một vị phi tần địa vị không cao lại phải đứng trên đầu sóng ngọn gió, không coi là chuyện tốt, huống chi điều tiếng còn liên lụy đến triều chính và chính cung nương nương.

***

Khi nắng gắt đầu thu mất dần uy thế của mình, Thục quý phi cùng đoàn nghi trượng hoàng quý phi về thăm nhà, trong đêm tối, đội ngũ xa hoa đều khiến tất cả phi tần đều phải đỏ mắt, cỗ xe bát bảo xông hương họa phượng, trong ghen ghét, đố kỵ và ước ao của bao người, chầm chậm ra khỏi cung.

Kim Tại Trung tựa vào cửa sổ, nghe ồn ào bên ngoài vọng lại, không khỏi buồn cười, đưa tay sửa lại tóc mai trên trán, vươn đầu ra bên ngoài: "Đêm nay trăng rất tròn và sáng nhỉ?"

Vân Tịch thắp từng ngọn nến trong phòng, đi tới sau lưng Kim Tại Trung, sắc mặt quan tâm: "Chủ tử, giờ đã vào thu, đêm lạnh rồi, nô tì lấy thêm áo choàng cho người nhé?"

"Ta nào có yếu đuối như vậy đâu." Kim Tại Trung lùi về, cười nói, "Hiếm có ngày mát mẻ như thế, cô nhóc này lại muốn ta mặc thêm áo."

Thấy sắc mặt chủ tử vẫn bình thường, hình như không hề có ý nhớ nhà, Vân Tịch cũng buông xuống lo âu trong lòng.

Nhìn ra ngoài hành lang, những ngọn đèn cung đình lập lòe theo gió, Kim Tại Trung khẽ thở dài: "Ngày xưa chưa từng cẩn thận ngắm kĩ ánh trăng, hôm nay tĩnh tâm nhìn, mới hiểu vì sao nhiều thi nhân gửi tình vào trăng đến thế."

"Nô tì không được đọc nhiều sách, nhưng vẫn còn nhớ câu thơ chủ tử thích nhất kia: Thấy trăng thoạt mới là ai, trăng song thoạt mới soi người năm nao? Người sinh... Người... [2]"

[2] Trích trong bài "Đêm trăng hoa trên sông xuân" của Trương Nhược Hư, bản dịch của Tản Đà.

"Người sinh mãi, kiếp nào cho hết. Nhìn trăng song năm hệt không sai." Kim Tại Trung cười cười, đọc tiếp hai câu sau, nhẹ nhàng lắc đầu, "Ánh trăng quả là rất đẹp. Ta thích bài thơ này vì nó nói lên niềm xúc động trước cảnh sắc và sinh mệnh mà không phải gửi gắm tình cảm vào trăng." Quay người rời khỏi cửa sổ, Kim Tại Trung nói một cách khinh thường, "Ánh trăng hay thay đổi, lấy nó để gửi tình chỉ làm vấy bẩn tình cảm ấy mà thôi."

"Ái phi nói có lý, trẫm cũng cho rằng trăng đẹp thì có đẹp, tiếc là thay đổi quá nhanh, thật sự không thể gửi tình."

"Nô tì tham kiến Hoàng thượng." Vân Tịch không ngờ lúc này Hoàng đế đột nhiên tới, kinh hoàng quỳ xuống hành lễ, đầu cẩn thận ngẫm lại từng lời chủ tử và mình nói xem có gì phạm vào điều kiêng kỵ trong cung hay không.

"Thiếp tham kiến Hoàng thượng." Kim Tại Trung cũng tỏ ra kinh ngạc và vui sướng, cứ ngây ra không kịp phản ứng lại, nghe Vân Tịch thỉnh an mới vội vàng cúi người hành lễ.

"Ái phi không cần đa lễ như vậy, là trẫm làm giai nhân giật mình." Duẫn Hạo bước đến nắm tay Kim Tại Trung, "Trẫm đúng là đã nghĩ oan cho ái phi rồi, ái phi cũng có chút tài văn chương đó chứ."

Kim Tại Trung ngượng ngùng cúi đầu: "Hoàng thượng lại trêu thiếp rồi, thiếp chẳng qua chỉ ngâm lại một bài thơ thôi." May nhờ có ký ức của thân thể này, nếu không thì bài thơ ấy nàng cũng không ngâm được, học vấn bao nhiêu năm từ nền giáo dục hiện đại đặt vào hậu cung đây, chẳng khá hơn kẻ mù chữ là bao.

Khi một người đàn ông và một cô gái ở chung một chỗ, nếu cả đêm chỉ ngâm thơ đối từ, người đàn ông này không phải mọt sách thì là Liễu Hạ Huệ, mà hiển nhiên Duẫn Hạo không rơi vào trường hợp nào trong hai loại ấy, vì vậy nói chuyện sao trăng, tâm sự thơ từ ca phú xong, phải đi làm chính sự thôi.

Ánh trăng dần chếch vào phòng, toàn bộ cung điện rơi vào yên ắng, Cao Đức Trung canh giữ ở gian ngoài, lẳng lặng nhìn ánh trăng chiếu sáng dần phòng trong, cho đến gần giờ tý, một tiểu thái giám rón rén đi tới.

"Cao tổng quản, Thục quý phi về thăm nhà nay đã quay lại cung, bảo muốn bái tạ hoàng ân, ngài xem..."

Cao Đức Trung nhìn vào cánh cửa phòng trong, nói khẽ: "Thục quý phi về thăm nhà đã mệt nhọc, Hoàng thượng thương yêu Thục quý phi, miễn cho lễ quỳ lạy tạ ơn hôm nay, đợi ngày mai Thục quý phi nghỉ ngơi khỏe lại rồi lạy tạ cũng không muộn."

"Nô tài hiểu rồi." Thái giám khom người đi ra, không dám thở mạnh lấy một hơi.

Cao Đức Trung đổi tay cầm phất trần, lại liếc nhìn vào căn phòng không có bất kỳ tiếng động nào trước mặt, hơi ngáp một cái, gọi hai tên thái giám, dặn dò họ để ý cẩn thận rồi về chỗ của mình nghĩ ngơi. Những việc nên làm đã làm xong, ông nên đi ngủ một giấc cho ngon, nếu không sáng mai làm việc mà có sơ suất gì thì phiền.

Hôm sau, tiễn Hoàng đế đi rồi, Kim Tại Trung mới biết Thục quý phi về thăm nhà cũng chỉ đi trong hai canh giờ, tối qua chưa đến giờ tý đã về cung. Có mấy tiếng đồng hồ ngắn ngủi, thăm hỏi được gì cơ chứ, trở về còn bị một đám người đố kỵ, đúng là chẳng phải chuyện có lời.

Nói thì nói thế, nhưng so với những phi tần đã bao năm chưa được gặp người nhà thì Thục quý phi may mắn hơn nhiều. Càng may mắn hơn là nàng ta được sủng ái đủ nhiều, địa vị trong cung cũng đủ cao, nếu chỉ là một phi tần thường thường bậc trung, chỉ e cuộc sống ngày sau sẽ không dễ chịu nổi.

Thục quý phi sáng sớm đã tới dập đầu tạ ơn Thái hậu, Hoàng đế, Hoàng hậu, vui vẻ ngồi trong cung Cảnh Ương chờ các phi tần khác tới thỉnh an Hoàng hậu. Tuy không gặp được Hoàng thượng, chỉ dập đầu ngoài tẩm cung của ngài nhưng chuyện đó không hề ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của nàng ta, là phi tần duy nhất được về thăm nhà kể từ khi Hoàng thượng lên ngôi, nàng có vốn liếng mà vui vẻ.

"Diệp thục dung tới."

Diệp thục dung tuy không được sủng ái nhưng bởi nàng từng mang thai, lại có chỗ dựa vững chắc là Thái hậu, người trong cung không ai dám gây khó dễ cho cậu. Song không biết có phải vì sảy thai hay không, mấy tháng nay nàng ta trông rất sa sút và ưu tư, thậm chí còn thu mình khiêm tốn hơn cả hồi Thái hậu mới lễ Phật.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Sắc mặt Diệp thục dung hơi nhợt nhạt, phấn son tơ lụa trên người cũng không giúp nàng thêm đôi phần sức sống. Hoàng hậu tuy bị Thái hậu chèn ép nhưng xã giao bề ngoài vẫn làm rất tuyệt, cho nàng ngồi rồi mới tiếp tục trò chuyện cùng những phi tần khác.

"Thục quý phi mới sáng sớm đã tới tạ ơn, thân thể có mệt mỏi chăng?" Hoàng hậu ân cần nói, "Bổn cung cũng đâu có cứng nhắc như vậy, nếu mệt thì cứ về nghỉ ngơi đi, không ai trách gì đâu."

"Hoàng hậu nương nương yêu thương là vinh hạnh của tần thiếp, tần thiếp vẫn ổn ạ." Thục quý phi mỉm cười mềm mại, sắc mặt đúng là không thấy uể oải.

"Nàng là người biết quy củ." Hoàng hậu gật đầu, "Dù hôm nay Hoàng thượng không nghỉ trong tẩm cung, nàng vẫn tới sớm dập đầu, có thể thấy nàng rất cảm động trước ân đức của Hoàng thượng."

"Lúc này chắc là Chiêu sung nghi cũng sắp tới thỉnh an rồi đây." Diệp thục dung thờ ơ tiếp một câu, giọng nói vẫn tẻ nhạt như cũ.

Hoàng hậu nhìn Diệp thục dung một cái, cười nói: "Nàng ấy xưa nay cũng là người biết phép tắc, dù hôm trước hầu hạ Hoàng thượng thì sáng hôm sau vẫn tới thỉnh an."

Nụ cười trên môi Thục quý phi không hề thay đổi, thoáng rũ đôi mắt đẹp, giấu đi ánh nhìn châm chọc trong đó, Hoàng hậu cho rằng chỉ bằng mấy lời của nàng ta sẽ làm mình khó chịu mà ra mặt đối đầu với Kim Tại Trung sao, buồn cười thật. Nếu nàng thực sự đi gây gổ với Kim Tại Trung, cuối cùng nàng và nàng ta đều bị thiệt, khéo còn bị quy kết tội cậy sủng mà kiêu cũng nên, lúc ấy, người đứng cười xem trò vui còn không phải là Hoàng hậu hiền đức này sao?

"Tần thiếp cũng thích cung cách lễ độ này của Chiêu sung nghi." Thục quý phi ngẩng đầu, nét mặt tươi cười như hoa.

"Hiền phi nương nương tới. Chiêu sung nghi tới."

"Hiền phi với Chiêu sung nghi cứ như đã hẹn trước vậy." Thục quý phi lại bổ sung một câu.

Hoàng hậu cười cười: "Tình cờ cũng là duyên phận."

Kim Tại Trung đi vào, thấy mấy nữ tử trong phòng đang cười tươi tắn như hoa xuân, người khác nhìn vào còn tưởng là một đám bạn tốt đang chuyện phiếm với nhau cơ đấy.

Kim Tại Trung chào Hoàng hậu xong, vừa ngồi xuống lại nghe thấy Thục quý phi lên tiếng: "Vừa rồi Hoàng hậu nương nương còn khen Chiêu sung nghi đệ đệ mặc dù hầu hạ Hoàng thượng cũng sẽ sớm tới thỉnh an, vừa mới dứt lời đã thấy đệ đệ tới, đúng là không nên nhắc nhở người khác nhiều quá."

Kim Tại Trung nghe vậy liền cười nói: "Các tỉ tỉ đệ đệ ở đây chẳng phải đều thế sao, tần thiếp chẳng qua chỉ là làm việc theo đúng quy củ mà thôi." Mấy câu này của Thục quý phi nghe có vẻ thú vị đấy, không biết chỉ đơn giản là nói cho nàng biết Hoàng hậu đang bày kế hại nàng hay là muốn cố ý gây xích mích giữa mình và Hoàng hậu?

"Đâu chỉ bổn cung nói vậy, vừa rồi ngay cả Diệp thục dung cũng khen Chiêu sung nghi làm việc rất đúng quy củ." Hoàng hậu cười nói, "Muội cư xử đúng phép tắc, mọi người đương nhiên sẽ khen ngợi."

Kim Tại Trung ngượng ngùng cười, chầm chậm cúi đầu xuống. Hoàng hậu này cũng là người khá hay ho đây, nói toạc cả ra khiến Thục quý phi không còn lời nào để nói, nhưng nàng ta nhắc đến Diệp thục dung làm gì?

Nữ tữ trong cung ấy à, đều là nhân tài IQ cao chót vót cả.

Thỉnh an xong, ra khỏi cung Cảnh Ương, Kim Tại Trung lên kiệu, dọc đường rất nhiều cung nữ thái giám hành lễ với nàng rồi tránh đường, nàng ngáp một cái, tối qua vận động hơi quá độ, ngủ chưa đủ giấc.

"Tần thiếp ra mắt Chiêu sung nghi." Giọng nói này hơi lãnh đạm lại có phần cao ngạo, Kim Tại Trung dẹp cơn buồn ngủ sang một bên, nhìn nữ tử đang chào mình, hơi sững người, đây chẳng phải đệ đệ Diệp thục dung đó sao?

Hồi đó Diệp thục dung sảy thai, làm hại đệ đệ nàng ta bị giáng từ thục nghi xuống thành dung hoa, trong đó liệu có bí mật gì không muốn người khác biết hay không thì Kim Tại Trung chẳng có hứng thú tìm hiểu, thế nhưng nhìn Diệp dung hoa và Diệp thục dung không còn lui tới với nhau nữa, nàng biết chuyện này không đơn giản như bề ngoài.

"Diệp dung hoa không cần đa lễ." Kim Tại Trung nhìn về phương hướng Diệp dung hoa đi tới, "Diệp dung hoa tới cung Cảnh Ương sao?"

"Cảm tạ Chiêu sung nghi quan tâm, tần thiếp gần đây cảm thấy không được khỏe, không dám đi cung Cảnh Ương quấy rầy, chỉ nghe nói cúc ở ngự hoa viên đã nở nên muốn tới ngắm một chút thôi." Diệp dung hoa chưa nhiều va chạm với Kim Tại Trung nên cũng không có thù hằn gì, nàng ta trả lời Kim Tại Trung có hơi cứng nhắc nhưng vẫn không có điểm nào thất lễ.

"Lúc này quả đúng là tiết hoa cúc nở, Diệp dung hoa thích thì nên ra ngoài ngắm nhiều hơn một chút, có điều thân thể khó chịu thì vẫn nên chú ý, nếu không lại phải uống các thứ thuốc đắng nghét thì khổ thân." Kim Tại Trung cười nói, "Ta không quấy rầy nàng nữa."

"Chiêu sung nghi đi thong thả." Diệp dung hoa đứng đó, đưa mắt nhìn theo đoàn người của Kim Tại Trung đi xa dần, rồi mới thu hồi ánh nhìn.

"Chủ tử, Diệp thục dung tới." Cung nữ bên cạnh Diệp dung hoa nhìn về phía trước, khẽ nói.

Diệp dung hoa cười lạnh, nhìn về phía đó, châm chọc nói: "Tỉ ấy tính toán mọi đường vẫn không sao lấy được trái tim Hoàng thượng, không biết ai đáng thương hơn ai đây?" Nói xong, quay người rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh, không buồn liếc nhìn tỉ tỉ mình lấy một cái.

Chương12

Âm thanh cầm canh trong cung tuy không lớn nhưng giữa màn đêm yên tĩnh vẫn có thể nghe rõ ràng.

Thính Trúc vội vã đi vào cổng cung Hi Hòa, đêm mùa thu khá lạnh nhưng mồ hôi vẫn rơi đầy trán vì bước quá mau. Các cung nữ thái giám khác thấy nàng khẩn trương như vậy, không ai dám ngăn lại, ai nấy đều bất an trong lòng, không biết đã có chuyện gì xảy ra.

Thấy phòng trong vẫn sáng đèn, Thính Trúc không do dự, nhấc chân vào ngay. Vừa bước vào, thấy Kim Tại Trung đã đi nghỉ, Vân Tịch đang buông màn, thấy Thính Trúc bước vào, vẻ mặt rất nghiêm nghị, tay nàng lại cuốn màn lên: "Có chuyện gì thế?"

"Chủ tử, Uông tần ở Tĩnh Ngọc các vừa đi rồi." Thính Trúc thở gấp, "Lúc này Tĩnh Ngọc các đang lộn xộn lắm."

"Uông tần của Tĩnh Ngọc các?" Kim Tại Trung ngồi dậy, nghi ngờ hỏi, "Uông tần chẳng phải đã khỏe lại rồi sao? Mấy hôm trước còn gặp nàng ấy đi dạo bên ngoài, sao nói mất là mất?"

"Nô tì không rõ lắm, chỉ nghe nô tài Tĩnh Ngọc các nói, hai ngày gần đây Uông tần vẫn bồn chồn lo lắng, vậy mà hiện tại đã đi."

Kim Tại Trung nhíu mày, bồn chồn lo lắng? Rồi đang êm đẹp lại đột ngột mất, thật sự không có nguyên do khác?

Uông tần bị bệnh khá lâu, lại không được lòng Hoàng đế, nhà ngoại không có thế lực, dù cái chết của nàng ấy có điều kỳ lạ thì e rằng Thành Tuyên đế cũng sẽ không phái người tìm hiểu, còn Hoàng hậu, nàng ấy lại càng không phí công sức vào việc này.

"Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương có ý chỉ gì không?" Kim Tại Trung hít sâu một hơi, tuy nàng và Uông tần không qua lại với nhau nhưng nghe người này đột nhiên qua đời vẫn cảm thấy lạnh cả lưng.

"Cao công công ở cung Kiền Chính đã truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, nói rằng mọi thứ đều do Hoàng hậu nương nương làm chủ, chỉ là niệm tình Uông tần vào cung đã nhiều năm, Hoàng thượng đặc biệt cho phép lấy nghi thức dành cho quý tần để làm tang lễ." Thính Trúc ở trong cung đã lâu, sao không nhận ra cái chết của Uông tần có điểm kỳ lạ, có điều Hoàng thượng không để ý, Uông tần cũng đành oan uổng chết đi như vậy thôi.

"Nghi thức dành cho quý tần à?" Kim Tại Trung kéo chăn lên cao hơn một chút, nhìn ngọn nến lay lắt cháy trên giá, phi tần không được sủng ái trong hậu cung này sẽ nhận được kết cục thê lương thế đó, ngay cả cái chết cũng không khiến cho bao nhiêu người bận tâm, tựa như bông hoa dại ven đường, tàn lụi cũng không ai hay biết, "Nếu Hoàng thượng đã có ý chỉ như vậy, chúng ta cứ theo quy định mà phúng viếng đi."

"Vâng." Thính Trúc hơi cúi người, Vân Tịch lại sửng sốt một chút rồi mới hạ màn xuống, che đi ánh sáng vàng vọt của ngọn nến trong phòng.

Kim Tại Trung nằm trên đệm nhung chăn gấm, mắt mở chong chong.

"Chủ tử, người có muốn tắt hết nến đi không?" Bên ngoài màn, Vân Tịch khẽ hỏi.

"Để lại một ngọn nến cạnh cửa đi." Kim Tại Trung nhắm mắt lại, không nói thêm nữa.

"Vâng." Vân Tịch và Thính Trúc đưa mắt cho nhau, tắt những cây nến khác rồi yên lặng ra khỏi phòng.

Sáng sớm thức dậy, Kim Tại Trung chọn một bộ váy màu nhạt, đồ Kim sức cũng không dùng loại quá rực rỡ, tuy không đến mức mộc mạc nhưng cũng không để người khác thấy nàng ăn mặc cầu kỳ sặc sỡ khi Uông tần vừa mới đi.

Ngồi kiệu tới cung Cảnh Ương, thấy sắc mặt các phi tần tới trước tuy vẫn bình thường nhưng không được tươi tắn như xưa, hơn nữa tất cả đều ăn mặc giản dị, hiển nhiên vết xe đổ của Kim lương nghi ngày nào vẫn khắc sâu trong lòng họ.

Khâu bao lâu sau, các phi tần đã đến khá đông đủ, khi nhắc đến Uông tần đều tỏ vẻ thương tiếc, hoàn toàn quên mất trước đó họ và Uông tần cũng không qua lại bao nhiêu.

"Tương hiền tần tới."

Nghĩ đến Tương hiền tần và Uông tần ở cùng một chỗ, sắc mặt những người ngồi đây đều hơi thay đổi, dù gì chỗ đó cũng vừa có người chết, ít nhiều đều thấy xui xui thế nào đó.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Tương hiền tần lộ vẻ mệt mỏi, mắt thâm quầng như thể một đêm không ngủ.

"Tương hiền tần không cần đa lễ như vậy, Uông tần và nàng sống cùng nơi, chắc đêm qua nàng vất vả lo liệu mọi thứ cho Uông tần nên chưa nghỉ ngơi được nhiều, ngồi đi." Sắc mặt Hoàng hậu vẫn như thường ngày, sai thái giám mang đôn bọc lụa đến cho Tương hiền tần ngồi.

"Tương hiền tần và Uông tần tình cảm thắm thiết, xin hãy nén bi thương." Yên quý tần khuyên giải khách sáo.

"Uông tần với tất cả chúng ta đều là tỉ muội, Yên quý tần cũng phải nén buồn đau đấy." Tương hiền tần lạnh nhạt nói, ánh mắt nhìn thẳng Yên quý tần, trong mắt chỉ là trống rỗng thờ ơ.

Yên quý tần biến sắc, lườm Tương hiền tần một cái, không nói thêm nữa.

Bầu không khí đột nhiên trở nên cứng ngắc, không ai ngờ một Tương hiền tần kiệm lời trầm mặc như mọi ngày lại nói như vậy, vài người còn thấy vui vẻ khi Yên quý tần mất mặt, đều cúi đầu hơi mỉm cười chế nhạo.

Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn một lượt những người ngồi đây, không nói gì.

"Hoàng ân như biển, cho phép hạ táng Uông tần bằng nghi thức dành cho quý tần, Uông tần ở trên trời có linh chắc cũng sẽ an lòng." Thục quý phi nhẹ nhàng nói, mấy lời này không ai dám phản bác, chẳng lẽ có người dám nói Hoàng thượng không đủ tốt hay sao?

Kim Tại Trung không có hứng thú với loại chuyện phiếm này, sau khi ra khỏi cung Cảnh Ương, nàng không muốn lên kiệu, chỉ cùng mấy cung nữ thái giám đi dạo một lát trong ngự hoa viên.

Đây là số mệnh của những nữ tử trong hậu cung, tuổi còn trẻ đã kết thúc cuộc đời, được ban một phong hào không lớn không nhỏ để hạ táng, lại còn phải ngợi ca ơn đức của hoàng gia mênh mông như trời biển. Kim Tại Trung nheo mắt nghĩ, vì sao những nhân vật nữ chính trong tiểu thuyết còn có tâm tư nghĩ đến yêu với đương?

Ngang qua ngự hoa viên, chợt nghe có tiếng vỗ tay từ phía trước truyền đến, biết Hoàng thượng dùng nghi trượng đế hoàng đi về phía này, Kim Tại Trung mở mắt ra, cúi đầu đứng dẹp sang một bên, may mà ánh nắng mùa thu không gay gắt lắm.

Duẫn Hạo ngồi trên ngự liễn, vốn không có tâm tình nhìn xem xung quanh là ai, bỗng chợt bừng tỉnh quay đầu, thấy ven đường là một bóng dáng quen thuộc, lập tức phất tay, ngự giá liền ngừng lại.

"Chiêu sung nghi?" Duẫn Hạo cúi đầu, cho Kim Tại Trung đứng thẳng lên, "Từ chỗ Hoàng hậu về sao?"

Gần đây, chính sự bận rộn, Duẫn Hạo rất ít lật thẻ bài của phi tần, cũng đã vài ngày chưa gặp Kim Tại Trung, nay thấy nàng ấy mộc mạc giản đi đứng trong ánh mặt trời lại có cảm giác vui mắt đẹp lòng.

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp đúng là vừa từ chỗ Hoàng hậu nương nương đi ra." Kim Tại Trung làm bộ cẩn thận lén lút liếc nhìn Hoàng đế một cái rồi lại vội cúi đầu.

"Ừ." Duẫn Hạo gật đầu, đột nhiên nói, "Vậy thì nàng đừng về cung Hi Hòa vội, tới ngự thư phòng thị mặc đi."

Tuy nói hậu cung không được tham gia chính sự nhưng phi tần hậu cung có thể tới ngự thư phòng mài mực, song bởi vì Thành Tuyên đế rất ít cho đòi phi tần tới nên chuyện này lại trở thành khá đặc biệt.

Hậu cung to như vậy, người đông như thế, được nhận vinh dự này cùng với có địa vị khá cao, chỉ có Thục quý phi, Từ chiêu dung mà thôi, hôm nay lại thêm một Chiêu sung nghi nữa.

Cách đó không xa, có mấy phi tần phân vị thấp hâm mộ nhìn theo, thỉnh thoảng cúi đầu khe khẽ bàn tán vài câu.

"Nàng ta biết dùng thủ đoạn để gây chú ý đó." Tô tu nghi cười nhạt, lẩm bẩm một câu.

Thục quý phi thờ ơ liếc nhìn nàng ta một cái, cho thái giám khiêng kiệu tiếp tục đi, chỉ có điều, ánh mắt đã lạnh xuống một chút.

***

Thị mặc thực ra chỉ là nghiền mực châm trà cho Hoàng đế ở ngự thư phòng thôi, không có thêm hành động vượt giới hạn nào, Duẫn Hạo là một Hoàng đế đứng đắn đáng tin. Đáng tin là vì hắn phân rất rõ chuyện công việc nghiêm túc và chuyện vui đùa, trong mắt hắn, nữ tử chỉ là một thứ tiêu khiển, bình thường có thể coi như một món đồ chơi, nhưng khi xử lý công việc thì phụ nữ với hắn là vật Kim trí có cũng được, không có cũng không sao, chí ít Kim Tại Trung đã vào ngự thư phòng lâu như vậy mà vẫn chưa thấy tên Hoàng đế này quẳng cho nàng ánh mắt tình tứ triền miên nào.

"Bẩm Hoàng thượng, Tô đại nhân Thị lang Bộ lại xin cầu kiến." Cao Đức Trung đi vào, nhỏ giọng cầu kiến.

Kim Tại Trung nghe vậy, liếc nhìn Duẫn Hạo, thấy hắn có ý gặp vị Tô đại nhân này bèn tự giác đặt quyển sách trên tay xuống, đi vào phòng trong phía sau bình phong.

"Cho hắn vào đi." Duẫn Hạo ném tấu chương sang một bên, liếc mắt về phía bình phong, bình thản nói.

Tô đại nhân, Thị lang Bộ lại, không biết có quan hệ gì với Thục quý phi không nhỉ? Kim Tại Trung đánh giá gian phòng một chút, những vật bày biện trong này rất đúng khuôn phép, không xa hoa hay quá đẹp đẽ tinh tế, trong quả là đúng vị "Đế vương", không thú vị chút nào.

Âm thanh nói chuyện bên ngoài loáng thoáng truyền vào, Kim Tại Trung không chú tâm nghe lắm, đối với cậu, biết mấy chuyện này không có gì hay ho, song đột nhiên một cái tên lọt vào tai cậu, "Kim Thanh Chi"? Đây chẳng phải tên đại huynh "Kim Tại Trung" hay sao? Nàng chợt cảm thấy không ổn, hình như vị Tô thị lang này đang tố cáo "anh" mình?

"Tô ái khanh, việc khanh tấu có chứng cứ xác thực nào không?" Duẫn Hạo bình thản nhìn Tô Khổng Lan đang quỳ bên dưới, chậm rãi khép tấu chương lại, khiến người ta không thể nhận ra hắn có tin lời nói một phía của đối phương hay không.

"Vi thần không dám nói xấu Kim đại nhân." Tô Khổng Lan hơi ngẩng đầu, thấy Hoàng đế vẫn bình thản nhìn mình, lại vội vã cúi xuống, mồ hôi rịn đầy trán.

"Trẫm đã biết, việc này trẫm sẽ phái người tra rõ, khanh lui ra đi."

"Vi thần xin cáo lui."

Bên ngoài lại lần nữa rơi vào yên tĩnh, Kim Tại Trung lẳng lặng ngồi ở gian phòng hơn nửa canh giờ mới có thái giám vào gọi nàng đi ra tiếp tục hầu hạ. Khi nàng ra ngoài, nét mặt Duẫn Hạo vẫn không có gì thay đổi, như thể vị "Kim Thanh Chi" vừa bị nhắc đến không phải là ca ca cậu, và người tố cáo cũng không phải ca ca Thục quý phi vậy. Tim Kim Tại Trung thoáng nhảy lên thảng thốt, một vị Hoàng đế lòng dạ thâm trầm khó đoán như vậy mới là kẻ đáng sợ nhất, nàng đã thắc mắc sao Hoàng đế lại cố tình muốn diễn trò "hồng tụ thiêm hương"[1], lại còn chọn một người không sành thơ từ văn chương như cậu, thì ra là vì việc kia.

[1] Hồng tụ thiêm hương: Hồng tụ chỉ người đẹp ăn mặc lộng lẫy, câu này chỉ một lạc thú, đêm đọc sách có người đẹp châm hương giúp.

Có điều, cử chỉ lần này của Hoàng đế là muốn cảnh cáo Kim gia hay muốn khơi lên mâu thuẫn giữa Kim gia và Tô gia? Tuy Kim Tại Trung cũng có chút ít chiêu trò nhưng về "thủ đoạn chính trị" thì nàng không có tự tin thử một lần.

Khi bước ra, Kim Tại Trung nhìn Hoàng đế vẫn tỏ vẻ bình thường, lộ vẻ hơi bối rối khó xứ: "Hoàng thượng..."

"Gần đây trong cung có thêm một ngự trù chuyên làm món Thục Xuyên, ái phi xưa nay thích mỹ thực, vậy hôm nay cùng trẫm dùng bữa đi." Duẫn Hạo hơi mỉm cười, dường như không thấy được vẻ bối rối của Kim Tại Trung, đặt tấu chương trong tay sang một bên.

Kim Tại Trung nghiêng người: "Thiếp tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng."

"Ừm."

Ngự thư phòng lại một lần nữa rơi vào tĩnh lặng.

Vùng Thục Xuyên quanh năm ẩm ướt nên các món ăn hầu hết đều cay nóng, cũng may Kim Tại Trung đã được huấn luyện qua lớp "ăn lẩu chuyên nghiệp" nên không ngại, cộng thêm việc các món ăn của hoàng cung cũng để tâm đến dạ dày Hoàng đế nên cũng không cay lắm.

Duẫn Hạo nhìn nữ tử đang ngoan ngoãn ngồi ăn cơm, phản ứng của nàng vừa rồi làm hắn rất thỏa mãn, một người không quá thông minh, nhưng chắc chắn sẽ không vì chuyện nhà mình làm hắn mất hứng, rất tốt. Đã vào hoàng cung, đương nhiên nên có suy nghĩ là người của Hoàng đế, một phi tần luôn chỉ biết lo cho nhà mẹ đẻ thì dù có xinh đẹp và thông tuệ đến đâu, hắn cũng không có khả năng sủng ái nàng ta nhiều.

Đàn ông hay phụ nữ trên thế gian này đều ích kỷ như vậy, đàn ông luôn luôn muốn phụ nữ toàn tâm toàn ý hướng về mình, còn phụ nữ luôn luôn muốn người đàn ông toàn tâm toàn ý nỗ lực vì mình, tiếc rằng thế giới này không có điều gì vẹn toàn cả. Duẫn Hạo là một Hoàng đế, một người đàn ông đặc biệt, thứ hắn có nhiều hơn những người đàn ông khác, tất nhiên, yêu cầu cũng sẽ nhiều hơn.

Kim Tại Trung rất hiểu tâm tư loại đàn ông này, vậy nên trước mặt hắn, nàng vui vẻ thể hiện rằng trong lòng mình, Hoàng đế quan trọng hơn gia đình, nàng cũng hiểu rằng, nếu Duẫn Hạo để nàng nghe được những điều này từ người nhà họ Tô thì chí ít trong thời gian tới đây, hắn không có ý định động đến Kim gia.

Nghề làm phi này, đãi ngộ rất tốt nhưng hơi hao tâm tổn trí, "sếp" khó đoán quá, nàng cố lắm mới chỉ đạt mức "tạm được".

Duẫn Hạo hài lòng, tâm trạng đương nhiên sẽ vui vẻ, đã vui vẻ, đêm đó tất nhiên sẽ giữ Kim Tại Trung lại tẩm cung để thị tẩm rồi.

Chuyện Hoàng đế cho đòi Chiêu sung nghi thị mặc, lại ban thưởng dùng chung ngự thiện, giữ nàng ta lại thị tẩm tối đó đã lan truyền khắp cung, có kẻ ghen ghét, cũng có người thờ ơ, song không khí của hậu cung buổi tối hôm ấy cũng chỉ bình thường như mọi ngày mà thôi.

Qua canh hai, Kim Tại Trung mở mắt, vừa định ngồi dậy, một bàn tay liền đè nàng lại.

"Nàng đi đâu?"

"Hoàng thượng, thiếp nên đến phòng bên thôi." Làm phi tần, nếu không phải do Hoàng đế ban ơn, sau khi thị tẩm ở tẩm cung của Hoàng đế thì không được ngủ lại trên long sàng.

"Không cần, ngủ đi." Duẫn Hạo kéo chăn cho Kim Tại Trung, giọng nói còn hơi ngái ngủ, "Sáng sớm mai trẫm còn phải thiết triều, nàng đừng động đậy nữa."

Kim Tại Trung nhìn vị Hoàng đế không còn một chút khí thế Đế vương trước mặt, khe khẽ "vâng" một tiếng rồi nằm yên, loại thời tiết này mà bắt nằm chung thì đúng là giày vò nhau, nàng vươn tay nắm một góc chăn, dém cẩn thận cho Hoàng đế, nhắm mắt lại.

Ngay khi Kim Tại Trung vừa nhắm mắt, Duẫn Hạo đột nhiên mở bừng mắt, nếu lúc này Kim Tại Trung nhìn thấy, nhất định sẽ cảm thán một câu "Đây là ánh mắt phức tạp của nam chính trong tiểu thuyết ngôn tình đây."

Mở mắt, hoa văn rồng vờn trong mây vàng rực chiếu vào khiến tâm trí còn mơ mơ màng màng của Kim Tại Trung tỉnh táo lại rất nhanh, đây là tẩm cung của Hoàng đế, nàng chớp chớp mắt, quay sang nhìn người nằm bên. Đúng lúc này, người bên cạnh cũng mở mắt ra, không có cảnh tượng lãng mạn "bốn mắt nhìn nhau tình tứ", bởi vì đôi mắt này quá điềm tĩnh, không một gợn sóng, khiến Kim Tại Trung không nhìn ra trong ấy có chút tình cảm nào hay không.

"Hoàng thượng," Kim Tại Trung cười cười, trong mắt tràn đầy thỏa mãn và hạnh phúc của một người con gái vừa cùng người mình yêu ôm nhau ngủ một đêm.

"Đêm qua nàng ngủ ngon chứ?" Duẫn Hạo ngồi dậy, ngoài màn đã có cung nữ thái giám nối nhau đi vào, hầu hạ hắn mặc quần áo, đi giày.

Kim Tại Trung nhìn tấm lưng hắn: "Lúc đầu thiếp còn nghĩ sẽ không ngủ được, nhưng sau đó lại ngủ rất ngon."

"Thế à?" Duẫn Hạo nhận khăn lụa từ tay cung nữ, quấn lên đầu, quay sang nhìn Kim Tại Trung đang đứng dậy khỏi giường, trên mặt xuất hiện một nụ người giễu cợt, "Quả đúng là thế."

E thẹn cúi đầu, Kim Tại Trung nhìn viên gạch lát sàn dưới chân, khóe miệng hơi cong lên, đúng là Hoàng đế có khác, diễn viên đóng vai đa tình bẩm sinh.

Trước đây, khi xem ti vi luôn cảm thấy diễn viên đóng vai Hoàng đế rất đáng thương vì bộ long bào thoạt nhìn vô cùng khó chịu, song hôm nay Kim Tại Trung tự tay sờ vào long bào chân chính mới phát hiện nó được chế tác rất tinh xảo, chạm vào chỉ thấy trơn mát, không biết trải qua bao nhiêu quy trình phức tạp mới tạo nên một bộ này, xem ra trước đây nàng không ưa nổi loại phim cổ Kim vớ vẩn trên truyền hình cũng là có lý do cả.

Cung kính tiễn Hoàng đế ra cửa rồi, Kim Tại Trung mới cùng cung nữ của mình tới tẩm cung Hoàng hậu.

Thủ tục chào hỏi vẫn như mọi ngày, Hoàng hậu vẫn bình thường như xưa, cả Thục quý phi cũng không có bất kỳ hành vi khác thường nào, song Kim Tại Trung không tin nàng ta không hề biết chuyện nhà mình đang muốn đối phó với nhà họ Kim, nữ tử này quả rất ẩn nhẫn và sâu sắc.

Ra khỏi cung Cảnh Ương, bầu trời hôm nay hơi âm u, dường như sắp đổ mưa, Kim Tại Trung nhíu nhíu mày, mùa này mà gặp mưa thì rất ẩm ướt lạnh lẽo, khó chịu lắm.

"Chiêu sung nghi làm sao thế, sáng sớm đã chau mày cau mặt?" Mã tiệp dư chậm rãi đến gần, hơi nhướng mày hỏi, "Chẳng lẽ đệ đệ chọc Hoàng thượng mất hứng rồi?"

"Mã tiệp dư lúc nào cũng thích phỏng đoán nhỉ?" Kim Tại Trung cười cười.

Khi Mã tiệp dư cho rằng Kim Tại Trung thờ ơ cho qua chuyện này thì đột nhiên nàng đổi sắc mặt, nụ cười nhanh chóng vụt tắt trên môi: "Ai cho phép một tiệp dư nho nhỏ như ngươi có quyền thẩm vấn chuyện giữa Hoàng thượng và ta? Chuyện trong hậu cung là do Hoàng hậu nương nương quản lý, đâu đến lượt một tiệp dư xen vào, đúng là không biết phép tắc gì cả."

Mã tiệp dư cứng đờ cả mặt, chợt cảm thấy hơi hơi sợ hãi, song nhìn bên cạnh còn có vài vị phi tần khác đứng xem, không bỏ được sĩ diện nên đành cứng giọng: "Hay là bị ta đoán trúng rồi nên Chiêu sung nghi đệ đệ thẹn quá hóa giận chăng?"

"Càn rỡ, Mã tiệp dư nói năng không có quy củ, mặc dù địa vị của ta không tính là cao nhưng cũng không phải một tiệp dư như ngươi có thể làm nhục." Kim Tại Trung lạnh lùng nói, "Thính Trúc, vả miệng."

"Ngươi dám..." Mã tiệp dư còn chưa dứt lời, bàn tay Thính Trúc đã rơi trên má nàng ta, nàng ta muốn quát mắng, vừa ngẩng đầu lại bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của Kim Tại Trung.

"Mã tiệp dư, nay đã khác xưa rồi, ngài thực sự rất không có quy củ, nô tì đành mạo phạm." Thính Trúc lại lật tay tát thêm một cái, sau đó cúi người thi lễ với Mạ tiệp dư, rồi mới lui về đứng sau Kim Tại Trung

Nay đã khác xưa rồi?

Mã tiệp dư nhìn ánh mắt lạnh như băng của Kim Tại Trung, nhớ tới thái độ của mình khi người này thất thế, sợ hãi và hoang mang gần như muốn ép vỡ lồng ngực nàng ta, khiến nàng ta lảo đảo suýt ngã, may có cung nữ đứng sau đỡ lưng mới đứng vững được.

"Về cung." Kim Tại Trung không thèm nhìn nàng ta một cái, bước lên kiệu.

"Cung tiễn Chiêu sung nghi."

Đợi khi Kim Tại Trung đi khuất, các phi tần địa vị thấp hơn chứng kiến chuyện vừa rồi đều quay sang nhìn Mã tiệp dư, ánh mắt đầy chế giễu, như thể mới xem hài kịch.

Kim tiệp dư đứng bên cạnh, sắc mặt xấu vô cùng, Kim Tại Trung nói câu "một tiệp dư nho nhỏ" kia không biết là mắng Mã tiệp dư hay muốn mắng cho mình nghe đây?

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, vừa rồi Chiêu sung nghi cho cung nữ vả miệng Mã tiệp dư trước mắt người khác đấy." Hòa Ngọc rất bất ngờ vì vị Chiêu sung nghi dạo này rất khiêm nhường lại đột nhiên hống hách lên.

"Mã tiệp dư xưa nay không biết quy củ phép tắc, Chiêu sung nghi trách phạt nàng ta cũng không có gì lạ." Hoàng hậu vẫn không đổi sắc mặt, "Huống chi nghe nói hôm qua Tô thị lang dâng tấu tố cáo Kim gia."

"Hôm qua chẳng phải..." Hòa Ngọc giật mình ngẫm lại, hôm qua chẳng phải Chiêu sung nghi được gọi tới ngự thư phòng thị mặc sao, thảo nào hôm nay tâm trạng Chiêu sung nghi không vui, Mã tiệp dư này cũng xứng đáng, đúng lúc xông lên va phải tường.

"Còn trẻ, vẫn là không đủ kiên nhẫn." Hoàng hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, "Việc này không có gì, nếu Mã tiệp dư đã vi phạm cung quy thì phạt nửa năm lương bổng đi."

"Vâng." Hòa Ngọc cúi đầu lui ra ngoài, vị Mã tiệp dư này giờ đây không được sủng ái, bên điện Trung Tỉnh vốn đã không nhiệt tình đối đãi, nay lại bị chủ tử phạt nửa năm bổng lộc, cuộc sống sau này chỉ sợ càng lúc càng khó khăn. Những người không biết thức thời như vậy, sớm phải rơi vào kết cục này thôi, nhờ chủ tử nhân từ, hôm nay chỉ xử lý nhẹ nàng ta một lần.

Chuyện Chiêu sung nghi cho người vả miệng Mã tiệp dư lan ra khắp cung rất nhanh, các phi tần mỗi người một suy tính riêng.

"Chẳng qua chỉ là giận chó đánh mèo thôi." Thục quý phi cười cười, không để ý lắm, rải thức ăn vụn vào bể cá bằng sứ Thanh Hoa, nhìn mấy con cá vàng nháo nhào vọt lên đớp mà không đợi thức ăn chìm xuống, nụ cười càng thêm dịu dàng, "Mấy kẻ tham ăn luôn không biết kiên nhẫn như thế đấy."

Chiều tới, mưa mới bắt đầu rơi, chưa hết chiều mà trời đã tối sập, Cao Đức Trung cùng các cung nữ thái giám thắp nến trong cung, thấy Hoàng đế còn đang xem tấu chương bèn lui sang đứng một bên.

"Trẫm nghe nói hôm nay Chiêu sung nghi trách phạt Mã tiệp dư?" Hoàng đế đột nhiên lên tiếng.

Cao Đức Trung hơi sững lại, sau đó trả lời: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài cũng có nghe loáng thoáng."

Duẫn Hạo cười cười, vẻ mặt không hề tỏ ra khó chịu: "Nàng ấy hôm nay không vui, lấy trâm như ý tường vân mà Hồng Độ quốc tiến cống mấy hôm trước thưởng cho nàng ấy đi, tóc nàng ấy mềm mại mượt mà, thích hợp với trâm này nhất.

Cao Đức Trung thầm hiểu "nàng ấy" là ai, khẽ khàng vâng dạ.

Một phi tần thức thời, tâm kế không quá sâu, lại yêu Hoàng đế sâu sắc như Chiêu sung nghi chính là kiểu phi tần hợp ý Đế vương nhất, nếu như không hề bộc lộ chút xíu tâm tình nào ra ngoài thì mới là thâm sâu đáng sợ.

Nhưng nữ tử trong cung đại đa số đều là như thế, Chiêu sung nghi vẫn còn non tay lắm, may nhờ Hoàng thượng yêu thích, nếu không, hôm nay đừng nói đến ban thưởng, sợ là còn phải nhận trách phạt nữa kìa.

Ngay khi Cao Đức Trung định lui ra thì Hoàng đế đang ngồi trước ngự án lại lên tiếng.

"Mã tiệp dư ngôn hành bất cẩn, xúc phạm bề trên, giáng xuống thành tài nhân để răn đe."

"Vâng." Cao Đức Trung ngẩng đầu nhìn Đế vương, thấy ngài không dặn dò gì thêm bèn lặng im lui ra bên ngoài.

***

Hôm sau, Kim Tại Trung tới cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu, vừa tới cửa cung liền bắt gặp vài vị phi tần phân vị thấp cùng tới. Bọn họ thấy Kim Tại Trung, vội bước lại chào, thái độ cung kính hơn xưa.

"Các đệ đệ không cần đa lễ, đều là chỗ tỉ muội với nhau." Kim Tại Trung xuống kiệu, vươn tay như định đỡ người đứng lên, thoạt nhìn rất thân thiện khiêm nhường, song ai nấy ở đây đều không tin vị Chiêu sung nghi này thật sự thân thiện như vẻ ngoài này.

"Chiêu sung nghi tỉ tỉ thương yêu bọn đệ đệ nhưng bọn đệ đệ vẫn không nên quên bổn phận mới phải." Nữ tử đứng đầu cung kính thưa.

Kim Tại Trung nhìn nàng ta, tuổi còn trẻ, mặc dù nhan sắc cũng có đôi phần nhưng so với những người khác trong hậu cung thì không tạo được ấn tượng lắm. Lời nói vừa rồi của nàng ta hơi có ý lấy lòng đồng thời lại mang theo một loại cảm xúc khó nói nên lời.

"Bái kiến Chiêu sung nghi."

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai khiến Kim Tại Trung hiểu ra vì sao vị tài nhân trước mắt này lại nói như thế, nàng hơi nhếch miệng, thanh âm dịu dàng hơn bình thường: "Mã tài nhân."

Mã tài nhân liếc nhìn mấy cung phi đang hành lễ với Kim Tại Trung, không cam lòng mà khom người chào, khoảnh khắc cúi đầu, nàng ta như cảm nhận được ánh nhìn châm chọc từ bốn phía, thâm tâm càng thêm khó chịu, nhưng lại nghĩ đến, chỉ trong một đêm, cô ả này có thể đạp mình xuống làm tài nhân, nàng ta đành cố nuốt căm hận vào lòng.

"Thôi thôi, thời gian cũng không còn sớm, tỉ muội chúng ta vào thỉnh an Hoàng hậu nương nương đi." Kim Tại Trung cũng không ngốc đến mức gây sự với Mã tài nhân ngay trước cửa cung Hoàng hậu, nàng muốn Hoàng đế nghĩ nàng chỉ là một người đơn giản dễ đoán chứ không phải một kẻ tùy tiện ngu xuẩn. Ai bảo nam nữ đều có một bệnh chung, vừa không hi vọng nữ tử quá mức thông minh khó nắm bắt, vừa trông chờ họ đừng quá vô dụng vụng về.

Khi những người khác lướt qua bên cạnh mang theo tiếng cười trào phúng, Mã tài nhân vẫn đứng ngây ra, để mặc gió lạnh sớm mai quất lên má rát buốt.

Thục quý phi luôn đến cung Cảnh Ương không sớm không muộn, nàng vịn tay cung nữ xuống kiệu, khóe mắt đảo qua Mã tài nhân đang đứng một góc, khóe miệng vẽ lên một đường cong châm chọc, đi thẳng vào cửa chính, lướt qua cả lời chào của Mã tài nhân.

Vào sảnh chính, nàng nhìn Chiêu sung nghi đang ngồi ở vị trí thứ ba bên phải, thỉnh an Hoàng hậu xong liền ngồi vào vị trí đầu tiên bên trái, cười nói: "Hôm nay các tỉ muội đều tới sớm nhỉ."

Mọi người ngồi đấy ai không biết chuyện huynh trưởng Thục quý phi tố tội người nhà Chiêu sung nghi, hôm nay nhìn thái độ Thục quý phi bình thản như vậy, hiển nhiên nàng ta hoàn toàn không thèm để mắt tới Chiêu sung nghi này.

Kim Tại Trung làm bộ không biết suy nghĩ của những người xung quanh, rũ mí mắt coi như không có chuyện gì, dù sao... người ở hậu cung không được tham gia chính sự mà.

"Trời ngày càng lạnh, các đệ đệ còn chịu khó tới thỉnh an bổn cung sớm như vậy, vất vả cho các đệ đệ rồi." Hoàng hậu ôn hòa nói, "Hòa Ngọc, dâng trà nóng."

Thục quý phi cười lạnh trong lòng, Hoàng hậu muốn có trò vui thì cũng phải xem nàng có muốn diễn tuồng hay không, một sung nghi đã là gì, cáo già nghìn năm chân chính là vị đang ngồi ở vị trí cao nhất kia kìa.

Trà dâng lên là trà mới do điện Trung Tỉnh đưa tới, các phi tần phân vị thấp thì đến cả vụn trà cũng chưa có, Hoàng hậu lấy trà mới đãi khách, không biết là có ý riêng hay là thật sự quan tâm người khác đây?

"Trà này của nương nương quả là đặc biệt thơm mát." Hiền phi nhấp một ngụm, khen ngợi nhiệt tình.

Kim Tại Trung thổi nhẹ lá trà nổi trên mặt tách nước, nhìn cọng trà lập lờ trôi, khóe miệng cong lên, xưa nay Hiền phi luôn cùng phe với Hoàng hậu, nịnh nọt trơn tru ghê, trà này tuy quý nhưng không tính là đặc biệt hiếm, chẳng lẽ trong cung Hiền phi không có hay sao?

"Xưa nay đệ đệ yêu trà, hôm khác Hòa Ngọc sẽ mang một ít đến để muội khỏi phải suốt ngày nhớ mong trà chỗ bổn cung." Hoàng hậu không cố ý che giấu sự thân cận đối với Hiền phi trước mặt mọi người, song ngay câu sau liền chuyển hướng sang Kim Tại Trung.

"Bổn cung nghe nói hôm qua Mã tài nhân chống đối Chiêu sung nghi nên đã bảo bên điện Trung Tỉnh cắt nửa năm bổng lộc của nàng ta, trước giờ muội luôn khoang dung độ lượng, không cần so đo với người như vậy làm gì, hạ thấp bản thân." Hoàng hậu nhẹ nhàng lau khóe miệng, lại tươi cười, "Các vị đang ngồi đây mặc dù đều là tỉ muội nhưng lễ nghi vẫn không thể thiếu, kẻ dưới vô lễ với người trên, được sủng sinh kiêu là điều tối kỵ trong cung, hành vi như Mã tài nhân hôm qua là không thể tha thứ, các muội cũng nên nhớ kỹ."

Được sủng sinh kiêu?

Mã tài nhân lấy đâu ra "sủng"?

Tất cả phi tần ngồi đó đều hiểu, mấy lời này của Hoàng hậu đâu phải nói Mã tài nhân mà là nói cho "ai đó" nghe kia. Trong lòng dù nghĩ như vậy nhưng ngoài miệng ai nấy đều vội vàng vâng dạ, không ai nhìn Mã tài nhân đã trắng bệch cả mặt trong góc kia một lần.

Kim Tại Trung rất muốn vỗ tay trước hành động giúp nàng gây thù chuốc oán của Hoàng hậu, bề ngoài là nói Mã tài nhân nhưng ngầm ý muốn chỉ trích nàng được sủng sinh kiêu, còn chuyện nhắc nhở mọi người không nên vô lễ với người trên chẳng qua là nói ai thì người nấy tự biết thôi, trong cung này, Hoàng hậu là người đứng đầu, ngoại trừ Hoàng đế và Thái hậu, đâu còn ai cao hơn nàng ấy nữa.

Còn Thái hậu, từ sau sự kiện sét đánh nọ, bà ta rất ít tham dự việc hậu cung, vì vậy vẫn miễn lễ thỉnh an hằng ngày cho mọi người, Kim Tại Trung ra khỏi cung Hoàng hậu là coi như hoàn thành công việc của ngày hôm nay.

"Hôm qua Chiêu sung nghi đệ đệ chịu ấm ức rồi." Thục quý phi vịn tay cung nữ, khẽ khàng cười nói, "Chỗ bổn cung có cây sâm trăm năm, ta sẽ sai người mang tặng muội để bồi bổ khí huyết."

"Cảm ơn quý phi nương nương có lòng, được Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp không cảm thấy ấm ức đâu ạ." Kim Tại Trung khom người cảm ơn, lòng lại cười nhạt, cây sâm trăm năm ấy chỉ sợ càng ăn càng khó chịu thôi.

"Được Hoàng thượng yêu thương đương nhiên tốt rồi." Thục quý phi nhè nhẹ thì thầm một câu, ngồi lên kiệu, "Song có loài hoa cũng giống như pháo hoa ban đêm vậy, khi nở rộ thì rực rỡ lóa mắt, tàn lụi lại âm thầm không ai hay, Chiêu sung nghi đệ đệ nói có đúng không?" Nói xong, nhẹ nhàng phất tay, kiệu từ từ dâng lên vững vàng, Thục quý phi khép mắt, không nhìn đám người còn quỳ sau lưng mình.

Kim Tại Trung vịn tay Thính Trúc đứng thẳng lưng, nhìn về phía kiệu của Thục quý phi đang đi xa dần, nhìn nghi trượng xa hoa đông đúc dành cho quý phi, hơi rũ mí mắt xuống.

Thính Trúc lo lắng nhìn chủ tử mình, lại thấy khóe miệng hơi nhếch lên của cậu, lòng chợt như có gió lạnh thổi qua.

Vào mùa khô lạnh, hồ sen chỉ còn trơ lại đám lá khô, Kim Tại Trung đứng bên bờ hồ, nhìn thân sen héo tàn trong nước, từ chối khoác thêm áo choàng Vân Tịch dâng lên, tự ngồi xuống một ghế đá, chỉ vào mặt nước nói: "Hồ sen này vào hè đẹp là vậy nhưng sang đông cũng chỉ thế này mà thôi."

Vân Tịch nghe vậy, cười cười, liền nói: "Bẩm chủ tử, hoa sen tuy không thể nở bốn mùa nhưng đúng là năm sau đẹp hơn năm trước, ngày mai nô tì gọi người cắt tỉa lá úa nhánh khô đi, năm sau nhất định sẽ nở đẹp hơn năm nay."

"Cũng phải, hoa sen khi nở xinh đẹp thanh tao, may mà không phải thuộc loại yếu ớt, hoa đủ đẹp mà không quá yếu đuối như thế mới tốt." Kim Tại Trung thở dài trong lòng, ở trong cung đình, loài hoa yếu ớt chỉ nở được một mùa mà thôi.

"Tần thiếp bái kiến Chiêu sung nghi."

Kim Tại Trung nghe có người chào mình bèn quay lại, thấy một nữ tử trông khá quen mắt, tuổi tác có lẽ lớn hơn cậu, Kim phục lại không giống phi tần có địa vị cao, nàng cảm thấy hơi lạ, người này cố tình tới đây chào mình là có ý gì?

"Khổng tài nhân xin đừng đa lễ." Vân Tịch rất tinh ý, nàng và Thính Trúc lại là người hầu thân cận của Kim Tại Trung, vì vậy nàng tự mình đỡ Khổng tài nhân đứng lên có thể cho thấy sự tôn trọng của Kim Tại Trung với đối phương.

Vân Tịch vừa nói, Kim Tại Trung liền nhớ ra ngay Khổng tài nhân này là ai, đêm tam hoàng tử mất, vị Khổng tài nhân này đau khổ cầu xin nửa đêm, sau cùng vẫn không được nhìn tam hoàng tử một lần cuối, lại còn bị Hoàng đế phạt quỳ ba canh giờ. Nàng vẫn nhớ đêm đó lúc ra về, ánh mắt Khổng tài nhân này trống trải đến đáng sợ, nhưng lúc này nàng ta không còn vẻ điên cuồng như đêm đó mà trông có vẻ rất hiền lành.

"Tạ ơn Chiêu sung nghi." Khổng tài nhân chỉ chừng ngoài đôi mươi, nếu ở thời hiện đại thì mới vào tuổi thanh xuân đẹp nhất, ở thời đại này cũng mới xấp xỉ Thục quý phi, song Kim Tại Trung mới nhìn một cái là đã nhận ra, trong mắt người này không hề có một tia sáng, chỉ có đờ đẫn và nhợt nhạt.

Khổng tài nhân đứng lên, nói: "Tần thiếp cho rằng hồ sen tàn sẽ không có ai tới thăm, không ngờ lại làm phiền Chiêu sung nghi ngắm cảnh."

"Dù là sen tàn thì cũng có nét đẹp riêng của nó, Khổng tài nhân là người tao nhã, là ta cắt đứt hứng thú của nàng mới phải."

Khổng tài nhân ngồi xuống một chiếc ghế đã trải đệm, ánh mắt thoáng đảo qua gương mặt tươi cười ôn hòa của Chiêu sung nghi, ở trong cung, vị này cũng được coi là một truyền kỳ xoay chuyển tình thế, trước đó không lâu, vị này vốn đã bị Hoàng thượng bỏ quên, lại chọc Hoàng hậu ghét bỏ, nào ngờ chỉ một đêm đã lấy lại ân sủng, nay thì đến cả Yên quý tần đang nổi bật cũng không dám so đo. Nàng nghe nói Chiêu sung nghi này không có nhan sắc hơn người, tính tình lại kiêu căng ngang ngược mới làm mất lòng Hoàng đế, hôm nay xem ra lời đồn quả thật không được chính xác.

"Chiêu sung nghi nhận ra sen tàn cũng có nét đẹp, tần thiếp cho rằng Chiêu sung nghi mới là người thanh tao lịch lãm." Ánh mắt Khổng tài nhân thoáng dao động, rơi lên một chiếc lá khô trên mặt nước, "Tần thiếp là một người tầm thường, chỉ là tỉ tỉ tần thiếp thích những thứ thanh tao, yên ả, tần thiếp chỉ thay tỉ ấy đến ngắm mà thôi.

Kim Tại Trung không ngờ Khổng tài nhân lại đột nhiên nhắc tới tỉ tỉ nàng ta, nàng thoáng kinh ngạc rồi nói: "Tình cảm của tỉ muội các nàng thật sâu sắc."

Khổng tài nhân nghe vậy, chỉ cười cười: "Tần thiếp và tỉ ấy cùng một mẹ, hồi Hoàng thượng còn là vương gia đã được phụ thân đưa đến phủ, mẫu thân tần thiếp xuất thân thấp kém lại làm thị thiếp, Hoàng thượng thương yêu tỉ muội tần thiếp nên phong tài nhân, nhờ vậy, khi mẫu thân mất đi mới được vào mộ phần của dòng họ..." Nàng dừng lại một chút như nhớ tới điều gì, sau đó cười khổ, "Tần thiếp thất nghi rồi, lại nói đến những điều này trước mặt Chiêu sung nghi."

Kim Tại Trung nhớ tới thái độ lạnh lùng của Hoàng đế đối với Khổng tài nhân đêm đó, thoáng hiểu được hàm ý nụ cười này, nàng cũng cười nhẹ: "Không sao, tỉ muội tán gẫu với nhau thôi, có gì mà thất nghi."

Cô gái trước mặt cười thật đoan Kim độ lượng, mang theo vẻ đẹp mê hoặc khó nói nên lời, Khổng tài nhân thoáng run lên trong lòng, phong thái nhường này khó trách có thể lấy lại được thánh sủng, nàng vừa muốn tiếp lời, ba tiếng vỗ tay từ nơi nào đó gần đây chợt truyền tới.

Thánh giá?!

Khổng tài nhân cả kinh, vội vàng đứng dậy, lễ phép quỳ xuống nghênh đón, đến đầu cũng không dám nâng lên. Tiếng bước chân càng lúc càng gần, nàng nhìn thấy một đôi giày màu vàng sáng dừng lại ở một chỗ bên trái cách mình không xa.

"Trời rét, sao ái phi lại ở đây, lỡ bị lạnh thì sao?" Giọng nói của Hoàng thượng rất đỗi dịu dàng, dịu dàng đến mức Khổng tài nhân cảm thấy dường như không thực, dù là lúc mới vào phủ được nhận sự sủng ái của Hoàng thượng, nàng cũng chưa từng nghe ngài dùng giọng nói này nói chuyện với mình.

"Thiếp đâu có yếu ớt như vậy, chẳng lẽ Hoàng thượng coi thiếp như mấy bông hoa xinh đẹp yếu đuối kia?"

"Ái phi có dung mạo như hoa nhưng không có dáng vẻ của hoa, trẫm rất hài lòng."

Thì ra Hoàng thượng cũng có lúc hiền hòa thân thiết đến thế, mà dám nói chuyện với Hoàng thượng như vậy lại có mấy người, Chiêu sung nghi là thật sự ngây ngô hay là ỷ vào thánh sủng mà quên mất mình là ai?

"Nàng thích sen sao, ở chỗ trẫm có mấy chiếc cốc bằng ngọc chạm hoa sen, trẫm sẽ bảo Cao Đức Trung mang tới cung Hi Hòa cho cậu, để nàng khỏi phải nhớ sen đến nỗi trời lạnh cũng chạy ra, ngốc nghếch ngồi ở đây ngắm lá khô." Duẫn Hạo nắm lấy đôi bàn tay mềm lại nõn nà trước mắt, hơi lạnh truyền sang khiến hắn thoáng nhíu mày nhưng không buông ra mà chỉ quay về phía Khổng tài nhân đang khom người đứng một bên, bình thản nói: "Khanh lui ra đi, ở đây có Chiêu sung nghi hầu hạ trẫm là đủ rồi."

"Thiếp xin cáo lui." Khổng tài nhân cúi đầu lui ra, đi tới phía sau một hòn non bộ, nàng hơi nghiêng đầu quay lại, xuyên qua khe hở, nàng thấy vị Đế vương luôn cao cao tại thượng kia đang bị Chiêu sung nghi nắm lấy tay áo, dải tua trên mũ miện của Đế vương vì động tác này mà nhè nhẹ lay động.

***

"Tình cảm thủa nhỏ của Kim thị lang và nàng thế nào?" Trong cung Hi Hòa, Kim Tại Trung ngồi đối diện với Duẫn Hạo, hơi nước trên tách trà trước mặt bay lên lãng đãng.

Kim Tại Trung nâng ấm trà, rót đầy tách trước mặt Duẫn Hạo, nghe hắn hỏi chỉ cười nhẹ, nói: "Cha mẹ thiếp luôn cưng chiều thiếp vô cùng, huynh trưởng cũng rất yêu thương thiếp. Huynh ấy từ nhỏ đã tài hoa mẫn tiệp, lễ nghĩa ôn hòa, song ngày còn trong phủ lại vì thiếp mà phải sắm vai 'kẻ ác' mấy lần."

Duẫn Hạo nghe thấy thế, trầm ngâm nâng tách trà lên: "Hắn là một huynh trưởng tốt."

Hai người đều không nói đến những cáo buộc của Tô thị lang nhưng Kim Tại Trung có thể ngầm hiểu, Hoàng đế không tính động đến Kim gia, dẫu sao Kim gia vẫn luôn an phận thủ thường, là một gia tộc không có nguy hiểm gì đối với Hoàng đế.

Khi Hoàng đế có năng lực tập trung quyền lực vào tay mình thì thái độ đối với phi tần trong hậu cung cũng thoải mái hơn, chí ít không cần cân nhắc xem gia tộc của người đang ngủ bên mình liệu có khả năng làm phản vào một ngày nào đó không. Để tập trung mọi quyền lực vào tay, trước mắt Duẫn Hạo chỉ còn một cản trở, đó là đại gia tộc họ Triệu.

Có câu "Con rết trăm chân có chết cũng không ngã", Triệu gia nay tuy đã thu mình khiêm tốn hơn song thế lực sau lưng vẫn quá cường đại khiến Hoàng đế kiêng kị, còn về chuyện Tô gia muốn hãm hại Kim gia, trong mắt Hoàng đế, đó chẳng qua chỉ là một trò cười.

Tô gia đột nhiên buộc tội Kim gia trên triều đình, nguyên nhân có lẽ là do gần đây Kim Tại Trung được sủng ái. Gia tộc của một phi tần thất thế trong triều cũng sẽ có ảnh hưởng nhất định đến tình cảm của Hoàng đế dành cho phi tần ấy, vì vậy Tô gia mới đi nước cờ không tính là đẹp này, có lẽ Thục quý phi được cho phép về thăm nhà một chuyến đã khiến họ có phần ngông cuồng?

"Thiếp không phải là một đệ đệ tốt." Kim Tại Trung lộ ra một nụ cười khổ, trong bụng lại thở dài, chủ nhân cũ của thân thể này quả thực không phải là một đệ đệ tốt thật.

Khi đó Kim thị lang không muốn để đệ đệ Kim Tại Trung này vào cung, thậm chí còn từng thay đệ đệ mình chọn ra một số mối tốt, tiếc rằng Kim Tại Trung nhìn thấy Hoàng đế một lần liền khăng khăng muốn tiến cung, còn giận dỗi cãi cọ với phụ thân và huynh trưởng nhiều ngày.

Không thể không nói, đó là một nữ tử được nuông chiều tới ngốc nghếch, không có nhan sắc hơn người lại không có thủ đoạn cao minh, bỏ uổng thời khắc tươi đẹp nhất của đời mình, lại cho nàng một cơ hội có cuộc đời mới.

Duẫn Hạo hiểu được lời này của Kim Tại Trung, khi hắn ban thưởng cung mới cho nàng thì đã tiến hành điều tra gia đình Kim Tại Trung, đương nhiên cũng có điều tra ra thật giả trong những lời nàng từng nói.

"Bẩm Hoàng thượng, đã trưa rồi, có cần truyền ngự thiện không?" Cao Đức Trung đến gần, thấy Hoàng đế không có ý trở về cung bèn lược bớt câu hỏi có quay về rồi mời truyền thiện không.

"Truyền đi." Duẫn Hạo quay đầu, vươn tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay Kim Tại Trung, "Trong mắt trẫm, ái phi tốt lắm."

"Hoàng thượng," Ánh mắt Kim Tại Trung thoáng chuyển dời, như muốn che giấu tình cảm trong đáy mắt.

Hoàng thượng vừa mới vì Chiêu sung nghi mà giáng Mã tiệp dư xuống làm tài nhân, hôm sau lại cùng Chiêu sung nghi dùng bữa trưa, ngay cả buổi tối cũng ở lại cung Hi Hòa, các phi tần trong cung đều hả hê muốn nhìn Thục quý phi xấu mặt. Ai không biết Tô thị lang dâng tấu nói xấu Kim thị lang, kết quả là Kim thị lang không sao mà vinh sủng của Hoàng thương dành cho Chiêu sung nghi cũng không hề suy giảm.

Thục quý phi được sủng ái vượt trội trong cung đã nhiều năm, các phi tần khác đều vui vẻ khi nàng bị mất mặt.

Sáng sớm ngủ dậy, ngồi vào trước gương Kim điểm, Kim Tại Trung lười biếng lựa vài món Kim sức, nhận chén nước cung nữ dâng lên, uống vài hớp, lau khóe miệng rồi nói: "Đặt chiếc cốc ngọc khắc hoa sen vào phòng ta, cẩn thận một chút, đừng để va quệt vào đâu đấy."

Không hổ là đồ của Hoàng đế ban cho, chiếc cốc này được làm từ một khối ngọc hoàn chỉnh, chạm trổ cực kỳ tinh tế, ngay cả giọt sương trên nụ hoa sen cũng rất sống động, nhìn như sắp rơi xuống vậy.

"Bẩm chủ tử, sáng nay lúc thánh giá rời đi, có nói cứ để người nghỉ ngơi cho tốt, bọn nô tì không được đánh thức." Thính Trúc vừa chải tóc cho Kim Tại Trung vừa cười nói, "Vừa rồi thái giám bên điện Trung Tỉnh đưa trà mới năm nay đến, có nói trong cung còn chưa có mấy vị chủ tử được phân tới đâu."

Bàn tay đỡ cây trâm trên tóc của Kim Tại Trung hơi dừng lại: "Những cung nào đã có?"

"Nô tì nghe nói ngoại trừ Thái hậu và Hoàng hậu ra, chỉ có Thục quý phi, Nhu phi, Từ chiêu dung, Yên quý tần có, hơn nữa, chủ tử và Thục quý phi được nhiều nhất ạ." Thính Trúc nói một cách tự đắc, "Dù sao thì Kim tiệp dư không có là được."

Kim Tại Trung cầm hai chiếc vòng tay so sánh một chút, cười nói: "Những chuyện đó là việc của điện Trung Tỉnh, Kim tiệp dư có hay không thì liên quan gì tới chúng ta đâu?" Nàng vẫn nhớ vị tỉ tỉ do thiếp thất sinh này đối xử với "Kim Tại Trung" cũ không hề có một chút tình cảm, nàng không phải thánh mẫu, không làm nổi chuyện lấy ơn đền oán. Cũng có thể là nhờ "Kim Tại Trung", nàng không có năng lực biến địch thành bạn, huống chi quan hệ tỉ muội như vậy chẳng thể tốt với nhau được lâu.

Trên triều, Duẫn Hạo nhận được tin Thái tử Cao Mỹ quốc tới thăm nước mình. Cao Mỹ trên danh nghĩa là một nước độc lập nhưng thực tế lại là một trong số những nước phụ thuộc của Cửu Châu – quốc gia do Duẫn Hạo đứng đầu. Cửu Châu có lãnh thổ rộng lớn, giàu có đông đúc, so với một Cao Mỹ quốc bần hàn thì quả là như một phú ông với tên ăn mày.

Cao Mỹ quốc này, mỗi lần lấy tiếng tới thăm viếng nhưng thực tế là tới vòi tiền. Song mấy năm nay các hoàng tử bên đó xảy ra chút vấn đề nên từ khi Duẫn Hạo đăng cơ đến nay, đây là lần đầu tiên có Thái tử tới Cửu Châu.

Duẫn Hạo thản nhiên nhìn đám quan viên đang tranh cãi ầm ĩ chỉ vì vấn đề lấy quy cách nào để tiếp đãi sứ thần Cao Mỹ, cười lạnh một tiếng.

"Bẩm Hoàng thượng, thần cho rằng Cao Mỹ quốc tuy là thuộc địa của chúng ta nhưng chung ta là một nước lớn, đương nhiên nên lấy quy cách Kim trọng để tiếp đón, như vậy có thể cho bọn họ thấy được phần nào sự giàu có của chúng ta."

Duẫn Hạo nhìn về phía người đang nói, nhận ra đó là phụ thân của Hoàng hậu, Triệu Dung, hắn nhướng mày nửa cười nửa không: "À, đây chính là quan điểm của thừa ân công?"

Triệu Dung cẩn thận trộm quan sát sắc mặt Hoàng đế, nhưng thực sự không nhìn ra suy nghĩ của hắn, ông ta ngập ngừng một chút rồi nói: "Đây chỉ là thiển ý của vi thần."

"Thôi được rồi, chẳng qua chỉ là một việc cỏn con, không cần ầm ĩ lên như vậy." Duẫn Hạo lười nhác mở miệng, "Việc này giao cho bộ Lễ quyết định rồi trình lên trẫm, nếu không còn việc gì thì bãi triều đi."

Thượng thư bộ lễ cười khổ một tiếng, rốt cuộc ý Hoàng thượng là muốn làm lớn hay làm đơn giản đây?

Về cung, Duẫn Hạo xem xét một vài tấu chương, gọi Cao Đức Trung lại hỏi: "Hôm nay trong cung có chuyện gì không?"

"Bẩm Hoàng thượng, cũng không có chuyện gì lớn, chỉ là Hoàng hậu nương nương cho rút thẻ bài Mã tài nhân, trong cung Thục quý phi bị vỡ hai tách trà, Yên quý tần tản bộ ở ngự hoa viên gần một canh giờ ạ." Cao Đức Trung nghĩ một lát, chắc rằng mình không quên gì, bèn không lên tiếng nữa.

"Bên cung Hi Hòa có tin gì không?" Duẫn Hạo đứng dậy, đi vào phòng trong để cung nữ cởi long bào cho mình, không quay đầu lại, hỏi thêm.

"Cung Hi Hòa sao," Cao Đức Trung ngẩn ra, "Bẩm Hoàng thượng, nô tài chưa nghe nói bên cung Hi Hòa có chuyện gì, Kim chủ tử bình thường không thích tới ngự hoa viên, cung thị bên dưới cũng an phận thủ thường, chắc là..." Nhận ra mình lại nói nhiều, Cao Đức Trung liền ngậm miệng.

Duẫn Hạo đang hứng thú lắng nghe, thấy ông ta dừng lại bèn quay sang hỏi: "Chắc là cái gì?"

"Nô tài vượt phép rồi, có điều mấy tháng trước Kim chủ tử không được sủng ái, lại nhớ mong Hoàng thượng thỉnh thoảng sẽ ra ngự hoa viên, có lẽ lúc đó không cẩn thận va chạm với vị chủ tử khác, vậy nên bây giờ không thích tới đó lắm." Là vị thái giám hợp ý Hoàng đế nhất, Cao Đức Trung đương nhiên hiểu được một sự việc nên nói đến đâu thì đủ, có thể vừa vẹn toàn vừa không khi quân.

Duẫn Hạo nghe đến đây, không hỏi gì thêm, Cao Đức Trung coi như chuyện này đã xong, cho đến tận sau bữa trưa, thái giám nội thị trình lên khay đựng thẻ bài của các phi tần.

"Trẫm nghe nói gần đây Kim tiệp dư và Trương tiệp dư không được khỏe?" Ngón tay Duẫn Hạo đảo qua hai chiếc thẻ bài, nhấc ra ném qua một bên, "Nếu đã vậy, thời gian này trẫm không cần hai nàng ấy hầu hạ nữa."

Cao Đức Trung liếc nhìn hai tấm thẻ bài nằm trơ trọi một bên, trong lòng hiểu rõ, người có lỗi với Chiêu sung nghi hồi đó là Mã tiệp dư đã bị rút thẻ bài, mà Trương tiệp dư này từng bắt nạt Chiêu sung nghi hôm nay cũng không thoát, còn Kim tiệp dư... Nếu ông nhớ không lầm, vị Kim tiệp dư này là tỉ muội khác mẹ của Chiêu sung nghi, nhưng hình như không thân thiết lắm với Chiêu chủ tử. Hồi ấy, mấy lần Mã tiệp dư và Trương tiệp dư kết bè gây khó dễ cho Chiêu sung nghi, Kim tiệp dư đều có mặt nhưng đến nửa câu xin giúp cũng không có.

Lần này Hoàng thượng làm vậy vì đặc biệt chú ý đến Chiêu sung nghi? Cao Đức Trung lần thứ hai cảm khái trước thủ đoạn của vị chủ tử này, trong cung đình, thủ đoạn còn được việc hơn dung mạo nhiều.

"Bẩm, hôm nay Hoàng thượng..."

"Đến chỗ Hoàng hậu đi." Duẫn Hạo nhạt nhẽo nói.

"Chủ tử, người đã nghe tin gì chưa, hôm nay Kim tiệp dư và Trương tiệp dư bị Hoàng thượng rút thẻ bài rồi." Ngay trước bữa tối, Vân Tịch hớn hở bước vào, có vẻ vô cùng phấn chấn trước sự xui xẻo của hai vị kia.

Kim Tại Trung nhíu mày, hơi bất ngờ trước tin tức ấy, hai người này bị Hoàng đế đích thân rút thẻ bài, chẳng lẽ đã đụng đến điều kiêng kỵ nào của Hoàng đế?

Thính Trúc thấy chủ tử vẫn không tỏ vẻ gì, bèn nói: "Nếu là chuyện Hoàng thượng đã quyết định, chúng ta không cần hỏi thăm nhiều làm gì, Hoàng thượng tự có quyết định của ngài."

Vân Tịch cũng nhận ra mình biểu hiện hơi thái quá, vội vàng nghiêm nghị trở lại, vỗ tay ra hiệu cho các cung nữ bày bữa tối lên.

Kim Tại Trung ngắm nhìn vòng ngọc trên cổ tay, thâm tâm lại tự nhắc nhở mình một lần nữa cần lưu tâm khi đã vào "nghề" này, kẻo không cẩn thận lại bị Hoàng đế đại boss đày đi biên cương luôn. Tựa như chơi trò chơi vậy, người chơi muốn đánh quái lớn, đầu tiên phải kích hoạt nhiệm vụ mới có thể tiếp xúc với quái được.

Bởi vậy mới nói, làm nghề nào cũng có chỗ không dễ chịu.

Chương13

Chưa biết chính xác bao giờ phái đoàn của Cao Mỹ quốc tới Cửu Châu thì thời tiết đã trở lạnh, các phi tần bắt đầu thay Kim phục mùa đông, các cung cũng bắt đầu nhận than sưởi ấm. Đối với bọn họ, đại diện của một nước nho nhỏ như Cao Mỹ quốc này chẳng quan trọng bằng chuyện ai mới được Hoàng thượng ban thưởng.

Bóc một quả quýt, Kim Tại Trung lười biếng thở một hơi dài, nhìn tuyết trắng bay lả tả ngoài cửa sổ, quẳng quả quýt bóc dở vào đĩa, nhận bình nước nóng sưởi tay mà Vân Tịch đưa tới: "Hôm nay tuyết rơi càng lớn hơn rồi." Kiếp trước nơi nàng sinh sống, mùa đông rất ít thấy tuyết rơi, dù đôi khi có tuyết cũng không tạo thành cảnh biển bạc trắng xóa khắp nơi như thế này.

"Chủ tử buồn chán sao?" Vân Tịch cầm lấy quả quýt mới bóc một nửa, tỉ mỉ bóc từng múi sạch sẽ, đặt vào đĩa, cười nói, "Nếu chủ tử không sợ lạnh thì có thể tới vườn ngắm hoa mai, nô tì nghe nói Hoàng thượng cũng thích thưởng mai."

Kim Tại Trung chọn một tư thế thoải mái hơn để ngồi, miệng như cười như không: "Thưởng mai thì thanh tĩnh sẽ tốt hơn, lúc này đúng dịp hoa mai trong vườn nở rộ, tỉ muội các cung chắc đều thích cả, ta không muốn tham dự đâu."

Vân Tịch há miệng muốn nói mà không biết nên nói gì, nàng hầu hạ chủ tử đã khá lâu, đôi khi cảm thấy tình yêu của chủ tử dành cho Hoàng thượng thật là cuồng dại, đôi khi lại cảm thấy tình cảm này mơ hồ, rất khó nhìn ra.

"Bẩm chủ tử, điện Trung Tỉnh đưa tới than bạc cho mấy ngày này, còn đưa kèm một ít hoa quả mới nữa." Thính Trúc bước vào phòng trong, tay bưng một đĩa nho đen tiến cống.

"Thời tiết lạnh thế này, mấy thái giám đó phải chạy tới chạy lui đưa đồ cũng rất vất vả, lấy ít bạc thưởng cho bọn họ đi uống tách trà nóng." Kim Tại Trung biết, nho đen này do nước khác tiến cống, được bảo quản tươi ngon như mới hái, cung Hi Hòa có thể được một đĩa như thế đã là hiếm có rồi.

"Chủ tử yên tâm, nô tì đã thưởng rồi." Thính Trúc đặt đĩa nho xuống, nói cho Kim Tại Trung một ít tin đồn mới nghe được bên ngoài, tuy không chắc đúng bao nhiêu phần nhưng thâm cung buồn chán, nghe mấy chuyện này giết thời gian cũng tốt.

"Em nói là hôm qua Yên quý tần tình cờ gặp Hoàng thượng ở vườn mai?" Kim Tại Trung hứng thú hỏi.

"Bẩm chủ tử, nô tì còn nghe nói tối qua Hoàng thượng ngủ lại ở chỗ Yên quý tần, sáng nay Yên quý tần còn được ban thưởng không ít đâu." Thính Trúc cẩn thận nhìn trộm sắc mặt Kim Tại Trung, thấy nàng vẫn bình thản như cũ mới nói tiếp hôm nay Yên quý tần được ban thưởng những gì.

Kim Tại Trung cười nhạt trong lòng, thân là một Hoàng đế, nữ tử khắp hậu cung trong mắt hắn chỉ là món đồ chơi mà thôi, sợ rằng khi chứng kiến thủ đoạn mà bọn họ vắt óc nghĩ ra để giành lấy sủng ái của mình, hắn chỉ coi như đang xem một tuồng kịch hay.

"Bẩm chủ tử, thái giám nội thị tới báo, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của người." Phúc Bảo hớn hở đi vào thông báo với Kim Tại Trung.

"Ta biết rồi." Kim Tại Trung cố gắng biểu lộ vẻ ngượng ngùng xen lẫn hạnh phúc ra mặt, quay đầu nhìn cảnh tuyết ngoài cửa sổ, che giấu bình thản nơi đáy mắt.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu sung nghi ạ." Hòa Ngọc giễu cợt nói, "Các vị chủ tử hôm nay mất công tới vườn mai phải thất vọng rồi."

"Đàn bà trong cung đình, chỉ vì tranh đoạt sủng ái hư vô mà không từ thủ đoạn, nhưng Chiêu sung nghi này quả là cũng có đôi chút bản lĩnh hơn người, Hoàng thượng nhìn nhiều mỹ nhân như vậy còn có thể nhớ tới nàng ta." Hoàng hậu lật quyển sách trong tay, đầu vẫn không hề ngẩng, "Trước đây bổn cung đánh giá thấp nàng ta rồi."

"..." Hòa Ngọc định lên tiếng, Hoàng hậu đã cắt đứt.

"Dù có chút thủ đoạn khác người nhưng đặt vào hậu cung này vẫn chưa ăn nhằm gì đâu, vị đang ngồi ở cung An Thanh kia mới là bảo bối trong lòng Hoàng thượng."

"Nhưng sau khi Tô thị lang cáo buộc Kim thị lang, chẳng phải Hoàng thượng vẫn không có phản ứng gì hay sao?" Hòa Ngọc không hiểu.

"Đó là Hoàng thượng kia mà, tiền triều và hậu cung cũng như nhau." Hoàng hậu cười khổ, đặt sách xuống, "Ngoại trừ nàng ta, trong cung còn có ai được phong đến quý phi, nếu không phải Hoàng thượng còn nhớ đến bổn cung, chỉ e mỗi lần ban thưởng cho nàng ta còn nhiều hơn bổn cung kìa."

Hòa Ngọc nghẹn họng, nghĩ đến những ân sủng mấy năm nay Thục quý phi độc hưởng, không thể không thừa nhận Hoàng hậu nương nương nói đúng.

"Cứ nhìn mà xem, hoa dù xinh đẹp đến đâu cũng có ngày tàn lụi, mà bổn cung trước sau vẫn là chính cung nương nương, không đáng hạ mình tranh đua những thứ đó với bọn họ." Nét mặt Hoàng hậu lần thứ hai lại lộ ý cười, có điều, không biết đó là nụ cười thoải mái hay là nụ cười cam chịu và bất đắc dĩ.

Ban đêm rét lạnh, nằm trong đám chăn ấm áp luôn dễ chịu hơn bình thường, Kim Tại Trung tựa đầu vào ngực Hoàng đế, lẳng lặng nghe tiếng tuyết rơi lao xao, trong phòng an tĩnh lạ thường.

Duẫn Hạo vuốt ve mái tóc của người con gái nằm trong lòng mình, động tác này đã thành thói quen mỗi khi hắn ở bên Chiêu sung nghi, không gian tĩnh lặng khiến lòng hắn cũng an bình lại, thân là Đế vương, chuyện cần xử lý mỗi ngày không ít, thỉnh thoảng trải nghiệm một chút không khí an tĩnh như thế này cũng là một điều hay.

"Ái phi có biết gì về Cao Mỹ quốc không?"

Kim Tại Trung hoàn toàn không ngờ đến Hoàng đế đột nhiên hỏi vấn đề này, nàng chẳng có bao nhiêu thiện cảm với cái Cao Mỹ quốc kia, trong lịch sử của kiếp trước, có một quốc gia rất giống Cao Mỹ quốc, cuối cùng lịch sử đã chứng minh một điều, đó là một thứ vô ơn không hơn không kém. Thoáng do dự một lát, Kim Tại Trung quyết định lên tiếng: "Thiếp không có nhiều hiểu biết về Cao Mỹ quốc ấy lắm, chỉ biết đó là một nước phụ thuộc của chúng ta, rất nghèo, chỉ có một thứ đáng nhắc tới là một vị thuốc nổi tiếng được trồng ở đó."

"Chuyện nước phụ thuộc này tới thăm nước ta đang làm khó cả đám đại thần, có người thì muốn tổ chức nghênh đón long trọng theo lệ cũ, lại có người muốn lấy quy cách tiếp đãi chư hầu của triều trước để làm." Duẫn Hạo nhìn nữ tử trong lòng, "Ái phi thấy cái nào có lý hơn?"

Dưới ánh nến, ánh mắt Duẫn Hạo rất bình thản, Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, vẫn nhìn không ra một tia tâm tình. Nàng mở miệng như không hề băn khoăn, trong lòng lại đã cân nhắc vài lượt: "Thiếp nghĩ, chỉ là một nước phụ thuộc thì chính là hạ nhân của chúng ta, nào có đạo lý chủ nhân phải tiếp đãi hạ nhân long trọng cơ chứ?"

"Ái phi nói có lý, một hạ nhân chẳng được bao nhiêu tác dụng mà thôi, còn muốn chủ nhân hạ mình nữa sao?" Duẫn Hạo cười nói, "Quả thật, Cao Mỹ quốc chẳng qua chỉ là một hạ nhân của chúng ta thôi."

Kim Tại Trung nghe Hoàng đế nhấn mạnh hai chữ "chúng ta" thì thở phào một hơi, nàng thành công rồi. Theo quan sát của cậu, Duẫn Hạo là một vị Đế vương có dã tâm, có hoài bão, không phải loại vua chỉ thích khoe khoang công tích, vậy nên lần này thủ đoạn lấy cớ đến thăm viếng và tiến cống để vòi tiền của Cao Mỹ quốc kia không có hiệu quả rồi.

Song, đến tận khi một nụ hôn ấm áp dừng trên trán, cuồng nhiệt đắm say qua đi, Kim Tại Trung vẫn không hiểu được, vì sao Hoàng đế đột nhiên nói chuyện trên triều với mình, chẳng lẽ tuyết lớn quá, lạnh hỏng đầu rồi?

Bên này Kim Tại Trung đang nghi hoặc, bên kia Duẫn Hạo lại khẽ thở dài vì người nằm trong lòng mình. Nếu hắn hỏi Hoàng hậu hay Thục quý phi loại chuyện này, hai người bọn họ sẽ nói hai cách kia đều có lý, sau đó cẩn thận thăm dò ý hắn rồi mới lựa theo mà nói cái nào thích hợp hơn, nào có ai chẳng suy nghĩ gì đã nói trắng ra như cậu, chẳng lẽ nàng thực sự coi một Hoàng đế như hắn đây là "người nhà", vậy nên mới không cần che giấu điều gì?

Người nằm trong lòng đã ngủ say, Duẫn Hạo gỡ lọn tóc mảnh bám trên trán cậu, lọt vào mắt hắn là một gương mặt yên bình chìm trong giấc ngủ, thật là một nữ tử ngốc nghếch, chỉ biết hắn là người đàn ông của nàng mà quên mất, hắn còn là một Đế vương.

Hôm sau, khi Kim Tại Trung thức dậy, Hoàng đế đã rời đi như mọi lần, nàng uống một cốc trà sữa nóng, hỏi, "Tuyết ngừng chưa?"

"Bẩm chủ tử, tuyết chưa ngừng đâu ạ, hình như còn có xu hướng lớn hơn nữa, lát đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương cần phải mặc thêm áo đấy." Vân Tịch phủ thêm một tấm áo choàng lông cáo lên vai Kim Tại Trung, tán tụng, "Chủ tử mặc bộ áo choàng lông cáo này thật là đẹp, thảo nào Hoàng thượng nhất định muốn ban thưởng cho người."

Kim Tại Trung cười cười: "Đâu phải do ta, là do cái áo lông cáo bạc này đẹp hiếm có đấy chứ." Chẳng trách hôm nay thái giám nội thị còn chưa mang canh tránh thai tới cho cậu, ra là do tuyết rơi dày quá.

Nhưng đến tận khi Kim Tại Trung ra khỏi cung đi thỉnh an Hoàng hậu, thái giám nội thị vẫn chưa thấy tới, Kim Tại Trung kinh sợ trong lòng, lẽ nào Hoàng đế muốn nàng có con?

Duẫn Hạo lật tấu chương trên tay, chợt nhớ tới nữ tử ở cung Hi Hòa. Đối với người con gái này, hắn dành cho nàng một góc rất đặc biệt trong lòng mình, lần này miễn canh ngừa thai cho cậu, không biết là ân sủng hay là hại nàng nữa, nữ tử trong cung có thai không dễ, sinh được con ra càng khó khăn hơn. Miễn đưa canh ngừa thai lần này coi như là chút thương tiếc hắn dành cho cậu, về phần Chiêu sung nghi liệu có thể may mắn có một đứa con hay không, còn phải trông chờ vào vận mệnh của cậu.

Nếu Kim Tại Trung biết được suy nghĩ này của Hoàng đế, nhất định sẽ mắng to trong lòng: "Mẹ nó chứ", chưa nói mang thai một đứa bé không giống như trồng cây, cứ gieo xuống là có thu hoạch, hơn nữa đêm qua còn là thời kỳ an toàn của cậu, khả năng có thai càng nhỏ.

Không cần quan tâm Hoàng đế nghĩ gì, Kim Tại Trung vẫn ăn uống ngủ nghỉ vui vẻ đầy đủ, lại còn muốn làm ít hoa quả ướp lạnh ăn thử để thay đổi khẩu vị và tìm cảm giác mạnh giữa mùa đông, khiến cho Thính Trúc và Vân Tịch quỳ xuống can ngăn nhiều lần.

"Ta chỉ có vài sở thích nho nhỏ ấy." Kim Tại Trung ăn một miếng lê ướp đá, buốt lạnh đâm vào miệng khiến nàng ê cả răng đồng thời lại cảm thấy thích thú khó hiểu. Đặt đĩa xuống, nàng cầm bình nước nóng lên ủ tay, hình như mấy ngày nay ăn nhiều đồ lạnh quá, kinh nguyệt bị trễ mất rồi.

Kim Tại Trung cân nhắc một chút, sau đó cho người tới Thái y viện mời một thái y am hiểu các bệnh phụ khoa tới thăm mạch, lòng vẫn nghĩ, vài ngày lại thăm mạch một lần, chắc không có chuyện gì lớn đâu.

Nửa canh giờ sau, một thái y tuổi khá cao tới thăm bệnh, Kim Tại Trung vừa nhìn bề ngoài ông ta liền nhận định, người này hẳn có bản lĩnh đây, vì vậy liền yên tâm để ông ta bắt mạch.

Chốc lát sau, Kim Tại Trung thấy ngón tay khô gầy trên khăn lụa hơi run lên, rồi vị thái y già nhanh nhẹn quỳ xuống, "Chúc mừng Chiêu sung nghi, chúc mừng Chiêu sung nghi, mạch của người là hỉ mạch."

Hỉ mạch? Kim Tại Trung hoài nghi liếc nhìn vị thái y này một cái, lại quay sang nhìn mọi người trong phòng, thấy ai nấy đều hưng phấn ra mặt, mơ hồ nghĩ có gì đó là lạ, ông cụ này lúc bắt mạch thì tay còn run mạnh hơn cả mạch đập, chắc chắn không nhầm đấy chứ?

Mặc dù ông thái y già khẳng định nàng có thai, thế nhưng giác quan thứ sáu của Kim Tại Trung lại không cảm nhận được sự vui mừng khi có một sinh mệnh mới bên trong mình. Kiềm chế hoài nghi trong lòng, Kim Tại Trung sai người thưởng cho thái y, bảo cung nữ đỡ mình vào phòng trong nghỉ ngơi.

"Chiêu sung nghi có thai rồi?" Duẫn Hạo hơi kinh ngạc, giọng cũng cao lên mấy phần.

"Bẩm Hoàng thượng, đúng là vậy." Cao Đức Trung cẩn thận quan sát sắc mặt Hoàng đế, vẫn không nhìn ra Duẫn Hạo vui hay giận, "Người chẩn mạch là Mao lão thái y của Thái y viện, nô tài nghe nói cả Chiêu sung nghi cũng bất ngờ, đã có hơn một tháng rồi, chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng."

Đây cũng là ý trời sao?

Nét mặt Duẫn Hạo lúc này mới tươi tỉnh: "Nếu Chiêu sung nghi đã mang long thai, cần phải ban thưởng thật lớn mới được." Nói xong, liền ban cho rất nhiều thứ tới cung Hi Hòa, còn đang chuẩn bị sai người đi phái thêm mấy vị thánh thủ của thái y viện cùng tới, chợt nghe thượng thư bộ Lễ xin gặp.

"Tuyên." Tạm thời gác việc này qua một bên, Duẫn Hạo triệu kiến thượng thư bộ Lễ.

Vị thượng thư bộ Lễ này yết kiến không phải việc gì mới mà vẫn là vì chuyện Thái tử của Cao Mỹ tới triều bái, đoàn sứ giả của Cao Mỹ đã tới rồi, nói là ba ngày nữa Thái tử bọn họ sẽ đến kinh thành, tuy đã nói lấy lễ chư hầu để tiếp đãi Thái tử Cao Mỹ quốc nhưng ông ta vẫn không dám sơ sẩy, nhận được tin liền vội vào cung bẩm báo.

"Nếu là như vậy, bộ Lễ cứ theo lệ chuẩn bị tiếp đãi đi." Duẫn Hạo bình thản nói, "Chỉ là một tiểu quốc phụ thuộc mà thôi, như vậy chắc bộ Lễ sẽ làm tốt được việc này."

Thượng thư bộ Lễ vội vàng thưa vâng, đến cả thở mạnh cũng không dám.

So với tiền triều bình tĩnh, hậu cung lại gần như nổ tung vì tin tức Chiêu sung nghi mang thai.

***

"Điều tra ra chưa?" Kim Tại Trung ngồi trên ghế quý phi, nhìn Phúc Bảo, nét mặt không có một tia vui mừng của người mang long thai.

"Bẩm chủ tử, nô tài đã điều tra kỹ, vị Mao thái y này là vị lão thái y có nhiều năm kinh nghiệm, ngoại trừ bắt mạch chữa bệnh, không hề qua lại với vị chủ tử nào trong cung. Hôm xem mạch cho người vốn không phải là ngày trực của ông ấy, vì một vị thái y khác trong nhà có chuyện nên mới đến thay ca bất ngờ thôi ạ." Phúc Bảo do dự một chút, nói tiếp, "Huống chi, xưa nay chủ tử cũng chưa từng mời ông ta xem mạch, nếu là có người muốn bày kế hại chủ tử thì cũng sẽ không tìm đến vị này."

Kim Tại Trung nhíu nhíu mày, Phúc Bảo nói rất có lý, trước nay xem mạch cho nàng chỉ là mấy vị thái y cố định, nếu có người cố tình tính kế ở chỗ này thì phải tìm bọn họ mới đúng, không có lý do gì tìm Mao thái y.

"Chủ tử, vì sao người lại nghi ngờ..." Thính Trúc nhìn về phía bụng Kim Tại Trung, thấp giọng nói, "Biết đâu người thực sự có thai rồi, dù sao hơn một tháng trước..."

"Nào có dễ dàng như vậy," Kim Tại Trung cười nhạt, "Mấy ngày nay ta ăn nhiều đồ có tính hàn, nếu thật sự có thai, chẳng lẽ không có phản ứng lạ gì hay sao?" Huống chi, từ góc độ một nữ tử mà nói, niềm vui có thai là loại hạnh phúc mà lí trí không thể che giấu được, nhưng nàng nghe thái y chẩn mạch xong lại không hề cảm thấy một tia vui mừng, chỉ có hoài nghi. Khi người ta chỉ thấy hoài nghi mà không phải vui mừng theo bản năng, vậy chỉ có một nguyên nhân, có long thai chỉ là chuyện đùa thôi.

Thính Trúc cẩn thận hồi tưởng, mặt cũng trắng bệch đi, nay khắp cung trên dưới đều biết chủ tử có thai, nếu chủ tử thật sự không mang thai, vậy thì hậu quả...

Trong phòng chỉ có Thính Trúc và Phúc Bảo, Vân Tịch đi phòng bếp giám sát làm đồ ăn. Kim Tại Trung nhìn hai người trắng nhợt mặt, đột nhiên mỉm cười.

Thính Trúc và Phúc Bảo đưa mắt ra hiệu cho nhau, Thính Trúc cười nói: "Chủ tử mang long thai là một chuyện mừng rất lớn, chúng nô tì sẽ cẩn thận hầu hạ."

Âm mưu phải bắt đầu khi đối phương không biết mới gọi là âm mưu, nếu đối phương đã biết cả rồi, đó chỉ còn là một chuyện tiếu lâm.

Vào đông trời lạnh, dù các thái giám rất chuyên cần dọn tuyết nhưng mặt đường vẫn rất trơn trượt. Bên ngoài cung Hoàng hậu, Thục quý phi ngồi thẳng người trên kiệu, nhìn kiệu của Chiêu sung nghi đang tới gần từ phía đối diện, đợi đối phương đến gần, xuống kiệu cúi chào mình, nàng mới cười dịu dàng: "Chiêu sung nghi đệ đệ miễn lễ đi, nay nàng đã mang thai, phải nên cẩn thận mới được." Nói xong, nàng vịn tay cung nữ xuống kiệu, đi tới, còn cách Kim Tại Trung chừng ba bước mới dừng lại, "Hôm nay trời lạnh, còn tưởng Hoàng hậu nương nương hẳn là thương nàng mang thai nên miễn thỉnh an mới phải chứ."

"Hoàng hậu nương nương từ ái, đã miễn thỉnh an cho tần thiếp." Kim Tại Trung lộ một nụ cười hạnh phúc, "Chỉ là vào đông không có chuyện gì, tần thiếp cùng các tỉ muội tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương, cùng trò chuyện cũng tốt, tần thiếp cũng không thất lễ."

Thục quý phi vẫn tươi cười như cũ: "Chiêu sung nghi đệ đệ cung kính thuận ý lại hiền lương, chẳng trách Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đều sủng ái như vậy." Nói xong, quay người bước vào cửa cung Hoàng hậu, nụ cười trên môi đã lạnh lẽo đi nhiều.

Kim Tại Trung vịn tay Vân Tịch, chậm rãi bước theo, trên mặt vẫn treo ý cười hạnh phúc của một nữ tử mới mang thai.

"Thục quý phi tới, Chiêu sung nghi tới."

Thái giám thông báo một câu khiến mọi người trong phòng đều dời mắt nhìn ra cửa, hầu hết các ánh mắt đều rơi vào Chiêu sung nghi đi phía sau Thục quý phi.

Kim Tại Trung còn chưa hành lễ xong, Hoàng hậu đã sai Hòa Ngọc đỡ nàng đứng lên, ngồi vào một ghế đã chuẩn bị sẵn, giọng nói như trách cứ lại như yêu thương: "Hoàng thượng và bổn cung đều đã miễn nàng thỉnh an, long thai trong bụng nàng mới là quan trọng nhất, không cần giữ lễ như vậy."

"Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương từ ái, thần thiếp cũng không dám quên quy củ." Kim Tại Trung cười cười, "Huống chi được Hoàng hậu nương nương yêu mến, tần thiếp còn muốn cùng đứa nhỏ lây dính chút ít phúc khí của nương nương đây."

Hoàng hậu nghe vậy, cười khen vài câu, lại thưởng mấy thứ cho Kim Tại Trung, tỏ ra cực kỳ từ tâm rộng lượng, như thể rất chờ mong đứa bé trong bụng nàng vậy.

Kim Tại Trung khẽ thở dài trong lòng, Hoàng hậu diễn trò so với Thục quý phi càng tốt hơn nhiều, thực tế mà nói, trên đời này, làm gì có nữ tử nào vui vẻ khi một người khác có thai với chồng mình, chẳng qua vì thân phận, không cần biết có cam lòng hay không, vẫn phải đóng vai rộng lượng hiền lành mà thôi.

Các phi tần khác trong phòng, bất kể vui vẻ hay mất hứng, đều liên tục chúc mừng, cho dù trong lòng ghen tỵ muốn chết nhưng chỉ dám nói bóng gió xa xôi, không ai dám nói điều gì không may. Bởi vì nếu thật sự có chuyện gì, ai gánh nổi tội này?

"Chiêu sung nghi bản thân đã là người có phúc, nếu lại thêm phúc khí của Hoàng hậu nương nương nữa thì chẳng phải phúc càng thêm phúc đó sao, vậy thì nhất định sẽ sinh cho Hoàng thượng một long tử, tần thiếp xin chúc mừng trước." Yên quý tần cười cười, nói xong lại quay đầu nhìn về phía Diệp thục dung vẫn lặng lẽ ngồi yên, "Diệp thục dung nói xem có phải không?"

Mọi người ở đây ai không biết từ sau lần sảy thai, Diệp thục dung đã trở nên trầm mặc ít lời, Yên quý tần nói vậy, không biết là muốn khiêu khích Diệp thục dung hay là muốn vẩy vận xui cho Chiêu sung nghi, vị kia mới có thai được vài tháng đã rớt.

"Chiêu sung nghi đương nhiên là người có phúc." Diệp thục dung thản nhiên miết mắt sang Yên quý tần một cái, nở nụ cười nhạt.

Yên quý tần bị cái nhìn của Diệp thục dung làm cho lạnh cả sống lưng, không dám nói tiếp, trong lòng đã thất kinh trước khí thế trong mắt đối phương. Đây là vị Diệp thục dung không được sủng khi xưa nàng ta từng coi thường sao?

"Tạ ơn Diệp thục dung đã chúc phúc." Kim Tại Trung sao không nhìn ra dụng ý của Yên quý tần, có điều trong bụng nàng vốn không có đứa bé nào, vì vậy mới bình thản đến thế.

Hiện nay nàng bị chậm kỳ kinh, lại vừa bị chẩn ra "có thai", như vậy người đứng sau vụ này nhất định sẽ không ngay lập tức nhảy ra vạch trần việc nàng giả mang thai, quá gấp gáp sẽ khiến người khác hoài nghi, dù sao, Hoàng đế đâu phải hạng người ngu ngốc.

Về phần kỳ kinh của nàng vì sao mà chậm, cần bảo người tra lại phòng bếp của cung Hi Hòa một chút, không biết trong đồ ăn của nàng có cái gì đó "đại bổ" hay không đây?

"Chiêu sung nghi có thai là một chuyện vui lớn," Hoàng hậu không để ý đến sự châm chích giữa các phi tần, nói, "Hôm nay là mùng Tám tháng Chạp, buổi tối có yến, tôn thất và sứ giả Cao Mỹ quốc đều sẽ vào cung dự, lát nữa có thánh chỉ của Hoàng thượng ban xuống, nếu vị tỉ muội nào nhận được thánh ân cho dự yến thì phải chuẩn bị thật tốt đấy. Cao Mỹ quốc tuy là một quốc gia bần hàn phụ thuộc chúng ta nhưng ta cũng không nên để mất phong phạm của một nước lớn."

Các phi tần đồng thanh thưa vâng, trong lòng âm thầm cầu mong mình có thể dự yến, đó chính là ân sủng của Đế vương, đồng thời cũng là một chuyện làm rạng rỡ mặt mày.

Kim Tại Trung rời cung Cảnh Ương về cung Hi Hòa chưa được bao lâu, thái giám truyền chỉ đã tới, nội dung không có gì khác ngoài chuyện dự yến.

Tiễn bước thái giám truyền chỉ, một lát sau, Phúc Bảo đã quay về báo cáo.

"Bẩm chủ tử, nô tài đã tìm hiểu rõ, ngoại trừ Hoàng hậu nương nương, được dự yến chỉ có sáu vị chủ tử, Thục quý phi, Hiền phi, Nhu phi, Ninh phi, Từ chiêu dung và người, ngay cả Yên quý tần của Lâm Nguyệt hiên cũng không có vinh dự này đâu."

"Chủ tử, dưới phân vị 'phi' chỉ có người và Từ chiêu dung được dự yến lần này, có thể thấy là Hoàng thượng rất sủng ái người đấy ạ." Thính Trúc vui mừng cười, "Nói vậy, đêm nay nhất định náo nhiệt lắm đây."

"Dạo này hơi buồn tẻ, ta cũng muốn náo nhiệt một chút." Kim Tại Trung đặt bình nước nóng ủ tay xuống bàn nhỏ bên cạnh, "Ta nhớ là Thượng Y cục lần trước có đưa tới một bộ váy dài rất đẹp, màu trăng non thêu mai hồng, rất hợp với cảnh tuyết đêm nay, bên ngoài khoác thêm chiếc áo lông cáo bạc, không mất quý khí."

"Trên nền trắng điểm xuyết chút đỏ tươi, không thể đẹp hơn, nô tì không theo kịp ánh mắt của chủ tử." Thính Trúc hơi khom người, "Nô tì đi chuẩn bị cho người ngay."

"Không cần gấp quá, yến hội buổi tối mới tổ chức, đợi sau bữa trưa rồi chuẩn bị cũng kịp." Kim Tại Trung đứng dậy, đi tới phía trước chiếc cốc bằng ngọc chạm hoa sen, "Càng vội càng dễ có sai lầm, cẩn thận chu đáo đúng thời điểm mới ổn."

"Thưa vâng." Thính Trúc cười cười, lui ra ngoài.

Đầu ngón tay chạm vào lá sen ngọc, cảm giác buốt lạnh rất nhanh đã truyền tới tận trong người, nhưng lá sen này mặc dù lạnh lẽo, xúc cảm trơn mịn như băng từ chất ngọc lại khiến lòng người sảng khoái, có câu "mọi chuyện đều có nhân có quả", chính là thế này đây.

Đẩy cửa sổ, gió lạnh phất lên mặt, buốt giá đâm vào da thịt khiến Kim Tại Trung hơi nheo mắt lại, nhưng ý cười nơi khóe miệng mặc gió thổi thế nào cũng không đi.

"Bẩm chủ tử, đêm nay có Chiêu sung nghi dự yến ạ."

"Thế à," Trong bóng tối, người nói hơi dừng lại một chút, "Trên yến hội, đồ ăn khó tránh khỏi hỗn tạp, nếu ăn nhầm cái gì khiến cho sảy thai thì cũng chỉ có thể trách ông trời mà thôi."

"Chiêu sung nghi không có phúc khí, trách được ai đâu ạ."

"Đúng thế, lại trách được ai. Trong hậu cung này, luôn luôn chẳng thiếu người không có phúc."

"Ngày tuyết rơi sương lạnh, nàng dâu tựa bên song. Chàng cầm thương ra trận, thiếp chờ ba năm nối ba năm. Hôm nay được gặp lại..."

Nghe tiếng ca uyển chuyển của ca cơ, Duẫn Hạo nhắm mắt dưỡng thần, ngay cả khi Cao Đức Trung bước vào cũng không mở ra.

Cao Đức Trung liếc nhìn ca cơ đang khẽ vuốt tỳ bà gảy khúc, lại nhìn sang Đế vương đang khép hờ mắt, yên lặng đứng vào một góc, không lên tiếng.

"Đi xuống cả đi." Lát sau, Duẫn Hạo mở mắt, vẫy tay cho các nghệ nhân lui ra, nhìn về phía Cao Đức Trung đang đứng, "Tra rõ?"

"Bẩm Hoàng thượng, vị Mao thái y này không có liên hệ gì với Chiêu sung nghi, trước cũng không có vị chủ tử nào liên hệ với ông ta, Chiêu sung nghi thật sự có thai đấy ạ." Cao Đức Trung cũng thấy Chiêu sung nghi này quả là phúc trạch thâm sâu, nếu không sao có thể chỉ một lần đã có bầu ngay?

"Nếu đã vậy, ngày mai liền phái ngự y đến xem mạch cho nàng ấy, dù sao nàng ấy đã mang thai con của trẫm, cẩn thận một chút cũng tốt. Năm sau cũng nên tăng phân vị cho vài phi tần trong cung, nhớ ghi cả Chiêu sung nghi lại." Duẫn Hạo nghĩ, lại bổ sung một chút, "Ngày mai phái mấy cung nữ thái giám thạo nấu nướng tới cung Hi Hòa, trẫm nhớ năm đó Hoàng hậu có thai, ăn cái gì cũng không thấy ngon miệng. Giờ dự phòng sẵn, để tránh đến lúc đó lại khiến sức khỏe của nàng ấy suy sút."

"Bẩm vâng, nô tài đã nhớ rồi ạ." Cao Đức Trung vâng dạ ghi lại.

"Tốt." Duẫn Hạo gật đầu, "Đêm nay nhớ nhắc người bên cạnh Chiêu sung nghi hầu hạ cẩn thận, trong cung nhiều người, sợ sẽ có va chạm."

"Vâng." Cao Đức Trung hiểu được ý của Hoàng đế, mong rằng phúc trạch của Chiêu sung nghi có thể thâm hậu đến lúc an toàn sinh hạ đứa con này, trong cung có vị nào lương thiện đâu, xem ý Hoàng thượng dường như cũng chờ mong đứa con này của Chiêu sung nghi.

Haiz, cũng may gia tộc nhà Chiêu sung nghi đều biết điều, không thì ai biết sẽ thành thế nào đây?

* * *

Đèn đuốc rực rỡ xua tan bóng đêm, kiệu chậm rãi mà vững vàng đi, Kim Tại Trung tựa mình trên kiệu, nhìn pháo hoa nở bung trên không trung, chẳng hiểu vì sao chợt nhớ đến lời Thục quý phi đã nói vài hôm trước, xán lạn rực rỡ một thoáng rồi vụt tắt như pháo hoa.

Tuổi thanh xuân của người con gái thật ngắn ngủi, khi mới sinh ra chỉ là một đứa trẻ vô tri, đợi đến lúc hiểu biết xung quanh, còn chưa kịp hưởng thụ những ngày hoa của thiếu nữ ngây thơ không cần lo nghĩ thì đã phải lấy chồng sinh con, sau đó toàn bộ quãng đời còn lại đều dâng hiến cho chồng cho con và cho cha mẹ chồng. Tam tòng tứ đức, khoan dung độ lượng, đó là bổn phận mà người phụ nữ phải tuân thủ nghiêm ngặt cả đời, mặc dù chồng nàng năm thê bảy thiếp, ăn chơi đàng điếm, thậm chí không hề tôn trọng cậu.

Nữ tử trong cung đình ngoại trừ có xuất thân cao quý và cuộc sống xa hoa hơn người thường, còn lại, e rằng thê lương hơn người bình thường nhiều lắm, một bước đi sai đời đời kiếp kiếp không thể quay đầu. Kim Tại Trung là một người thức thời lại sợ chết, vì vậy khi tham gia trò chơi này, nàng tuyệt đối tuân thủ quy tắc chơi, cố gắng để cuộc sống của mình trôi qua thật tốt. Có đôi khi, một người đã không còn đường lui sẽ không thể cố chấp ganh đua với vận mệnh.

"Bẩm chủ tử, đã đến điện Thái Hòa rồi." Vân Tịch thấy Kim Tại Trung hơi thất thần, vội hạ giọng nhắc nhở, "Nô tì trông phía trước hình như là Từ chiêu dung."

Kim Tại Trung lấy lại tinh thần, nhìn Từ chiêu dung đi từ phía đối diện tới, trên mặt lộ ra nụ cười tươi tắn.

Dung mạo của Từ chiêu dung không phải thuộc hàng xuất sắc, điều đặc biệt của nàng ta là vẻ phong lưu yểu điệu. Nàng ta cũng biết nhan sắc của mình không được coi là thượng đẳng trong cung nên rất biết cách làm nổi bật thế mạnh riêng, vì vậy hôm nay mới mặc một bộ váy mềm bằng gấm mỏng, áo choàng vàng nhạt, khiến người ta vừa nhìn đã thấy người này mong manh yếu đuối. Chỉ có điều, khi nhìn đến Kim phục của Kim Tại Trung, nàng ta chợt cảm thấy khó chịu trong lòng.

Không có nữ tử nào muốn thấy một người khác hợp với màu sắc mà mình thích hơn chính bản thân mình. Từ chiêu dung không cam lòng nhưng không thể không thừa nhận, Kim Tại Trung mặc như vậy rất đẹp, váy mềm màu trăng non điểm xuyết vài đóa mai hồng, phối với áo choàng lông cáo bạc, không chỉ làm cho người đối diện cảm thấy yêu thương mà lại không làm mất vẻ lộng lẫy xinh đẹp, rất thích hợp với hoàn cảnh đêm nay.

Kim Tại Trung nhìn thấy Từ chiêu dung, không nhịn được lại rùng mình một cái, giữa ngày đông giá rét mà mặc như thế kia, không biết sẽ khiến người ta thấy mỹ lệ đến xao xuyến lòng hay là cảm thấy lạnh cả người nữa đây? Ai nói Từ chiêu dung yếu đuối mảnh mai chứ, vào lúc lạnh thế này mà mặc phong phanh như vậy, chỉ có ngự tỉ đích thực siêu cấp mạnh mẽ mới làm được thôi.

"Chiêu sung nghi đệ đệ." Từ chiêu dung dè dặt gật đầu nhưng kiệu của nàng ta không hề dừng một nhịp, vẫn đi vượt lên phía trước Kim Tại Trung. Đúng lúc gió nổi lên, khiến làn váy dưới áo choàng của nàng ta chập chờn vờn lên trong bóng đêm, trông cũng có đôi phần thanh thoát khác người.

Yên lặng hít sâu một hơi, Kim Tại Trung không tự chủ siết chặt áo choàng lông, chắc chắn không lộ gió chỗ nào mới mỉm cười chỉnh lại tư thế ngồi một lần nữa.

Đến phía trước điện Thái Hòa, Kim Tại Trung xuống kiệu, vịn tay Vân Tịch chầm chậm đi vào từ cổng bên phải, thái giám truyền báo nhìn thấy nàng bèn cúi đầu cất giọng hô: "Chiêu sung nghi tới."

Kim Tại Trung vào điện, thấy bên trong đã phân ra làm hai, nam một bên nữ một bên, toàn bộ điện rất lớn, chính giữa còn dựng một rạp hát, khoảng cách giữa hai bên nam nữ không nhiều. Xem ra, ở triều đại này, quan niệm nam nữ tách biệt vẫn chưa đến mức biến thái như mấy triều đại trong lịch sử ở kiếp trước, chí ít thì trong tình huống này, nam nữ còn được ngồi chung một chỗ.

Lại một phen chào hỏi hành lễ với nhau, Kim Tại Trung mới ngồi xuống chỗ của mình, cẩn thận lén lút nhìn về phía vị trí cao nhất của Hoàng đế, lại không ngờ đối phương cũng đang nhìn mình. Nàng hơi sững sờ, sau đó lộ ra một nụ cười ngượng ngùng, cúi đầu ra vẻ đang nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình, không cẩn thận va tay vào cạnh bàn, nét cười trên mặt lập tức méo xệch vì đau.

Duẫn Hạo bưng ly rượu, tính che giấu nụ cười của mình, cuối cùng vẫn buột miệng cười phì một tiếng nho nhỏ.

Hoàng hậu quay đầu nhìn Hoàng đế, sau đó lại ngoảnh sang nhìn về phía Kim Tại Trung đã an tĩnh ngồi bên dưới, đầu mày hơi nhướng lên, cười nói: "Hoàng thượng, hôm nay trời giá rét, Chiêu sung nghi đi từ cung Hi Hòa tới đây, lại đang mang thai, hay là thưởng cho nàng ấy một tách sữa nóng uống cho ấm thân đã."

"Tất cả do Hoàng hậu làm chủ đi." Duẫn Hạo thu lại nụ cười trên mặt, không nhìn Kim Tại Trung thêm lần nào nữa.

Ý cười trên mặt Hoàng hậu không hề thay đổi, vẫy tay ra hiệu cho cung nữ đi xuống chuẩn bị, sau đó quay sang nói với mấy vị phi tần và nữ tử của tôn thất khác: "Chiêu sung nghi nay đang mang thai, không thể không cẩn thận một chút được."

Mọi người đều thưa phải, một số người đã từng sinh nở còn bắt đầu bàn luận về những chuyện cần chú ý khi mang thai.

Kim Tại Trung trưng ra nụ cười ngượng ngùng trên mặt đối phó với những người này, trong lòng lại nghiến răng nghiến lợi, Hoàng hậu làm như vậy là muốn kéo thù hận ghen ghét về cho mình đây mà.

Nhận tách sữa nóng do cung nữ dâng lên, Kim Tại Trung đứng dậy quay về phía Hoàng đế và Hoàng hậu tạ ơn rồi uống một ngụm không hề do dự, vị sữa rất bình thường, hẳn là không cho thêm "gia vị" đặc biệt gì đó.

Không bao lâu sau, Thái tử Cao Mỹ quốc và đoàn sứ thần đi vào điện, làm một đại lễ triều bái, sau đó sứ thần đọc lên một chuỗi cống phẩm. Mỗi cống phẩm đều có cái tên rất êm tai nhưng ngẫm kỹ thì đều không phải vật gì quý hiếm lắm.

Kim Tại Trung đánh giá vị Thái tử của Cao Mỹ này, không cao không lùn, không béo không gầy, tướng mạo không có gì đặc sắc, tuy là Thái tử một nước nhưng trước mặt Duẫn Hạo lại có vẻ cung kính hơi quá, mất cả khí thế mà Thái tử một quốc gia nên có.

"Thái tử không cần đa lễ." Duẫn Hạo xua tay, "Người đâu, thưởng tọa."

"Tạ ơn Hoàng đế bệ hạ tôn quý." Phác Thái Nguyễn lần thứ hai tạ ơn, lại quay về phía các phi tần làm một lễ rồi mới về chỗ mình, thận trọng ngồi xuống, không dám liếc ngang liếc dọc.

Kim Tại Trung quan sát từng cử chỉ của vị Thái tử Cao Mỹ quốc này, không hiểu vì sao lại cảm thấy anh ta không kém cỏi vô năng như bề ngoài. Dù sao, đã là người của một quốc gia lưu manh thì nhất định sẽ có một bộ da mặt siêu dày. Kẻ này mặt thì tỏ vẻ kính cẩn, nhưng trong lòng có lẽ đang suy tính kiếm chác món hời từ Cửu Châu như thế nào cũng nên.

"Thái tử tới thật đúng dịp, hôm nay là ngày mùng Tám tháng Chạp, thường ngày trẫm và chư vị ái khanh bận rộn chính vụ, khó có dịp thả lỏng cử hành yến hội thế này, đêm nay Thái tử đừng nên khách khí quá." Duẫn Hạo không đợi Phác Thái Nguyễn trả lời, vỗ tay ra hiệu, lập tức ca cơ, vũ cơ, nhạc sư nối nhau đi vào, toàn bộ yến hội liền nhanh chóng náo nhiệt hẳn lên.

Tiếng tì bà thánh thót như châu rơi trên mâm ngọc, lời ca như âm thanh thiên nhiên, vũ đạo mềm mại nhẹ nhàng, Kim Tại Trung không thể không thừa nhận, "sản phẩm của hoàng gia" có khác, còn đẹp hơn thứ gọi là "điệu múa cổ truyền" của hậu thế nhiều lắm.

"Kim đại nhân, nghe nói Chiêu sung nghi đã mang long tử trong mình, hạ quan xin chúc mừng trước."

Kim thị lang nhìn vị quan trước mặt, ý cười trên môi không lên được tới mắt, chàng nâng chén nói: "Chiêu sung nghi vì Hoàng thượng mang thai long tự, chính là bổn phận. Tô đại nhân khách khí rồi." Người này mặc dù không phải là một đại quan nhưng cũng thuộc một chi họ Tô, giờ đây tới chúc mừng, ắt không phải thật tâm.

Vị quan nọ nghe thế, da mặt giật giật, họ Kim này lời nói nét mặt đều tỏ vẻ khiêm tốn, song bên trong có ý cười nhạo Thục quý phi đến bổn phận cũng làm không xong, phải không? Ai chẳng biết Thục quý phi được sủng ái nhiều năm mà vẫn không có con, "Đâu có đâu có, long thai không phải ai cũng có thể mang đâu, Chiêu sung nghi quả đúng là được lòng Hoàng thượng, phúc trạch thâm sâu lắm đấy."

"Tô đại nhân quá lời, Hoàng thượng ưu ái mà thôi." Kim thị lang khẽ nhấp một ngụm rượu, nhất định không chịu tiếp ý của người này. Nay đệ đệ đang mang thai, không biết bao nhiêu người nhìn chằm chằm vào Kim gia, chàng không muốn tự tay dâng nhược điểm lên cho người khác nắm.

Vị quan viên này còn muốn nói gì đó, thấy các cung nữ bưng cháo mồng Tám tháng Chạp nối nhau đi vào, đành không cam lòng thu lại tâm tư, nhìn bát cháo tinh tế trước mắt.

Đợi khi không còn ai tới quấy rầy, Kim thị lang mới liếc nhìn về phía đệ đệ đang ngồi rất gần ngự tọa, cuộc sống gần một năm trong hậu cung dường như đã khiến đệ đệ bốc đồng này của chàng thay đổi rất nhiều. Chàng nhìn lại một lần, thậm chí cảm thấy có đôi chút xa lạ. Chàng sớm biết cuộc sống nơi cung đình gian nan, thời gian trước đó đệ đệ thất sủng, chàng làm đại ca mà cũng đành chịu, chẳng giúp đỡ được gì, hôm nay thấy con bé lần thứ hai được lọt vào mắt Hoàng đế, lại không biết nên vì con bé mà sầu lo hay vui vẻ.

Bên này, Hoàng hậu lại đột nhiên lên tiếng: "Năm nay cháo mùng Tám tháng Chạp nấu rất cẩn thận, Chiêu sung nghi nên nếm nhiều một chút, người đang có thai, ăn các loại đậu rất có ích đấy."

Kim thị lang thoáng run lên trong lòng, Hoàng hậu nói mấy lời này rõ ràng là muốn đẩy tiểu muội của chàng lên đầu sóng ngọn gió, hậu cung phức tạp, đứa bé trong bụng muội ấy mới hơn một tháng...

"Hoàng hậu không cần để ý quá." Duẫn Hạo lên tiếng, "Nàng chỉ mải quan tâm nàng ấy nên ăn gì mới tốt, lại quên bản thân mình cũng thích ăn mấy thứ này rồi. Người phục vụ bên cạnh Chiêu sung nghi đều là người cẩn thận tỉ mỉ, lát nữa trẫm sẽ phái thêm hai ma ma hiểu biết về chuyện dưỡng thai tới cung Hi Hòa là được, nàng đừng khiến mình vất vả quá."

Người ngoài nghe mấy lời này sẽ cảm thấy, Hoàng đế vừa quan tâm tới Hoàng hậu lại vừa sủng ái Chiêu sung nghi, thật sự không thể thích hợp hơn. Song Hoàng hậu lại thấy, Hoàng đế dường như khá coi trọng đứa bé trong bụng Chiêu sung nghi, chí ít cũng không hề thờ ơ như đối với mấy phi tần có thai trước đó.

"Thì ra phi tần của Hoàng đế bệ hạ tôn quý đây có con nối dòng." Phác Thái Nguyễn đứng lên nói, "Hoàng đế bệ hạ được trời cao phù hộ, chúng thần bái phục."

Một hậu phi mang thai thì có gì đáng để bọn ngươi bái phục? Kim Tại Trung cảm thấy khiếp sợ trước trình độ nịnh hót của Cao Mỹ quốc này rồi, đành cúi đầu che giấu khóe miệng đang co giật, quả nhiên, kẻ đê tiện là vô địch thiên hạ.

"Trẫm làm việc, không cầu trời đất phù hộ, chỉ cầu không thẹn với lương tâm." Duẫn Hạo nhàn nhạt cười nói, hiển nhiên không ưa lối nịnh bợ này, "Cao Mỹ Thái tử đánh giá cao trẫm rồi."

"Hoàng đế bệ hạ lòng dạ rộng rãi, là chúng thần nghĩ hẹp rồi." Phác Thái Nguyễn nịnh nọt nhầm chỗ, vẫn không thấy có một tia xấu hổ, tiếp tục ngẩng đầu tâng bốc.

Duẫn Hạo nhíu mày, không hứng thú khi nghe mấy lời có cánh ấy, ánh nhìn thoáng lướt đi, chợt thấy vẻ mặt ái phi Chiêu sung nghi của hắn... Xem ra vị ái phi này của mình cũng rất chướng mắt trước hành vi của Cao Mỹ quốc đây. Khóe miệng khẽ nhếch lên, Duẫn Hạo đặt chén cơm xuống, chẳng trách đêm đó nàng ấy lại nói trắng ra như vậy, hắn còn tưởng là có ý gì khác cơ.

Hoàng hậu nhìn theo ánh mắt của Hoàng đế, thấy Chiêu sung nghi đang cúi đầu ăn cháo, bàn tay nắm thìa bạc hơi sững lại một chút, rất nhanh đã bình thản trở lại, thu hồi ánh nhìn.

"Chủ tử?" Lăng Sa đứng sau lưng Thục quý phi phục vụ, thấy cháo trong bát còn chưa đụng đến, bèn khe khẽ gọi một tiếng.

Thục quý phi rũ mí mắt, nhìn cháo trong bát sánh sánh sền sệt, tựa hồ không có hứng thú ăn uống.

"Hôm nay khẩu vị của Thục quý phi không tốt sao?" Hiền phi đưa mắt nhìn Thục quý phi, lau nhẹ khóe miệng, "Ta lại thấy cháo năm nay ngon hơn năm ngoái đấy."

"Hiền phi thích thì nên ăn nhiều một chút," Thục quý phi múc một thìa cháo trong bát, cười đáp, "Khẩu vị của bổn cung hôm nay hơi kém..."

"Chủ tử..."

Thục quý phi chưa dứt lời đã bị một tiếng kêu sợ hãi cắt đứt, nàng nhìn về phía phát ra tiếng thét kinh hoàng ấy, thấy Chiêu sung nghi ôm bụng tựa bên bàn, tấm áo choàng lông cáo bạc đã bị nhuộm đỏ tươi một mảng, màu đỏ trên nền lông cáo trắng như tuyết, cực kỳ chói mắt.

* * *

Theo tiếng kêu kinh hãi của Vân Tịch, những người ngồi bên đều quay sang nhìn Chiêu sung nghi, lập tức toàn bộ đều biến sắc, máu chảy nhiều như vậy... Chiêu sung nghi sảy thai rồi?

Duẫn Hạo nghe được tiếng hô sợ hãi kia liền cảm thấy bất ổn, nhìn về phía Kim Tại Trung thì đã thấy nàng ấy trắng nhợt cả mặt, nhưng vẫn cố nén đau không kêu thành tiếng, chân hắn giật giật, lại nhìn sang những tôn thất và đại thần đang ngồi bên dưới, cuối cùng vẫn không đứng dậy.

"Vân Tịch, đừng lớn tiếng, đây là quốc yến." Kim Tại Trung ngẩng đầu, kéo kéo áo choàng trên người lại, "Khởi bẩm Hoàng thượng, thiếp không được khỏe, mong Hoàng thượng ân chuẩn cho thiếp được cáo lui trước."

Duẫn Hạo siết chặt chén rượu trong tay, cắn răng gằn từng chữ: "Cho phép." Nói xong, quay sang Cao Đức Trung đang đứng bên cạnh, "Tuyết lớn đường trơn, ngươi thay trẫm đưa Chiêu sung nghi về cung."

"Nô tài tuân chỉ." Cao Đức Trung nào dám chậm trễ, vội vội vàng vàng lui xuống. Rất nhiều triều thần và mệnh phụ ở đây không rõ chuyện gì xảy ra, chỉ thấy thái giám thân cận của Hoàng đế đưa Chiêu sung nghi về cung đều cảm khái trong lòng, Chiêu sung nghi thật là được sủng ái.

Mấy nữ tử trong tôn thất ngồi cạnh Chiêu sung nghi lại hết hồn, may mà Chiêu sung nghi hiểu được đại cục, không có huyên náo ầm ĩ lên, nếu không hôm nay thể diện của hoàng thất sẽ mất sạch. Khiến cho loại sự tình như tranh đấu hậu cung làm hại đến long tự này bày ra trước mặt người khác sẽ rất khó coi.

Ra khỏi điện Thái Hòa, Cao Đức Trung vội vã gọi vài thái giám lực lưỡng đem kiệu đến rồi hạ giọng hỏi cung nữ quản sự là Vân Tịch: "Đã cho truyền thái y chưa?"

"Thưa Cao tổng quản, đã cho Phúc Bảo đi gọi rồi." Vân Tịch đỏ mắt đỡ Kim Tại Trung lên kiệu, cầm tay nàng khuyên nhủ, "Chủ tử, sắp về đến cung rồi, không có chuyện gì đâu."

"Vân Tịch, con ta... không giữ được có phải không?" Gương mặt Kim Tại Trung trắng bệch, giọng nói rất nhỏ, run run như không tin, lại khiến từng người ở đây nghe rất rõ ràng.

Cao Đức Trung nhìn Chiêu sung nghi đau thương tuyệt vọng, nghĩ gương mặt nàng ấy còn trắng hơn cả tấm áo choàng, đáy lòng lại thở dài một tiếng, rốt cuộc vẫn là không có cái mệnh này.

Kim Tại Trung rời đi trước, các phi tần ở lại không hề được thả lỏng mà ai nấy đều thấp thỏm bất an. Chiêu sung nghi đột nhiên sảy thai, tất nhiên khiến người khác hoài nghi, bọn họ đều có mặt tại hiện trường, nếu Hoàng thượng giận chó đánh mèo hoặc hoài nghi các cậu...

"Hoàng thượng, ngài xem như vậy..." Hoàng hậu thấy sắc mặt Hoàng đế vẫn như thường nhưng trong mắt chất đầy lo lắng, liền biết Hoàng đế có bao nhiêu mong chờ đối với đứa bé trong bụng Chiêu sung nghi, lòng âm thầm cảm thấy may mắn, may là đứa bé không được sinh ra, "Nếu không, để thiếp đi xem thế nào."

"Không cần, nàng là quốc mẫu, trên quốc yến làm sao có thể vắng mặt được." Duẫn Hạo buông chén rượu bị mình siết chặt đã lâu, ra hiệu cho thái giám bên cạnh rót thêm rượu. Thái giám rót rượu xong, hắn lại cảm thấy tên thái giám này hầu hạ không được như ý, vẫn là Cao Đức Trung hầu hạ thỏa đáng hơn, không nén lòng vẫy tay cho y lui.

Hoàng hậu trông bộ dáng Hoàng đế như vậy cũng không lên tiếng nữa, lấy lại vẻ bình tĩnh nhìn pháo hoa bung nở phía chân trời.

Nhu phi nhìn chiếc ghế trống, lại nhìn sang Hoàng hậu và Thục quý phi, bĩu bĩu môi, khóe miệng lộ ra nụ cười giễu cợt.

Thái tử Cao Mỹ cũng chú ý đến sự nhiễu loạn vừa rồi, bèn hạ giọng hỏi sứ thần bên cạnh: "Vừa rồi người rời khỏi bàn yến là vị sủng phi nào của Hoàng đế bệ hạ?"

"Bẩm Thái tử, thần nghe nói, người vừa rời bàn tiệc là Chiêu sung nghi, vị sủng phi được Hoàng đế bệ hạ yêu thương nhất dạo gần đây, mấy ngày trước còn có tin vị này đã mang thai, song vừa rồi thần nhìn có vẻ không ổn." Vị sứ thần này cũng biết một ít việc mờ ám quanh co của phi tần nơi hậu cung, không khỏi cảm thấy đáng tiếc cho vị sủng phi này.

Phác Thái Nguyễn chép miệng, khoát khoát tay: "Đây là chuyện riêng của Hoàng đế bệ hạ, không liên quan đến chúng ta, không cần thảo luận đến."

Kim thị lang nhíu mày nhìn chỗ ngồi trống rỗng vốn thuộc về đệ đệ mình, vì sao muội ấy đột nhiên rời khỏi quốc yến, chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra? Chàng nghi ngờ nhìn sắc mặt Hoàng đế, không phát hiện có gì bất ổn, bèn tự an ủi, có lẽ mình đã nghĩ nhiều rồi.

Suốt thời gian yến hội, Duẫn Hạo rất ít cười, thế nhưng các vị đại thần đã quen với phong thái uy nghiêm của hắn, không ai cảm thấy không ổn chỗ nào.

Trong lòng Hoàng hậu lại cảm thấy hơi khó chịu. Từ nhỏ, nàng đã quen biết Hoàng đế, khi đó nàng còn là thư đồng của công chúa Phúc Ninh, sau lại được tiên hoàng ban hôn, năm ấy nàng thành hôn, mười dặm hồng Kim[1], khiến cho bao người ghen tị đỏ mắt.

[1] Hồng Kim: Đồ cưới được phủ giấy hoặc vải màu đỏ.

Nhiều năm qua đi, nàng đã từ một thiếu nữ mười lăm ngây thơ trở thành một người đàn bà chốn thâm cung, nhớ lại tình cảm năm đó, lòng không khỏi chua xót đôi phần. Đế vương vô tình, nàng nhìn từng đám nữ tử bên mình được sủng ái, rồi lại từ từ thất sủng, dù đã thành thói quen, nhìn vào trong mắt vẫn chua xót khó nhịn.

Hôm nay mắt thấy Hoàng đế lại sủng ái một người con gái khác, những đắng cay trong lòng lại tràn lên miệng, xót xa không sao nói thành lời.

"Không biết Chiêu sung nghi thế nào." Nhu phi nói một cách lo lắng, "Trời hôm nay lạnh như thế, đừng để nhiễm lạnh mới được."

"Chiêu sung nghi là người có phúc, hẳn không có việc gì đâu." Hiền phi cười, nhướng mày nhìn về phía Nhu phi, "Không ngờ quan hệ của Nhu phi đệ đệ và Chiêu sung nghi lại thân mật đến vậy."

Nhu phi nói, không hề biến sắc: "Đều là chỗ tỉ muội với nhau, chẳng lẽ trong chúng ta có ai không lo lắng cho Chiêu sung nghi?" Thế nhưng vì sao lo lắng thì lại không nói chắc được. Nhu phi cười nhạt trong lòng, hôm nay Chiêu sung nghi sảy thai, không biết ai đã ra tay đây, dám tính kế ở ngay quốc yến.

"Đương nhiên ai nấy đều lo lắng cả." Từ chiêu dung thở dài một tiếng, "Thế gian này luôn biến ảo khôn lường."

Nhu phi chướng mắt cái vẻ vờ vĩnh yểu điệu này của nàng ta, cười khinh bỉ một tiếng, không thèm nói gì thêm.

Lúc này, Hiền phi đột nhiên lên tiếng: "Tần thiếp vừa rồi thấy Thục quý phi nương nương không hề đụng đến cháo, liệu có phải thân thể không được khỏe nên khẩu vị không tốt chăng?"

"Cảm tạ Hiền phi quan tâm, bổn cung không sao." Thục quý phi lạnh nhạt liếc nhìn Hiền phi, muốn đẩy hiềm nghi lên người nàng sao, đâu dễ dàng như vậy, "Có điều Hiền phi đúng là thận trọng thật, sức quan sát cũng không giống bình thường."

"Được rồi." Hoàng hậu lúc này lại lên tiếng, "Chư vị tỉ muội nếu lo lắng Chiêu sung nghi thì đợi lát nữa tới cung Hi Hòa thăm đi, đừng thảo luận việc này ở đây nữa."

Duẫn Hạo nhìn mấy phi tần, trên mặt không có một tia cảm tình, đặt đôi đũa bạc trên tay xuống, súc miệng, lau miệng xong, bình thản lên tiếng: "Canh giờ không còn sớm, chư vị ái khanh tùy ý dùng." Nói xong, đứng lên.

Các đại thần thấy Hoàng đế chuẩn bị rời yến, vội vàng đứng dậy hành lễ cung tiễn.

Hoàng hậu nhìn theo bóng lưng Hoàng đế, ánh mắt tối sầm, cố kiềm chế tâm tình đang dao động mạnh mẽ trong lòng, cùng các mệnh phụ xã giao vài câu rồi cũng đứng dậy đi khỏi.

Yến hội đến đây coi như đã kết thúc, mọi người tốp năm tốp ba rời khỏi điện Thái Hòa, mấy phi tần cũng theo Hoàng hậu về cung, thế nhưng ai nấy đều thầm hiểu trong lòng, đêm nay lại là một đêm không ngủ đây.

"Nương nương." Ra khỏi điện Thái Hòa, Hòa Ngọc đưa bình nước nóng sưởi tay cho Hoàng hậu, "Quay về cung Cảnh Ương chứ ạ?"

Hoàng hậu thở dài: "Không biết Chiêu sung nghi lúc này ra sao, bổn cung lo lắng trong lòng, làm sao ngủ được, đến cung Hi Hòa xem thế nào đi."

Mùa đông ở kinh thành luôn luôn không được êm dịu như mùa đông ở Giang Nam, gió lạnh quật qua người có thể rét buốt đến tận xương.

Hoàng hậu ngồi trên ghế quý phi mềm mại, rõ ràng trong phòng lửa than vẫn cháy mà sao trong lòng nàng lại thấy lạnh lẽo đến thế. Nàng nhịn không được, nghiêng đầu nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi bên cạnh, từ sau khi Chiêu sung nghi bị đưa vào phòng trong, Hoàng thượng ngồi ở ngoài này không thèm nói một câu.

Trong quốc yến lại xảy ra chuyện như vậy, tuy đã cố che giấu nhưng người nào chứng kiến mà không nhận ra việc Chiêu sung nghi sảy thai rất kỳ lạ. Cũng may Chiêu sung nghi thức thời, không làm ầm lên lúc đó, còn kịp trấn an người hầu bên mình, lại thận trọng xin quay về cung trước nên mới không để sự tình đi quá xa.

Thể diện của hoàng thất được bảo vệ, chỉ không biết đứa con trong bụng Chiêu sung nghi có thể giữ lại hay không, nếu không thể, mấy ngày tới hậu cung nhất định không được yên bình.

"Thái y, Chiêu sung nghi thế nào?" Thính Trúc lo lắng nhìn về phía hai vị thái y. Nói đến cũng thật đúng dịp, hôm nay người trực lại chính là Mao thái y và một vị Trương thái y có quan hệ rất tốt với Mao thái y này. Hai người đều là người lâu năm của Thái y viện, hành vi từ xưa tới nay đều rất ổn thỏa, y thuật cũng rất cao minh, vì vậy Phúc Bảo mới gọi cả hai người cùng tới.

Trương thái y cúi đầu bắt mạch cho Chiêu sung nghi, nét mặt tuy vẫn như thường nhưng lòng lại nghi ngờ khó hiểu, mạch tượng của Chiêu sung nghi hôm nay không phải là hiện tượng sảy thai, tuy khá yếu ớt nhưng có vẻ giống mạch tượng của nữ tử vào thời kỳ kinh nguyệt hơn. Ông khó hiểu liếc mắt nhìn bằng hữu, ngày ấy nói Chiêu sung nghi có thai là do ông ta chẩn mạch và kết luận, ông bạn già xưa nay rất ổn trọng, sao lại để loại chuyện này xảy ra?

Cao Đức Trung thấy Trương thái y nãy giờ vẫn không nói gì, sắc mặt lại ngày càng khó coi, không kìm được bèn chau mày hỏi: "Trương thái y, cái thai của Chiêu sung nghi có còn giữ được không?"

"Chuyện này..." Trương thái y thu tay về, "Mạch của Chiêu sung nghi rất yếu, cần phải bồi bổ thật tốt, hay là để Mao thái y tới chẩn lại xem sao."

Cao Đức Trung biết người của Thái y viện từ trước tới nay chỉ cầu an ổn, bèn nói: "Vậy mau xem mạch đi, Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đều đã tới, nếu Chiêu sung nghi có chuyện gì, hai vị cứ trông đó mà làm."

Cách khăn bắt mạch chốc lát, Mao thái y biến sắc, lần trước chẩn mạch ông có uống vài chén rượu, bắt mạch cho Chiêu sung nghi thấy là hỉ mạch liền nói có thai, hiện giờ thanh tỉnh mới toát mồ hôi lạnh đầy người. Nữ tử trong mấy ngày trước kì kinh cũng có thể có hiện tượng hoạt mạch.

Nghĩ đến hậu quả chẩn lầm, lại nhớ đến sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho Chiêu sung nghi, Mao thái y nuốt nuốt nước bọt, đứng dậy nhìn Trương thái y, thấy ông bạn già không có ý vạch trần, đành phải mở miệng: "Cao công công, phụ nữ mang thai ba tháng đầu cần đặc biệt chú ý, thai nhi của Chiêu sung nghi đã... không giữ được nữa rồi." Lúc này, ông đang âm thầm may mắn trong lòng, may mà hôm nay do ông và Trương thái y tới xem bệnh cho Chiêu sung nghi, nếu là người khác, một nhà già trẻ của ông e rằng không giữ được.

Thính Trúc nghe Mao thái y nói vậy, liền biết chủ tử thành công rồi. Không cần biết Mao thái y vì sao lại nói chủ tử mang thai, nhưng hiện tại chủ tử làm ra vẻ sảy thai, đã để cho Mao thái y hiểu được, bất kể có thai là thật hay giả, việc sảy thai này phải làm cho như thật. Nếu là chẩn lầm, Mao thái y nhất định không dám nói ra sự thật. Nếu không phải nhầm lẫn mà do người khác cố ý hãm hại, Mao thái y cũng không dám nói chủ tử giả mang thai, bởi vì kết luận Chiêu sung nghi có thai chính là ông ấy, vì vậy quả đắng lần này ông ấy phải nuốt hết rồi.

Vậy là, bất kể vì nguyên nhân gì, Mao thái y chỉ có một con đường mà thôi, đó là tuyên bố với bên ngoài, Chiêu sung nghi sảy thai, dù không bắt được kẻ đã hãm hại Chiêu sung nghi thì cũng có thể khiến Hoàng đế thương tiếc vài phần, lại có thể giải nguy cơ trước mắt.

"Sao có thể như vậy?" Vân Tịch trắng bệch cả mặt, người hơi loạng choạng, nhìn thấy chủ tử vừa tỉnh, nét mặt lại lộ vẻ an ủi, "Chủ tử, người tỉnh rồi?"

"Con ta đâu?" Kim Tại Trung run rẩy hỏi.

"Chủ tử... sau này người còn có thể có con mà." Vân Tịch lại đỏ mắt lên, cố nén lệ đang trào ra, dém lại chăn cho Kim Tại Trung.

Nửa khắc yên lặng, sau đó trên giường truyền đến tiếng khóc nghẹn ngào nức nở, tuy rằng đã cố ép thật thấp nhưng vẫn nghe ra đau đớn tột độ trong đó.

Cao Đức Trung nhìn cảnh tượng trong phòng, lặng yên lui ra bên ngoài, cúi người hành lễ với Hoàng đế và Hoàng hậu, nói khẽ: "Khởi bẩm Hoàng thượng, thai nhi của Chiêu sung nghi đã không giữ được ạ."

Hoàng hậu nghe nói thế, không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay là gì, vốn muốn nói đôi câu trấn an, nhưng khi nghiêng đầu nhìn thấy sắc mặt đông lạnh của Hoàng đế, lại một lời cũng không ra khỏi miệng được.

Bởi vì sự đau buồn, thương tiếc trong mắt Hoàng đế, là điều ngay cả khi Từ chiêu dung sảy thai năm ấy cũng không có.

Chương14

Trong cung, phi tần từng sảy thai nhiều lắm, Hoàng hậu, Từ chiêu dung, Diệp thục dung, còn có vài phi tần phân vị thấp khác, Chiêu sung nghi không phải người đầu tiên, cũng sẽ không phải người cuối cùng.

Hoàng hậu không quá quan tâm phi tần nào sảy thai, nhưng lần này việc của Chiêu sung nghi không phải ngoài ý muốn mà do người khác gây nên, huống chi lúc này Hoàng đế lại đang sủng ái nàng ta, cũng có tình cảm với đứa bé chưa chào đời kia, như vậy lần này ngài sẽ không nhẹ nhàng cho qua như đối với việc của Từ chiêu dung và Diệp thục dung.

Ngay khi Hoàng hậu còn đang suy tư, Hoàng đế chợt gằn tách trà lên bàn, trầm mặt xuống, nói: "Đang yên đang lành, vì sao lại sảy thai? Hoàng hậu, quốc yến xưa nay do khanh phụ trách, lẽ nào khanh không phát hiện có kẻ giở trò? Hay là nói, khanh ước gì đứa bé của Chiêu sung nghi không được sinh ra?"

"Hoàng thượng, thiếp oan uổng." Hoàng hậu thấy chuyện đã liên lụy đến mình, vội vàng đứng lên khỏi ghế, quỳ xuống nói, "Thiếp không phát hiện có người muốn hại Chiêu sung nghi, đây là sai lầm của thiếp, thiếp không dám biện minh. Nhưng sao thiếp lại mong đứa nhỏ của Chiêu sung nghi mất đi chứ, dù sao đứa bé ấy sinh ra cũng sẽ gọi thiếp một tiếng 'mẫu hậu', đó cũng là con của thiếp kia mà."

"Vậy khanh nói xem, Chiêu sung nghi vì sao lại đột nhiên sảy thai?" Duẫn Hạo không để Hoàng hậu đứng dậy, mặc cho mấy phi tần trong phòng chứng kiến nàng ta quỳ trên mặt đất.

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp đã cho người điều tra đồ ăn mà Chiêu sung nghi đã dùng trên yến, tất cả không có vấn đề gì, có điều chén đĩa của nàng ấy dùng đã bị tẩm nước thuốc chế biến từ quy vĩ, nhân đào, du bạch bì, thông thảo, đơn bì, phụ tử[1], bàn cũng từng bị ngâm nước thuốc. Thiếp đã cho người bắt những nô tài sắp bàn, làm đồ ăn và bưng đồ ăn, không biết Hoàng thượng có muốn tra hỏi ngay hay không." Hoàng hậu cười lạnh trong lòng, dù là nàng không ra tay, vẫn có khối người không muốn Chiêu sung nghi giữ được cái thai kia, lần này không biết là ai làm, lại dám lợi dụng cả quốc yến.

[1] Quy vĩ, nhân đào, du bạch bì, thông thảo, đơn bì, phụ tử: Các vị thuốc Đông y.

"Giỏi cho một cái kế sách vẹn toàn, hậu cung của trẫm quả là an bình!" Duẫn Hạo lạnh lẽo quét mắt nhìn các phi tần đang có mặt, mấy người đều bị cái nhìn của Hoàng đế làm cho rét run, đầu không tự chủ được đều gục xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Mà thôi, Hoàng hậu đứng lên đi." Hoàng đế thu hồi ánh nhìn, hừ lạnh một tiếng, "Trẫm giao việc này cho khanh, mong rằng khanh cho trẫm một kết quả rõ ràng, hậu cung loạn đến như vậy, là do Hoàng hậu khanh vô năng. Nếu khanh không thể tra rõ, vậy thì chuyện của hậu cung giao cho người khác xử lý đi." Nói xong, hắn phất tay áo đi vào phòng trong.

Hoàng hậu trắng nhợt mặt, một vị Hoàng hậu không có thực quyền thì coi là Hoàng hậu thế nào? Dù vậy, nàng vẫn cố ổn định thân mình, theo Hoàng đế vào phòng trong.

Còn lại mấy phi tần hai mắt nhìn nhau, ai cũng không dám lộ ra một chút hả hê trên mặt.

Cao Đức Trung đồng tình nhìn theo bóng Hoàng hậu, cuối cùng Hoàng đế cũng không nhịn Triệu gia được nữa, hôm nay mượn cớ khiến Hoàng hậu mất mặt, chỉ e ngày sau Hoàng hậu khó có thể khôi phục uy quyền của mình trong cung.

Vào đến phòng trong, từng tiếng khóc nghẹn ngào nức nở khiến bước chân Duẫn Hạo thoáng dừng lại, rồi mới tiến đến gần giường. Nữ tử ngày xưa xinh đẹp hoạt bát và tràn đầy sức sống nay sắc mặt đã trắng nhợt, áo gối dưới má ướt đẫm nước mắt. Nhìn thấy cảnh tượng này, hắn hơi sững người, Chiêu sung nghi trong trí nhớ dường như chưa bao giờ khóc, mỗi lần thấy hắn, nàng luôn lộ ra nụ cười ngượng ngùng mà hạnh phúc, làm cho hắn vừa nhìn đã cảm thấy dễ chịu trong lòng. Hôm nay Chiêu sung nghi không còn nụ cười trên môi, không còn sức sống trong đôi mắt, lòng hắn chợt nổi lên thương tiếc.

"Hoàng thượng, con không còn nữa rồi, thiếp không bảo vệ tốt con chúng ta." Nữ tử trên giường bắt được tay hắn, bàn tay trắng nõn không ngừng run rẩy, nước mắt nóng bỏng rơi xuống mu bàn tay hắn, sức nóng khiến cho người ta hoảng hốt.

"Con của chúng ta không còn nữa rồi, thiếp không thể sinh cho ngài một đứa con, thiếp vô dụng, vô dụng." Âm thanh đè nén mà khàn khàn, lại khiến người nghe càng thấy bi thương hơn cả gào khóc.

Duẫn Hạo vươn tay còn lại kéo nàng vào trong lòng, vỗ nhè nhẹ lên lưng cậu: "Ái phi, nàng còn có thể có con, nhất định có thể có con của chúng ta."

Vừa theo vào đến cửa, Hoàng hậu nghe được một câu như thế, thân mình hơi chao đảo một cái, may có Hòa Ngọc đỡ nên mới đứng vững được, không làm ra chuyện thất thố gì. Năm ấy nàng sảy thai, Hoàng thượng có từng an ủi nàng như vậy sao, là chẳng nói gì hay là mình đã quên mất rồi?

Kim Tại Trung bị Hoàng đế ôm vào trong ngực, khóc đến đứt ruột đứt gan, tựa như toàn bộ thế giới đã sụp đổ. Hoàng hậu lại nghĩ cảnh tượng này sao mà chói mắt đến thế, không cảm giác được một chút bi thương của Kim Tại Trung nên nàng không nói nổi một câu an ủi. Chẳng biết làm sao, nàng đành lẳng lặng đứng một bên, nhìn phu quân mình ôm lấy một người con gái khác.

Thục quý phi và những người khác bước vào sau, thấy Hoàng hậu không nói gì, cũng lẳng lặng đứng bên cạnh, nghe tiếng khóc của Kim Tại Trung, không khỏi sinh ra đôi chút cảm giác xót thương. Hôm nay đứa con của Chiêu sung nghi không giữ được, như vậy đợi mai này bọn họ cũng có con, liệu có thể bảo vệ được không?

Trong hậu cung không có nữ tử đơn giản, đơn giản đều đã thất sủng hoặc đã chết, những kẻ còn lại nhất định phải đấu với nhau cả đời, cho đến khi xuất hiện kẻ thắng cuối cùng mới thôi.

"Thái y, Chiêu sung nghi thân mình thương tổn, phải giúp nàng ấy bồi bổ thật tốt, trẫm muốn không lâu sau có thể lại thấy được một Chiêu sung nghi khỏe mạnh vui vẻ." Duẫn Hạo vuốt ve mái tóc của Kim Tại Trung, tựa như muốn vuốt lên bi thương của cậu, "Trời không còn sớm, các khanh lui cả ra đi."

"Vâng." Sắc mặt Hoàng hậu đã nhợt nhạt, liếc mắt nhìn một bên mặt Hoàng đế, vịn tay Hòa Ngọc ra khỏi cung Hi Hòa, nhìn hoa tuyết bay lả tả đầy trời, bước chân đi lên kiệu chợt dừng lại, "Hòa Ngọc, sao bổn cung lại cảm thấy hôm nay đặc biệt lạnh thế này?"

Hòa Ngọc miệng mấp máy, lại không biết nên nói gì.

"Mà thôi, đi đi." Hoàng hậu ngồi lên kiệu, quay đầu nhìn bảng hiệu cung Hi Hòa một cái, chậm rãi ngoảnh đi, nhắm hai mắt lại.

"Cung tiễn Hoàng hậu nương nương." Mấy người còn lại nhìn theo Hoàng hậu đi khuất, Thục quý phi bình thản nhìn Hiền phi, "Hiền phi là người thận trọng, chắc hẳn muốn đi giúp Hoàng hậu nương nương nhìn xem, nô tài nào to gan lớn mật tính hãm hại con nối dòng của hoàng gia."

"Đây là bổn phận của tần thiếp, tần thiếp nghe nói bên nhà Thục quý phi nương nương cũng có người làm việc trong điện Trung Tỉnh, nhất định có thể giúp đỡ hỏi thăm đôi chút, thay Hoàng hậu nương nương phân ưu mới phải." Hiền phi cười cười nhìn về phía Thục quý phi.

Thục quý phi cười một tiếng khinh thường: "Ta đây vô năng, Hoàng hậu nương nương chưởng quản hậu cung, đâu cần đến chút tài mọn của người nhà ta. Trời lạnh, bổn cung cũng nên về thôi, đi trước một bước."

"Cung tiễn Thục quý phi nương nương." Hiền phi dịu dàng cúi đầu, thấy nghi trượng của Thục quý phi đi xa mới quay đầu nhìn những người còn lại, "Ta cũng nên về cung rồi, các vị tỉ muội xin cứ tự nhiên."

"Lúc này nhị hoàng tử còn một mình trong cung, ta lo lắng, cũng nên về thôi." Ninh phi xưa nay vốn ít lời, giờ cười cười nói xong, lên kiệu đi mất, còn lại chỉ có Nhu phi và Từ chiêu dung đứng trước cửa cung.

"Đều đã đi, bổn cung cũng nên đi thôi." Nhu phi nửa cười nửa không nhìn Từ chiêu dung, "Cảnh tuyết đêm nay đẹp đấy, Từ chiêu dung là một người tao nhã, thưởng tuyết một lát cũng hay." Nói xong, đủng đỉnh lên kiệu.

Đợi Nhu phi đi khuất rồi, Từ chiêu dung mới hừ lạnh một tiếng, đầu không hề quay lại, lên kiệu về nơi ở.

Những người khác đều đã đi cả, trong phòng dần dần trở lại yên tĩnh, Duẫn Hạo đỡ Kim Tại Trung nằm xuống, dém chăn cẩn thận cho cậu: "Trẫm hiểu được nỗi đau trong lòng cậu, nhất định sẽ tra rõ việc này, trả cho nàng và... con một sự công bằng."

"Hoàng thượng, có phải thiếp đã hi vọng xa vời nhiều quá, mới không thể giữ được con?" Kim Tại Trung đau thương nhìn Hoàng đế, "Khi ấy thiếp vào cung, đã từng hứa nguyện trước Bồ tát, nếu được Hoàng thượng chú ý, nguyện dùng tất cả của mình để đánh đổi. Nếu không phải thiếp thề một lời như vậy, có phải sẽ giữ được con chúng ta?"

"Là do thiếp quá tham lam, không biết thế nào là đủ." Nàng nâng tay che mắt, không để Hoàng đế thấy rõ đau khổ tột cùng trong mắt mình, "Đứa bé này nhất định sẽ hận thiếp, sự ích kỷ của thiếp đã hại nó rồi."

"Trẫm không tin trời đất, không tin thánh thần." Duẫn Hạo nắm lấy tay Kim Tại Trung, nhìn thẳng vào mắt cậu, "Đối với trẫm, sủng ái nàng là vì bản thân cậu, không phải do thần tiên phù hộ. Nếu thế gian thực sự có thần tiên, thiên hạ sẽ không còn nhiều khổ đau đến thế. Trẫm hứa với cậu, nàng nhất định sẽ có con, có con của chúng ta."

Kim Tại Trung bình tĩnh nhìn Hoàng đế, rồi đột nhiên ôm chặt lấy hắn, thống khổ kêu khóc, không còn cố nén như trước mà là gào khóc, dường như muốn khóc ra tất cả bi thương và đau khổ của mình, lại như một người đã tuyệt vọng nay tìm được nơi vịn vào, rốt cuộc có thể mặc sức khóc một trận thỏa lòng.

Đêm nay, trong hậu cung, rất nhiều người không ngủ được.

Đêm nay, tất cả mọi người đều biết, Hoàng thượng an ủi Chiêu sung nghi tới tận khuya.

Có người hận sủng ái của Hoàng đế dành cho Chiêu sung nghi, có người cảm thấy may mắn vì đứa con của Chiêu sung nghi không còn, nhưng bất kể thế nào, bọn họ đều cẩn thận để bản thân không bị tha xuống nước.

Cung Hi Hòa mấy ngày gần đây đặc biệt yên tĩnh, tuy rằng Hoàng đế, Hoàng hậu và Thái hậu đều ban thưởng không ít lần.

Kim Tại Trung ngồi trên giường ngắm một thanh ngọc như ý, nhìn Thính Trúc bưng một bát thuốc tiến đến, hơi hơi nhướng mày: "Mấy ngày nay, trong cung có chuyện gì xảy ra không?"

"Bẩm chủ tử, mấy ngày nay các vị chủ tử trong cung đều rất cẩn thận, Hoàng hậu nương nương thẩm vấn không ít nô tài, nghe nói bắt được vài kẻ khả nghi, tiếc là vẫn chưa tra ra kẻ sai khiến sau lưng."

Kim Tại Trung cười cười: "Lần này Hoàng hậu nương nương tận tâm thật đấy."

"Sao có thể không tận tâm được." Thính Trúc rót thuốc vào chậu hoa bên cạnh, "Hoàng thượng đã phát giận với ngài ấy một trận thật dữ, còn nói nếu Hoàng hậu nương nương không tra được thì không cần quản lý hậu cung nữa."

Kim Tại Trung nhíu nhíu đầu mày, Hoàng đế muốn mượn chuyện đó trừng phạt Hoàng hậu? Nàng biết Hoàng đế sớm muộn gì cũng sẽ xử lý Triệu gia và Hoàng hậu, nhưng không ngờ lại nhân cơ hội này.

Nàng biết mà, vị Hoàng đế này không đơn giản đâu, cố tình biểu hiện coi trọng đứa bé này ra mặt, thực tế là lợi dụng cơ hội xử lý Hoàng hậu.

Nói vậy, Hoàng đế đã sớm ngờ tới nàng sẽ không thể giữ được cái thai, cho nên mới có một màn diễn như thế. Vậy là, nàng lợi dụng việc này, chiếm được sự áy náy và sủng ái của Hoàng đế, chẳng phải Hoàng đế cũng lợi dụng chuyện này tính kế Hoàng hậu đó sao?

Chỉ tiếc, Hoàng đế cùng với kẻ muốn tính kế với đứa con trong bụng nàng đều không ngờ rằng, trong này căn bản không có đứa con nào.

Kẻ thắng lớn nhất trong tuồng vui này, là ai đây?

***

"Bẩm nương nương, nô tì đã điều tra mấy nô tài kia, bọn họ trước đều có tiếp xúc với nô tài của vài vị chủ tử khác trong cung, nhưng tra ra đều chỉ là tiếp xúc thông thường, dường như không có chỗ nào đáng nghi."

"Càng không đáng nghi thì càng có chuyện." Hoàng hậu lạnh giọng, bỏ quân cờ xuống, xua tay khiến thế cục ván cờ trước mặt rối loạn, "Nếu đã là chuyện phát sinh trong cung, Hòa Ngọc, gọi các vị nương nương khác cũng tới cùng bổn cung thẩm vấn những nô tài gan to bằng trời này. Nhiều người chất củi cùng đốt thì lửa càng cao, có lẽ rất nhanh sẽ bắt được hung thủ thực sự sau lưng chúng thôi."

"Nương nương cao kiến." Hòa Ngọc thi lễ một cái, lại ngập ngừng hỏi, "Bên Chiêu sung nghi có cần báo không ạ?"

"Nếu có liên quan đến Chiêu sung nghi, hẳn nhiên nên báo một tiếng." Hoàng hậu kẹp một quân cờ trắng trong tay, "Khó khăn lắm mới có được một đứa con lại nhanh chóng mất đi, cũng nên biết rốt cuộc là thế nào mà mất con chứ."

"Nô tì đi liền đây." Hòa Ngọc cười nhạt trong lòng, không biết giờ này Chiêu sung nghi đã có thể tiếp nhận sự thực rằng đứa con của nàng ta đã không còn hay chưa? Trong hậu cung này, có được một đứa bé không dễ dàng gì, nhờ Hoàng thượng thương tình cho nàng ta giữ lại đứa con, nàng ta không có bản lĩnh bảo vệ con mình, lại còn liên lụy đến nương nương phải chịu Hoàng thượng trách tội.

Hòa Ngọc vào cung Hi Hòa, liền cảm giác được một loại áp lực không nói ra lời, nhớ tới đêm đó máu Chiêu sung nghi nhuộm đỏ áo choàng, nàng điều chỉnh lại sắc mặt, khiến mình nhìn có vẻ buồn rầu rồi mới đi về phía thái giám gác cửa.

"Đây chẳng phải Hòa Ngọc cô cô sao?" Phúc Bảo thấy Hòa Ngọc mang theo hai cung nữ tiến đến, vội vàng cười nghênh đón, "Hôm nay ngọn gió nào thổi ngài tới đây?"

"Phúc công công khách khí, ta phụng ý chỉ của Hoàng hậu nương nương tới thăm Chiêu sung nghi." Nàng dừng lại một chút, trong mắt tràn đầy ân cần, hỏi, "Chiêu sung nghi thế nào?"

Phúc Bảo thấy hai cung nữ phía sau Hòa Ngọc đều bưng đồ trên tay, biết đây là đồ Hoàng hậu ban thưởng, liền dẫn người vào bên trong, nét mặt lại mang chút khổ sở, thở dài nói: "Ai da, có thể thế nào đây, vốn là một chuyện mừng bao nhiêu, vậy mà lại thành thế này." Nàng ta nhìn xung quanh, thấp giọng nói, "Chủ tử nhà ta đã nhiều ngày nay chưa ăn uống được mấy, người gầy rộc đi rồi, những kẻ làm nô tài như chúng ta nhìn thấy đều đau lòng lắm."

"Chúng ta là hạ nhân, chẳng phải đều trông mong chủ tử sống tốt hay sao." Hòa Ngọc cũng thở dài theo, "Hoàng hậu nương nương mấy ngày nay cũng lo lắng cho Chiêu sung nghi mới để ta tới thăm hỏi. Nếu không phải dạo này nương nương đang bận tra chuyện Chiêu sung nghi sảy thai thì người đã tự mình tới thăm rồi."

"Để nương nương phải vất vả, nô tài xin được bái tạ nương nương ở đây." Phúc Bảo nói xong liền quay về phía cung Cảnh Ương của Hoàng hậu làm một đại lễ, sau đó đứng lên, tiếp tục dẫn Hòa Ngọc vào phòng Kim Tại Trung. Đến phòng ngoài, Phúc Bảo cười cười nói với Hòa Ngọc: "Hòa Ngọc cô cô mời ngồi uống tách trà, ta đi thông báo cho chủ tử đã."

"Phúc Bảo công công xin tự nhiên." Hòa Ngọc tuy là quản sự cô cô của Hoàng hậu nhưng cũng không dám thực sự ngồi chờ trong cung chủ tử, chỉ đứng ở phòng ngoài đợi. Nàng liếc mắt nhìn bày biện xung quanh, những vật Kim trí này dù không vi phạm quy chế nhưng mỗi món đều được chế tác tinh tế, không khó nhìn ra Hoàng thượng đã quan tâm như thế nào.

"Hòa Ngọc cô cô." Thính Trúc từ bên trong bước ra, chào hỏi Hòa Ngọc rồi nói, "Chủ tử mời Hòa Ngọc cô cô vào."

Vào phòng trong, Hòa Ngọc lướt mắt nhìn thấy Chiêu sung nghi nửa nằm nửa ngồi trên giường, mái tóc đen xõa tung sau lưng làm nổi bật gương mặt tái nhợt, thiếu vài phần diễm lệ lại thêm đôi nét yếu đuối.

"Bái kiến Chiêu sung nghi." Hòa Ngọc hành lễ với người trước mặt.

"Hòa Ngọc cô cô đa lễ, Thính Trúc, chuẩn bị chỗ ngồi."

"Tạ ơn Chiêu sung nghi." Hòa Ngọc hơi ghé ngồi trên đôn thêu, không dám ngồi thật. Thấy Chiêu sung nghi vẫn giữ nụ cười miễn cưỡng khó coi, Hòa Ngọc kể đến những ban thưởng của Hoàng hậu xong bèn nói: "Hoàng hậu nương nương vẫn quan tâm chuyện Chiêu sung nghi sảy thai lần này, hai ngày trước có bắt được mấy cung nữ thái giám khả nghi, hôm nay định thẩm vấn, Chiêu sung nghi liệu có tới tham dự không?"

Kim Tại Trung nghe nói đến hai chữ "sảy thai", sắc mặt lập tức nhợt nhạt thêm một chút, lại nghe đến đã bắt được người khả nghi, ánh mắt nhanh chóng thay đổi, nhoài người về phía trước, nhìn thẳng Hòa Ngọc hỏi: "Là kẻ nào?"

Hòa Ngọc nghênh đón ánh mắt đối phương, bên trong đôi con ngươi đen sẫm kia dường như đang cất giấu mãnh thú, lúc nào cũng chực nhảy ra xé nát người ta. Nàng ta hơi tránh khỏi ánh nhìn của Chiêu sung nghi, cung kính nói: "Chiêu sung nghi đến đó sẽ biết ngay."

"Làm phiền cô cô chuyển lời cho Hoàng hậu nương nương, ta nhất định đến." Kim Tại Trung cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh ngoài mặt, nhưng phẫn hận trong giọng nói không sao che giấu được.

"Nửa canh giờ sau bắt đầu thẩm vấn, nô tì xin phép quay về báo lại cho nương nương." Hòa Ngọc đứng dậy thi lễ với Kim Tại Trung, trong lòng âm thầm bội phục nương nương nhà mình liệu sự như thần, quả nhiên Chiêu sung nghi không nhịn được muốn tới, tạm thời sự tình làm rõ được hay không cũng không vấn đề gì, chí ít có thể khiến nàng ta đau một lần cho hả giận.

Sau khi Hòa Ngọc đi khỏi, Kim Tại Trung lau mồ hôi trên trán, lấy bình nước nóng trong chăn ra, khóe miệng hơi nhếch lên: "Thính Trúc, Kim điểm cho ta, đợi lát nữa phải cẩn thận mà xem hồi kịch vui này."

"Vâng." Thính Trúc cười, nhận bình nước nóng trong tay Kim Tại Trung, đợi lát nữa không biết ai tính kế với ai đâu.

Thục quý phi ngồi trước gương, nhìn dung nhan phản chiếu: "Lăng Sa, ngươi nói xem, lần này Hoàng hậu muốn đổ tội lên đầu ai?"

"Nô tì ngu dốt, không đoán được ạ." Lăng Sa thay một cây trâm mảnh khắc hoa mai, "Có điều nô tì nghĩ, Hoàng hậu nương nương dù có muốn tùy tiện vu oan cho người khác, để được Hoàng thượng tin tưởng thì cũng phải lấy đủ chứng cứ ra."

Thục quý phi khinh miệt cười một tiếng: "Hôm ấy nàng ta mất mặt đến thế, trong lòng nhất định đã phải nén giận rất nhiều, chúng ta cứ tới xem nàng ta muốn diễn trò gì. Kim Tại Trung mất con, tốt xấu cũng nhận được sự yêu thương của Hoàng thượng, còn nàng ta mất sạch thể diện như thế, lại chẳng được gì. Ta quả thật đang ngóng trông nàng ta vu oan hãm hại người khác, nếu không ta biết tìm nhược điểm của nàng ta ở đâu."

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo đang viết một bức tự, thấy Cao Đức Trung bước vào, bèn gác bút, hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương hôm nay muốn thẩm vấn tội nô, có cho gọi vài vị nương nương cùng thẩm." Cao Đức Trung liếc nhìn bức tranh chữ trên bàn, nét bút sắc bén, mang theo nhuệ khí bức người.

"Lần này nàng ta thông minh lên rồi." Duẫn Hạo nghĩ tới điều gì, chợt hỏi thêm, "Chiêu sung nghi có đi không?"

"Nô tài nghe nói Hoàng hậu nương nương có cho cô cô quản sự tới thông báo cho Chiêu sung nghi, cô cô quản sự quay về chưa được bao lâu thì Chiêu sung nghi đã tới cung Cảnh Ương rồi."

Duẫn Hạo không tự chủ được hơi nhíu mày, sau đó gọi người tới hầu hạ rửa tay: "Đã như vậy, trẫm cũng đi xem thế nào."

Thiên điện của cung Cảnh Ương, mấy phi tần ngồi theo thứ tự phân vị, nhìn sáu cung nữ thái giám quỳ bên dưới, ai cũng không mở miệng, ngay cả người từng va chạm với Kim Tại Trung như Nhu phi cũng cúi mặt gục đầu im lặng.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương và các vị chủ tử, đây là sáu tên nô tài to gan đó ạ." Công công quản sự của cung Cảnh Ương thi lễ với những người đang ngồi rồi nói, "Mời Hoàng hậu nương nương và các vị chủ tử thẩm vấn."

Hoàng hậu nhìn Kim Tại Trung một cái, tựa như muốn nhìn ra biểu hiện của cậu, kết quả, chỉ thấy đối phương trắng bệch mặt, như thể đến cả sức lực để hỏi cũng không có, nàng đành phải chuyển hướng nhìn sang những người khác: "Các vị đệ đệ có ý kiến gì không?"

"Tất nhiên đều do Hoàng hậu nương nương làm chủ." Thục quý phi cung kính trả lời, hoàn toàn không muốn tiếp chiêu của Hoàng hậu.

Các phi tần khác đều trầm mặc không nói, Diệp thục dung và Yên quý tần không tham dự quốc yến nên càng cẩn thận hơn, ai biết chuyện này sẽ rơi xuống đầu người nào.

"Các ngươi ngẩng đầu lên, bổn cung muốn xem mặt kẻ dám mưu hại hoàng tự đáng chết kia trông như thế nào." Hoàng hậu cũng không đùn đẩy nữa, lớn tiếng quát những người đang quỳ trên mặt đất, "Nếu các ngươi khai ra kẻ chủ mưu sau lưng, bổn cung sẽ xử lý nhẹ tội đi, nếu không, tội giết hại hoàng tự đủ để tru di cửu tộc."

Sáu người run rẩy ngẩng đầu, Hiền phi khẽ hô lên: "Ồ, đây chẳng phải là Liên Kiều, cung nữ phục vụ Nhu phi trước kia sao?"

Sắc mặt Nhu phi trở nên khó coi: "Cung nữ này vì hầu hạ bất lực đã sớm bị ta cách chức đuổi tới Thượng Y cục giặt quần áo rồi, không liên quan gì đến ta nữa."

Hiền phi cười nhạt: "Ta cũng đâu nói nàng ta có liên quan gì đến đệ đệ đâu, chẳng qua cảm thấy hơi quen mắt mà thôi, đệ đệ nghĩ nhiều rồi."

Nhu phi hừ lạnh một tiếng, không nói tiếp, lòng nàng hiểu rõ, Hiền phi là người bên phe Hoàng hậu, hiện giờ mà tranh cãi với nàng ta thì chỉ thiệt mình, nhưng không biết Liên Kiều này do ai sai sử, nếu Hoàng hậu theo lời này mà quay sang vấy tội cho mình, e rằng sẽ hơi phiền phức.

"Nương nương, nô tì oan uổng, nô tì không biết chuyện gì xảy ra, nô tì không hề muốn hại Chiêu chủ tử, cầu nương nương minh giám." Liên Kiều không dám nhìn mọi người, chỉ dập đầu liên tục, chốc lát sau, trên trán đã đẫm máu tươi.

"Người đâu, giữ nàng ta lại." Hoàng hậu dửng dưng nhìn Liên Kiều không ngừng dập đầu, lạnh lùng nói, "Nếu dập đầu hôn mê, bổn cung biết tìm ai hỏi tội."

Thục quý phi âm thầm cười nhạt, lần này Hoàng hậu không cố đeo mặt nạ nhân từ thiện lương nữa rồi. Nàng lạnh lẽo nhìn gương mặt đầm đìa máu tươi của Liên Kiều, hồi ấy Nhu phi đuổi cung nữ này đi, e rằng nguyên nhân chính là hoài nghi nàng ta là mật thám của cung khác phái tới, nhưng rốt cuộc đây là tác phẩm của người nào?

Nàng ngẩng đầu nhìn một lượt những người ngồi đây, vẫn nhìn không ra ai có hiềm nghi. Hiện tại trong danh sách bị nghi ngờ của Hoàng hậu, nhất định không thể thiếu phần cậu, kẻ chủ mưu đứng sau vụ này có thể một lúc hãm hại nhiều người như vậy, quả là cao tay.

"Tiểu Tỉnh Nhi, ta nhớ rằng nhà mi còn cha mẹ già và hai đệ đệ." Thái giám tổng quản trong cung Hoàng hậu là Minh Lộc vung phất trần trên tay, không nhẹ không nặng nói, "Nếu mi thành thật khai báo, Hoàng hậu nương nương nhân từ, nhất định sẽ cho mi giữ lại một cái mạng, nếu không chịu nói, cẩn thận lại liên lụy đến cha mẹ mình đấy."

Thái giám tên là Tiểu Tỉnh Nhi nghe thấy vậy, sợ trắng cả mặt, liên tiếp kêu oan: "Nương nương minh giám, nô tài thực sự không biết bộ đồ ăn của Chiêu chủ tử có thứ không được sạch sẽ, mọi đồ vật trình lên cho các chủ tử đều đã được phân phối từ đầu, các nô tài nào dám tự ý động vào."

Hoàng hậu bóp bóp thái dương, khoát tay, thái giám Tiểu Tỉnh Nhi liền bị kéo ra ngoài.

Nghe tiếng kêu oan thê lương của Tiểu Tỉnh Nhi sau khi bị kéo đi, năm người còn lại đều run lẩy bẩy, bởi vì ai nấy đều hiểu rằng, Tiểu Tỉnh Nhi bị kéo ra ngoài sẽ không quay về được nữa.

"Vẫn không muốn nói à, chẳng lẽ các ngươi đều chui từ khe đá ra nên không sợ liên lụy cha mẹ mình?" Minh Lộc nhướng đầu mày, giọng đầy châm chọc.

Hoàng hậu đang định mở miệng nói, chợt nghe bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.

"Hoàng thượng giá lâm."

Hoàng hậu kinh ngạc, Hoàng thượng tới?

***

Duẫn Hạo vào trong phòng, ánh nhìn đảo qua những người đang quỳ một lượt, cuối cùng dừng lại ở Hoàng hậu: "Đứng dậy cả đi."

Đi tới vị trí cao nhất, Duẫn Hạo ngồi xuống, mặt không hề có một chút biểu cảm, bình thản nói: "Trẫm nghe nói hôm nay Hoàng hậu thẩm vấn tội nô, đúng dịp đi qua nên đến nghe, các khanh tiếp tục đi."

Hoàng hậu sửng sốt trong lòng, không hiểu Hoàng đế có ý gì. Nàng không khỏi liếc nhìn Kim Tại Trung một cái, chẳng lẽ Hoàng thượng quan tâm đứa con của Chiêu sung nghi này đến thế?

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp đã điều tra rõ, trong năm kẻ ở đây, có hai tên từng tiếp xúc với người trong cung Thục quý phi, một tên có tiếp xúc với người trong cung Nhu phi và Từ chiêu dung, có một tên từng gặp gỡ người hầu của Yên quý tần và Kim tiệp dư, còn một kẻ đã từng tiếp xúc với người trong cung của Thục quý phi, Nhu phi, Diệp thục dung, Yên quý tần. Vừa rồi có một nô tài không chịu khai nhận, đã bị thiếp trừng phạt theo luật, nô tài kia từng hầu hạ trong cung của Nhu phi." Hoàng hậu tỉ mỉ nói lại quan hệ của mấy nô tài này với các cung, các phi tần phàm là bị điểm danh đến đều bày ra vẻ mặt oan uổng.

Kim Tại Trung nhíu mày, hành động này của Hoàng hậu quả là cố ý kéo vài người cùng xuống nước, không hiểu có dụng ý gì đây? Trong cung mặc dù không có thứ gọi là "tình tỉ muội" thật sự nhưng cũng không đến nỗi trở mặt với nhau, cử chỉ này của Hoàng hậu không biết là do có dự định gì khác hay chỉ là cùng đường nên mới làm liều?

"Hửm?" Duẫn Hạo nghe Hoàng hậu nói xong, thích thú nhìn về phía mấy phi tần bị kéo vào cuộc, "Ý của Hoàng hậu là, những người này đều rất khả nghi?"

Hoàng hậu hơi cúi người: "Thiếp chỉ nghĩ, các vị tỉ muội ở đây đều tận tâm hầu hạ Hoàng thượng, sớm rửa sạch hiềm nghi cho họ mới là điều tốt nhất."

"Hoàng hậu nói có lý." Duẫn Hạo tùy tay chỉ vào một cung nữ, "Nói trẫm nghe, người này từng tiếp xúc với cung nào?"

"Bẩm Hoàng thượng, cung nữ này tên là Tiểu Cúc, làm việc ở Thượng Thực cục, hôm đó nàng ta là người dâng đồ ăn cho Chiêu sung nghi." Minh Lộc trả lời, "Cung nữ này từng gặp gỡ người trong cung của Thục quý phi, Nhu phi, Diệp thục dung và Yên quý tần. Nô tài cũng đã tra xét những nô tài có tiếp xúc với nàng ta nhưng không thấy chỗ nào khả nghi."

"Người nào cũng khả nghi, rồi người nào cũng đều không khả nghi." Duẫn Hạo cười nửa miệng, nhìn Hoàng hậu, "Vậy thì Hoàng hậu của trẫm, khanh nói cho trẫm nghe, chuyện này rốt cuộc là ai hại Chiêu sung nghi? Hay là, kẻ hại Chiêu sung nghi căn bản không phải những người này?"

Hoàng hậu chẳng ngờ Hoàng đế nói năng thẳng thừng không cho người ta một lối thoát như vậy, lập tức quỳ xuống.

Các phi tần khác thấy Hoàng hậu quỳ, không ai dám ngồi nữa, đều vội đứng cả lên, nín thở im lặng, đương nhiên, cũng không thiếu người cười trộm trong lòng.

"Trẫm chỉ nói vậy thôi, Hoàng hậu không cần căng thẳng quá, tấm lòng của khanh, trẫm hiểu." Duẫn Hạo vươn một tay nâng Hoàng hậu dậy, liếc nhìn năm nô tài, lạnh nhạt mở miệng, "Nếu những người này đều không thừa nhận, vậy trượng tễ toàn bộ đi."

Trượng tễ toàn bộ những người này, vậy phải tra tiếp thế nào đây? Hoàng hậu chấn động trong lòng, lại không dám phản đối, chỉ có thể trừng mắt nhìn bọn họ bị người khác kéo xuống.

Cao Đức Trung dẫn mấy thái giám lực lưỡng lôi những nô tài nảy ra ngoài, vừa tới cửa cung Cảnh Ương, liền thấy Diệp dung hoa và Tương hiền tần cùng nhau đi tới. Diệp dung hoa nhìn đã khiêm nhường khép nép đi nhiều, không ai nhìn ra được mấy tháng trước nàng còn là một Diệp thục nghi rất được sủng ái trong cung.

"Xin bái kiến Tương hiền tần và Diệp dung hoa." Cao Đức Trung chưa thi lễ xong, Tương hiền tần đã vội miễn cho ông ta.

"Cao công công đây là?" Tương hiền tần là một phi tần địa vị thấp lại không được lòng Hoàng đế, nào dám lên mặt ra vẻ trước thái giám tổng quản, nàng cẩn thận liếc nhìn mấy nô tài bị áp chế sau lưng ông ta, mơ hồ đoán được điều gì đó.

Cao Đức Trung còn chưa kịp trả lời, đã nghe Diệp dung hoa kêu lên kinh ngạc.

"Ủa, ngươi chẳng phải là đồng hương của đại cung nữ Mục Nguyệt đang hầu hạ tỉ tỉ sao? Ta nhớ năm ngoái ngươi trộm vòng tay của Mục Nguyệt rồi bị phạt trượng, hôm nay lại làm sai chuyện gì rồi?" Diệp dung hoa chỉ vào Tiểu Cúc, nhìn Cao Đức Trung khó hiểu, "Cao công công, nàng ta lại gây ra chuyện gì vậy?"

Cao Đức Trung nhìn Tiểu Cúc, cúi người thi lễ với Diệp dung hoa: "Đa tạ Diệp dung hoa nhắc nhở, nô tài còn có chuyện cần bẩm báo với Hoàng thượng, xin cho nô tài đi trước một bước." Nói xong, bảo thái giám đang kéo những người này để Tiểu Cúc lại, bản thân quay vào trong cung Cảnh Ương.

Diệp dung hoa càng khó hiểu, nhìn mấy nô tài bị lôi đi cùng với Tiểu Cúc bị giữ lại, quay sang Tương hiền tần: "Tỉ tỉ xem, chuyện gì vậy nhỉ?"

Tương hiền tần nhìn vẻ mặt khó hiểu của Diệp dung hoa, cười lắc đầu: "Diệp dung hoa, ta đây cũng không hiểu nữa."

Hai người còn chưa bước vào, đã thấy một tên thái giám chạy vội ra, nói là Hoàng thượng triệu kiến hai người.

Diệp dung hoa và Tương hiền tần đi vào thiên điện của cung Cảnh Ương, chỉ thấy trong phòng đầy ắp người, Tiểu Cúc quỳ gối giữa phòng, trông nhếch nhác đến thảm hại.

"Bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương." Diệp dung hoa sững sờ hành lễ, thấy tỉ tỉ mình là Diệp thục dung cũng đã ở đó, hơn nữa, sắc mặt còn rất khó coi, nàng khó hiểu nhìn đối phương, tiếc rằng đối phương không thèm nhìn lại, đành bất đắc dĩ thu hồi ánh nhìn.

"Diệp dung hoa, nàng vừa nói Tiểu Cúc là đồng hương của đại cung nữ hầu hạ Diệp thục dung, có phải thế không?" Hoàng hậu nhìn Diệp dung hoa, ánh mắt sáng quắc.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, đúng là hai người bọn họ có quen biết, thiếp vốn cũng không hay việc này, năm ngoái có một lần nghe thấy đại cung nữ bên cạnh tỉ tỉ oán giận kể rằng đã bị đồng hương của mình lấy trộm vòng tay, lúc đó thiếp nóng nảy, bèn phạt Tiểu Cúc này hai mươi trượng. Thiếp vẫn nhớ rõ, lúc đó tỉ tỉ còn trách thiếp chuyện bé xé ra to, nói chuyện này chỉ là hiểu lầm, sau thiếp không hỏi đến nữa, vì sao..." Diệp dung hoa dường như vừa ý thức được Hoàng thượng và Hoàng hậu đang tra việc gì, vội biến sắc, không dám mở miệng nói tiếp.

Hoàng hậu liếc nhìn Hoàng đế, thấy ngài ấy không hề nói năng, bèn gọi: "Người đâu, tới cung của Diệp thục dung mang cung nữ Mục Nguyệt đến đây." Nói xong câu này, thấy sắc mặt Tiểu Cúc biến đổi, trong lòng Hoàng hậu cũng mơ hồ đoán ra điều gì.

Kim Tại Trung trưng ra vẻ mặt ốm yếu bệnh tật xem vở hài kịch trước mắt, nàng không ngờ quan hệ của tỉ muội họ Diệp lại kém đến như vậy. Kim Tại Trung tuyệt đối không tin Diệp dung hoa ngu ngốc đến nỗi nói sạch những gì cần nói rồi mới phát hiện trước mắt đang xảy ra chuyện gì.

Chỉ là, vì sao Diệp dung hoa lại đối xử với tỉ tỉ của mình như vậy? Làm thế thì nàng ta được lợi gì?

Chưa đến một nén nhang sau, Mục Nguyệt đã bị dẫn tới, nhìn thấy Tiểu Cúc đang quỳ mọp trên mặt đất còn chủ tử của mình đã tái nhợt cả mặt, Mục Nguyệt bình thản quỳ xuống.

"Nô tài này giỏi thật, mi không hỏi xem vì sao Tiểu Cúc lại quỳ ở đây, Hoàng thượng và bổn cung vì sao lại gọi mi tới?" Hoàng hậu lạnh lẽo nhìn về phía Diệp thục dung, "Diệp thục dung, đây là cung nữ thân cận của muội, chẳng bằng muội bắt ả thành thật khai ra đi?" Hoàng hậu không ngờ việc này có liên quan tới Diệp thục dung. Diệp thục dung này mấy năm nay vẫn không được sủng ái, dù đứng vào hàng thục dung nhưng vẫn không hề có bất cứ nổi bật gì, ngay cả mấy tháng trước bị sảy thai cũng không khiến hậu cung coi trọng nàng ta hơn, vì sao lại nhúng tay vào việc này?

Diệp thục dung giật giật cánh môi, không hề mở miệng, cuối cùng chỉ liếc mắt nhìn Diệp dung hoa một cái.

Mục Nguyệt dập đầu thật mạnh, nói: "Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nô tì nhận tội. Tất cả là do nô tì mang lòng căm hận với Chiêu sung nghi nên nhờ đồng hương Tiểu Cúc hỗ trợ, không có quan hệ gì đến chủ tử nô tì."

"Mi có thù oán gì với Chiêu sung nghi, khiến mi gây ra loại chuyện tàn nhẫn nhường này?" Hoàng hậu truy hỏi.

Đuôi mày của Kim Tại Trung hơi giật giật, Hoàng hậu là muốn đào bới chuyện xấu của cậu? Nàng nhìn kỹ Mục Nguyệt, trí nhớ cũng không có ấn tượng gì với cung nữ này. Chẳng nói gì cung nữ, ngay cả Diệp thục dung, nàng cũng không có nhiều ấn tượng lắm, vậy nên không sao nghĩ ra lí do Diệp thục dung muốn hại mình.

"Bẩm, mấy tháng trước nô tì vì vô tình đụng phải Chiêu sung nghi nên bị Chiêu sung nghi sai người vả miệng nửa canh giờ, còn phạt quỳ ba canh giờ. Ngày ấy là dịp hai năm một lần cung nhân được ra cửa cung thăm người thân, chỉ vì Chiêu sung nghi dễ dàng mất hứng, nô tì đã không được gặp người thân của mình, nô tì sao có thể không hận đây?" Mục Nguyệt hung hăng trừng mắt nhìn Kim Tại Trung, "Chỉ vì nô tì thân phận thấp hèn liền mặc người giẫm đạp lên sao?"

"Trong cung có quy củ riêng, nô tài va chạm với chủ tử vốn nên bị phạt, dù Chiêu sung nghi phạt mi có hơi nặng, mi cũng không nên vì thế mà làm hại hoàng tự." Hoàng hậu lạnh lùng nói, "Lẽ nào mi không sợ Hoàng thượng và bổn cung tru di cửu tộc của mi."

"Nô tì và mẹ sống nương tựa vào nhau, trước đây vài ngày, mẹ nô tì đã đi rồi, nô tì lẻ loi một mình, đâu còn điều gì phải băn khoăn nữa." Mục Nguyệt nói xong, đột nhiên quay về phía Diệp thục dung dập đầu thật mạnh, Hoàng hậu phát hiện có điều không ổn, còn chưa kịp ngăn lại, đã thấy khóe miệng và lỗ tai Mục Nguyệt chảy máu tươi, thân thể mềm nhũn gục xuống.

Vài thái giám đi vào kéo thi thể Mục Nguyệt ra, các cung nữ lại tiến vào chà lau vết máu trên sàn, chỉ trong chớp mắt, một sinh mệnh đã được thanh lý sạch sẽ, không còn dấu vết.

Diệp thục dung run run, xụi người trên ghế, mặt không còn một tia máu.

Khắp phòng thoáng chốc yên ắng như nhà mồ, các phi tần đều cúi đầu, không dám nhìn vào nơi Mục Nguyệt đã gục chết.

"Thôi vậy, việc đã đến nước này thì kết thúc đi." Duẫn Hạo đứng lên, mặt không có một chút tình cảm, nói, "Diệp thục dung quản lý người dưới bất lực, triệt phong hào thục dung, giáng xuống thất phẩm quý nhân, chuyển tới thiên điện của Tĩnh Thu các. Chiêu sung nghi có công mang thai long tự, lại bị kẻ gian hãm hại sảy thai, nay từ tòng tam phẩm sung nghi thăng lên chính tam phẩm tu nghi."

Nói xong, Duẫn Hạo quay về phía Hoàng hậu: "Gần đây sự vụ trong cung nhiều lên, trẫm lo lắng Hoàng hậu vất vả mà mệt nhọc thân thể, nay để Thục quý phi, Ninh phi, Hiền phi hỗ trợ Hoàng hậu quản lý cung vụ đi." Dứt lời, hắn không nhìn sắc mặt Hoàng hậu, "Không còn sớm nữa, trẫm cũng nên đi xử lý chính sự."

"Cung tiễn Hoàng thượng."

Tiễn Hoàng đế đi rồi, nét mặt Hoàng hậu vẫn cố duy trì uy nghiêm, thế nhưng đầu mày khóe mắt vẫn nhiễm đôi chút buồn bã ảm đạm.

"Bổn cung cũng mệt rồi, đều lui cả đi."

Các phi tần thức thời xin lui, Hoàng hậu đang không được vui vẻ, bọn họ không ngốc đến mức động tới điều kiêng kị của Hoàng hậu lúc này.

Ngay lúc cúi đầu hành lễ, Kim Tại Trung dường như thoáng thấy Diệp dung hoa nhìn về phía Diệp thục dung nở một nụ cười không rõ hàm ý, nhưng khi nhìn kỹ lại, chỉ thấy vẻ ngây thơ lo nghĩ của Diệp dung hoa.

Kim Tại Trung dời ánh mắt đi, quả nhiên, trong hậu cung không có người không biết diễn xuất đâu.

Lần này mặc dù Hoàng thượng không nói rõ trách nhiệm thuộc về Diệp thục dung nhưng một thục dung tòng nhị phẩm bị giáng xuống thành thất phẩm quý nhân, đã đủ để chứng minh cái nhìn của Hoàng đế về việc này.

Diệp thục dung bị giáng vị không có lợi gì cho Diệp dung hoa, vì sao nàng ta lại làm như thế?

* * *

Vị trí của Tĩnh Thu các rất khuất nẻo xa xôi, quanh năm luôn có cảm giác u ám thâm trầm, vào đông lại càng âm u lạnh lẽo, cho nên đối với phi tần trong cung, nơi này bản chất chính là một loại lãnh cung.

Ngay ngày Diệp thục dung bị giáng xuống thành quý nhân liền bị chuyển đến đây. Nàng đứng bên bậu cửa sổ đầy bụi, dù Diệp dung hoa đang đứng trước mặt vẫn không lộ ra bất cứ biểu tình gì. Gỡ đi trâm ngọc vòng vàng, gương mặt nàng lại có vẻ tươi đẹp hơn ngày thường, chỉ tiếc đã không còn người thưởng thức vẻ đẹp ấy.

Diệp dung hoa giễu cợt nhìn cậu, cười lạnh: "Tỉ luôn tỏ cái vẻ chẳng quan tâm ấy, nhưng hình như tỉ đã quên, ta và tỉ làm tỉ muội bao nhiêu năm nay, đương nhiên biết, lúc tỉ càng tỏ ra thờ ơ là lúc tỉ càng quan tâm nhiều. Tỉ đóng kịch quen rồi, từ nhỏ đã là con gái ngoan trong mắt phụ mẫu, vào cung cũng bày ra vẻ hiền thục, ngay cả khi hãm hại ta vẫn cứ tỏ vẻ vô tội thiện lương như thế. Bộ dáng này của tỉ, mấy năm nay ta đã thực sự ghê tởm lắm rồi."

Sắc mặt Diệp quý nhân cuối cùng đã thay đổi, quay sang nhìn vẻ trào phúng của Diệp dung hoa, trong mắt ánh lên giận dữ: "Phải, từ nhỏ ta đã ngoan ngoãn hiểu chuyện, nhưng dù như vậy, cha mẹ vẫn cứ thiên vị ngươi. Sau cùng vào cung, ngươi còn muốn tranh giành với ta, ngay cả Hoàng thượng cũng thiên vị ngươi hơn. Ta đây cả đức cả dung nào thua kém gì ngươi, dựa vào đâu mà ta luôn phải để ngươi đứng lên đầu mình?"

"Vì vậy tỉ liền lợi dụng việc sảy thai mà hãm hại ta, tỉ không chỉ đố kỵ ta, mà còn đố kỵ các phi tần được sủng ái khác. Tiếc là tỉ có yêu Hoàng thượng đến đâu thì ngài ấy vẫn không ưa tỉ." Diệp dung hoa hất cằm chế giễu, "Tỉ lấy cái gì so sánh với người ta, vĩnh viễn là bộ dáng đần độn vô vị, ta có là đàn ông thì cũng không muốn trông thấy tỉ đâu. Dù là tỉ hãm hại ta, khiến ta bị giáng xuống làm dung hoa, nhưng giờ đây tỉ vẫn cứ đứng phía dưới ta, Diệp quý nhân ạ."

"Phải, ta hại ngươi giáng vị, thế nhưng ngươi khắc nghiệt với cung nhân, kiêu căng ương ngạnh, dù ta không hãm hại ngươi, ngươi cho là mình có thể ngồi ở vị trí đó bao lâu?" Diệp quý nhân cởi lớp mặt nạ hiền thục, trên mặt tràn đầy bất mãn, "Hoàng thượng vốn không ưa đứa bé trong bụng ta, ta lại không được lòng Hoàng thượng, đứa bé kia nhất định không thể giữ được. Ta lấy một đứa con chắc chắn không được ra đời đổi lấy thất bại của ngươi, sao lại không làm."

"Tỉ cho là tỉ sạch sẽ hơn ai?" Diệp dung hoa hừ lạnh, "Uông tần đã chết thế nào, người khác không biết, chẳng nhẽ ta lại không biết chắc? Chẳng phải vì nàng ta tình cờ thấy được màn kịch tỉ bày ra hãm hại ta đó sao, nếu không sao lại chẳng bao lâu sau đã chết bệnh? Tỉ nên biết, nhân mạch của nhà họ Diệp trong cung này, không chỉ có mình tỉ sử dụng được, ta cũng có thể dùng đấy."

"Tay ta không sạch sẽ, nhưng lần này ngươi hãm hại ta, có từng nghĩ đến Diệp gia? Tội danh sát hại hoàng tự ngươi cũng dám đẩy lên người ta, nếu Hoàng thượng nổi nóng giận lây sang Diệp gia thì phải làm sao?" Diệp quý nhân chỉ vào mặt Diệp dung hoa, "Từ nhỏ ngươi đã tùy hứng làm bừa, vào cung đã mấy năm mà tính xấu vẫn không chịu sửa đổi."

"Lúc tỉ hãm hại ta cũng đâu có nghĩ tới Diệp gia," Diệp dung hoa cười nhạo, "Chúng ta chẳng qua chỉ ngang nhau mà thôi, tỉ đố kỵ làm hại ta cũng có được gì, tuồng vui này chung quy vẫn là ta thắng."

Diệp quý nhân bị ánh mắt miệt thị của Diệp dung hoa kích thích, vung tay muốn đánh, lại bị Diệp dung hoa đẩy ngã, nàng ta cúi xuống ghé tai Diệp quý nhân, nói khẽ: "Tỉ nói ta tùy hứng làm bậy, hận ta lợi dụng quan hệ giữa Mục Nguyệt và Tiểu Cúc để hại tỉ, nhưng tỉ có biết vì sao Mục Nguyệt lại nhận lấy tội danh này?"

"Bởi vì nàng ấy là người của ta, chuyện tỉ tính gài bẫy hại ta, ta đã biết từ lâu rồi. Tỉ nghĩ rằng ta không nhận ra Hoàng thượng đã không còn thích tỉ muội chúng ta hay sao, chẳng qua ta chỉ mượn tay tỉ lấy lùi làm tiến mà thôi, vì vậy, cho đến ngày hôm nay, ta là một ngũ phẩm dung hoa, mà tỉ chỉ là một thất phẩm quý nhân, địa vị của tỉ vẫn cứ thấp hơn ta."

"Ngươi!" Diệp quý nhân bỗng trợn to mắt, như thể lần đầu biết đến người này.

"Từ đầu đến cuối, kẻ u mê là tỉ chứ không phải ta." Diệp dung hoa đứng thẳng lưng, sửa lại trâm bạc trên tóc, "Thời gian không còn sớm, đệ đệ xin cáo từ đây, tỉ tỉ."

Diệp dung hoa ra đến cửa thiên điện, nghe bên trong truyền ra tiếng đồ vật bị ném xuống đất, môi vẫn giữ nụ cười tủm tỉm, quay đầu lại nhìn cánh cửa tối đen như mực sau lưng, sờ sờ lên hoa tai phỉ thúy. Tỉ tỉ, khi còn bé tỉ đấu không lại ta, vào đến hậu cung sao còn vọng tưởng thắng được ta nhỉ?

Hoàng thượng sao có thể có "chân tình", tỉ tỉ còn ngốc nghếch mà để trái tim rung động, cho nên tỉ đã bị định trước là sẽ thất bại thảm hại rồi.

"Chủ tử." Cung nữ chờ bên ngoài thấy Diệp dung hoa đi ra, bèn tiến lên đỡ tay nàng ta.

"Về thôi." Diệp dung hoa bước ra khỏi cung điện âm u lạnh lẽo này, không hề quay đầu lại.

Trong cung Hi Hòa, Kim Tại Trung nhấm nháp từng ngụm canh gà ác hầm nấm đuôi phượng, để mặc Vân Tịch đứng bên cạnh phẫn hận suy đoán nguyên nhân Diệp quý nhân muốn hại chủ tử mình.

"Diệp quý nhân này thật là độc ác nham hiểm, con mình không bảo vệ được liền muốn hại lây sang chủ tử." Vân Tịch lo lắng nhìn gương mặt vẫn hơi nhợt nhạt của Kim Tại Trung, "Nói gì mà cung nữ này kia căm ghét chủ tử, rõ ràng là ả ta sai sử mới đúng. May mà Hoàng thượng minh giám, giáng vị ả ta, loại người chỉ biết mưu đồ hiểm ác đáng sợ thế này không xứng đứng ở phân vị cao."

Kim Tại Trung đặt bát xuống, nhận khăn tay từ Thính Trúc, lau nhẹ khóe miệng: "Người trong hậu cung có ai là không nham hiểm độc ác, sau này cẩn thận một chút là được."

"Chủ tử nói có lý." Thính Trúc nhìn sang Vân Tịch, "Phòng bếp đang nấu thuốc bổ cho chủ tử, ngươi đi nhìn xem được chưa."

Đợi Vân Tịch rời phòng, Thính Trúc mới hơi nghi ngờ nhìn về phía Kim Tại Trung: "Chủ tử, vì sao người không nói cho Vân Tịch biết chuyện này?"

"Loại chuyện này, càng ít người biết càng tốt." Kim Tại Trung nhìn bát canh còn đang bốc hơi nóng nghi ngút trước mắt, "Huống chi đại cung nữ bên cạnh ta biểu hiện càng chân thực thì càng dễ làm người khác tin tưởng. Chân thật nhất không phải là diễn mà là thực sự nghĩ như vậy, vì thế không nói cho nàng ấy thì tốt hơn." Vân Tịch hầu hạ mình cho tới nay đều rất trung thành, không hề đa tâm, nhưng gần đây tính tình hơi nóng nảy quá, chuyện này đúng là không nên cho nàng ấy biết.

"Nhưng Vân Tịch nói cũng có lý, thật không ngờ Diệp quý nhân là người hại chủ tử." Thính Trúc cảm khái, "Nô tì ở trong cung nhiều năm, vẫn không nhìn ra Diệp quý nhân lại là người như vậy."

"Nàng ta là loại người nào ta không rõ lắm, nhưng chuyện này không đơn giản như vậy đâu." Kim Tại Trung lười nhác ôm bình nước nóng ủ ấm vào trong ngực, "Song, ta rất hài lòng với kết quả cuối cùng này."

Thính Trúc nghe vậy, nở nụ cười: "Chủ tử mới vào cung chưa đầy một năm, nay thăng lên đến tu nghi đã là rất hiếm, điều đó cho thấy trong lòng Hoàng thượng cũng có chủ tử."

Muốn một vị Hoàng thượng có dã tâm lại biết nhớ thương một người con gái sẽ chỉ là chuyện cười mà thôi, trong lòng Kim Tại Trung thấy rất rõ ràng, nét mặt lại lộ ra một tia vui vẻ: "Thính Trúc, em đừng nói vậy, Hoàng thượng ngày bận trăm công nghìn việc, phi tần nơi hậu cung lại vô số, ta nào dám hi vọng xa vời."

Thính Trúc vội bổ sung: "Chủ tử người không biết đấy thôi, ngay cả Thục quý phi tấn chức cũng không nhanh như chủ tử đâu." Nàng đã nhận ra rất nhanh, mỗi lần chủ tử tấn vị tuy không đặc biệt nổi bật nhưng nhìn từ tần suất tấn thăng và phong hào Hoàng thượng ban cho, đủ để chứng minh sự coi trọng của ngài, "Chủ tử, một tháng này mặc dù người không thể thị tẩm nhưng Hoàng thượng vẫn chưa từng quên người, ban thưởng không ngừng, vậy còn chưa đủ để nói rõ sự coi trọng của Hoàng thượng đối với người sao?"

Chủ tớ đang chuyện trò, Phúc Bảo bước vào bẩm: "Thưa chủ tử, Tương hiền tần và Khổng tài nhân tới thăm người."

"Mau mời các vị ấy vào đi." Kim Tại Trung đứng lên, đi ra cửa đón, thấy Tương hiền tần và Khổng tài nhân cùng đi đến.

Vươn tay ngăn hai người hành lễ, đợi họ ngồi xuống, Kim Tại Trung mới cười cười, nói: "Trời lạnh như vậy, hai người sao lại tới đây?"

"Mấy ngày trước Hoàng thượng hạ chỉ không cho chúng ta tới quấy rầy muội tĩnh dưỡng, vậy nên đến hôm nay mới tới thăm được." Tương hiền tần nhìn sắc mặt tiều tụy của Kim Tại Trung, sảy thai được hơn nửa tháng, trên mặt đối phương đã đỡ nhợt nhạt hơn, tinh thần cũng khá lên, chỉ có nụ cười vẫn mang theo sự cô đơn và miễn cưỡng như cũ.

Lòng nàng rất hiểu đứa con quan trọng như thế nào đối với một nữ tử, Tương hiền tần an ủi: "Khí sắc của muội đã khá hơn rồi đấy, cẩn thận điều dưỡng thân thể mới là đúng đắn, tần thiếp nghe nói Hoàng thượng mỗi ngày đều hỏi đến tình trạng của muội, muội cũng đừng làm lãng phí sự quan tâm săn sóc của Hoàng thượng."

"Khiến tỉ tỉ lo lắng rồi." Trên gương mặt không son phấn của Kim Tại Trung đã nở một nụ cười thật lòng, thế nhưng tinh thần vẫn kém xưa nhiều lắm.

Tương hiền tần cười khổ trong lòng, nay nàng không được Hoàng thượng coi trọng, Chiêu tu nghi sảy thai tuy khiến nàng thương tiếc nhưng những người không có được nửa phần ân sủng như các nàng mới thật sự đáng thương. Hôm nay nàng tới thăm Chiêu tu nghi vốn cũng không nghĩ gì, thế nhưng khi nhìn thấy lại mới phát hiện, nữ tử trong hậu cung này đều là người đáng thương, có khác chẳng qua chỉ là bề ngoài trông ai được vẻ vang và có thể diện hơn ai mà thôi.

"Bẩm hai vị chủ tử, đây là điểm tâm mà ma ma mới tới chỗ chúng ta vừa làm, hai vị nếm thử xem có hợp khẩu vị không." Thính Trúc bưng điểm tâm và trà bước vào, hành lễ với hai người rồi dâng trà bánh lên.

"Là do ma ma giỏi làm mỹ thực mà Hoàng thượng ban cho Chiêu tu nghi để giúp bồi bổ thân thể làm ra đấy à?" Tương hiền tần nếm một miếng, gật đầu tán thưởng, nói, "Vừa vào đến miệng là tan, ngọt mà không ngấy, còn thoang thoảng mùi hoa nhài, quả là khéo tay."

"Tần thiếp được nhờ phúc Chiêu tu nghi rồi." Khổng tài nhân cũng tán thưởng, "Hoàng thượng quan tâm đến sức khỏe của Chiêu tu nghi như vậy, tu nghi nhất định phải điều dưỡng thật tốt, nữ tử những lúc thế này mà để thân thể thiệt thòi là không bổ lại được đâu."

Kim Tại Trung chọn một miếng điểm tâm bỏ vào miệng: "Các tỉ tỉ lo lắng cho sức khỏe của đệ đệ như vậy, lòng muội cũng biết rất rõ, chỉ là có vài thứ vẫn không sao buông xuống được mà thôi. Vốn chỉ muốn..." Nàng dừng lại một chút, miệng lộ một nụ cười khổ, "Mà thôi, có gì đáng nói đâu, chẳng qua chỉ là chút chấp niệm không sao tiêu tan, không sao quên đi được thôi."

"Trẫm đã nói, nàng còn có thể có con chúng ta, cần gì phải tích tụ trong lòng, khiến thân thể mệt mỏi hơn như vậy?"

Giọng nam trầm thấp từ cửa vang lên, ba người vội đứng dậy, "Xin tham kiến Hoàng thượng."

"Đều miễn lễ đi." Duẫn Hạo vươn tay nâng Kim Tại Trung dậy, "Sao sắc mặt còn xấu thế này, mấy ngày nay lại ăn uống không ngon sao?"

Kim Tại Trung thuận theo tay Duẫn Hạo đỡ, đứng thẳng người dậy: "Tay nghề của ma ma tốt lắm, Hoàng thượng lo lắng cho thiếp quá nhiều rồi."

"Nàng cũng biết trẫm lo cho cậu, vậy thì nên điều dưỡng cho tốt, đừng mãi nghĩ ngợi những chuyện đã qua nữa." Duẫn Hạo kéo tay Kim Tại Trung cùng ngồi xuống, nhìn Tương hiền tần và Khổng tài nhân, "Hai người các khanh cũng ngồi xuống đi, các khanh tới thăm Chiêu tu nghi?"

"Bẩm Hoàng thượng, vừa rồi thiếp và Khổng tài nhân ngắm tuyết lại tình cờ gặp, liền rủ nhau tới thăm Chiêu tu nghi." Tương hiền tần cẩn thận trả lời.

"Ừ, gần đây sức khỏe của nàng ấy đã khá lên, các khanh tới trò chuyện với nàng ấy cũng tốt." Duẫn Hạo gật đầu, sau đó lại quay sang Kim Tại Trung nói, "Hôm nay trẫm phong bút, hai ngày nữa là hết năm, đến lúc đó trong cung có mở cung yến, trẫm có nhiều chuyện phải làm, sợ không thể lúc nào cũng trông chừng cậu, bản thân nàng phải tự chú ý chăm sóc mình, đừng để bị lạnh."

"Hoàng thượng coi thiếp là trẻ con sao." Kim Tại Trung đan tay vào tay Duẫn Hạo, cười nói, "Vân Tịch và Thính Trúc đều chu đáo cẩn thận, sao để thiếp lạnh được, ngược lại là Hoàng thượng ngài đừng vì quá bận rộn mà ăn nghỉ không đúng giờ giấc, dạo này thiếp thấy ngài gầy đi nhiều rồi."

"Chỉ cần nàng thả lỏng tâm tư, trẫm sẽ không lo lắng đến gầy người nữa." Duẫn Hạo nhéo nhéo má Kim Tại Trung, trên mặt tràn đầy cưng chiều.

Khóe mắt Kim Tại Trung thoáng đảo qua chỗ Tương hiền tần và Khổng tài nhân, Hoàng thượng à, anh lại giở trò đùa giỡn một cô vợ bé ngay trước mặt hai vợ bé khác, thật sự không có vấn đề gì chứ?

***

Tình cảnh hiện tại có hơi phức tạp, Kim Tại Trung và Khổng tài nhân, Tương hiền tần không coi là thân thiết, thậm chí ngay cả tâm tư hai người này thế nào, nàng cũng không biết.

Chưa nói đây là hậu cung của Hoàng đế, dù là trong hiện thực, chỉ cần liên lụy đến một ít lợi ích cá nhân thôi đã đủ để người ta lục đục với nhau. Kim Tại Trung chưa bao giờ tin rằng hậu cung còn có cái gọi là "tỉ muội thân thiết", đôi chị em nhà họ Diệp là một ví dụ sống đấy thôi.

Duẫn Hạo tựa hồ không hề để ý đến Tương hiền tần và Khổng tài nhân, thấy Kim Tại Trung ngượng ngùng ra mặt, chỉ cười cười nghịch bàn tay trắng nõn của cậu: "Chưa nói trẫm lo lắng cho nàng thế nào, chỉ nói đến việc năm sau trẫm tính đại phong hậu cung, nàng cứ thế này thì làm sao dự được?"

Ý của Hoàng thượng là năm sau còn muốn tấn vị cho Chiêu tu nghi lần nữa? Tương hiền tần lúc này đã thấy khiếp sợ trong lòng, tốc độ tấn vị của Chiêu tu nghi một năm nay đã đủ khiến người ghé mắt, cũng đủ thấy được sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho nàng ta, vậy mà năm tới còn muốn thăng vị một lần nữa, quả thật là chuyện hiếm có trong hậu cung này.

Nghe nói như vậy, trong mắt Khổng tài nhân chợt rực lên một tia sáng lạ thường, rồi lại nhanh chóng buông mi cúi mặt giấu đi một quyết tâm nào đó.

Kim Tại Trung cũng cảm thấy ngoài ý muốn. Hoàng đế vì chuyện sảy thai mà thăng vị cho nàng là điều đã được dự liệu trước, nhưng năm sau lại tiếp tục đại phong thì nàng chưa nghĩ tới.

Trong lòng nàng bỗng nghĩ tới một khả năng, có lẽ bản thân là một máy bay chiến đấu mà Hoàng đế chuẩn bị cho cuộc tổng thanh trừng sắp tới của hậu cung chăng. Thục quý phi là dùng để đối phó Hoàng hậu, mà mình và Yên quý tần là để kìm hãm Thục quý phi. Nếu không phải nàng diễn trò lâu như vậy, đã tạo thành một gương mặt quen thuộc với Hoàng đế thì sợ là ngay cả tư cách làm một máy bay chiến đấu cũng không có.

Có đôi khi nàng cũng tưởng tượng, nếu Hoàng đế thích một người con gái thì sẽ thế nào, song sau đó lại nghĩ, đây là hậu cung, không phải một sân khấu của tiểu thuyết ngôn tình nào đó. Nàng cũng biết rằng, mặc dù mọi nữ tử luôn có nhu cầu tò mò mãnh liệt, vẫn cứ phải điều tiết một vừa hai phải thôi.

"Hoàng thượng, thiếp có tài đức gì..." Viền mắt Kim Tại Trung đỏ lên, bàn tay bị Hoàng đế nắm cũng run nhè nhẹ.

"Nàng cứ an tâm điều dưỡng thân thể là đủ, trẫm thương yêu nàng không vì nguyên nhân khác, đừng suy nghĩ nhiều quá." Duẫn Hạo vỗ vỗ mu bàn tay Kim Tại Trung, như muốn đối phương hiểu rằng, mình làm thế không phải vì bồi thường cậu.

Loại sinh vật mang tên "Hoàng đế" kia, tuyệt đối không thích hợp nhiệm vụ an ủi người khác, loại chuyện này tới đó là có thể dừng, không cần giải thích gì nhiều, mà anh ta, điều không nên nói thì lại cứ nói ra, rốt cuộc EQ đã thấp đến độ nào rồi đây?

Tương hiền tần ngồi bên, nhìn nụ cười ngậm lệ của Chiêu tu nghi, đột nhiên nhận ra, mặc dù Kim Tại Trung tấn chức, đây vẫn chẳng phải một chuyện đáng hâm mộ gì. Chí ít, đối với một phi tần yêu Đế vương say đắm lại vừa sảy thai mà nói, loại bồi thường này có lẽ là một loại thương tổn.

Bỗng nhiên không còn hứng thú nhìn tình cảnh "hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình", Tương hiền tần đứng dậy hành lễ với hai người: "Thiếp nghĩ Hoàng thượng và Chiêu tu nghi có nhiều điều muốn nói với nhau, thiếp mới nhớ ra mình còn vài chuyện chưa kịp làm, xin được cáo lui trước."

Khổng tài nhân cũng đứng dậy chào từ giã, Duẫn Hạo không lên tiếng giữ lại, để hai người cáo lui rồi mới nói với Cao Đức Trung đứng bên cạnh: "Hôm nay trẫm nghỉ ở chỗ Chiêu tu nghi."

Cao Đức Trung muốn nhắc nhở Hoàng đế hôm nay đã chọn thẻ bài của Tô tu nghi, nhưng thấy thái độ Hoàng đế như vậy, biết không thể nhiều lời, bèn lui ra ngoài đi chuẩn bị.

Tương hiền tần và Khổng tài nhân mới đi tới cửa cung Hi Hòa, liền thấy hai tên thái giám cầm mấy cành hoa mai đi đến. Hai thái giám này, Tương hiền tần có ấn tượng, là thái giám phục vụ bên cạnh Hoàng thượng, rất được Hoàng thượng tín nhiệm.

"Xin ra mắt hai vị chủ tử." Hai thái giám thể hiện lễ nghi không một điểm sai lầm, hoàn toàn không vì hai người không được sủng ái mà có nửa phần sơ suất.

"Hai vị công công không cần đa lễ." Tương hiền tần nhìn cành mai trong tay bọn họ, "Mấy cành mai này nở thật đẹp, hai vị công công hái làm gì vậy?"

"Bẩm Tương chủ tử, Hoàng thượng nhớ Chiêu chủ tử không thể ra ngoài chịu lạnh nên không thưởng mai được, liền bảo chúng nô tài chọn vài cành mai thật đẹp mang tới cung của Chiêu chủ tử, để Chiêu chủ tử cũng được ngắm mai nở." Thái giám lại vái một lần nữa, "Các nô tài xin đi phục mệnh, xin hai vị chủ tử thứ cho tội sơ suất."

"Hai vị công công còn có chuyện quan trọng, xin cứ tự nhiên." Tương hiền tần đưa mắt nhìn hai thái giám vội vã vào cung Hi Hòa, khó trách Chiêu tu nghi rung động vì Hoàng đế, ân sủng nhường này cũng coi như là độc nhất rồi.

Vịn tay cung nữ giẫm lên tuyết đọng trên đường, phát ra từng tiếng cọt kẹt dưới gót chân, lại có một mùi vị tịch mịch không sao nói thành lời. Khổng tài nhân thở phào thật mạnh: "Tương tỉ tỉ hình như có quan hệ rất tốt với Chiêu tu nghi."

"Trong hậu cung nào có điều gì nói được là tốt hay không tốt," Tương hiền tần cầm một bình nước ủ tay không còn nóng lắm, "Chiêu tu nghi tuy được sủng ái nhưng tâm kế không coi là hạng nhất."

"Trong cung đình này, không có tâm kế, không chết thì cũng thất sủng, trở thành người như tỉ tỉ và ta đây, không có ân sủng cũng không có địa vị." Khổng tài nhân hờ hững nhìn một cung nữ cấp thấp đang ra sức quét tuyết ở xa xa, "Kim Tại Trung trong vòng chưa tới một năm đã từ tòng ngũ phẩm uyển nghi tấn thăng thành chính tam phẩm tu nghi, đâu phải là việc một kẻ không có đầu óc có thể làm được."

"Mặc dù nàng ta có đầu óc nhưng lại có một khuyết điểm chí mạng, đó là đã thật lòng yêu Hoàng thượng. Nàng ta không có khả năng lay động được địa vị của Hoàng hậu và Hiền phi." Tương hiền tần thở dài, "Năm ấy vào cung, ta may mắn được tỉ tỉ của nàng giúp đỡ nên mới không uổng mạng một cách thiếu minh bạch, cho nên ta hi vọng nàng không vì xúc động nhất thời mà hủy hoại cả đời mình."

"Từ ngày cùng tỉ tỉ bị đưa vào cung cho Hoàng thượng thì đời ta đã bị hủy hoại rồi." Sắc mặt Khổng tài nhân trở nên tối tăm, "Ta không thể để tỉ ấy chết một cách vô ích, cả đứa bé của tỉ ấy cũng không thể chết đi như thế được, dù không lay chuyển được địa vị của Hoàng hậu và Hiền phi, ta cũng muốn cắn cho bọn họ một nhát thật mạnh mới cam tâm. Tỉ có quan hệ thân thiết với tỉ ấy, từ lúc tỉ ấy đi cũng luôn chiếu cố đến ta, những điều này ta đều ghi tạc trong lòng, nhưng có những mối thù không thể không báo."

"Thế nhưng vì sao nàng lại chọn Kim Tại Trung?" Tương hiền tần nhíu mày, "Nhược điểm của nàng ta quá rõ ràng, đặt vào hậu cung này là một mối nguy quá lớn."

"Tương tỉ tỉ quên rồi sao, đôi khi tình yêu sẽ làm một người đàn bà càng thêm tàn nhẫn." Trên mặt Khổng tài nhân lộ ra một nụ cười phức tạp, "Huống hồ, chó không sủa mới là chó cắn người."

Tương hiền tần nhìn Khổng tài nhân, môi mấp máy lại không biết nên nói gì để an ủi nàng ta.

Tuy cách lần "sảy thai" đã hơn hai mươi ngày nhưng Hoàng đế vẫn chưa cầm thú đến độ giở trò với Kim Tại Trung, lúc này thật sự là đắp chăn ngủ thuần túy.

Duẫn Hạo ôm eo Kim Tại Trung, hơi ấm trên da thịt nàng làm hắn an tâm: "Trẫm bảo người chiết mấy cành mai đưa đến cho cậu, nàng có thích không?"

"Hoàng thượng quên sao, thiếp là một tục nhân, phong tư của mai thiếp không thưởng thức được, song hương vị của nó thiếp lại rất thích." Kim Tại Trung rúc vào lòng Hoàng đế, đêm đông lạnh thế này, có cái máy sưởi hình người cũng tốt, "Thiếp nghe nói Hoàng thượng thích thưởng mai, thường hay tới vườn mai ngắm cảnh."

"Trẫm cũng như ái phi, thích hương hoa mai." Duẫn Hạo vội ho một tiếng, "Còn về hình dáng của hoa, quả đúng là không có điểm nào xuất sắc."

"Vậy Hoàng thượng cũng là tục nhân như thiếp rồi." Giọng Kim Tại Trung mang theo chút hưng phấn của người tìm được bạn đồng hành, "Thì ra không phải chỉ mình thiếp không biết thưởng thức nét cao nhã và lạnh lùng của hoa mai."

Nguyên là một câu rất vô lễ, Duẫn Hạo lại nghĩ, người con gái trong lòng này vẫn nên như vậy mới hay, bộ dáng bi thương của nàng mấy ngày trước khiến lòng hắn thật phiền muộn.

Quả nhiên, hắn vẫn thích những nử tử có sức sống, mà loại tính cách này lại là điểm thiếu hụt của tất cả những phi tần còn lại trong cung, may mà ở Kim Tại Trung này chưa mất đi điều đó.

Đương nhiên, nếu Kim Tại Trung biết được suy nghĩ kia của Hoàng đế, nhất định sẽ nói đàn ông là loại sinh vật cuồng ngược. Nữ tử tốt đủ đường với anh ta sẽ bị coi là khô khan thiếu sức sống, mà nữ tử thỉnh thoảng làm nũng tùy hứng trước mặt anh ta, ngược lại sẽ được coi là hoạt bát, đáng yêu.

Đây là... loại bệnh tâm thần gì thế?

Khi Kim Tại Trung nửa nằm nửa ngồi trong chăn ấm nhìn theo Hoàng đế thỏa mãn đi mất, lên tiếng hỏi Thính Trúc vừa bước vào: "Thính Trúc, hôm qua Hoàng thượng lật thẻ bài của ai?"

Thính Trúc đáp: "Bẩm chủ tử, là Tô tu nghi."

Kim Tại Trung chợt bừng tỉnh, quả nhiên là người của phe Thục quý phi, Hoàng đế lần này là vô tình hay cố ý?

Đối với nữ tử trong hậu cung, có một số việc được coi là cực kỳ nhục nhã. Ví dụ như rõ ràng Hoàng thượng đã lật thẻ bài của nàng rồi lại qua đêm ở chỗ một người khác.

Trong cung, Tô tu nghi tuy không được tính là rất được sủng ái nhưng bởi có nhan sắc hơn người nên cũng được chút ít ân sủng từ Hoàng đế, lại thêm nàng ta và Thục quý phi là tỉ muội, vì vậy trong cung không ai dám làm nàng ta mất mặt. Ai biết, hôm nay lại mất thể diện đến thế, Hoàng thượng thà rằng đến chỗ Chiêu tu nghi mới sảy thai cũng không muốn tới chỗ nàng ta, chuyện này đồn ra, chẳng biết có bao nhiêu người đang cười sau lưng nàng ta đâu.

Huống chi, hiện tại tuy nàng ta và Kim Tại Trung cùng là tu nghi, thế nhưng Kim Tại Trung có phong hào, nàng ta chỉ được lấy họ làm hào, so sánh với nhau, Kim Tại Trung đương nhiên tôn quý hơn.

Vì thế, ngay trên con đường trước cung Hoàng hậu, khi Tô tu nghi tình cờ gặp được Kim Tại Trung lần đầu xuất hiện sau lần sảy thai, sắc mặt nàng ta không được dễ coi lắm.

"Đây chẳng phải là Chiêu tu nghi đệ đệ đó sao." Xưa nay tính tình Tô tu nghi vốn không được tốt, miệng cười nhưng mắt lạnh lùng nhìn, "Đệ đệ sảy thai, sao không ở trong cung nghỉ ngơi dưỡng sức, đi ra làm gì?"

"Chào tỉ tỉ." Kim Tại Trung nhẹ nhàng cúi người, "Sắp sang năm mới, đệ đệ thấy hôm nay không có tuyết rơi nên muốn tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương."

"Đệ đệ thật là khéo léo biết điều, ta đây không bằng, chẳng trách được Hoàng thượng yêu thương." Tô tu nghi hơi nhấc mi mắt lên, tỏ vẻ coi thường ra mặt, "Lúc này lại nói chuyện quy củ trước mặt Hoàng hậu nương nương, quy củ của đệ đệ học được tốt thật đấy."

"Tỉ tỉ khen trật rồi," Kim Tại Trung mỉm cười, "Hoàng hậu nương nương là người đứng đầu hậu cung, chúng ta đương nhiên nên tới thỉnh an."

Không biết là ai làm hại Hoàng hậu bị phân quyền đây, Tô tu nghi lườm một cái, vịn tay cung nữ không thèm ngó đến Kim Tại Trung nữa: "Thái Tú, đi thôi, chủ tử ngươi không khéo diễn, đương nhiên cũng nhìn không nổi thứ này."

Kim Tại Trung bình thản nhìn Tô tu nghi giành trước mình bước vào cung Cảnh Ương, cười cười vịn tay Vân Tịch nói: "Đi thôi."

Nàng không tin, căn cứ ham muốn kiểm soát của Hoàng đế, chuyện phát sinh hôm nay lại không truyền đến lỗ tai hắn.

Tô tu nghi nói không sai, có đôi khi khéo diễn cũng sẽ khiến người ta thích, nếu không trên đời sao lại có câu "khôn không bằng khéo" hay "nói ngọt lọt đến xương"?

Chương 15

Khi đến thỉnh an Hoàng hậu, quả nhiên có không ít phi tần lấy danh nghĩa ân cần thân thiết để cạnh khóe Kim Tại Trung, trong đó Yên quý tần và Tô tu nghi nhiệt tình nhất. Kim Tại Trung chẳng cần làm gì cả, chỉ trưng ra bộ dáng bị đả kích mạnh mẽ, vừa giúp đối phương hoàn thành "tâm nguyện" không muốn mình được dễ chịu, vừa bày ra dáng vẻ sa sút sau khi sảy thai của mình.

Các phi tần khác chỉ vui vẻ xem diễn trò, không giúp bên nào.

Hoàng hậu xem kịch vui được một lát, thấy sắc mặt Kim Tại Trung ngày càng khó coi mới lên tiếng: "Cũng sắp đến năm mới rồi, chúng ta nên tới thỉnh an Thái hậu nương nương thôi."

Kim Tại Trung kinh ngạc nhướng mày, nàng còn cho rằng Thái hậu ẩn cư luôn rồi. Nhớ tới thời gian trước Thái hậu đột nhiên nhúng tay vào công việc hậu cung, sau đó lại rút về cung Khang An lễ Phật, không còn quan tâm đến việc trong cung nữa, Kim Tại Trung vẫn không hiểu, lần đó là do Hoàng hậu ra tay hay do Hoàng đế ra tay khiến bà ta phải rụt về.

Còn cả chuyện thái giám cung nữ không hiểu vì sao lại bị sét đánh chết ở bên ngoài Đào Ngọc các, và chuyện trước đó Thái hậu đột nhiên cho trượng tễ một cung nữ, hành động này rất không phù hợp với dáng vẻ hiền từ cần có của người vừa mới lễ Phật như Thái hậu.

Yên quý tần thấy Kim Tại Trung cúi đầu im lặng, cho là nàng còn chưa thoát khỏi đả kích "sảy thai", bèn cười nói: "Nhìn sắc mặt Chiêu tu nghi không được tốt, là do thân thể vẫn chưa khỏe lại sao?"

"Đa tạ Yên quý tần quan tâm, ta không sao." Kim Tại Trung miễn cưỡng cười, theo mọi người đứng dậy, dáng điệu yếu ớt khiến ai thấy cũng cho rằng nàng còn chưa khôi phục.

Yên quý tần nhìn theo bóng Kim Tại Trung vịn tay cung nữ đi ra cửa, thấp giọng hừ lạnh: "Bày ra vẻ đáng thương ấy cho ai xem."

Nhu phi đi qua cạnh nàng ta nghe thấy vậy, nhướng chân mày nhìn lại, nửa cười nửa không khẽ nói: "Ngươi không thích nhìn mặc ngươi, người khác thích là đủ rồi."

"Người khác" trong miệng Nhu phi là ai, người nghe thấy đều tự hiểu, Yên quý tần không cam lòng trừng mắt nhìn bóng lưng Kim Tại Trung, lại quay sang nhìn Nhu phi cười giễu bên cạnh, bĩu môi đuổi theo mọi người.

Cung Khang An của Thái hậu luôn phảng phất mùi đàn hương, Kim Tại Trung ngoan ngoãn ngồi nghe Thái hậu và Hoàng hậu thân thiết hỏi thăm nhau, thật đúng là không nhìn ra trước đó hai người còn đối chọi gay gắt.

"Ai gia nghe nói Chiêu sung nghi sảy thai rồi?" Cuối cùng, Thái hậu cũng chuyển trọng tâm câu chuyện sang Kim Tại Trung.

Mọi người ở đây đều biết Diệp gia là nhà mẹ đẻ của Thái hậu, tỉ muội họ Diệp trước sau bị giáng chức đều có liên quan tới chuyện "sảy thai", hiện tại Thái hậu đưa ra việc này, lại cố ý gọi Kim Tại Trung là sung nghi, ai nghe đều nhận ra, bà ta không ưa Kim Tại Trung.

Hoàng hậu bình tĩnh trả lời: "Thưa mẫu hậu, trước đó vài ngày, Hoàng thượng đã tấn Kim đệ đệ thành tu nghi rồi ạ."

"Thế à, việc này ai gia không biết, ai gia mới chỉ nghe nói Vãn Ca bị giáng xuống làm quý nhân, có chuyện gì xảy ra vậy?" Thái hậu ngăn lời Hoàng hậu, nhìn về phía Kim Tại Trung, "Chiêu sung nghi, ngươi nói cho ai gia, rốt cuộc có chuyện gì?"

Thấy Thái hậu vẫn gọi mình là sung nghi như cũ, Kim Tại Trung cũng không tỏ ra bối rối, nàng đứng dậy hành lễ với bà ta rồi nói: "Bẩm Thái hậu nương nương, việc này là do Hoàng thượng quyết định, tần thiếp cũng không biết vì nguyên do gì, tần thiếp tin tưởng Hoàng thượng làm việc nhất định là có nguyên nhân chính đáng."

Sắc mặt Thái hậu trở nên thâm trầm, Kim Tại Trung này lại dám lấy Hoàng đế ra chặn miệng bà, nhưng bà cũng không thể nói Hoàng đế hạ sai ý chỉ. Nghĩ đến mấy thứ Hoàng đế từng đưa cho mình xem kia, Thái hậu đành tạm thời nuốt cơn giận vào lòng, "Nếu đã vậy, đợi Hoàng đế đến thỉnh an, ai gia sẽ hỏi lại Hoàng đế."

Tuy Thái hậu không ra sức khó xử Chiêu tu nghi nhưng mọi người ngồi đây đều hiểu, Thái hậu không thích Chiêu tu nghi. Tiếc là bà ta không tham dự công việc hậu cung, nếu không bọn họ sẽ có nhiều trò hay để xem rồi.

Diệp dung hoa vẫn bình thản như thường, không vì những lời của Thái hậu mà hoảng hốt hoang mang, thật không thể nhìn ra Diệp Vãn Ca rơi vào tình cảnh hiện nay hoàn toàn là do nàng đệ đệ này.

Hoàng hậu cười lạnh liếc mắt nhìn Thái hậu, người khác không biết nhưng lòng nàng thì rất rõ, tình cảm mẫu tử giữa Hoàng đế và vị Thái hậu này không thâm sâu như người ta tưởng, ngay cả thỉnh an cũng không phải ngày nào cũng tới. Nếu Thái hậu muốn lôi chuyện này ra chất vấn, sẽ chỉ khiến Hoàng thượng càng thêm phản cảm mà thôi.

Diệp gia đã sớm không còn vẻ vang như xưa, mà Hoàng thượng họ Phong, không phải họ Diệp, Thái hậu chỉ chăm chăm muốn cho nhà mẹ đẻ nở mày nở mặt, lại quên mất điểm này.

"Ai gia mệt mỏi rồi, các ngươi đều về cả đi, Diệp dung hoa và Diệp quý nhân ở lại."

Kim Tại Trung đi tới cửa, thoáng quay đầu liếc nhìn bóng lưng tỉ muội họ Diệp, Thái hậu chẳng thèm kiêng nể gì mà giữ họ lại trước mặt các phi tần, muốn cho Hoàng đế khó chịu thêm sao?

Ra khỏi cung Khang An tràn ngập mùi đàn hương, Thính Trúc phủ thêm áo choàng lên vai Kim Tại Trung, cẩn thận đỡ nàng lên kiệu, dặn thái giám khênh kiệu: "Đường trơn, các ngươi cẩn thận chút nhé."

"Cung tiễn Chiêu tu nghi." Tương hiền tần cùng vài phi tần phân vị thấp cung kính hành lễ, nhìn theo đoàn người Kim Tại Trung đi xa dần.

"Xem bộ dáng ngông cuồng của nàng ta kìa." Tô tu nghi giận dữ ra mặt, ngồi lên kiệu, "Về cung."

Bọn người Tương hiền tần lần thứ hai hành lễ cung tiễn, nhìn theo bóng dáng Tô tu nghi, Tương hiền tần lại rũ mi mắt xuống, thảo nào, rõ ràng là biểu muội của Thục quý phi, bộ dáng cũng không thua kém, vậy mà một người là quý phi, một chỉ là tu nghi.

Trong cung Khang An, sắc mặt Thái hậu rất khó coi, chỉ tay vào Diệp dung hoa, lạnh lùng hỏi: "Ngươi nói xem ngươi đã gây ra chuyện gì, nay phân vị của hai tỉ muội các ngươi bị giáng thấp thành như vậy, còn được ích lợi gì hả?"

Diệp dung hoa cong miệng: "Nhưng con cũng không ngờ Hoàng thượng lại xử lý tỉ tỉ, con tưởng rằng vạch trần cung nữ kia rồi, Hoàng thượng sẽ nhìn con vài lần."

"Đầu óc ngươi làm bằng gì hả, nô tì kia là đại cung nữ thân cận của tỉ tỉ ngươi, Hoàng thượng sẽ không động đến con bé?!" Thái hậu tức giận, ném ngay thanh ngọc như ý trong tay, chuôi ngọc đập vào thái dương Diệp dung hoa, lập tức máu tươi dầm dề.

Thái hậu nhìn bộ dáng nàng ta như vậy, không kiên nhẫn xua tay: "Ngươi cút ngay cho ai gia."

Diệp dung hoa đi khỏi, Thái hậu lạnh lùng nhìn Diệp Vãn Ca xưa nay bà ta vốn không ưa: "Ngươi cũng là đồ vô dụng, lui ra đi."

Diệp quý nhân tái nhợt hai má, ảm đạm mặt mày đi ra ngoài.

"Chủ tử, trán người có sao không, nô tì bảo người ta đi gọi thái y ngay." Cung nữ bên cạnh Diệp dung hoa lo lắng nhìn chiếc khăn tay đã nhiễm đỏ máu.

"Không việc gì đâu." Diệp dung hoa vẫn bình tĩnh đỡ trán, "Huống chi nay ta bị Hoàng thượng chán ghét mà bỏ qua, có thái y giỏi nào nguyện đến đâu, y thuật không tốt ta cũng không cần bọn họ đến cho có."

"Nhưng mà..." Cung nữ còn muốn nói gì đó, Diệp dung hoa đã cản lại.

"Không cần nói nữa." Diệp dung hoa vẫn thản nhiên lên kiệu, nhìn tuyết phủ trắng mặt đất, "Kết cục này đã sớm được định trước, như vậy cũng tốt."

Nàng cũng từng được sủng ái, khi ấy người người nịnh bợ, thỉnh an không ngừng. Nay bị thất sủng, đừng nói nịnh bợ, ngay cả chi phí thường ngày cũng bởi mình là cháu gái Thái hậu nên mới không bị cắt xén, hôm nay ngay cả Thái hậu cũng chán ghét mình ra mặt rồi, chỉ e ngày sau cuộc sống trong cung không còn dễ dàng nữa.

Nhưng cho dù như vậy thì vẫn tốt hơn là rơi vào tình cảnh đến mệnh cũng không giữ được. Thái hậu vẫn chưa thấy rõ, còn nàng đã rõ từ lâu, Hoàng thượng sẽ không tha cho Diệp gia, cũng giống như không buông tha Triệu gia vậy.

Diệp dung hoa và Kim Tại Trung không có mấy dịp chạm trán, vì vậy khi tình cờ gặp trên cùng một con đường, nàng mới thấy rõ vị Chiêu tu nghi đang được thánh sủng không ngừng này. Dung mạo không coi là xinh đẹp nhất hậu cung, ngay cả khí sắc cũng vì sảy thai mà thoạt nhìn không được tốt lắm, một người như thế, làm cách nào chỉ trong một năm ngắn ngủi đã từ uyển nghi thăng lên tu nghi?

Kim Tại Trung không ngờ lại chạm mặt vị Diệp dung hoa mượn chuyện nàng sảy thai mà hãm hại tỉ tỉ, nhìn đối phương nhếch nhác thảm hại, hầu như không nhớ nổi khi xưa vị này còn là tòng nhị phẩm thục nghi từng ngạo nghễ thế nào, đến tận khi đối phương xuống kiệu hành lễ với mình, nàng mới kịp phản ứng.

"Diệp dung hoa không cần đa lễ." Kim Tại Trung nhìn bộ dáng lễ độ của nàng ta, mới nửa năm ngắn ngủi, người này đã gột bỏ tất cả sự rạng rỡ chói mắt ngày nào, như thể dáng vẻ vốn có của nàng ta là thế này, những kiêu ngạo dương dương khi xưa chỉ là một tấm mặt nạ.

Diệp dung hoa vẫn hành lễ xong mới đứng lên, ánh nhìn chỉ luôn rơi vào ngang cằm Kim Tại Trung, không hề nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Không ngờ lại gặp được Chiêu tu nghi, tần thiếp thất lễ."

"Trán Diệp dung hoa bị thương chảy máu rồi, đã truyền thái y chưa?" Kim Tại Trung không buồn nghĩ xem bộ dáng nào mới là con người thật của Diệp dung hoa này, ở nơi đây, người biết diễn trò có vô số, nếu không thật sự cần thiết thì không nên quá mức hiếu kỳ.

"Đa tạ Chiêu tu nghi quan tâm, chỉ là vết thương nhỏ bất cẩn va vào, không nghiêm trọng lắm." Diệp dung hoa bình thản trả lời.

Kim Tại Trung quay sang một thái giám đứng sau lưng, nói: "Chuyện này không để như vậy được, gương mặt của nữ tử rất quan trọng, không thể qua loa. Đến Thái y viện mời Hồ thái y tới xem vết thương cho Diệp dung hoa, bảo ông ta trị liệu cẩn thận." Nói xong mới quay sang Diệp dung hoa, "Mới rồi Hoàng thượng có ý chỉ triệu kiến ta, ta đi trước vậy."

"Cung tiễn Chiêu tu nghi." Diệp dung hoa nhìn theo đoàn người cẩn thận hầu hạ Chiêu tu nghi rời đi, sắc mặt phức tạp không nói thành lời.

"Chủ tử, Hồ thái y là người am hiểu trị liệu vết thương ngoài da nhất, lần này vết thương của người chắc chắn không để lại sẹo đâu." Cung nữ vui mừng ra mặt, hớn hở nói.

Không có sủng ái của Hoàng thượng, trên mặt có sẹo hay không thì có khác biệt gì đâu? Diệp dung hoa ngồi lại kiệu, thờ ơ nói: "Về thôi."

Kim Tại Trung vào cung Kiền Chính, thấy Hoàng đế đang thoải mái ngồi ở ghế lão gia, phía trước mặt có mấy vũ cơ tuyệt sắc đang nhảy múa, mấy người nhạc công ngồi một bên chơi nhạc, toàn cảnh chỉ có một từ đủ hình dung: Thư thái.

"Thiếp bái kiến Hoàng thượng." Kim Tại Trung chưa hành lễ xong, Hoàng đế đã kéo nàng ngồi vào lòng mình, "Vũ khúc này do người xuất sắc nhất nhạc phủ luyện ra, trẫm thấy nàng thích xem vũ đạo nên gọi nàng tới thưởng thức trước."

Kim Tại Trung nào dám nói cho đối phương biết, nàng xem không phải vũ đạo mà là mỹ nhân đang nhảy múa kìa, tất nhiên nàng còn chưa ngốc đến mức dập tắt hứng thú của Hoàng đế lúc này.

Ngồi trên đệm thịt người, Kim Tại Trung đóng vai một sủng phi đạt chuẩn, hăng hái bừng bừng nhìn các mỹ nhân xoay tròn, cong lưng, thật đúng là thư thái không gì bằng, ngay cả việc Hoàng đế đang nghịch tay mình cũng quên mất.

Trực giác nói cho nàng biết, hôm nay Hoàng đế gọi nàng tới đây, không phải đơn thuần là xem múa.

Dù sao... Với IQ phức tạp của Hoàng đế, nhất định không làm ra được loại chuyện đơn giản như vậy.

***

"Trẫm nhớ nàng vào cung đã được một năm rồi?" Duẫn Hạo không có ấn tượng gì với bộ dáng Kim Tại Trung khi mới vào cung, ấn tượng khắc sâu đầu tiên có lẽ là ở vườn đào, một cái nhăn mày, một tiếng cười giòn đều mang theo phong tình khó cưỡng.

"Đã tròn một năm rồi ạ, năm ngoái thiếp vào cung cũng là dịp đại tuyết, lúc Hoàng thượng đi qua thiếp, thiếp còn nhìn lén người đấy." Kim Tại Trung cười cười, ỷ người vào trong lòng Duẫn Hạo, "Cung quy nói không thể nhìn thẳng mặt rồng, lúc thiếp nhìn lên, hồi hộp đến cả lòng bàn tay cũng ướt đẫm, chỉ sợ bị người ta phát hiện, đuổi khỏi cung mất."

"Giờ trẫm đang ở bên cạnh cậu, ái phi phải nhìn cho kỹ đấy." Một tay Duẫn Hạo ôm ngang eo Kim Tại Trung, nói với Cao Đức Trung đang đứng ở trong góc, "Cao Đức Trung, đi đem thứ trẫm vừa nghĩ ra đến đây."

Cao Đức Trung nhanh nhẹn lấy đến một tờ giấy, trên mặt viết chi chít chữ.

Kim Tại Trung không hiểu dụng ý của Hoàng đế nên cũng không dám nhìn lên tờ giấy kia.

"Đây là danh sách sắc phong năm tới mà trẫm dự tính, nàng nhìn xem." Duẫn Hạo đưa tờ giấy ra trước mặt Kim Tại Trung, thái độ rất thoải mái, như thể đây chẳng phải là chuyện liên quan đến địa vị của những thành viên trong hậu cung mà chỉ là một tờ giấy lộn.

Kim Tại Trung tỏ vẻ bối rối, nhăn nhó nhìn lại Hoàng đế: "Hoàng thượng, thứ này không nên để thiếp thấy mà."

"Là trẫm cho nàng xem, chẳng lẽ còn ai dám nói này nói nọ?" Duẫn Hạo tùy tiện bổ sung một câu, "Trước mặt trẫm, nàng không cần tuân thủ những quy tắc vớ vẩn kia."

Khi Hoàng đế cưng chiều một người, tất cả mọi quy củ đều có thể không tồn tại, mà khi người đó thất sủng, việc đã từng không tuân thủ quy củ sẽ thành vết nhơ không cách nào xóa sạch.

Kim Tại Trung chỉ hơi do dự rồi nhận lấy tờ giấy, điều khiến nàng bất ngờ là danh sách thăng chức năm sau có khá nhiều người.

Hiền phi tấn Hiền quý phi, Yên quý tần tấn tòng tam phẩm sung nghi, Tương hiền tần tấn trắc tam phẩm quý tần, càng khiến Kim Tại Trung bất ngờ là, danh sách tấn vị còn có cả Khổng tài nhân và Diệp dung hoa. Khổng tài nhân tấn tòng ngũ phẩm uyển nghi, Diệp dung hoa tấn chính tứ phẩm đức tần, còn nàng nhảy lên thành trắc nhị phẩm hiền dung.

Diệp dung hoa vì chuyện tỉ tỉ mình sảy thai mà bị giáng xuống làm dung hoa, nay vị tỉ tỉ kia rơi đài, bản thân nàng ta lại được thăng lên đức tần trong khi vẫn bị Hoàng đế ghẻ lạnh, chẳng hiểu Hoàng đế có dụng ý gì đây?

"Tương hiền tần và Khổng tài nhân vào cung đã nhiều năm, nếu không phải tình cờ gặp họ trong cung cậu, trẫm cũng không nhớ ra nổi." Duẫn Hạo cầm lại tờ danh sách trong tay Kim Tại Trung, "Trẫm không lưu luyến hậu cung, song đăng cơ đã nhiều năm, phi tần trong hậu cung cũng không ít. Hai người này mặc dù không hợp ý trẫm nhưng lại trò chuyện với nàng rất vui vẻ, thăng lên một chút cũng là việc nên làm."

"Hoàng thượng, xin người đừng vì thiếp mà làm những điều này." Kim Tại Trung vành mắt đỏ lên, gục đầu xuống không để hắn thấy rõ mặt mình, "Hoàng thượng là người đứng đầu một quốc gia, chính sự bận rộn, đối với thiếp, chỉ cần Hoàng thượng khỏe mạnh là đủ, thứ còn lại đều không quan trọng nữa. Nếu chỉ vì những chuyện vụn vặt này lại khiến Hoàng thượng vất vả để tâm, thiếp nào có vui gì?"

"Nàng không cần để ý đến những thứ này," Duẫn Hạo vuốt ve đỉnh đầu cậu, "Nàng là ái phi của trẫm, vì nàng hao tâm tổn sức một chút cũng đáng giá."

Người nói ánh mắt bình thản như nước, chỉ là người nghe gục đầu không thấy, mà người nói cũng nhìn không thấy ánh mắt người nghe cũng bình thản không một gợn sóng như vậy.

Năm mới đến, điện Trung Tỉnh đưa tới phân lệ của từng cung, phần của Kim Tại Trung đương nhiên thuộc hàng thượng đẳng, không người nào dám cắt xén, ngược lại, điện Trung Tỉnh còn biếu nàng vài thứ nữa.

Phần quà cáp này các sủng phi đều có, Kim Tại Trung chẳng vờ thanh cao làm gì, thu quà rồi ban thưởng cho bọn họ, làm đầy đủ những nghi thức xã giao cần có.

Từ sau khi Hoàng đế cho nàng xem danh sách tấn vị sắp tới, Kim Tại Trung lại cảm thấy trách nhiệm trên vai nặng thêm một ít. Hành động này của Hoàng đế đương nhiên không phải vì sủng ái nàng đến mất lí trí. Tương hiền tần, Khổng tài nhân, Diệp dung hoa đều là người từng có qua lại với cậu, lại không thuộc phe phái nào trong cung. Từ sau khi nàng được Hoàng đế triệu kiến, trong cung đã xuất hiện lời đồn, ba người này được tấn thăng vì có nàng tác động.

Hoàng đế đưa ba người này đến trước mặt cậu, là muốn nàng có một phe phái riêng để tranh đấu với các phe khác trong cung?

Hiện nay trong cung có ba phe, một là phe Hoàng hậu, hai là phe Thục quý phi, ba là phe của Nhu phi, những người còn lại đều như cậu, bo bo giữ mình, nhưng nay Hoàng đế đẩy nàng lên cao như vậy, chỉ e, sủng ái có ba phần, bảy phần còn lại là lợi dụng mà thôi.

Một phi tần yêu Hoàng đế, có chừng mực, gia thế không quá cao cũng không đến mức thấp, chẳng phải là quân cờ tốt nhất sao? Nữ tử vì yêu mà trở nên mạnh mẽ, lại vì yêu mà mù quáng, nếu mình thực sự yêu Hoàng đế, chỉ sợ đã cho là Hoàng đế cũng thực sự yêu mình mà không phải là lợi dụng.

"Chủ tử, nô tì vừa mới nghe được một tin đồn rất thú vị nhé." Vân Tịch bưng trà nóng đi vào, "Trưa hôm nay, Từ chiêu dung ở vườn thưởng mai ngâm thơ, lúc nhìn thấy Hoàng thượng, vì chân đã lạnh đến tê cứng nên ngã sấp trong tuyết, bộ dạng cực kỳ thảm hại."

Kim Tại Trung nhướng mày, nàng Từ chiêu dung này quanh năm đều cố duy trì phong thái tài nữ, giữa mùa đông còn phải ăn mặc sao cho có vẻ yếu đuối mong manh, chắc hôm nay làm hơi quá tay, rốt cuộc đã mất mặt.

"Hoàng thượng nói gì không?" Kim Tại Trung cuối cùng cũng hiểu được tâm tư bà tám của các phi tần trong cung, thâm cung quá buồn chán, không tò mò nghe ngóng chuyện cười của người khác thì đúng là rất nhàm.

"Nghe nói Hoàng thượng sai một thái giám nâng Từ chiêu dung dậy, còn nói một câu, chủ tử đoán xem Hoàng thượng nói gì?" Vân Tịch hả hê ra mặt, khiến Kim Tại Trung không kìm được hứng thú, hỏi ngay, "Nói gì?"

"Lúc đó Hoàng thượng nói, ái phi à, nay đã là mùa đông rồi, sao nàng còn mặc y phục mùa thu thế?" Vân Tịch nhịn không được, phì cười, "Nô tì nghe nói, lúc ấy cái vẻ mặt lúc nào cũng tỏ ra mảnh mai yếu đuối của Từ chiêu dung đã cứng đờ luôn."

Khóe miệng Kim Tại Trung giật giật, quá đáng thật đấy, Hoàng đế lại nói những lời này ngay trước mặt bao nhiêu cung nhân, chắc là cũng chán ngấy bộ dáng này của nàng ta rồi.

Khẩu vị của Hoàng đế sẽ không bất biến, vì vậy hắn sẽ chẳng vĩnh viễn dừng lại ở một khuôn mặt. Vậy mới nói, thứ khó phục vụ nhất trên thế giới này, chính là sở thích của Đế vương.

Chủ tớ đang nói chuyện, chợt thấy Phúc Bảo chạy vội vào: "Bẩm chủ tử, thái giám bên điện Trung Tỉnh tới, nói là Hoàng thượng thưởng cho cung chúng ta không ít thứ."

Kim Tại Trung đến phòng trà, quả nhiên thấy trong phòng bày la liệt đồ, một thái giám quản sự của điện Trung Tỉnh cười hành lễ với cậu: "Bẩm Chiêu chủ tử, Hoàng thượng có mệnh, ngày mai đã là lễ mừng năm mới, Chiêu chủ tử gần đây gầy đi không ít, cho Thượng Y cục chế tạo gấp vài món y phục mùa đông để bọn nô tài đưa tới, người xem xem có hợp ý không ạ?"

Nói xong, y ra hiệu cho các thái giám mở rương ra.

Kim Tại Trung tới gần xem, bên trong toàn là áo choàng lông cáo, váy lụa, giày thêu, các loại Kim sức, chế tác rất tinh xảo, hình thức cũng mới mẻ, lần này Thượng Y cục phải hết sức cẩn thận tỉ mỉ đây.

"Đa tạ Hoàng thượng ban thưởng, mấy thứ này ta đều rất thích, vất vả Thượng Y cục và các ngươi rồi." Kim Tại Trung khoát khoát tay, Vân Tịch và Thính Trúc cầm mấy túi tiền đưa cho các thái giám này.

"Sắp sang năm mới, các vị công công cầm uống trà đi, một năm này ta cũng nhờ các vị chiếu cố." Kim Tại Trung cười nhẹ, nâng tách trà nhấp một ngụm nhỏ, nhìn các thái giám liên tục nói không dám, nét tươi cười trên mặt không thay đổi.

Ba mươi tháng Chạp, trên mái ngói lưu ly trong cung vẫn tích một lớp tuyết thật dày, Kim Tại Trung rời giường nhìn băng đọng trên cây, khi Vân Tịch hầu hạ mặc quần áo chợt cảm khái: "Cũng gần một năm rồi."

"Đã được một năm rồi ạ." Vân Tịch sửa sang lại áo choàng cho Kim Tại Trung, cười nói, "Năm ngoái khi chủ tử vào cung vẫn chưa tới Tết mà."

Kim Tại Trung cười cười không nói, Vân Tịch đương nhiên không hiểu, nàng cảm khái là thời gian tới thế giới này.

Hộp Kim điểm trước mặt nàng bày khá nhiều loại Kim sức, mỗi món mà lưu lại đến đời sau đều thuộc hàng vô giá, lấy một viên đá mắt mèo, Kim Tại Trung đột nhiên nói: "Ta nghe mấy ngày trước Kim tiệp dư bị bệnh?"

Vân Tịch cười nhạt: "Bẩm chủ tử, nô tì nghe nói từ sau khi bị Hoàng thượng rút thẻ bài, Kim tiệp dư vẫn ốm suốt, hai ngày trước mới khá hơn, Hoàng hậu nương nương hôm qua còn ban cho ít thuốc bổ."

"Hoàng hậu nương nương xưa nay vẫn thiện tâm." Kim Tại Trung cười mà như không cười, nàng và Kim tiệp dư bất hòa không phải chuyện ngày một ngày hai. Hôm qua Hoàng hậu cho mình vài thất gấm thêu Thục Xuyên, lại ban cho Kim tiệp dư ít thuốc bổ, chén nước này rót rất công bằng.

"Kim tiệp dư là tỉ tỉ ta, ta cũng nên quan tâm một chút." Kim Tại Trung xoay xoay chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay, "Đem củ nhân sâm trăm năm trong kho tới cho tỉ tỉ ta đi, để tỉ ấy bồi bổ sức khỏe một chút."

"Chủ tử nhân từ, nô tì sẽ đưa đồ người ban cho Kim tiệp dư đến đó ngay." Vân Tịch cúi người, sau đó nhanh nhẹn đi tới kho lấy đồ.

Tối Ba mươi, Thái hậu, Hoàng hậu sẽ nhận các mệnh phụ triều bái, còn các phi tần phải chờ đến buổi tối cùng nhau tới làm đại lễ ba quỳ chín lạy với ba vị tôn quý nhất hậu cung, vì vậy Kim Tại Trung đúng là hiếm có dịp ngủ thẳng một giấc. Ban cho Kim tiệp dư nhân sâm trăm năm, trong mắt người khác có lẽ là diễn trò, nhưng trong mắt Kim tiệp dư, sẽ là một cử chỉ hạ nhục nàng ta.

Song nàng không quên, khi vừa mới tới thế giới này, mình quỳ ở ngoài cung Hoàng hậu, Kim tiệp dư đã nhìn mình bằng ánh mắt khinh thường rẻ rúng đến nhường nào.

Khi ta sa sút thì nàng ta dùng ánh mắt chế nhạo ta, sao biết được đến khi nàng thất thế, ta sẽ không trả lại cái nhìn năm xưa.

Phụ nữ mà, luôn mang thù dai, Kim Tại Trung chưa từng cho mình là người có đạo đức tốt.

Khi Vân Tịch mang theo hai cung nữ tới nơi ở của Kim tiệp dư, đại cung nữ của Kim tiệp dư là Tà Vũ đang ngồi ở cửa thêu hoa, nhìn thấy Vân Tịch thì sửng sốt, sau đó vội vã đứng lên hành lễ.

Vân Tịch là đại cung nữ của Chiêu tu nghi, Chiêu tu nghi có địa vị cao hơn chủ tử nàng ta, vì vậy cùng là đại cung nữ nhưng địa vị nàng ta vẫn thấp hơn Vân Tịch.

"Vân Tịch cô nương sao lại tới đây?" Tà Vũ mời Vân Tịch vào phòng uống trà, cẩn thận hỏi.

Vân Tịch mỉm cười nói: "Kim tiệp dư có ở đây không, chủ tử nhà ta nghe nói Kim tiệp dư không được khỏe nên sai ta đem tới ít thuốc bổ, nếu Kim tiệp dư có ở đây, xin nhờ Tà Vũ cô nương thông báo một tiếng."

Tà Vũ biết chủ tử nhà mình và Chiêu tu nghi bất hòa, nhưng hôm nay không thể không cúi đầu: "Vân Tịch cô nương xin đợi một lát."

Vân Tịch đợi một hồi, thấy Kim tiệp dư vịn tay Tà Vũ đi ra, sắc mặt không tốt lắm, liếc nhìn bộ đồ hơi cũ trên người Kim tiệp dư, Vân Tịch quy củ hành lễ: "Xin bái kiến Kim tiệp dư."

"Kim Tại Trung bảo ngươi tới đây làm gì?" Kim tiệp dư lạnh lùng nhìn Vân Tịch.

Vân Tịch cười cười, thẳng lưng lên: "Bẩm Kim tiệp dư, chủ tử nghe nói Kim tiệp dư khó chịu trong người bèn bảo nô tì đưa vài thứ tới, mong Kim tiệp dư không chê."

"Là đồ của Chiêu tu nghi ta làm sao dám chê?" Kim tiệp dư cười nhạt, "Nếu không, ngay cả vị trí tiệp dư này ta cũng chẳng giữ được đâu."

"Kim tiệp dư nói quá lời rồi." Vân Tịch vẫn cười cười như cũ, "Đồ chủ tử ban thưởng đã đưa đến, nô tì cũng nên cáo lui."

Nghe đến hai chữ "ban thưởng", sắc mặt Kim tiệp dư lại thay đổi một lần nữa, nàng cắn răng nói: "Tần thiếp cảm tạ Chiêu tu nghi ban thưởng."

Nay nàng không bằng Kim Tại Trung là sự thật, nếu không phải vì Kim Tại Trung, sao nàng lại bị rút thẻ bài, làm sao đến nông nỗi ngay cả mặt Hoàng thượng cũng không thể thấy?

Vân Tịch ra khỏi phòng uống trà, chợt nghe bên trong truyền đến một tiếng "bịch", như là tiếng một cái hộp bị quẳng xuống đất.

"Vân Tịch cô nương..." Tiểu cung nữ đi sau Vân Tịch tỏ ra căm giận, tựa hồ không hài lòng trước thái độ không biết điều của Kim tiệp dư.

Vân Tịch cười cười: "Tùy nàng ta đi."

Ngày lành của Kim tiệp dư còn ở phía trước kìa.

***

Tiệc tất niên của hoàng thất từ xưa đến nay luôn cực kỳ xa hoa và tinh xảo, song từ khi Thành Tuyên đế kế vị, bởi không có nhiều huynh đệ cùng thế hệ nên từ đó về sau, tiệc tất niên không tổ chức xa hoa như thời tiên đế.

Nhân dịp lễ mừng năm mới, Kim Tại Trung rất thức thời mặc bộ váy hoa do Hoàng đế mới thưởng, cẩn thận Kim điểm trước gương, để sắc mặt mình hồng hào đầy sức sống.

"Chủ tử, sao người lại..." Vân Tịch nhìn chủ tử nhà mình lộng lẫy khác hẳn xưa, không rõ vì sao chủ tử lại không Kim điểm giống bộ dạng nhạt nhòa thường ngày của mình.

"Thế mà đã một năm rồi." Kim Tại Trung vẽ đôi chân mày lá liễu, cong cong khóe miệng, "Ai cũng muốn hôm nay vui vẻ hơn, ta cần gì phải làm ra bộ dạng kia khiến người khác ngột ngạt."

Vân Tịch giật mình hiểu ra, dáng vẻ nhu nhược mong manh đương nhiên sẽ khiến người xem thương cảm, nhưng làm một phi tần của hậu cung còn phải biết thời biết thế, năm hết Tết đến là cần phải vui vẻ hoạt bát, nếu phải nhìn thấy bản mặt nhăn nhó uể oải, ai mà cao hứng nổi?

Tiệc tất niên vẫn tổ chức ở điện Thái Hòa, tham gia yến tiệc ngoài người của hoàng thất còn có sứ thần các nước phụ thuộc, rất náo nhiệt. Kim Tại Trung vừa mới vào điện liền gặp Yên quý tần cũng phục Kim lộng lẫy đi tới.

"Tần thiếp ra mắt Chiêu tu nghi." Yên quý tần hơi cúi người, "Khí sắc của Chiêu tu nghi khá lên nhiều, chắc là sau khi sảy thai thân thể đã khôi phục không ít."

Yên quý tần này tha thiết mong muốn chọc vào "nỗi đau" của nàng đến thế cơ à? Kim Tại Trung rất phối hợp, sắc mặt nhanh chóng cứng lại: "Khí sắc của Yên quý tần hôm nay cũng tốt lắm."

Yên quý tần tươi cười như hoa: "Cũng tạm."

Phía trên long tọa, Duẫn Hạo cầm một chén rượu, ánh mắt thoáng đảo qua một góc, đưa cho Cao Đức Trung: "Cao Đức Trung, trẫm nhớ là mấy tháng trước có nói trong vòng hai năm không tấn vị cho Yên quý tần?"

Cao Đức Trung khom người đáp: "Bẩm Hoàng thượng, đúng là người đã nói vậy. Hoàng thượng trăm công nghìn việc có lẽ đã quên, là do nô tài không được việc, quên nhắc nhở Hoàng thượng chuyện này, xin Hoàng thượng tha tội."

"Mà thôi, mỗi ngày ngươi cũng không ít việc." Duẫn Hạo khoát tay, giọng bình thản nói, "Nếu đã vậy, bảo điện Trung Tỉnh không cần chuẩn bị đồ ban thưởng cho Yên quý tần tấn vị, nàng ta vừa không có công sinh dục hoàng tự, lại không có đức cai quản hậu cung, đứng ở phân vị quý tần là đủ rồi."

Hoàng đế nói không lớn nhưng cũng đủ để Hoàng hậu ngồi bên cạnh nghe rõ, nàng không đổi sắc mặt quay sang nhìn Yên quý tần mềm mại xinh đẹp trong làn váy hồng nhạt, mắt lóe lên một tia trào phúng.

Chuyện người nào trong cung sắp được thăng vị đã truyền ra ngoài, lúc này Hoàng thượng rút ý chỉ thăng vị của Yên quý tần, còn nói thêm như vậy, rốt cuộc khiến Yên quý tần phải mặt xám mày tro rồi đây. Mà vị Yên quý tần này cũng thật là không có đầu óc, chỉ luôn làm những chuyện khiến Hoàng thượng khó chịu, dù có đôi phần thánh sủng thì cũng bị nàng ta tiêu xài sạch rồi.

Người trong hậu cung này, đi ra ngoài phải nhớ mang theo đầu óc mới được.

Yên quý tần còn không biết số phận của mình trong hậu cung đã được định đoạt, khiêu khích Kim Tại Trung một phen xong, nàng ta vui vẻ ngồi xuống vị trí của mình, mặt vẫn dương dương tự đắc.

Vị trí của Kim Tại Trung và Tô tu nghi liền nhau, nàng ngồi bên trái Tô tu nghi, chỉ một vị trí đã đủ thấy thân phận ai cao ai thấp. Chào hỏi một phen xong xuôi, Kim Tại Trung ngồi xuống, tay đỡ bộ diêu có hình con bướm bằng vàng trên tóc, nghiêng đầu quan sát tôn thất và sứ thần các nước ngồi phía đối diện.

"Thính Trúc, người mặc đồ màu vàng ánh đỏ kia là Thái tử Cao Mỹ quốc?" Kim Tại Trung lấy khăn tay che miệng, thấp giọng hỏi Thính Trúc đứng sau lưng.

"Bẩm chủ tử, đúng thế, hai ngày trước vị Thái tử này còn tặng cho cung chúng ta mấy cây nhân sâm trăm năm đấy." Thính Trúc cũng hạ giọng nói, "Người tặng quà còn nhờ chủ tử nói tốt cho bọn họ vài câu."

"Bọn họ coi ta là cái gì," Kim Tại Trung cười nhạo, "Mấy cây nhân sâm vớ vẩn mà làm như chúng ta chưa thấy bao giờ vậy." Đối với Cao Mỹ quốc này, Kim Tại Trung không có chút thiện cảm nào.

Thính Trúc thấy chủ tử nhà mình không hề khách khí như vậy, thoáng nghẹn lời, trong trí nhớ của cậu, chủ tử vẫn luôn là người tương đối rộng lượng, đột nhiên nghe những lời khinh thường như thế khiến nàng bắt đầu nhớ lại xem vị Thái tử Cao Mỹ kia có điểm nào khiến chủ tử ghét như vậy.

Hay có lẽ là... chủ tử không thích ăn nhân sâm?

Đến tận khi yến tiệc bắt đầu, Thính Trúc vẫn không nghĩ ra nguyên nhân.

Chuyện Chiêu tu nghi sảy thai đã truyền khắp triều đình, có điều cụ thể thì nhiều người không được biết. Song chuyện Hoàng đế coi trọng Chiêu tu nghi ai ai cũng thấy. Kim gia ở kinh thành cũng ngày càng có uy vọng, chỉ tiếc Kim gia là thư hương thế gia, lại luôn sống rất khiêm nhường, một số người muốn luồn cúi cũng không tìm được cửa.

Bên hoàng thất, từ khi Thành Tuyên đế kế vị đến nay luôn bị quản chặt, rất biết vâng lời, không có ai luẩn quẩn trong lòng đi tìm xui xẻo nên cũng không nhiều lời trước việc của hậu cung. Chuyện nhà Hoàng đế, bọn họ nhúng tay vào làm gì?

Vì vậy, khi mọi người thấy Chiêu tu nghi xuất hiện lộng lẫy xinh đẹp trên yến tiệc, váy áo là lượt xa hoa, nét mặt cũng không thấy vẻ đau ốm, đều cảm khái trong lòng, chẳng trách được Hoàng thượng sủng ái, một cái đầu biết thời biết thế lại không vì được sủng sinh kiêu như vậy quả là hiếm có.

Chưa biết chừng vị Chiêu tu nghi này sẽ là một Thục quý phi kế tiếp cũng nên, sau này chuyện liên quan đến Chiêu tu nghi, bọn họ vẫn nên quan tâm một chút, tuy là người của hoàng thất nhưng trong mắt Hoàng đế, bọn họ đâu có so được với một sủng phi?

Những lời thủ thỉ bên gối đôi khi có uy lực hơn tấu chương nhiều.

Kim Tại Trung đương nhiên không biết được suy nghĩ của các tôn thất, đối với người trong hậu cung, cái nhìn của người khác không quan trọng, mà quan trọng là... Hoàng đế thấy thế nào.

Yến tiệc của hoàng gia tuy xa hoa tinh xảo nhưng có một điểm không được hay, đó chính là mỗi món ăn dâng lên, Kim Tại Trung còn chưa kịp ăn được mấy đũa đã bị hạ xuống đổi món mới, nàng cảm thấy bày đầy bàn mỹ thực như kiếp trước vẫn thích hơn.

Vân Tịch và Thính Trúc cẩn thận hầu hạ Kim Tại Trung dùng bữa, còn phải xem xét rõ món nào không thích hợp người mới sảy thai, chủ tử mới "sảy thai" chưa được một tháng, phải rất cẩn thận.

Thính Trúc nhìn món ăn mới mà cung nữ đưa lên: "Món này quá cay, không cần dâng." Diễn trò phải diễn đến cùng, ít nhất phải làm cho mọi người đều tin tưởng, chủ tử nhà mình thực sự mới sảy thai.

Kim Tại Trung ăn một miếng điểm tâm, nhìn lên đài, trên đó vũ cơ và nhạc công đang diễn màn "Thiên địa hợp", hơi mệt mỏi chớp chớp mắt, kéo áo choàng vào sát người thêm một chút.

Thính Trúc thấy thế, vội đưa bình nước nóng vào tay Kim Tại Trung.

Sau màn múa "Thiên địa hợp" là một điệu múa tì bà mừng xuân, Kim Tại Trung nhìn vũ cơ dẫn đầu, cảm thấy khá quen mắt, nghĩ nghĩ một lát mới nhớ ra, đây là vũ cơ nhảy múa cho Hoàng đế xem hôm nàng được gọi tới nhìn danh sách tấn phong.

"Bẩm Hoàng thượng, kỹ thuật của vũ cơ này quả thực rất uyển chuyển đẹp mắt, không thua Thục quý phi năm ấy." Hoàng hậu cười nói, "Từ sau khi xem Thục quý phi múa, thiếp đúng là đã nhiều năm chưa được thấy một vũ điệu nào thoát tục đến thế."

Sắc mặt Thục quý phi không được đẹp lắm, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Hoàng hậu nương nương quá khen rồi."

Duẫn Hạo nhìn hai người, rồi quay sang vũ cơ múa chính, lên tiếng: "Nếu Hoàng hậu thấy nàng ta cũng khá, vậy phong tài nhân đi, trẫm cũng thấy kỹ thuật múa của nàng ta có thể sánh cùng Thục quý phi."

Kim Tại Trung nghe xong đối thoại giữa ba người, khóe miệng hơi giật giật, Hoàng đế này độc miệng ghê, một câu có thể đả kích cả Hoàng hậu và Thục quý phi.

"Chẳng qua chỉ là một vũ cơ mà thôi." Tô tu nghi hừ lạnh một tiếng, không nói gì thêm, nếu không phải Kim Tại Trung ngồi gần thì cũng không nghe ra câu oán giận vừa rồi của nàng ta.

Kim Tại Trung tỉ mỉ quan sát vũ cơ kia, mày ngài xinh đẹp, mắt ngọc răng ngà, eo lưng mềm mại như không thể nắm chặt, có thể tính là tuyệt sắc. Chỉ là Hoàng đế lấy một vũ cơ so sánh với Thục quý phi, có vẻ làm xấu mặt quý phi rồi.

Tô gia ở kinh thành tuy không coi là hiển vinh phú quý, Thục quý phi tuy là dựa vào kỹ thuật múa hơn người mới lọt vào mắt Hoàng đế nhưng tốt xấu cũng có tiếng thế gia, vũ cơ này ai biết được xuất thân thế nào?

Sau màn múa, Hoàng đế cho đòi vũ cơ lại gần: "Nàng tên gì?"

Vũ cơ dịu dàng cúi đầu, mang theo phong tình vô hạn: "Bẩm Hoàng thượng, nô tì tên Nga My[1] ạ."

[1] Nga My: Nghĩa là đôi mày đẹp.

"Người đẹp cuốn rèm châu, ngồi lặng đôi mày chau."[2] Duẫn Hạo hơi trầm ngâm, "Một cái tên hay, vậy phong nàng làm Trân tài nhân, chuyển đến thiên điện Lâm Nguyệt hiên."

[2] Hai câu trong bài "Oán tình" của nhà thơ Lý Bạch thời Thịnh Đường, bản dịch thơ của Khương Hữu Dụng.

Vũ cơ tên Nga My lộ vẻ vui mừng ngượng ngùng trên mặt, vội quỳ xuống tạ ơn.

Kim Tại Trung không khỏi nhìn kỹ vị Trân tài nhân mới ra lò này vài cái, Hoàng đế đọc bài thơ này không coi là điềm tốt gì. "Người đẹp cuốn rèm châu, ngồi lặng đôi mày chau. Chỉ thấy lệ ngấn ướt, nào biết giận ai đâu". Đây là một bài thơ nói lên nỗi oán giận của người vợ bị ruồng bỏ, Hoàng đế lấy bài thơ này để hình dung vị tài nhân mới, không biết là muốn coi nàng ta như một món đồ chơi hay là có ám chỉ điều gì khác.

Thấy Hoàng đế lại nạp một mĩ nữ tuyệt sắc nữa vào cung, các phi tần khác đều hơi khó chịu, phần sau yến tiệc càng không có hứng thú.

Kim Tại Trung cũng lộ ra đôi phần cô đơn không thể che giấu trên nét mặt, nhưng tay gắp đồ ăn không hề giảm tốc độ, bất kể lúc nào, không nên làm mình làm mẩy với mỹ thực.

Nếu nói lúc này trong lòng ai cảm thấy khó chịu nhất thì đó phải là Thục quý phi, nàng nhìn vị Trân tài nhân kia, liền có cảm giác Hoàng hậu cố tình khiến mình mất mặt, thế nhưng ngại vì thân phận, nàng đành gắng nuốt cơn giận này xuống.

Hoàng hậu đã sớm khôi phục sắc mặt như thường ngày, nàng cười nhạt nói: "Nếu Hoàng thượng đã yêu thích, thiếp cũng không nên thờ ơ quá. Hòa Ngọc, lấy thất gấm Tô Châu màu đỏ trong kho của bổn cung thưởng cho Trân tài nhân, có lẽ chỉ nhan sắc của Trân tài nhân mới hợp với thất gấm đó."

Hoàng hậu vừa dứt lời, quả nhiên sắc mặt các phi tần ở đây càng thêm khó coi, thủ đoạn kéo thêm thù hận cho địch nhân của Hoàng hậu có thể nói là trơn tru thành thạo.

Thục quý phi cười cười, tiếp lời: "Nếu Hoàng hậu nương nương đã khen nàng như vậy, nói chúng ta không bằng, bổn cung cũng nên thưởng nàng chút gì đó." Nói xong, quay sang Lăng Sa, "Đem cây trâm đính hồng ngọc của bổn cung thưởng cho Trân tài nhân."

Lại đá quả bóng sang cho Hoàng hậu rồi? Kim Tại Trung nghĩ chiêu "chuyển di đại pháp" này Thục quý phi sử dụng rất tốt, cúi đầu đưa một múi quýt lên miệng, vui vẻ ngồi xem cuộc vui.

Ai biết, sau khi hai người mở màn, các phi tần khác cũng bắt đầu lần lượt ban thưởng, Kim Tại Trung nhìn nàng Trân tài nhân đang lộ vẻ vui mừng ra mặt, lau khóe miệng nói: "Ta đây không có vật quý hiếm gì, liền thưởng cho Trân tài nhân chiếc vòng ngọc phỉ thúy mới được ban thưởng hôm kia đi."

"Tạ ơn Chiêu tu nghi ban thưởng." Trân tài nhân quỳ xuống cảm tạ, gương mặt ửng lên vì mừng.

Kim Tại Trung lạnh nhạt thu hồi ánh nhìn, bị Hoàng đế thu vào hậu cung trong tình cảnh này, không biết cuối cùng là vinh quang hơn người hay là ảm đạm kết thúc đây?

Tô tu nghi nhìn Kim Tại Trung cúi đầu suy tư, đột nhiên mở miệng cười: "Chiêu tu nghi hình như tâm tình không được vui?"

Kim Tại Trung quay sang nhìn Tô tu nghi, nàng ta xác định chỉ muốn đả kích mình?

***

"Tô tu nghi vì sao nói vậy?" Kim Tại Trung cười cười trông lại Tô tu nghi.

Tô tu nghi nhìn vào cặp mắt kia, chẳng biết có phải ảo giác của nàng ta hay không, dưới ánh sáng rực rỡ của pháo hoa, ánh mắt ấy mang theo một tia châm chọc khó nói.

Các phi tần khác rất ăn ý nhìn về phía hai người, bất kể ai trong số hai người này bị xúi quẩy thì bọn họ đều không thiệt chỗ nào.

"Chỉ là thấy Chiêu tu nghi không có tâm trí dùng bữa nên mới lắm miệng hỏi một câu thôi." Tô tu nghi thả đôi đũa bạc trong tay xuống, không để mắt tới ánh nhìn châm chọc của Kim Tại Trung, "Hay có lẽ ta nhầm rồi."

"Đa tạ tỉ tỉ quan tâm, đệ đệ chẳng qua không có hứng dùng bữa lắm mà thôi." Kim Tại Trung nhàn nhạt đáp lại, ngẩng đầu nhìn phía Hoàng đế và Hoàng hậu, quả nhiên thấy hai người cũng đang nhìn về bên này.

Duẫn Hạo và Kim Tại Trung bốn mắt nhìn nhau, bắt gặp một nỗi cô đơn không sao nói nên lời trong đôi mắt bình tĩnh ấy, hắn thu hồi ánh nhìn, chầm chậm mở miệng: "Sức khỏe của Chiêu tu nghi chưa hồi phục, khẩu vị không tốt, đưa bát tổ yến hầm chim trĩ này tới cho Chiêu tu nghi, món này tốt cho dạ dày."

"Thiếp tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng." Kim Tại Trung đứng dậy hành lễ.

Nhu phi trào phúng cười, Tô tu nghi này thật không biết tự lượng sức mình, giờ đang là lúc Kim Tại Trung nổi bật nhất, nàng ta tưởng có thể lấy loại chuyện nhỏ nhặt này ngáng chân người ta, cuối cùng chỉ có bản thân mất mặt. Nghiêng mắt nhìn Thục quý phi vẫn ung dung ngồi, nàng nghĩ, hai người này thật không giống chị em họ, thảo nào địa vị không như nhau.

Canh tổ yến hầm chim trĩ được chế biến rất cầu kỳ, đun nhỏ lửa hầm rất lâu mới xong, Kim Tại Trung múc một thìa canh nếm thử, quả là mỹ vị, nếu nàng nhớ không lầm, đây chính là một món canh rất nổi tiếng trong "Mãn Hán toàn tịch".

Thấy Kim Tại Trung hình như thích món này, nét mặt Duẫn Hạo tươi hơn một chút, quay sang nói với Hoàng hậu: "Trẫm biết mà, xưa nay nàng ấy thích ăn ngon, giờ có mỹ thực, khẩu vị liền tốt ngay."

Hoàng hậu cười: "Chiêu tu nghi thích mỹ thực, chẳng trách Hoàng thượng lại ban thưởng mấy vị ma ma thạo nấu nướng cho phòng bếp của cung Hi Hòa."

Duẫn Hạo cười gật đầu: "Nàng ấy thích ăn, trẫm cũng chịu thua nàng ấy rồi, lại không thể cứ để nàng ấy làm bừa, phái một ma ma biết làm mỹ thực đến hầu hạ, trẫm cũng yên tâm."

Mấy lời này, người nói có thể có dụng tâm riêng, người nghe lại chắc chắn giật mình một phen. Hoàng thượng tỏ rõ ý bất mãn về chuyện ăn uống của Chiêu tu nghi có vấn đề, đồng thời cảnh cáo nàng không nên động tay động chân hay sao?

Hồi ấy Thục quý phi như vậy, hôm nay Chiêu tu nghi cũng là thế này, Hoàng thượng thật sự thích những cô nàng xuất thân từ gia tộc nhỏ vậy sao? Thục quý phi có dung mạo xinh đẹp lại giỏi vũ đạo, coi như có sở trường, Kim Tại Trung này thì có gì tốt?

"Đâu phải Hoàng thượng không có biện pháp với muội ấy, chẳng qua là không nỡ lòng mà thôi." Hoàng hậu vẫn cười cười như cũ, "Tính tình Chiêu tu nghi như vậy thiếp cũng thích, khó trách Hoàng thượng thiên vị muội ấy hơn."

Duẫn Hạo uống một hớp rượu, nhìn về phía Kim Tại Trung đang cúi đầu ăn canh, mỉm cười nói: "Đúng vậy, loại tính tình này trẫm luôn luôn không đành lòng nặng lời."

Bàn tay Hoàng hậu siết chặt đôi đũa, nụ cười trên mặt vẫn không hề thay đổi.

"Nhưng tính tình nàng ấy vẫn còn trẻ con lắm," Hoàng đế đặt chén rượu xuống, "Thục quý phi mới hợp ý trẫm nhất, công dung ngôn hạnh đều hiếm có trong cung."

Sợ là Thục quý phi chỗ nào cũng tốt cả, Hoàng hậu siết đôi đũa đến trắng cả đốt ngón tay, nếu Kim Tại Trung khiến nàng không thích thì Thục quý phi này lại là mối hận lớn trong lòng cậu. Tiếc rằng trong hậu cung dù có thêm bao nhiêu nữ tử xinh tươi trẻ trung thì người Hoàng thượng sủng ái nhất vẫn là Thục quý phi này.

Nhu phi, Yên quý tần, Chiêu tu nghi, Diệp dung hoa, những người đó đều đã từng hoặc đang được Hoàng thượng sủng ái, nhưng so với Thục quý phi, bọn họ chẳng bằng một góc nàng ta.

"Thục quý phi đúng là hiếm có." Hoàng hậu khô khốc nói một câu, nhìn về phía nghệ nhân biểu diễn xiếc trên đài, như thể diễn xuất của họ thật sự xuất sắc khiến cho nàng không tự chủ được mà bị mê hoặc rồi.

Thục quý phi ngồi bên cạnh đang cúi đầu dùng bữa, khóe miệng lộ ra một ý cười nhàn nhạt, bên trong còn mang theo chút ngọt ngào hạnh phúc khó nói thành lời.

Dâng cháo và trái cây tráng miệng rồi, Thượng Thực cục liền cho dọn dẹp đồ ăn, tiếp tục dâng trà và điểm tâm để các chủ tử thưởng thức khi xem ca múa, cho đến giờ tý của ngày đầu năm mới, Hoàng đế liền ban bố một vài ý chỉ ban thưởng.

Ôm bình nước nóng uể oải xem đến hết buổi trình diễn cấp quốc gia, sau đó lại xem Hoàng đế ban thưởng mấy món ăn may mắn và chữ "Phúc" do chính Hoàng đế viết cho vài vị đại thần đắc lực, ban thưởng cho những thành viên trong tôn thất, rất giống màn phát phong bao lì xì cho nhân viên của ông chủ.

"Thánh thượng có chỉ, trẫm đăng cơ đã nhiều năm, nay hậu cung mỹ quyến ở đây, liền đại phong chư phi."

"Hiền phi tấn Hiền quý phi, Chiêu tu nghi tấn Chiêu hiền dung, Tương hiền tần tấn Tương quý tần, Diệp dung hoa tấn Diệp đức tần, Khổng tài nhân tấn Khổng uyển nghi..."

Theo chuỗi tên được đọc ra, có người vui vẻ, có người cô đơn, mà người lúng túng nhất chính là Yên quý tần.

Danh sách tấn phong không phải bí mật, từ lâu đã có tin từ điện Trung Tỉnh truyền ra, ai sắp được thăng vị thì hậu cung đều biết cả, vậy mà Yên quý tần vốn cũng được tấn thăng nay lại không có trong danh sách, ai nấy đều buồn cười.

"Ý chỉ này vốn định mấy ngày sau mới công bố nhưng hôm nay trẫm vui vẻ nên cho tuyên lúc này, công việc cụ thể giao cho bộ Lễ và điện Trung Tỉnh chuẩn bị, Khâm thiên giám chọn một ngày lành để cử hành đại điển tấn phong." Duẫn Hạo đứng lên, hơi ngẩng đầu, mọi người đều quỳ xuống, hô vạn tuế ba lần.

Sau đó khắp bầu trời rực rỡ pháo hoa, gần như chiếu sáng toàn bộ kinh thành.

Kim Tại Trung quỳ trên mặt đất, len lén ngẩng đầu nhìn vị Hoàng đế đứng ngạo nghễ phía trên, trong khoảnh khắc chợt thấy hắn thật cao lớn, quả là khí phách hiên ngang hơn người, là hàng boss bự khó hàng phục nhất.

Tiệc tối náo nhiệt cuối cùng cũng chấm dứt, mọi người đều ra về, bỏ lại sau lưng một bầu trời đầy pháo hoa. Kim Tại Trung ngồi trên kiệu hơi lay động theo từng bước chân, nhìn lên những tia sáng chợt lóe trên bầu trời, bỗng nhiên có gì đó lạnh lẽo rơi xuống mặt.

"Nương nương, tuyết rơi rồi." Vân Tịch ngẩng đầu nhìn trời, nói với thái giám nâng kiệu, "Các ngươi cẩn thận một chút."

Nay Kim Tại Trung đã là trắc nhị phẩm hiền dung, có thể tự xưng "bổn cung" với người dưới, nô tài cũng phải gọi nàng là "nương nương" mà không phải "chủ tử" – một từ mà bất kỳ phi tần phẩm cấp thấp kém nào cũng dùng.

"Ừ, năm nay tuyết rơi đúng dịp, chắc là mùa màng sẽ có thu hoạch tốt lắm đây." Kim Tại Trung mở mắt nhìn, hoa tuyết rơi xuống mặt, tan ra khiến nàng thấy hơi lạnh.

"Nương nương cũng biết mấy thứ này ư?" Thính Trúc cười nói, "Quê nô tì có câu tục ngữ, lúa mạch đắp ba tầng chăn, năm sau gối màn thầu ngủ."

Kim Tại Trung nghe vậy bèn cười cười, câu này nàng từng đọc trong sách giáo khoa tiểu học, hôm nay chợt nghe đến, đúng là có chút cảm giác xuyên không rồi.

Ngẩng đầu lần thứ hai, trên bầu trời tối đen, pháo hoa đặc biệt đẹp và rực rỡ, nàng thở một hơi thật dài, thế là một năm đã qua.

Mùng Một tháng Giêng, mệnh phụ triều bái, Hoàng đế ngủ lại cung Cảnh Ương của Hoàng hậu.

Mùng Hai tháng Giêng, Hoàng đế ngủ lại thiên điện của Lâm Nguyệt hiên, Trân tài nhân mới tấn phong được nhận thánh sủng.

Mùng Ba tháng Giêng, Hoàng đế ban thưởng cho Trân tài nhân không ít đồ châu báu quý giá, đồng thời khiển trách Yên quý tần vì đã gây khó dễ cho Trân tài nhân, khiến cho vị tài nhân mới phong này nổi bật khắp cung.

"Tuyết rốt cuộc cũng ngừng rồi." Kim Tại Trung vịn tay Thính Trúc, chậm rãi bước trên con đường lát đá đã được quét dọn sạch sẽ, trong ngự hoa viên, nhiều loài hoa đã úa tàn và bị cắt tỉa, may có mấy loài cây sinh trưởng quanh năm tô điểm cho ngự hoa viên một mảnh xanh biếc thanh bình.

"Lạc Nhi, ngự hoa viên thật là đẹp, mấy tháng nữa trăm hoa đua nở, không biết còn đẹp đến đâu nhỉ?" Một giọng nói thánh thót vang lên sau bụi cây, ngữ điệu còn mang theo một tia đắc ý.

"Bẩm chủ tử, nay vào đông ít hoa, những lúc khác đều rất đẹp."

Kim Tại Trung nhíu mày, Thính Trúc đi bên cạnh nàng thấy thế bèn nhẹ giọng hỏi: "Ai ở bên đó?"

Lát sau, một nữ tử áo đỏ đi ra, trên nền tuyết trắng trông nổi bật chói mắt.

"Tần thiếp xin bái kiến Chiêu hiền dung." Nữ tử áo đỏ thấy rõ Kim Tại Trung bèn vội quỳ xuống thỉnh an, vạt áo đỏ ánh lên rực rỡ.

Kim Tại Trung nhìn kỹ một chút mới nhận ra đây là vũ cơ được phong tài nhân trong yến tiệc trừ tịch, hình như tên là Nga My?

"Trân tài nhân mời đứng lên đi." Kim Tại Trung vươn tay khẽ nâng, nhìn bốn phía, "Trời lạnh thế này, nàng còn ra đây đi dạo sao?"

Thính Trúc lại hơi bất mãn, nàng Trân tài nhân này sao dám đặt tên cho cung nữ trùng với tên nương nương nhà mình?

"Trong phòng ngột ngạt nên tần thiếp muốn ra ngoài tản bộ một lát, không ngờ gặp được nương nương." Trân tài nhân cẩn thận đáp, "Nương nương cũng tới ngắm cảnh sao?"

Một tài nhân không được phép hỏi đến hành vi của một phi tần địa vị cao hơn mình, Kim Tại Trung không muốn trách cứ nàng ta vì điểm này, hờ hững đáp: "Ninh phi nương nương mời bổn cung tới thưởng trà, bổn cung cũng quanh quẩn trong phòng mấy ngày nay nên muốn ra ngoài một chút, ngắm cảnh thì không phải."

Trân tài nhân bừng tỉnh: "Thì ra là thế, tần thiếp không được mời nên không biết."

Kim Tại Trung cười cười không nói thêm.

Đợi khi đoàn người Kim Tại Trung đi xa, Trân tài nhân mới hâm mộ cảm thán: "Không biết khi nào ta mới được tôn quý như vậy nhỉ?"

Lạc Nhi cẩn thận nhìn về phía đoàn người Chiêu hiền dung, khẽ lên tiếng: "Nô tì nghe nói, Chiêu hiền dung là một trong những nương nương được sủng ái nhất trong cung đấy."

Trân tài nhân nghe thấy vậy, ánh mắt càng thêm nóng bỏng.

— Hết quyển 1–Chương16

"Trân tài nhân kia, quả là không có quy củ gì," Thính Trúc khẽ cau mày, "Trong cung làm gì có chỗ cho một tài nhân nho nhỏ như nàng ta hô to gọi nhỏ."

"Nàng ta có làm gì ảnh hưởng tới chúng ta đâu." Kim Tại Trung cười hơi ngoảnh đầu nhìn lại, vạt áo đỏ giữa tuyết trắng vẫn rực rỡ như lửa, "Hôm nay ta chẳng so đo với nàng ta, ngày mai nàng ta sẽ phạm sai lầm lớn hơn nữa, ai biết sau sẽ thế nào?"

Hôm nay nếu là người khác, nàng Trân tài nhân này dù bị phạt trượng cũng không quá đáng, nàng không định ra tay, chí ít, nay nàng chưa rõ Hoàng đế còn bao nhiêu cảm giác mới mẻ với Trân tài nhân, vậy nên không muốn đâm vào chuyện này để tự chuốc xui xẻo.

Nàng không như Yên quý tần, tự tin đến mức quên kẻ lớn nhất hậu cung này là Hoàng đế.

"Hừ, đúng là xuất thân đê tiện, đến quy củ cơ bản cũng không biết, cung nữ hầu hạ cạnh mình mà dám gọi là Lạc Nhi, thật lớn mật." Thính Trúc hừ lạnh.

Kim Tại Trung nghe vậy, chỉ cười khẽ, nàng Trân tài nhân ấy chẳng biết còn có thể đắc chí bao lâu nữa đây?

***

Tính tình Ninh phi cũng giống như phong hào của nàng ta, đối nhân xử thế hài hòa thân thiện, là một nữ tử rất dễ khiến người ta cảm thấy an lòng. Kim Tại Trung không có nhiều dịp qua lại với người này, vì vậy lúc thưởng thức trà cũng không nói nhiều.

Nay nàng đang đứng ở đầu sóng ngọn gió, tuy nói phải đề phòng có kẻ hãm hại nhưng ngoài mặt không có ai dám vô lễ với cậu. Loại tình cảnh người người đều phải cẩn thận nói năng lẫn cư xử với mình thế này khiến người ta rất dễ cảm thấy thỏa mãn về mặt tinh thần, chẳng trách bao nhiêu người dốc hết tâm tư muốn chiếm vinh sủng chốn hậu cung, bởi vì quyền thế, xa hoa, hư vinh đều dựa trên sự sủng ái của Hoàng đế.

"Trà của Ninh phi luôn có thêm vài phần tư vị riêng," Hiền quý phi cười cười, đặt tách trà xuống, "Bên chỗ ta mặc dù cũng là lá trà ấy ngâm vào nước nhưng không sao ra được loại mùi vị này."

"Hiền quý phi tỉ tỉ nói đúng đấy, thường ngày Hoàng thượng tới chỗ ta uống trà cũng luôn khen trà của Ninh phi tỉ tỉ." Nhu phi cười, tiếp lời, "Hôm nay nếm thử, mới thấy trà trong cung ta đúng là nước súc ấm rồi."

"Hiền quý phi tỉ tỉ và Nhu phi đệ đệ nói vậy khiến ta không biết phải giấu mặt đi đâu mất thôi," Thanh âm của Ninh phi mặc dù không đến mức thánh thót như châu rơi trên mâm ngọc nhưng lại khiến người ta cảm thấy rất dễ chịu, cùng với tính tình dịu dàng mềm mại khiến cho ngay cả một người như Kim Tại Trung cũng không thể không thích người này.

Loại "vũ khí" có tên "thân thiện" kia, quả là một vũ khí sắc bén trong hậu cung.

Nâng tách trà nhẹ nhàng thổi, một mùi rất nhạt mang theo hương mai thoang thoảng, Kim Tại Trung chợt nghĩ đến vài tiểu thuyết tình cảm kiếp trước từng đọc, trong đó cũng có những nhân vật nữ chính xuyên không có tay nghề pha trà rất độc đáo hấp dẫn sự chú ý của một số nhân vật trọng yếu. Nghĩ như vậy, nàng liền cảm thấy mình đến là vô dụng. Về phương diện tài nghệ, nàng không biết ngâm thơ, không giỏi vẽ tranh, đến cả pha trà cũng không có năng lực, không biết hát, không biết múa, ngay cả "Binh pháp Tôn Tử: Ba mươi sáu kế" cũng không thuộc đủ; về phương diện tình cảm lại chưa từng khiến cho bất kì anh chàng nào ăn không ngon ngủ không yên, thật đúng là không đạt được đến tiêu chuẩn thấp nhất của "binh đoàn xuyên không".

"Chiêu hiền dung đang suy nghĩ gì mà xuất thần như vậy?" Nhu phi hơi nghiêng đầu nhìn Kim Tại Trung, góc nhìn này khiến nàng trông có vẻ của kẻ nhìn từ trên cao xuống.

"Chỉ là nghĩ đến những lúc Hoàng thượng tới cung Hi Hòa thì đều ghét bỏ trà chỗ tần thiếp, tần thiếp vốn không biết nguyên nhân, hiện nay thì đã rõ rồi." Kim Tại Trung lưu luyến uống thêm một ngụm, "Dạ dày của Hoàng thượng đã bị Ninh phi nương nương chiều quá nên khó tính lắm, loại tục nhân như tần thiếp đây không thể pha nổi trà ngon cho Hoàng thượng."

"Chiêu hiền dung nương nương khách khí quá rồi, ai không biết phòng bếp trong cung nàng làm được nhiều món cực kỳ mỹ vị," Yên quý tần đã rất mất mặt sau lần đại phong chư phi vừa rồi, nay đối diện với Kim Tại Trung vốn vào cung muộn hơn nàng ta mà đã lên tới hiền dung thì càng cảm thấy khó chịu trong lòng, "Bên cung của nàng mặc dù không có trà ngon nhưng cũng có mỹ thực níu được dạ dày Hoàng thượng đó thôi."

Ý là muốn cười nhạo nàng dùng đồ ăn ngon giữ chân Hoàng đế chứ không phải vì nguyên nhân khác?

Kim Tại Trung miễn cưỡng nhìn về phía Yên quý tần: "Yên quý tần nếu thích đồ ăn chỗ ta, lúc nào nhàn rỗi thì cùng ta dùng bữa một lần?"

Ngươi dám cười ta dùng mỹ thực kéo Hoàng đế ở lại, ta còn cười ngươi đến cả mỹ thực cũng không có đấy.

"Đa tạ ý tốt của hiền dung nương nương, tần thiếp không trọng việc ăn uống lắm." Yên quý tần cười mà mặt mũi cứng đờ, "Vẫn không nên tới quấy rầy nương nương thì tốt hơn."

Thục quý phi nhàn rỗi nhìn mấy nữ tử này đấu đá lẫn nhau, thổi nhẹ cọng trà trên mặt nước, đợi Yên quý tần nói xong mới chậm rãi tiếp lời: "Xem ra Yên quý tần vẫn là thích mỹ thực đấy, nếu không sao lại nhớ đến phòng bếp trong cung Chiêu hiền dung." Nhẹ nhàng đặt tách xuống, nàng nhìn thoáng qua những người đang ngồi, "Ngay cả Hoàng thượng đều nói Chiêu hiền dung thích mỹ thực, vậy thì đương nhiên ham mê ẩm thực của nàng không so được với Chiêu hiền dung rồi."

Đuôi lông mày của Hiền quý phi thoáng giật giật, Thục quý phi nói như vậy thật là không chừa chút mặt mũi nào cho Yên quý tần, tuy rằng Yên quý tần này bắt chước Thục quý phi lấy vũ đạo mà tranh sủng, tiếc rằng học được bề ngoài chứ không bắt chước được cả cốt cách bên trong, có vài thứ muốn mô phỏng cũng không làm được, vì vậy Tô Nhụy Tử là Thục quý phi mà Tiết Trân Dao chỉ là một quý tần.

Không thể trách Thục quý phi không nể mặt, là người ai cũng không thích có kẻ khác đạp đường cũ của mình để đi lên, mà Yên quý tần này còn nói năng không biết thức thời, lắm lời lắm chuyện, chẳng trách người khác không cho nàng ta cơ hội giữ thể diện.

Thục quý phi dứt lời, sắc mặt Yên quý tần càng thêm khó coi, ý của Thục quý phi rõ ràng muốn ám chỉ nàng ta không so được với Kim Tại Trung nhưng nàng ta lại không thể phản bác.

"Trà này kỳ thực không phải thứ gì quý giá, chỉ là tranh thủ hái được hoa mai nở đúng dịp tuyết rơi rồi phao chế mà thành, nhọc công các vị còn khen như thể nhân gian hiếm có vậy." Giọng nói nhu hòa của Ninh phi vang lên, "Nói tới nói lui, chẳng qua chỉ là chút mới lạ mà thôi."

Ninh phi thành công xua tan không khí ngột ngạt trong phòng, Kim Tại Trung như không ý thức được mình cũng là một trong những thành viên của không khí xấu hổ ấy, lại uống thêm một hớp trà, "Tần thiếp chắc chỉ là một kẻ tầm thường không biết thưởng trà, chẳng qua thấy trà này đặc biệt ngon mà thôi."

"Nhìn cách nương nương uống, tần thiếp cũng tin nương nương không biết thưởng thức trà đấy." Tương quý tần che miệng cười nói, "Tần thiếp thất lễ, xin nương nương thứ tội."

"Ta biết tỉ tỉ nghĩ tới điển cố ngưu tước mẫu đơn[1]," Kim Tại Trung lắc đầu cười, "Đối với ta mà nói, trà của Ninh phi nương nương uống ngon, đó là chân lý lớn nhất, có phải thế không?"

[1] Ngưu tước mẫu đơn (Trâu ăn hoa mẫu đơn): Trâu không biết thưởng thức vẻ đẹp của hoa mẫu đơn, chỉ coi đó là một loại cỏ ăn vào cho no mà thôi, câu này chỉ kẻ không biết thưởng thức, lãng phí thứ quý hiếm.

"Mùi vị của trà, khí khái của hương mai, sao có thể dễ dàng phẩm ra như vậy," Từ chiêu dung nhàn nhạt cười nhẹ, "Hiền dung nương nương quả là thành thực."

Nếu nói trong đám đàn bà con gái ở đây, ai khiến Kim Tại Trung chịu không nổi, Từ chiêu dung mà đứng thứ hai thì không có ai xứng thứ nhất, loại làm ra vẻ văn chương thoát tục này khiến người ta ê cả răng, trò cười trong vườn mai mấy ngày trước, vị này đã quên rồi sao?

"Thành thực cũng có cái tốt của thành thực, cả ngày thương xuân buồn thu mới khiến người ta cảm thấy kiểu cách quái đản đấy." Nhu phi cười khinh bỉ, "Những kẻ tục nhân như chúng ta đây đương nhiên không hiểu khí khái gì đó, khó trách Từ chiêu dung ngày ngày đội giá lạnh tới phẩm thưởng khí khái của hoa mai."

Nhu phi vừa dứt lời, trong phòng vang lên một trận cười khe khẽ, chắc hẳn mọi người đều chưa quên trò cười của Từ chiêu dung mấy ngày trước, vì vậy không nhịn được mà bật cười.

Nhìn vẻ khó coi của Từ chiêu dung, Kim Tại Trung âm thầm thở dài trong lòng, người ra vẻ kiểu cách thì dù trời không thu cũng có người bắt thôi. Loại người thẳng tính như Nhu phi e là càng không chịu nổi cái vẻ vờ vĩnh của Từ chiêu dung, vì vậy mới nói ác khẩu đến thế.

Thục quý phi cười cười, lắc đầu, ra vẻ đùa giỡn nhìn về phía Kim Tại Trung: "Có thể thấy được nàng đã lãng phí hoa mai Hoàng thượng ban cho rồi, may mà nàng không biết pha trà hoa mai, nếu không thì đóa mai đáng thương này đã vào bụng nàng cả rồi."

"Thục quý phi nương nương chừa cho tần thiếp chút thể diện đi, nếu không tần thiếp chẳng còn mặt mũi nào ngồi đây nữa." Kim Tại Trung đỏ mặt, nâng tách trà như muốn che giấu sự xấu hổ của mình.

"Trẫm lại thấy ái phi nói rất có lý, cũng may hoa mai đáng thương này chưa vào bụng nàng ấy đấy."

Âm thanh của Hoàng đế vang lên, mọi người đều đứng dậy thỉnh an.

Duẫn Hạo vươn tay đỡ Thục quý phi đứng dậy, sau đó lại quay sang Kim Tại Trung: "Nàng nên uống ít chút đi, nếu không trẫm cũng tiếc trà ngon này thay Ninh phi."

Thục quý phi cũng hùa theo trêu ghẹo vài câu, sau đó liếc nhìn nữ tử áo đỏ phía sau lưng Hoàng đế: "Đây chẳng phải Trân tài nhân đó sao?" Lại trên dưới quan sát một chập, "Hoàng hậu nương nương thật tinh mắt, bộ váy đỏ này khoác lên người Trân tài nhân đúng là thích hợp nhất."

"Tần thiếp tạ ơn lời khen của nương nương." Trân tài nhân hâm mộ nhìn các phi tần trong phòng, đây đều là những vị chủ nhân có địa vị trong cung. Nàng tưởng tượng đến không lâu sau này mình cũng có thể được như bọn họ, khiến nô tài trong cung cẩn thận dè dặt hầu hạ mà không phải như bây giờ, nhìn thấy vị phi tần hơi có địa vị là đã phải quỳ xuống thỉnh an.

"Vừa rồi trẫm tình cờ gặp Trân tài nhân ở ngự hoa viên, nghe nói Ninh phi mời các ái phi thưởng thức trà nên tới xem sao." Duẫn Hạo ngồi xuống vị trí cao nhất, nhận tách trà Ninh phi dâng lên, "Các khanh đều ngồi đi, trẫm không đến để khiến các khanh mất hứng đâu."

Có hắn ở đây, mấy nữ tử này dù còn một chút hăng hái thưởng thức trà thì cũng đã mất sạch rồi. Kim Tại Trung ngồi xuống chỗ mình, liếc nhìn Trân tài nhân đang ngồi ở vị trí thấp nhất, yên lặng trầm mặc.

"Mới rồi trẫm nghe nói Trân tài nhân cũng có tay nghề pha trà rất khá, tiếc là trẫm chưa từng uống trà nào tốt hơn trà ở chỗ Ninh phi đây." Duẫn Hạo uống một ngụm trà, nhìn về phía Ninh phi, "Quả là trà ngon, chẳng trách có tục nhân thà chịu tiếng ngưu tước mẫu đơn cũng phải uống thêm vài ngụm."

"Hoàng thượng khen trật rồi," Ninh phi cười nhìn Trân tài nhân, "Hay là để thiếp nếm thử trà của Trân tài nhân pha xem sao."

"Cũng được, để nàng ấy pha thử một ấm xem thế nào." Duẫn Hạo đặt tách trà xuống, không quá lưu tâm nói.

Trân tài nhân nghe thấy vậy, nét mặt lộ vẻ vui mừng không thể che giấu, vội vàng hành lễ rồi đứng lên.

Kim Tại Trung thở dài trong lòng, Trân tài nhân này làm người quá đơn thuần rồi, chỉ chăm chăm lo giành lấy sự chú ý của Hoàng đế mà không nghĩ tới đây là tiệc trà của Ninh phi, đâu có chỗ cho nàng ta khoe tài nghệ. Đến một chút khiêm nhường cũng không có, thật không biết nàng ta quá tự tin hay là không coi Ninh phi ra gì nữa.

Dưới ánh nhìn của các phi tần khác, tư thế pha trà của Trân tài nhân quả là rất đẹp, bàn tay trắng nõn cầm ấm tử sa, lại kết hợp với một màu đỏ rực của làn váy, mị hoặc diễm lệ khó miêu tả thành lời.

Đợi khi trà rót tới trước mặt từng người, tách trà hoa mai của Ninh phi đã nguội ngắt.

Duẫn Hạo nhấp một ngụm đầu tiên, gật đầu tán dương: "Mặc dù không thanh đạm bằng trà của Ninh phi nhưng cũng có chút vị riêng."

Ninh phi cười nói: "Hoàng thượng đề cao thiếp quá rồi, trà của Trân tài nhân đúng là cũng có phong vị khác."

Kim Tại Trung yên lặng uống một ngụm, quả thật không tệ, chỉ tiếc pha nhầm nơi thôi.

"Trà cũng đã thưởng thức đủ, những trà cụ này nên thu lại đi." Duẫn Hạo buông tách trà, vẻ mặt dường như không thích trà của Trân tài nhân lắm.

"Vâng." Trân tài nhân được Hoàng đế tán thưởng một câu, vui vẻ trong lòng, vội sai cung nữ cạnh mình thu dọn, "Lạc Nhi, thu trà cụ lại đi."

Duẫn Hạo lẳng lặng nhìn trà cụ bị thu lại, ngồi nói chuyện với các phi tần thêm một lát, qua chừng một nén nhang nữa mới quay sang nói với Ninh phi: "Cũng khá muộn rồi, trẫm nên về cung thôi."

Các phi tần đều đứng dậy tiễn Hoàng đế, Duẫn Hạo đứng lên đi được vài bước, đột nhiên dừng lại chỉ vào cung nữ Lạc Nhi đã quay lại phòng: "Trân tài nhân, cung nữ này hầu hạ bên cạnh khanh à, tên gọi là gì?"

Trân tài nhân cho rằng Hoàng đế vừa mắt Lạc Nhi, dù rất khó chịu trong lòng nhưng vẫn cung kính trả lời: "Bẩm Hoàng thượng, đây là đại cung nữ của thiếp, tên Lạc Nhi ạ."

"Chữ 'Lạc' nào?" Duẫn Hạo nhíu mày.

"Bẩm Hoàng thượng, là chữ 'Lạc' trong tơ lụa." Trân tài nhân trả lời xong, đợi một lát vẫn không thấy Hoàng đế có phản ứng gì, bèn cẩn thận dè chừng ngẩng đầu, chỉ thấy gương mặt tuấn tú của Hoàng đế không có một tia cảm xúc.

"Người đâu, lôi cung nữ Lạc Nhi này ra trượng tễ." Duẫn Hạo lạnh nhạt nhìn thoáng qua Trân tài nhân, "Bảo điện Trung Tỉnh đưa một cung nữ khác tới cho Trân tài nhân."

Trân tài nhân trắng bệch cả mặt nhìn Lạc Nhi bị mấy thái giám lực lưỡng lôi đi, một lúc lâu vẫn chưa hồi phục tinh thần, hoàn toàn chẳng biết Lạc Nhi làm mất lòng Hoàng đế ở điểm nào.

"Tiệc trà đã xong, bổn cung nên quay về thôi." Thục quý phi không nhìn Trân tài nhân, rời đi trước.

Mọi người lần lượt ra về, cho đến khi Trân tài nhân tỉnh tỉnh mê mê ra khỏi cung của Ninh phi, mới phát giác toàn thân mình đã lạnh như băng.

"Không tự nhìn lại xem mình là thứ gì, cũng dám dùng cái tên này, đáng đời bị trượng tễ, mà Trân tài nhân này cũng thật càn rỡ, dám để cung nữ hầu bên mình dùng tên ấy, thật đúng là thứ không đáng lọt mắt."

Nghe bọn thái giám bàn tán cách đó không xa, Trân tài nhân chợt lảo đảo, gương mặt tươi tắn trắng bệch đến đáng sợ nổi bật trên nền áo đỏ rực.

"Lạc Nhi kia... vì sao lại bị trượng tễ ạ?" Cung nữ đi bên Tương quý tần run run khẽ hỏi, hiển nhiên vẫn còn bị tình cảnh vừa rồi làm cho sợ hãi, một đại cung nữ cứ thế là mất mạng không rõ nguyên nhân.

"Hiện nay nổi bật nhất cung có mấy vị?" Tương quý tần bình thản hỏi.

"Còn có những ai ngoài mấy vị kia," Cung nữ dìu Tương quý tần, hơi thắc mắc, "Nhưng có liên quan gì tới họ đâu?"

"Ngươi có biết Chiêu hiền dung tên họ là gì không?" Tương quý tần nhìn xa xa, giọng châm chọc, "Ai bảo Lạc Nhi này theo một chủ tử như vậy, chết cũng không oan."

Cung nữ chợt hiểu ra, thảo nào Hoàng thượng trượng tễ nàng kia, khuê danh của Chiêu hiền dung chẳng cũng có một chữ "Lạc" đó sao, không chỉ đồng âm, đến cả cách viết cũng giống nhau.

"Hoàng thượng quả là sủng ái Chiêu hiền dung." Cung nữ thì thào nói.

Tương quý tần không tỏ rõ ý kiến, chỉ cười nói: "Đúng là sủng ái."

***

Một cung nữ bị trượng tễ vốn chẳng phải việc gì nổi bật, một cung nữ dám mạo phạm tên tục của chủ tử mà bị trượng tễ lại càng chẳng phải việc gì đáng nói, điểm đặc biệt duy nhất ở đây là cung nữ này bị chính Hoàng đế ra lệnh trượng tễ.

"Ta còn tưởng là gì, thì ra là loại không có đầu óc," Thục quý phi về đến cung của mình, nằm dài trên tháp quý phi, giọng đầy giễu cợt, "Một tài nhân nho nhỏ, dám để cung nữ cạnh mình lấy cái tên như vậy, lại còn dám gọi ra trước mặt bao người, không biết là thật sự không có đầu óc hay chẳng coi Kim Tại Trung ra gì."

Lăng Sa bóp vai cho cậu, nhỏ giọng phụ họa: "Chẳng qua chỉ là một món đồ chơi, nương nương cần gì phải lưu ý."

"Nàng ta thế mà lại giỏi cả vũ đạo lẫn trà đạo," Thục quý phi cười khinh thường, gỡ vòng ngọc trên cổ tay ném qua một bên, nhắm mắt lại, "Kim Tại Trung cũng thật biết nhẫn nhịn, tên của mình bị một cung nữ mạo phạm mà còn có thể không đổi sắc mặt, chẳng trách đã bị Hoàng thượng lãng quên rồi còn có thể phục sủng."

"Ai biết nàng ta có dụng ý gì, nhỡ đâu muốn giả hiền lương rộng lượng thì sao," Lăng Sa nói, "Nô tì thấy vị Chiêu hiền dung này không đơn giản đâu ạ."

"Nếu nàng ta đơn giản thì Mã tiệp dư đã không rơi vào kết cục thế kia, Kim tiệp dư cũng không bị chính tay Hoàng thượng rút thẻ bài," Thục quý phi ngáp một cái, "Song, so với Hoàng hậu, tâm kế của nàng ta thua xa, cứ nhìn xem Hoàng thượng còn sủng ái nàng ta được bao lâu."

Lăng Sa thấy chủ tử buồn ngủ rồi, không nhiều lời nữa, chỉ càng thêm cẩn thận hầu hạ, lòng lo lắng mơ hồ. Chiêu hiền dung kia không phải người đơn giản như vậy, song nghĩ đến thủ đoạn của chủ tử mình, lại cảm thấy bản thân đã nghĩ quá nhiều rồi.

Mà lúc này, người bị cung nữ mạo phạm tên Kim Tại Trung đang cầm bình nước nóng nghiêng người dựa trên ghế, nhìn những đồ vật Kim trí trong phòng, khe khẽ thở dài.

"Vân Tịch." Đặt bình nước nóng ủ tay xuống, Kim Tại Trung ngồi thẳng người, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Vân Tịch vội vã đi vào, thấy chủ tử nghiêm nghị liền lo lắng hỏi: "Nương nương sao vậy?"

"Nghĩ cách điều tra xem Lạc Nhi bị trượng tễ kia được phân đến chỗ Trân tài nhân như thế nào," Kim Tại Trung đứng lên, "Ngoài ra, chu cấp cho người nhà Lạc Nhi một khoản bạc, dù sao cũng chỉ là một nô tài vô tội."

Vân Tịch vâng dạ nhận lời, thấy Kim Tại Trung đứng trước cửa sổ liền mở miệng khuyên: "Chủ tử, thời tiết còn lạnh lắm, đừng nên đứng ở cửa lâu quá."

"Được rồi, ta biết, em đi làm việc đi." Kim Tại Trung khoát tay, nhìn hoa tuyết bay lất phất ngoài cửa sổ, lần thứ hai thở dài một hơi, nhắm mắt lại.

"Bẩm nương nương, nội thị giám truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, Hoàng thượng hôm nay lật thẻ bài của người." Phúc Bảo hớn hở đi vào, hành lễ với Kim Tại Trung, "Hoàng thượng còn đặc biệt truyền khẩu dụ, trời giá rét, mặt đất lạnh lẽo, chủ tử còn chưa khỏe lại, không cần nghênh thánh giá."

Kim Tại Trung gật đầu: "Ta biết rồi."

Ở một nơi như hậu cung này, không có lấy một người bình thường, cho nên nếu muốn sống, còn là muốn sống thoải mái sung sướng, thì nhất định phải học cách không bình thường như những người này, nếu cứ giữ khư khư tam quan[2] của xã hội trước, chỉ e chết thế nào còn chưa biết đâu.

[2] Tam quan: Gồm thế giới quan, nhân sinh quan, giá trị quan.

Đã là người thì đều sợ chết, Kim Tại Trung cũng vậy, cho nên nàng phải gắng giữ được ân sủng của Hoàng đế, ít nhất là khiến cho mình có được vị trí nhất định trong lòng Đế vương. Nàng không muốn sống một cuộc sống bị người chèn ép ngày này qua năm khác, đến chết cũng không được rạng mặt nở mày.

Người trong hậu cung này, dù là am hiểu một phương diện nào đó thì cũng có được gì, sở thích của Hoàng đế không phải bất biến, mà nữ tử không phải mãi mãi không già, Triệu Phi Yến đời Hán có vũ đạo khuynh thành tuyệt diễm chẳng phải vẫn bại dưới tay một Triệu Hợp Đức kém mình đó sao? Thua cuộc rồi, cuộc sống đâu còn so được với xưa. Người khiến Triệu Phi Yến thất sủng là em gái ruột mà còn như vậy, nói gì đến tình cảnh lúc này của cậu.

Cuộc sống của nữ tử trong hậu cung chẳng dễ dàng gì, cho nên nàng không thể dư tình mà thương cảm cho người, chỉ có thể dốc sức nghĩ làm thế nào để mình sống sót mà thôi.

Phúc Bảo thấy vẻ mặt chủ tử nhà mình khác thường, không dám hỏi nhiều, chỉ có thể an tĩnh đứng bên cạnh, không biết chủ tử đang suy nghĩ gì nữa, ánh mắt đột nhiên trở nên rất nghiêm túc, nàng ta không khỏi cứng đờ người.

"Ta muốn tắm rửa thay y phục, bảo người chuẩn bị đi." Kim Tại Trung mỉm cười nhìn Phúc Bảo, quay người dịu dàng ngồi xuống ghế.

Duẫn Hạo xử lý chính sự xong đã là giờ hợi, hắn hơi mệt mỏi tựa vào lưng ghế trên ngự liễn, nhắm mắt nghe hoa tuyết rơi rì rào khe khẽ, không hiểu vì sao đột nhiên nhớ tới màu đỏ tươi chói mắt trên áo choàng màu trắng tuyết của Chiêu hiền dung trên yến tiệc mùng Tám tháng Chạp ấy.

Có lẽ bởi vì màu đỏ trên nền trắng quá mức diễm lệ mới khiến hắn nhớ kỹ đến thế. Chậm rãi mở mắt, Duẫn Hạo hỏi: "Cao Đức Trung, còn cách cung Hi Hòa xa không?"

"Bẩm Hoàng thượng, qua hồ sen trước mặt là cung Hi Hòa rồi." Cao Đức Trung thấp giọng trả lời, liếc mắt lại phát hiện cạnh hồ sen tản ra luồng sáng màu lam rất quỷ dị, lấp lóe trong đêm tối khiến người ta kinh sợ.

Bên ngoài có mấy cung nữ nhát gan đã hét ầm lên, ông tức giận mắng: "Tất cả câm miệng, nhao nhao ồn ào ra thể thống gì hả?"

Duẫn Hạo bình tĩnh nhìn ánh lửa màu lam lấp lóe trên mặt hồ: "Cao Đức Trung, ngươi dẫn người tới đó xem sao." Nói xong, chợt thấy đoàn người mang theo đèn lồng cung đình đi tới, dẫn đầu là Kim Tại Trung vịn tay cung nữ.

Thấy Kim Tại Trung gặp được mình thì thở phào một hơi, đầu mày Duẫn Hạo hơi động đậy, hắn xuống kiệu: "Trời lạnh như thế, sao ái phi lại ra đây?"

Khi đối phương đến gần, Duẫn Hạo mới thấy trán Kim Tại Trung còn rịn mồ hôi, trâm cài đầu dao động liên hồi, ngay cả một chiếc áo choàng ngoài cũng chưa khoác, biết nàng vội vã chạy tới, bèn cởi áo choàng trên người khoác lên vai Kim Tại Trung: "Trẫm không việc gì, nàng không cần lo lắng."

"Thiếp ở cửa cung chợt nghe thấy tiếng thét nên vội ra xem." Kim Tại Trung không nói là lo lắng cho Hoàng đế, mặt lộ vẻ lúng túng né tránh ánh mắt hắn, "Khiến Hoàng thượng chê cười rồi."

Ở cửa cung? Nàng lại đang chờ mình, thảo nào đến nhanh như vậy. Nắm lấy đôi tay lạnh lẽo của đối phương, Duẫn Hạo mỉm cười: "Trẫm biết tâm ý của cậu."

Kim Tại Trung vùi đầu càng thấp.

Cao Đức Trung dẫn vài thái giám đến gần hồ sen, mặt hơi biến sắc, bởi vì thấy trên mặt nước cạnh hồ có một thi thể cung nữ đang nổi lập lờ, mà ngọn lửa màu xanh kỳ lạ đang cháy trên người nàng ta, nhưng trên áo cung nữ này không có vết cháy sém.

Tình cảnh quỷ dị trước mặt khiến mấy tên thái giám sau lưng Cao Đức Trung sợ tái mặt. Cao Đức Trung lại bình tĩnh hơn, không đi tới chạm thử thi thể kia mà quay đầu đi về phía Hoàng đế, thấy Chiêu hiền dung đã chạy tới liền hành lễ với hai người: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài phát hiện trong hồ có vài thứ không sạch sẽ, xin Hoàng thượng di giá."

Màn quỷ dị này không ít người thấy, e rằng ngày mai sẽ truyền khắp hậu cung.

Duẫn Hạo lấy tay che mắt Kim Tại Trung, bình tĩnh nói: "Dọn dẹp sạch sẽ đi."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung nhìn Chiêu hiền dung đang được Hoàng đế che chở, mặt không đổi sắc lùi ra.

Gặp phải loại chuyện xui thế này mà Hoàng thượng vẫn không hề có một chút bất mãn với Chiêu hiền dung, Chiêu hiền dung đúng là không thể khinh thường.

Theo Hoàng đế trở lại cung Hi Hòa, Kim Tại Trung không che giấu bất an trong mắt: "Hoàng thượng, đã xảy chuyện gì vậy?"

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng cậu: "Không có chuyện gì lớn đâu, Cao Đức Trung sẽ xử lý được, muộn rồi, đi nghỉ thôi."

Hai người nằm lên giường, Kim Tại Trung tựa vào ngực Duẫn Hạo, một lúc lâu sau, chợt nghe Duẫn Hạo hỏi mình: "Ngủ được không?"

"Hoàng thượng chưa ngủ sao?" Kim Tại Trung uốn mình, còn chưa ngủ mà phải duy trì một tư thế thì rất cực khổ đó.

"Ừ, từ mai đã khai triều rồi, sứ thần mấy tiểu quốc tới triều bái cũng ra về, trước đây với mấy nước bần hàn như Cao Mỹ đều nhận được ban thưởng còn nhiều hơn cả những gì họ triều cống, ái phi nghĩ sao?" Duẫn Hạo đột nhiên mở miệng hỏi.

"Cao Mỹ quốc ư?" Kim Tại Trung sửng sốt một chút, bèn nói, "Mấy hôm trước, cung nữ trong cung thiếp còn nói Thái tử Cao Mỹ tặng lễ vật cho thiếp, Hoàng thượng không đề cập tới, thiếp cũng quên mất đấy."

"Thế à," Duẫn Hạo hơi nâng giọng, "Trẫm không biết Thái tử Cao Mỹ thức thời như vậy, y tặng nàng cái gì?"

"Thiếp không nhìn, nghe nói là mấy cây nhân sâm lâu năm, không có gì đặc biệt cả." Kim Tại Trung bĩu môi tỏ vẻ thất vọng, "Còn nhờ thiếp nói tốt mấy câu cho họ, không biết họ có ý gì, nói tốt gì cơ?"

Duẫn Hạo khẽ cười thành tiếng, Cao Mỹ quốc có lẽ thấy mình không nhiệt tình với họ như tiên đế, cảm thấy bất an nên mới đi lấy lòng phi tần của mình. Chắc hẳn Kim Tại Trung không phải người duy nhất được tặng quà, nhưng chắc chắn là nha đầu ngốc duy nhất nói trắng ra như vậy.

"Nhân sâm lâu năm cũng coi là vật hiếm có, nàng còn nói nó như củ cải vậy." Duẫn Hạo cười, kéo Kim Tại Trung vào lòng, "Xem ra trẫm quá cưng chiều nàng rồi."

"Thiếp có Hoàng thượng, còn cần mấy thứ đó làm gì." Kim Tại Trung hừ nhẹ một tiếng, "Nói gì thì nói, thiếp có Hoàng thượng là đủ rồi."

Duẫn Hạo nghe nói thế, trái tim thoáng bồi hồi một chút, cuối cùng vẫn chỉ vỗ nhè nhẹ lên lưng Kim Tại Trung, chầm chậm nói: "Nàng tất nhiên còn có trẫm rồi."

Kim Tại Trung lại rúc vào lòng Hoàng đế, hai người ai cũng không thấy được vẻ mặt người kia, nhưng cử chỉ đều thân thiết không gì sánh được, như thể một đôi vô cùng yêu nhau.

Không biết bao lâu sau, Kim Tại Trung đã mơ mơ màng màng ngủ, dường như nghe được có tiếng thở dài bên cạnh, đến khi mở mắt ra, lại cảm thấy là mình nghe nhầm.

Bên cạnh hồ sen ngoài cung Hi Hòa, Cao Đức Trung bình tĩnh nhìn cung nữ bị vớt lên: "Có chắc đây là cung nữ trong cung của Nhu phi nương nương?"

"Bẩm công công, chắc chắn ạ." Một tiểu thái giám trả lời, "Nô tài có quen cung nữ này mà."

Cao Đức Trung lại nhìn cung nữ kia một cái: "Nếu đã vậy, để người bên cung Nhu phi nương nương tới nhận mặt xem sao."

"Khiêng đi đi, bảo người tra cẩn thận một chút." Cao Đức Trung phẩy phẩy tay trước mũi như muốn xua mùi khó chịu, cung nữ bị người khiêng đi khuất, ông cười nhạt, "Người trong hậu cung này, lá gan càng lúc càng lớn."

Trong cung đình có chuyện kỳ quái gì là chưa thấy, chỉ chút chuyện như vậy thì dọa được mấy ai.

Nhìn qua thì biết, không phải nhằm vào Nhu phi thì là nhằm vào Chiêu hiền dung. Có điều, bất kể là ai, chuyện này chỉ e sẽ không dính được lên người Chiêu hiền dung.

Dù sao thì, cử chỉ của Hoàng thượng đêm nay đã tỏ ý rất rõ ràng, việc này không liên quan đến Chiêu hiền dung nương nương rồi.

***

Sáng hôm sau, Kim Tại Trung tỉnh dậy rất sớm, Hoàng đế vẫn còn nằm bên cạnh, nàng chú ý thấy lông mi Hoàng đế hơi rung rung, biết hắn cũng đã thức, không rõ vì sao vẫn chưa chịu mở mắt ra.

Kim Tại Trung cẩn thận dè dặt vươn tay sờ nhẹ lên vành tai Hoàng đế một cái, sau đó thu tay về rất nhanh, nhắm chặt mắt lại, vờ như còn đang ngủ say.

Ấm áp trên vành tai truyền tới khiến Duẫn Hạo ngừng thở, thật lâu sau, hắn mới chậm rãi mở mắt, trong ánh nhìn là những tình cảm phức tạp.

Thủa thiếu thời, hắn từng nghe một cung nữ hầu hạ cạnh mình nói, ở quê nàng ấy có tục lệ, lúc người chồng ra ngoài, người vợ sẽ sờ lên vành tai chồng để bày tỏ vương vấn cùng chúc phúc, động tác hôm nay của Kim Tại Trung là ngẫu nhiên hay từng biết phong tục kia?

Nhìn nữ tử nằm bên hai mắt nhắm nghiền không dám đối diện với mình, Duẫn Hạo chầm chậm ngồi dậy, vén màn gọi cung nữ thái giám vào hầu hạ, ngoảnh đầu lại đã thấy Kim Tại Trung ngồi dậy.

"Hoàng thượng tỉnh lúc nào thế ạ?" Kim Tại Trung lộ ra vẻ bất an rồi lại như cố gắng che giấu, "Thiếp ngủ say quá."

"Trẫm tỉnh nhưng thấy nàng còn đang ngủ nên không đánh thức cậu." Duẫn Hạo giang hai tay để cung nữ chỉnh lại áo bào cho mình, thấy Kim Tại Trung thả lỏng hơn bèn vui vẻ đi đến bên giường, hơi khom lưng nhìn vào mắt cậu, đến tận khi đối phương đỏ bừng mặt mới thu hồi ánh nhìn, đứng thẳng người cười nói, "Trẫm thấy ái phi càng lúc càng đáng yêu đấy."

Tên nhãi này lại dám đùa giỡn chị đây!

Tâm trạng rất tốt, Duẫn Hạo mang theo đoàn người rời khỏi cung Hi Hòa, Kim Tại Trung xõa mái tóc đen rối tung, khom người đứng ở cửa cung nhìn theo bóng người đi xa dần, đến tận khi không thấy rõ thánh giá nữa mới quay người về phòng, ngồi vào trước gương Kim điểm.

"Thính Trúc, chuyện hôm qua ngoài cung có đồn đại gì không?" Kim Tại Trung để Thính Trúc và Vân Tịch chải tóc cho mình, còn bản thân chọn Kim sức trong hộp.

"Đồn đại trong cung thì nhiều lắm, ly kỳ nhất là cung nữ kia chết oan, ngọn lửa màu lam trên người nàng ta là oán khí thoát ra." Thính Trúc không dám nói nhiều, lo Kim Tại Trung sợ, chỉ lược thuật vài câu rồi nhanh nhẹn kết lại, "Nhưng bây giờ không có ai dám đẩy lên người nương nương."

"Không phải không có người dám đổ tội lên đầu ta," Kim Tại Trung thở dài, vuốt lên mép tóc, "Hôm qua Hoàng thượng nghỉ ở đây, việc này đã nói lên thái độ của Hoàng thượng, kẻ tính kế ta không còn cách nào mà thôi."

"Nô tì cũng nghe nói sáng sớm nay Cao tổng quản cho trượng tễ mấy tên nô tài, chẳng lẽ là Hoàng thượng..." Thính Trúc cẩn thận nghĩ lại, chắc mẩm đúng rồi, liền dừng câu chuyện, vấn cho Kim Tại Trung một búi phi thiên kế, "Bất kể ra sao, tóm lại không có quan hệ gì với chúng ta."

Kim Tại Trung cười cười, để mặc Vân Tịch và Thính Trúc chăm chút mái tóc mình.

Nàng không tin thực sự có chuyện ma quỷ, thường những chuyện càng quỷ dị khác thường thì càng có khả năng do con người bày ra.

Ra khỏi cung Hi Hòa, Duẫn Hạo nghĩ hôm nay hình như hơi lạnh, đột nhiên lại nhớ tới chuyện tối qua, liền hỏi thái giám hầu hạ bên cạnh: "Tiểu Cát Lợi, chuyện tối qua Cao Đức Trung tra được đến đâu rồi?"

"Bẩm Hoàng thượng, hôm qua Cao tổng quản cả đêm không ngủ, sáng nay cho trượng tễ mấy tên nô tài lắm miệng, nô tài nghe nói người chết là cung nữ trong cung Nhu phi ạ." Tiểu Cát Lợi cẩn thận trả lời, "Có lẽ đã có tin rồi."

"Ừ," Duẫn Hạo gật đầu, "Nô tài lắm miệng đúng là không nên giữ lại, Cao Đức Trung làm tốt lắm. Gọi người tới cung Cảnh Ương nói một tiếng với Hoàng hậu, nếu còn nô tài nào lắm miệng, trực tiếp trượng tễ đi."

"Vâng." Tiểu Cát Lợi vội bảo người bên cạnh tới cung Cảnh Ương truyền khẩu dụ của Hoàng thượng.

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu nghe xong khẩu dụ của Hoàng đế, cho thái giám truyền chỉ ra về, lạnh lùng lên tiếng: "Bổn cung biết mà, vừa đầu năm đã không được an bình, qua tháng Giêng lại có mấy người mới vào cung, đến lúc đó không biết còn thành thế nào nữa đây."

"Đâu cần quan tâm sẽ loạn thế nào, nương nương là chính cung Hoàng hậu, cứ mặc người khác đấu thôi, chẳng có gì ảnh hưởng được đến người." Hiền quý phi tiếp lời, cười nhẹ, "Nương nương chỉ cần ngồi xem diễn là được."

"Đúng vậy, những người cũ như chúng ta đã sớm không có thánh sủng rồi, chỉ cần ngồi nhìn mấy cô nương trẻ tuổi đi tranh đoạt với nhau thôi," Hoàng hậu thở dài, "Chuyện tối qua không biết là ai giở trò, thật đúng là không ra gì."

"Nương nương là mẫu nghi thiên hạ, mấy nha đầu ranh này làm sao so được." Hiền quý phi cười cười, tiếp lời, "Nói vậy, Hoàng thượng và nương nương có cùng suy nghĩ, đều không dung được mấy thứ thủ đoạn chẳng ra gì này."

Hoàng hậu trào phúng: "Cứ chờ mà xem, mấy ngày tới bổn cung còn định cho điện Trung Tỉnh thả những cung nữ trên hai mươi tư tuổi về nhà, vốn đang bận rộn đến đau cả đầu, ai biết trong cung còn có người rảnh rỗi đến thế. May mà hôm nay có người chia sẻ bớt cung vụ, nếu không thì đúng là lo không xuể."

Nghe Hoàng hậu nói vậy, Hiền quý phi còn muốn nói thêm gì đó, chợt bên ngoài truyền vào tiếng thái giám thông báo.

"Ninh phi nương nương tới."

Đã đến canh giờ các phi tần tới thỉnh an, Hiền quý phi không định lên tiếng tiếp, sau khi Ninh phi vào phòng lại cùng Ninh phi tán gẫu mấy chuyện vặt hằng ngày.

"Nghe nói tối qua Hoàng thượng nghỉ ở chỗ Chiêu hiền dung," Hiền quý phi nói như thể than thở, "Chiêu hiền dung này cũng thật vất vả, ba lần bảy lượt gặp chuyện không đâu, cũng may phúc phận dày, nếu không..."

Ninh phi cười nhạt: "Chiêu hiền dung đương nhiên có phúc khí." Nói đến đó liền không tiếp tục nữa.

Hiền quý phi cũng không nói thêm, chốc lát sau, các phi tần lần lượt tới, không ai nói đến chuyện tối qua, bởi làm gì còn ai không biết sáng sớm có người bị thái giám thân cận của Hoàng đế trượng tễ, bọn họ không ngốc đến mức cố tình đi chạm tới điều cấm kỵ này của Hoàng đế.

Đợi đến khi Kim Tại Trung xuất hiện, các phi tần cũng chỉ quanh co lòng vòng vài câu, vẫn không người nào dám châm chọc trực tiếp đến cậu. Ai bảo vị này đang được lòng Hoàng đế nhất cơ chứ, nếu là người khác e đã bị nói là điềm xui rồi.

Kim Tại Trung cũng làm bộ không thấy ánh mắt quan sát của mọi người, chỉ yên tĩnh ngồi, đến tận khi cùng các phi tần rời khỏi cung Cảnh Ương vẫn không thấy ai dám khiêu khích.

Đúng là được sủng ái và không được sủng ái khác nhau quá nhiều, nếu chuyện hôm qua phát sinh trong phạm vi cung điện của một phi tần không được sủng, không biết lúc này nàng ta sẽ lo lắng đến nước nào.

"Ta sẽ nhìn xem nàng ta có thể đắc ý được bao lâu." Tô tu nghi nhìn theo kiệu của Kim Tại Trung đi xa dần, khó chịu ra mặt, ngồi lên kiệu của mình.

Tương quý tần nhìn bộ dáng của Tô tu nghi, thầm nhủ, vị này chỉ e bây giờ còn không thấy rõ hiện thực đâu. Trước đó Yên quý tần được sủng như vậy cũng đã điểm trong danh sách tấn phong, đột nhiên tới ngày tấn phong lại không có tên nàng ta, chuyện ấy nếu nói không liên quan đến Chiêu hiền dung thì nàng nhất định không tin.

Không cần biết vì Chiêu hiền dung đâm ngang chuyện này hay là Hoàng thượng thiên vị cưng chiều nàng ta, điều đó có thể chứng minh được ít nhất một điểm, đối địch ra mặt với Kim Tại Trung không phải chuyện hay ho gì.

Có thể Khổng uyển nghi nói cũng có lý, chó cắn người thường không hay sủa.

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nghe Cao Đức Trung báo cáo, ánh mắt rất tĩnh lặng, hỏi: "Trên người cung nữ có vật gì khả nghi?"

"Bẩm Hoàng thượng, nô tài cho xem xét, phát hiện trên người cung nữ đó có một ít bột tương tự bột lân ạ."

"Bột lân?" Duẫn Hạo hứng thú nhướng mày, "Vậy thì đúng là thú vị đấy."

***

Người khác không biết bột lân có tác dụng gì nhưng Duẫn Hạo lại rất rõ, trước đây hắn từng xem một nghệ nhân diễn ảo thuật, vì hiếu kỳ nên gọi nghệ nhân này lại hỏi rõ, mới biết thứ gọi là "ma trơi" lơ lửng trong bóng đêm là do bột lân gây ra.

"Bẩm Hoàng thượng, ở điện Trung Tỉnh có một thái giám có tổ tiên là nghệ nhân ảo thuật, có thể giải thích được nguyên do xuất hiện đám lửa kỳ quái kia, thì ra là do đám bột lân rắc trên người cung nữ gây nên." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không tò mò hỏi kỹ, biết ngài đã rõ nguyên nhân, lại bổ sung, "Nô tài ở trong cung đã nhiều năm như vậy mà cũng không biết bột lân còn có tác dụng này, đúng là kiến thức quá nông cạn."

"Đừng nói ngươi, trẫm cũng chỉ ngẫu nhiên biết được tác dụng này của bột lân." Tâm tình Duẫn Hạo tốt hơn một chút, "Ngươi không biết cũng là lẽ thường, chỉ e trong cung không có mấy người biết việc này."

"Hoàng thượng học rộng tài cao, nô tài không được một phần vạn của người." Cao Đức Trung lại nghi ngờ hỏi tiếp, "Người nọ biết rõ đó là con đường Hoàng thượng chắc chắn sẽ đi qua để tới cung Hi Hòa, cố tình làm ra một màn quỷ dị như vậy, không biết có tính toán gì?"

"Chỉ e rằng, bởi vì là con đường trẫm chắc chắn sẽ qua nên mới có người bày ra chuyện đó." Duẫn Hạo nhàn nhạt nói, "Nếu thân phận của cung nữ và nguyên do đám lửa lạ đã rõ, chuyện này để Hoàng hậu tra một chút. Hậu cung lại gặp phải loại chuyện này, thực khiến người ta khó chịu."

"Vâng, nô tài xin tới cung Cảnh Ương truyền ý chỉ của Hoàng thượng ngay." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không hài lòng khi xảy ra chuyện vừa rồi, không dám nhiều lời, vội nhẹ giọng xin lui.

Lại nói, dạo này vận khí của Hoàng hậu đúng là không được tốt lắm, trong cung liên tiếp xảy ra chuyện không may, mà hết lần này đến lần khác, nàng đều không biết được nguyên do, nay Hoàng đế đã không vừa ý với Triệu gia, chỉ sợ ngày sau cái ghế Hoàng hậu này càng lúc càng khó ngồi.

Hoàng hậu vừa nhận được ý chỉ cấm truyền chuyện này từ Hoàng đế, nay lại nhận được ý chỉ yêu cầu nàng nghiêm tra, lòng cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu. Vị Chiêu hiền dung này đúng là gặp không ít chuyện, dăm bữa nửa tháng lại có bất trắc, nàng là một Hoàng hậu mà cứ như Thượng thư bộ Hình, Hoàng đế lại lần nào cũng chỉ chăm chăm che chở thanh danh vị kia, nàng có muốn nương chuyện này làm gì đó cũng phải cân nhắc cẩn thận.

"Nương nương, giờ nên xử lí thế nào?" Hòa Ngọc cau mày, "Chuyện Chiêu hiền dung sảy thai vừa mới chìm xuống được vài ngày, nay lại có chuyện thế này... Hay là nô tì đi gọi Hiền quý phi nương nương tới cùng bàn cách?"

"Ngươi cho rằng Giang Ánh Tuyết bây giờ còn toàn tâm toàn ý làm việc cho bổn cung?" Hoàng hậu cười nhạt, "Nay nàng ta đã là quý phi, dưới gối lại có đại hoàng tử gửi nuôi, chỉ ở bên dưới bổn cung thôi, sao lại không sinh tâm tư khác?"

"Hiền quý phi nương nương vẫn rất thân thiết với nương nương, chắc sẽ không..." Hòa Ngọc nói được nửa chừng lại do dự.

"Hậu cung này làm gì có tình tỉ muội." Hoàng hậu điều chỉnh lại sắc mặt, bình tĩnh gọi thái giám cung nữ tâm phúc tới, phân phó vài chuyện cho họ đi làm.

Trong đình Châu Tú, Kim Tại Trung nhìn hoa tuyết bay lả tả bên ngoài, lại quay sang nhìn mấy người ngồi cùng, bàn tay ôm bình nước ủ ấm chặt thêm một chút.

Kỳ thực nàng tuyệt đối không muốn tới chỗ Từ chiêu dung thể nghiệm "lạc thú" thưởng thức trà trong tuyết lạnh, cũng không muốn cùng trò truyện về sinh hoạt hằng ngày với một Ninh phi, Hiền quý phi mà nàng không quen thuộc là bao, hiện tại nàng chỉ ao ước được về cung chui vào ổ chăn hưởng thụ sinh hoạt hủ bại của mình.

Trong ngày tuyết rơi, chuyện tốt đẹp nhất chẳng phải là được nằm trong ổ chăn ấm áp mềm mại mà hưởng thụ sao, vì sao nàng phải ngồi ở trong cái đình thông thống gió lạnh này, mặc dù có trà nóng, có điểm tâm, có lò than, nhưng nàng vẫn cảm thấy khó chịu khắp người đây.

Vì sao nàng lại ngứa chân đến nỗi chọn con đường này mà đi cơ chứ? Đáng đời mi đi cũng không biết chọn đường, đáng đời mi đụng phải kẻ không nên đụng, Kim Tại Trung âm thầm tự xỉ vả.

"Uống trà ở đây quả cũng có một phong vị khác." Hiền quý phi cầm tách trà nhấp một ngụm, "Bổn cung cũng đã vài ngày chưa có dịp ngắm nhìn phong cảnh trong cung rồi."

"Hiền quý phi nương nương và Ninh phi nương nương phải cùng Hoàng hậu nương nương giải quyết cung vụ, tất nhiên bận rộn luôn rồi." Từ chiêu dung nói, "Tần thiếp không phải để ý đến công việc trong cung, song chỉ ngẫm thôi cũng thấy những việc này vô cùng phức tạp."

"Hoàng hậu nương nương mới là người thực sự bận rộn, chúng ta chẳng qua chỉ theo nương nương giúp một tay mà thôi, không dưng được hưởng tiếng của Hoàng hậu nương nương." Hiền quý phi đặt tách trà xuống, "Nay hậu cung lại xảy ra không ít chuyện phiền lòng, chỉ e Hoàng hậu nương nương lại phải bận rộn vài ngày chẳng được nghỉ ngơi đây."

Kim Tại Trung liếc nhìn ba người, không rõ Hiền quý phi nói những lời này có dụng ý gì. Hiền quý phi là phe Hoàng hậu, mọi người trong cung đều hiểu, song lúc nói mấy lời vừa tâng bốc vừa thông cảm với Hoàng hậu không hiểu sao lại làm người nghe cảm thấy giả tạo.

Ninh phi gật đầu: "Hiền quý phi nói rất phải."

Từ sau khi Kim Tại Trung "sảy thai", quyền lợi của Hoàng hậu bị phân cắt, lúc này Từ chiêu dung cố tình nói ra chuyện đó, ngoại trừ cố ý lấy lòng Hiền, Ninh nhị phi thì còn có ý khiến Kim Tại Trung sượng mặt.

Kim Tại Trung không phải kẻ ngu, chỉ là không rõ vì sao Từ chiêu dung lại hận mình đến thế, chẳng lẽ vì mình quá tục khí, xung khắc với khí chất thanh cao u sầu của nàng ta?

"Chiêu hiền dung nãy giờ không nói gì, hay là có tâm sự?" Thái độ của Hiền quý phi đối với Kim Tại Trung hết sức thân thiện, không cần biết nguyên nhân là gì, chí ít cũng không khiến Kim Tại Trung mất mặt.

"Nương nương quả là tinh ý." Kim Tại Trung trưng ra nụ cười miễn cưỡng, "Gần đây tần thiếp luôn ngủ không được yên giấc, đôi khi lại mơ hồ nghe thấy tiếng trẻ con khóc, ngây người như vậy là thất nghi trước mặt nương nương rồi."

"Ai da, nào có cái gì mà thất nghi hay không thất nghi, Hiền quý phi tự tay rót thêm trà nóng vào tách của Kim Tại Trung, "Sức khỏe muội còn chưa khôi phục hoàn toàn, bổn cung chỉ lo muội nghỉ ngơi không tốt sẽ bất lợi. Nay muội còn trẻ lại được ân sủng của thánh thượng, có gì mà không thể nghĩ thông suốt như thế."

Kim Tại Trung lộ ra một nụ cười gượng gạo, nâng tách trà uống một ngụm: "Tạ nương nương quan tâm, tần thiếp vô dụng, làm phiền nương nương lo lắng rồi."

"Tâm tư của hiền dung nương nương nặng nề như thế, quả thực sẽ làm tổn thương bản thân đấy." Từ chiêu dung cười nhìn Kim Tại Trung, "Có một số việc dù nghĩ nhiều cũng vô ích."

Kim Tại Trung quay sang nhìn Từ chiêu dung: "Từ chiêu dung nói có lý, không chỉ có một số việc nghĩ nhiều vô ích, ngay cả làm nhiều cũng vô ích mà thôi."

Nụ cười trên mặt Từ chiêu dung thoáng chốc cứng đờ, bàn tay nắm tách trà cũng siết chặt, rốt cuộc không nói nổi một lời.

Ninh phi tựa như không nghe thấy sự châm chọc trong lời nói của hai người, mỉm cười chỉ ra một nơi cách đó không xa: "Các vị nhìn xem, phía trước có phải Trân tài nhân không?"

Kim Tại Trung nhìn theo tay Ninh phi, thấy xa xa có một nữ tử áo đỏ đang đi tới, tuyết rơi trắng trời khiến nàng không thấy rõ mặt người này.

Nhưng trong cung mà ăn mặc rực rỡ diễm lệ như vậy, chắc chỉ có Trân tài nhân mới phong mà thôi.

"Chói mắt như vậy, chắc là Trân tài nhân rồi." Từ chiêu dung nhè nhẹ thở dài, "Hoa đỏ trong tuyết trắng, không gì nổi bật hơn."

Những kẻ nhã nhặn thanh tao có đôi khi cũng nói được những câu rất thiếu đạo đức, Kim Tại Trung dời mắt, song đúng là chỉ có Trân tài nhân Nga My này mới ăn mặc rực rỡ phô trương như thế trong hậu cung mà thôi.

Trân tài nhân không ngờ sẽ có vài vị phi tần phân vị cao ngồi trong đình này uống trà ngắm tuyết, vội vàng quỳ xuống thỉnh an bên ngoài đình, tuyết lạnh đâm vào đầu gối khiến nàng đau buốt.

"Trân tài nhân không cần đa lễ, bên ngoài tuyết lớn vào, trong này cho ấm." Hiền quý phi đã mở miệng, ba người Kim Tại Trung đương nhiên không có ý kiến gì.

Từ chiêu dung cố ý liếc nhìn Kim Tại Trung một cái, cung nữ thân cận của vị này phạm phải tên tục của Kim Tại Trung nên mới bị Hoàng thượng cho trượng tễ. Phạm phải tên tục của chủ tử là chuyện nói lớn cũng được, nói nhỏ cũng không sai, nếu chính chủ không truy cứu, vậy không phải chuyện to tát gì, nếu cố tình truy cứu thì đánh chết cũng không quá đáng.

Kim Tại Trung này trưng ra vẻ thiện lương bề ngoài nên không hạch tội, lại để Hoàng thượng lập uy giùm nàng ta, không biết nên nói cung nữ kia không may hay vận khí của Kim Tại Trung quá tốt.

Trân tài nhân đi vào trong đình, rụt rè không dám nhìn Kim Tại Trung bọc bộ áo choàng trắng ngồi một bên, đại cung nữ trước đây của nàng bị Hoàng thượng cho trượng tễ vì phạm vào tên của vị này, nàng sợ vị này sẽ bất mãn với mình.

Kim Tại Trung không muốn đề cập đến cung nữ đã chết đó, đương nhiên sẽ không cố tình lấy chuyện này bắt bẻ người khác, thấy Trân tài nhân vào trong đình, nàng không nói thêm gì, chỉ mặc cô bé kia đứng trong một góc.

"Trân tài nhân đến đây làm gì vậy?" Từ chiêu dung lười biếng hỏi.

"Bẩm Từ chiêu dung nương nương, Yên quý tần thích hoa mai trong vườn mai phía tây, bảo tần thiếp tới đó hái một ít ạ." Trân tài nhân thận trọng trả lời, hiển nhiên vụ lần trước đã khiến nàng khép mình đi nhiều, tiếc rằng vẫn chưa đủ thông minh.

Từ chiêu dung nhìn bộ váy đỏ rực trên người cô cậu, nhíu mày: "Mai vàng ở vườn phía tây đúng là có một phong vị khác." Từ Lâm Nguyệt hiên tới vườn mai phía tây rất xa, Tiết Trân Dao này thật biết làm khó người khác.

Hiền quý phi gật đầu: "Hoa mai vườn phía tây đến cả Hoàng thượng cũng khen đẹp, mấy ngày nay Chiêu hiền dung không có dịp đi xem, quả có hơi đáng tiếc đấy."

Kim Tại Trung cười nói: "Nương nương xin đừng cười tần thiếp, tần thiếp biết loại bánh hoa mai nào ngon nhưng không biết loại hoa mai nào đẹp hơn đâu ạ."

Ninh phi nghe vậy, hơi nở nụ cười: "Quả nhiên Hoàng thượng nói muội thích ăn không phải không có nguyên do."

Hiền quý phi gật đầu: "Quả đúng như vậy." Vị này nếu không phải thích ăn, đứa bé trong bụng chưa chắc đã rớt, người trong hậu cung này không quản được cái miệng thích ăn và không quản được cái miệng thích nói đều đáng sợ như nhau.

Trân tài nhân nhìn mấy người ngồi trên đôn kê đệm dày, uống trà nóng trêu ghẹo lẫn nhau, còn bản thân phải đứng trong góc như một nô tài, không nén được phẫn hận trào lên trong lòng, những người này nhan sắc chưa chắc hơn mình, chẳng qua ỷ vào xuất thân tốt hơn mới có được địa vị như ngày hôm nay.

Trong hậu cung này bất kỳ người nào cũng có thể khiến nàng phải cúi đầu, ai cũng có thể làm nàng run sợ, rõ ràng dung mạo nàng chẳng thua ai, vì sao phải ở dưới bọn họ, nàng không cam lòng!

Kim Tại Trung chú ý sắc mặt của Trân tài nhân đang đứng trong góc, lòng lại rất hiểu cảm giác khi chứng kiến sự chênh lệch địa vị lớn như vậy, có điều, đây là hậu cung, không cam lòng thì có thể làm được gì!

Huống chi, cung nữ của người này vì mình mới bị trượng tễ, loại chuyện khiến người mất thể diện kia không phải chuyện nhỏ, nếu nàng ta có cơ hội vươn lên, tuyệt không có lợi. Nàng không muốn người này leo lên chỗ cao rồi đối nghịch với mình.

Làm một thành viên của hậu cung, đôi khi phải nhẫn tâm với người khác một chút.

Đang nghĩ lan man, chợt Kim Tại Trung thấy vài tên thái giám vội vã đi về phía này, thấy mấy người bọn họ, đầu tiên đều lễ phép thỉnh an, sau đó nói: "Bẩm các vị chủ tử, Hoàng hậu nương nương sai bọn nô tài mời Trân tài nhân tới cung Cảnh Ương một lát ạ."

Hiền quý phi tò mò hỏi: "Có việc gì sao?"

Thái giám cầm đầu nói: "Nếu các vị chủ tử có thời gian, xin mời cùng đến."

Kim Tại Trung liếc nhìn Trân tài nhân, chuyện gì liên quan đến vị này nhỉ?

Chương16

"Trân tài nhân kia, quả là không có quy củ gì," Thính Trúc khẽ cau mày, "Trong cung làm gì có chỗ cho một tài nhân nho nhỏ như nàng ta hô to gọi nhỏ."

"Nàng ta có làm gì ảnh hưởng tới chúng ta đâu." Kim Tại Trung cười hơi ngoảnh đầu nhìn lại, vạt áo đỏ giữa tuyết trắng vẫn rực rỡ như lửa, "Hôm nay ta chẳng so đo với nàng ta, ngày mai nàng ta sẽ phạm sai lầm lớn hơn nữa, ai biết sau sẽ thế nào?"

Hôm nay nếu là người khác, nàng Trân tài nhân này dù bị phạt trượng cũng không quá đáng, nàng không định ra tay, chí ít, nay nàng chưa rõ Hoàng đế còn bao nhiêu cảm giác mới mẻ với Trân tài nhân, vậy nên không muốn đâm vào chuyện này để tự chuốc xui xẻo.

Nàng không như Yên quý tần, tự tin đến mức quên kẻ lớn nhất hậu cung này là Hoàng đế.

"Hừ, đúng là xuất thân đê tiện, đến quy củ cơ bản cũng không biết, cung nữ hầu hạ cạnh mình mà dám gọi là Lạc Nhi, thật lớn mật." Thính Trúc hừ lạnh.

Kim Tại Trung nghe vậy, chỉ cười khẽ, nàng Trân tài nhân ấy chẳng biết còn có thể đắc chí bao lâu nữa đây?

***

Tính tình Ninh phi cũng giống như phong hào của nàng ta, đối nhân xử thế hài hòa thân thiện, là một nữ tử rất dễ khiến người ta cảm thấy an lòng. Kim Tại Trung không có nhiều dịp qua lại với người này, vì vậy lúc thưởng thức trà cũng không nói nhiều.

Nay nàng đang đứng ở đầu sóng ngọn gió, tuy nói phải đề phòng có kẻ hãm hại nhưng ngoài mặt không có ai dám vô lễ với cậu. Loại tình cảnh người người đều phải cẩn thận nói năng lẫn cư xử với mình thế này khiến người ta rất dễ cảm thấy thỏa mãn về mặt tinh thần, chẳng trách bao nhiêu người dốc hết tâm tư muốn chiếm vinh sủng chốn hậu cung, bởi vì quyền thế, xa hoa, hư vinh đều dựa trên sự sủng ái của Hoàng đế.

"Trà của Ninh phi luôn có thêm vài phần tư vị riêng," Hiền quý phi cười cười, đặt tách trà xuống, "Bên chỗ ta mặc dù cũng là lá trà ấy ngâm vào nước nhưng không sao ra được loại mùi vị này."

"Hiền quý phi tỉ tỉ nói đúng đấy, thường ngày Hoàng thượng tới chỗ ta uống trà cũng luôn khen trà của Ninh phi tỉ tỉ." Nhu phi cười, tiếp lời, "Hôm nay nếm thử, mới thấy trà trong cung ta đúng là nước súc ấm rồi."

"Hiền quý phi tỉ tỉ và Nhu phi đệ đệ nói vậy khiến ta không biết phải giấu mặt đi đâu mất thôi," Thanh âm của Ninh phi mặc dù không đến mức thánh thót như châu rơi trên mâm ngọc nhưng lại khiến người ta cảm thấy rất dễ chịu, cùng với tính tình dịu dàng mềm mại khiến cho ngay cả một người như Kim Tại Trung cũng không thể không thích người này.

Loại "vũ khí" có tên "thân thiện" kia, quả là một vũ khí sắc bén trong hậu cung.

Nâng tách trà nhẹ nhàng thổi, một mùi rất nhạt mang theo hương mai thoang thoảng, Kim Tại Trung chợt nghĩ đến vài tiểu thuyết tình cảm kiếp trước từng đọc, trong đó cũng có những nhân vật nữ chính xuyên không có tay nghề pha trà rất độc đáo hấp dẫn sự chú ý của một số nhân vật trọng yếu. Nghĩ như vậy, nàng liền cảm thấy mình đến là vô dụng. Về phương diện tài nghệ, nàng không biết ngâm thơ, không giỏi vẽ tranh, đến cả pha trà cũng không có năng lực, không biết hát, không biết múa, ngay cả "Binh pháp Tôn Tử: Ba mươi sáu kế" cũng không thuộc đủ; về phương diện tình cảm lại chưa từng khiến cho bất kì anh chàng nào ăn không ngon ngủ không yên, thật đúng là không đạt được đến tiêu chuẩn thấp nhất của "binh đoàn xuyên không".

"Chiêu hiền dung đang suy nghĩ gì mà xuất thần như vậy?" Nhu phi hơi nghiêng đầu nhìn Kim Tại Trung, góc nhìn này khiến nàng trông có vẻ của kẻ nhìn từ trên cao xuống.

"Chỉ là nghĩ đến những lúc Hoàng thượng tới cung Hi Hòa thì đều ghét bỏ trà chỗ tần thiếp, tần thiếp vốn không biết nguyên nhân, hiện nay thì đã rõ rồi." Kim Tại Trung lưu luyến uống thêm một ngụm, "Dạ dày của Hoàng thượng đã bị Ninh phi nương nương chiều quá nên khó tính lắm, loại tục nhân như tần thiếp đây không thể pha nổi trà ngon cho Hoàng thượng."

"Chiêu hiền dung nương nương khách khí quá rồi, ai không biết phòng bếp trong cung nàng làm được nhiều món cực kỳ mỹ vị," Yên quý tần đã rất mất mặt sau lần đại phong chư phi vừa rồi, nay đối diện với Kim Tại Trung vốn vào cung muộn hơn nàng ta mà đã lên tới hiền dung thì càng cảm thấy khó chịu trong lòng, "Bên cung của nàng mặc dù không có trà ngon nhưng cũng có mỹ thực níu được dạ dày Hoàng thượng đó thôi."

Ý là muốn cười nhạo nàng dùng đồ ăn ngon giữ chân Hoàng đế chứ không phải vì nguyên nhân khác?

Kim Tại Trung miễn cưỡng nhìn về phía Yên quý tần: "Yên quý tần nếu thích đồ ăn chỗ ta, lúc nào nhàn rỗi thì cùng ta dùng bữa một lần?"

Ngươi dám cười ta dùng mỹ thực kéo Hoàng đế ở lại, ta còn cười ngươi đến cả mỹ thực cũng không có đấy.

"Đa tạ ý tốt của hiền dung nương nương, tần thiếp không trọng việc ăn uống lắm." Yên quý tần cười mà mặt mũi cứng đờ, "Vẫn không nên tới quấy rầy nương nương thì tốt hơn."

Thục quý phi nhàn rỗi nhìn mấy nữ tử này đấu đá lẫn nhau, thổi nhẹ cọng trà trên mặt nước, đợi Yên quý tần nói xong mới chậm rãi tiếp lời: "Xem ra Yên quý tần vẫn là thích mỹ thực đấy, nếu không sao lại nhớ đến phòng bếp trong cung Chiêu hiền dung." Nhẹ nhàng đặt tách xuống, nàng nhìn thoáng qua những người đang ngồi, "Ngay cả Hoàng thượng đều nói Chiêu hiền dung thích mỹ thực, vậy thì đương nhiên ham mê ẩm thực của nàng không so được với Chiêu hiền dung rồi."

Đuôi lông mày của Hiền quý phi thoáng giật giật, Thục quý phi nói như vậy thật là không chừa chút mặt mũi nào cho Yên quý tần, tuy rằng Yên quý tần này bắt chước Thục quý phi lấy vũ đạo mà tranh sủng, tiếc rằng học được bề ngoài chứ không bắt chước được cả cốt cách bên trong, có vài thứ muốn mô phỏng cũng không làm được, vì vậy Tô Nhụy Tử là Thục quý phi mà Tiết Trân Dao chỉ là một quý tần.

Không thể trách Thục quý phi không nể mặt, là người ai cũng không thích có kẻ khác đạp đường cũ của mình để đi lên, mà Yên quý tần này còn nói năng không biết thức thời, lắm lời lắm chuyện, chẳng trách người khác không cho nàng ta cơ hội giữ thể diện.

Thục quý phi dứt lời, sắc mặt Yên quý tần càng thêm khó coi, ý của Thục quý phi rõ ràng muốn ám chỉ nàng ta không so được với Kim Tại Trung nhưng nàng ta lại không thể phản bác.

"Trà này kỳ thực không phải thứ gì quý giá, chỉ là tranh thủ hái được hoa mai nở đúng dịp tuyết rơi rồi phao chế mà thành, nhọc công các vị còn khen như thể nhân gian hiếm có vậy." Giọng nói nhu hòa của Ninh phi vang lên, "Nói tới nói lui, chẳng qua chỉ là chút mới lạ mà thôi."

Ninh phi thành công xua tan không khí ngột ngạt trong phòng, Kim Tại Trung như không ý thức được mình cũng là một trong những thành viên của không khí xấu hổ ấy, lại uống thêm một hớp trà, "Tần thiếp chắc chỉ là một kẻ tầm thường không biết thưởng trà, chẳng qua thấy trà này đặc biệt ngon mà thôi."

"Nhìn cách nương nương uống, tần thiếp cũng tin nương nương không biết thưởng thức trà đấy." Tương quý tần che miệng cười nói, "Tần thiếp thất lễ, xin nương nương thứ tội."

"Ta biết tỉ tỉ nghĩ tới điển cố ngưu tước mẫu đơn[1]," Kim Tại Trung lắc đầu cười, "Đối với ta mà nói, trà của Ninh phi nương nương uống ngon, đó là chân lý lớn nhất, có phải thế không?"

[1] Ngưu tước mẫu đơn (Trâu ăn hoa mẫu đơn): Trâu không biết thưởng thức vẻ đẹp của hoa mẫu đơn, chỉ coi đó là một loại cỏ ăn vào cho no mà thôi, câu này chỉ kẻ không biết thưởng thức, lãng phí thứ quý hiếm.

"Mùi vị của trà, khí khái của hương mai, sao có thể dễ dàng phẩm ra như vậy," Từ chiêu dung nhàn nhạt cười nhẹ, "Hiền dung nương nương quả là thành thực."

Nếu nói trong đám đàn bà con gái ở đây, ai khiến Kim Tại Trung chịu không nổi, Từ chiêu dung mà đứng thứ hai thì không có ai xứng thứ nhất, loại làm ra vẻ văn chương thoát tục này khiến người ta ê cả răng, trò cười trong vườn mai mấy ngày trước, vị này đã quên rồi sao?

"Thành thực cũng có cái tốt của thành thực, cả ngày thương xuân buồn thu mới khiến người ta cảm thấy kiểu cách quái đản đấy." Nhu phi cười khinh bỉ, "Những kẻ tục nhân như chúng ta đây đương nhiên không hiểu khí khái gì đó, khó trách Từ chiêu dung ngày ngày đội giá lạnh tới phẩm thưởng khí khái của hoa mai."

Nhu phi vừa dứt lời, trong phòng vang lên một trận cười khe khẽ, chắc hẳn mọi người đều chưa quên trò cười của Từ chiêu dung mấy ngày trước, vì vậy không nhịn được mà bật cười.

Nhìn vẻ khó coi của Từ chiêu dung, Kim Tại Trung âm thầm thở dài trong lòng, người ra vẻ kiểu cách thì dù trời không thu cũng có người bắt thôi. Loại người thẳng tính như Nhu phi e là càng không chịu nổi cái vẻ vờ vĩnh của Từ chiêu dung, vì vậy mới nói ác khẩu đến thế.

Thục quý phi cười cười, lắc đầu, ra vẻ đùa giỡn nhìn về phía Kim Tại Trung: "Có thể thấy được nàng đã lãng phí hoa mai Hoàng thượng ban cho rồi, may mà nàng không biết pha trà hoa mai, nếu không thì đóa mai đáng thương này đã vào bụng nàng cả rồi."

"Thục quý phi nương nương chừa cho tần thiếp chút thể diện đi, nếu không tần thiếp chẳng còn mặt mũi nào ngồi đây nữa." Kim Tại Trung đỏ mặt, nâng tách trà như muốn che giấu sự xấu hổ của mình.

"Trẫm lại thấy ái phi nói rất có lý, cũng may hoa mai đáng thương này chưa vào bụng nàng ấy đấy."

Âm thanh của Hoàng đế vang lên, mọi người đều đứng dậy thỉnh an.

Duẫn Hạo vươn tay đỡ Thục quý phi đứng dậy, sau đó lại quay sang Kim Tại Trung: "Nàng nên uống ít chút đi, nếu không trẫm cũng tiếc trà ngon này thay Ninh phi."

Thục quý phi cũng hùa theo trêu ghẹo vài câu, sau đó liếc nhìn nữ tử áo đỏ phía sau lưng Hoàng đế: "Đây chẳng phải Trân tài nhân đó sao?" Lại trên dưới quan sát một chập, "Hoàng hậu nương nương thật tinh mắt, bộ váy đỏ này khoác lên người Trân tài nhân đúng là thích hợp nhất."

"Tần thiếp tạ ơn lời khen của nương nương." Trân tài nhân hâm mộ nhìn các phi tần trong phòng, đây đều là những vị chủ nhân có địa vị trong cung. Nàng tưởng tượng đến không lâu sau này mình cũng có thể được như bọn họ, khiến nô tài trong cung cẩn thận dè dặt hầu hạ mà không phải như bây giờ, nhìn thấy vị phi tần hơi có địa vị là đã phải quỳ xuống thỉnh an.

"Vừa rồi trẫm tình cờ gặp Trân tài nhân ở ngự hoa viên, nghe nói Ninh phi mời các ái phi thưởng thức trà nên tới xem sao." Duẫn Hạo ngồi xuống vị trí cao nhất, nhận tách trà Ninh phi dâng lên, "Các khanh đều ngồi đi, trẫm không đến để khiến các khanh mất hứng đâu."

Có hắn ở đây, mấy nữ tử này dù còn một chút hăng hái thưởng thức trà thì cũng đã mất sạch rồi. Kim Tại Trung ngồi xuống chỗ mình, liếc nhìn Trân tài nhân đang ngồi ở vị trí thấp nhất, yên lặng trầm mặc.

"Mới rồi trẫm nghe nói Trân tài nhân cũng có tay nghề pha trà rất khá, tiếc là trẫm chưa từng uống trà nào tốt hơn trà ở chỗ Ninh phi đây." Duẫn Hạo uống một ngụm trà, nhìn về phía Ninh phi, "Quả là trà ngon, chẳng trách có tục nhân thà chịu tiếng ngưu tước mẫu đơn cũng phải uống thêm vài ngụm."

"Hoàng thượng khen trật rồi," Ninh phi cười nhìn Trân tài nhân, "Hay là để thiếp nếm thử trà của Trân tài nhân pha xem sao."

"Cũng được, để nàng ấy pha thử một ấm xem thế nào." Duẫn Hạo đặt tách trà xuống, không quá lưu tâm nói.

Trân tài nhân nghe thấy vậy, nét mặt lộ vẻ vui mừng không thể che giấu, vội vàng hành lễ rồi đứng lên.

Kim Tại Trung thở dài trong lòng, Trân tài nhân này làm người quá đơn thuần rồi, chỉ chăm chăm lo giành lấy sự chú ý của Hoàng đế mà không nghĩ tới đây là tiệc trà của Ninh phi, đâu có chỗ cho nàng ta khoe tài nghệ. Đến một chút khiêm nhường cũng không có, thật không biết nàng ta quá tự tin hay là không coi Ninh phi ra gì nữa.

Dưới ánh nhìn của các phi tần khác, tư thế pha trà của Trân tài nhân quả là rất đẹp, bàn tay trắng nõn cầm ấm tử sa, lại kết hợp với một màu đỏ rực của làn váy, mị hoặc diễm lệ khó miêu tả thành lời.

Đợi khi trà rót tới trước mặt từng người, tách trà hoa mai của Ninh phi đã nguội ngắt.

Duẫn Hạo nhấp một ngụm đầu tiên, gật đầu tán dương: "Mặc dù không thanh đạm bằng trà của Ninh phi nhưng cũng có chút vị riêng."

Ninh phi cười nói: "Hoàng thượng đề cao thiếp quá rồi, trà của Trân tài nhân đúng là cũng có phong vị khác."

Kim Tại Trung yên lặng uống một ngụm, quả thật không tệ, chỉ tiếc pha nhầm nơi thôi.

"Trà cũng đã thưởng thức đủ, những trà cụ này nên thu lại đi." Duẫn Hạo buông tách trà, vẻ mặt dường như không thích trà của Trân tài nhân lắm.

"Vâng." Trân tài nhân được Hoàng đế tán thưởng một câu, vui vẻ trong lòng, vội sai cung nữ cạnh mình thu dọn, "Lạc Nhi, thu trà cụ lại đi."

Duẫn Hạo lẳng lặng nhìn trà cụ bị thu lại, ngồi nói chuyện với các phi tần thêm một lát, qua chừng một nén nhang nữa mới quay sang nói với Ninh phi: "Cũng khá muộn rồi, trẫm nên về cung thôi."

Các phi tần đều đứng dậy tiễn Hoàng đế, Duẫn Hạo đứng lên đi được vài bước, đột nhiên dừng lại chỉ vào cung nữ Lạc Nhi đã quay lại phòng: "Trân tài nhân, cung nữ này hầu hạ bên cạnh khanh à, tên gọi là gì?"

Trân tài nhân cho rằng Hoàng đế vừa mắt Lạc Nhi, dù rất khó chịu trong lòng nhưng vẫn cung kính trả lời: "Bẩm Hoàng thượng, đây là đại cung nữ của thiếp, tên Lạc Nhi ạ."

"Chữ 'Lạc' nào?" Duẫn Hạo nhíu mày.

"Bẩm Hoàng thượng, là chữ 'Lạc' trong tơ lụa." Trân tài nhân trả lời xong, đợi một lát vẫn không thấy Hoàng đế có phản ứng gì, bèn cẩn thận dè chừng ngẩng đầu, chỉ thấy gương mặt tuấn tú của Hoàng đế không có một tia cảm xúc.

"Người đâu, lôi cung nữ Lạc Nhi này ra trượng tễ." Duẫn Hạo lạnh nhạt nhìn thoáng qua Trân tài nhân, "Bảo điện Trung Tỉnh đưa một cung nữ khác tới cho Trân tài nhân."

Trân tài nhân trắng bệch cả mặt nhìn Lạc Nhi bị mấy thái giám lực lưỡng lôi đi, một lúc lâu vẫn chưa hồi phục tinh thần, hoàn toàn chẳng biết Lạc Nhi làm mất lòng Hoàng đế ở điểm nào.

"Tiệc trà đã xong, bổn cung nên quay về thôi." Thục quý phi không nhìn Trân tài nhân, rời đi trước.

Mọi người lần lượt ra về, cho đến khi Trân tài nhân tỉnh tỉnh mê mê ra khỏi cung của Ninh phi, mới phát giác toàn thân mình đã lạnh như băng.

"Không tự nhìn lại xem mình là thứ gì, cũng dám dùng cái tên này, đáng đời bị trượng tễ, mà Trân tài nhân này cũng thật càn rỡ, dám để cung nữ hầu bên mình dùng tên ấy, thật đúng là thứ không đáng lọt mắt."

Nghe bọn thái giám bàn tán cách đó không xa, Trân tài nhân chợt lảo đảo, gương mặt tươi tắn trắng bệch đến đáng sợ nổi bật trên nền áo đỏ rực.

"Lạc Nhi kia... vì sao lại bị trượng tễ ạ?" Cung nữ đi bên Tương quý tần run run khẽ hỏi, hiển nhiên vẫn còn bị tình cảnh vừa rồi làm cho sợ hãi, một đại cung nữ cứ thế là mất mạng không rõ nguyên nhân.

"Hiện nay nổi bật nhất cung có mấy vị?" Tương quý tần bình thản hỏi.

"Còn có những ai ngoài mấy vị kia," Cung nữ dìu Tương quý tần, hơi thắc mắc, "Nhưng có liên quan gì tới họ đâu?"

"Ngươi có biết Chiêu hiền dung tên họ là gì không?" Tương quý tần nhìn xa xa, giọng châm chọc, "Ai bảo Lạc Nhi này theo một chủ tử như vậy, chết cũng không oan."

Cung nữ chợt hiểu ra, thảo nào Hoàng thượng trượng tễ nàng kia, khuê danh của Chiêu hiền dung chẳng cũng có một chữ "Lạc" đó sao, không chỉ đồng âm, đến cả cách viết cũng giống nhau.

"Hoàng thượng quả là sủng ái Chiêu hiền dung." Cung nữ thì thào nói.

Tương quý tần không tỏ rõ ý kiến, chỉ cười nói: "Đúng là sủng ái."

***

Một cung nữ bị trượng tễ vốn chẳng phải việc gì nổi bật, một cung nữ dám mạo phạm tên tục của chủ tử mà bị trượng tễ lại càng chẳng phải việc gì đáng nói, điểm đặc biệt duy nhất ở đây là cung nữ này bị chính Hoàng đế ra lệnh trượng tễ.

"Ta còn tưởng là gì, thì ra là loại không có đầu óc," Thục quý phi về đến cung của mình, nằm dài trên tháp quý phi, giọng đầy giễu cợt, "Một tài nhân nho nhỏ, dám để cung nữ cạnh mình lấy cái tên như vậy, lại còn dám gọi ra trước mặt bao người, không biết là thật sự không có đầu óc hay chẳng coi Kim Tại Trung ra gì."

Lăng Sa bóp vai cho cậu, nhỏ giọng phụ họa: "Chẳng qua chỉ là một món đồ chơi, nương nương cần gì phải lưu ý."

"Nàng ta thế mà lại giỏi cả vũ đạo lẫn trà đạo," Thục quý phi cười khinh thường, gỡ vòng ngọc trên cổ tay ném qua một bên, nhắm mắt lại, "Kim Tại Trung cũng thật biết nhẫn nhịn, tên của mình bị một cung nữ mạo phạm mà còn có thể không đổi sắc mặt, chẳng trách đã bị Hoàng thượng lãng quên rồi còn có thể phục sủng."

"Ai biết nàng ta có dụng ý gì, nhỡ đâu muốn giả hiền lương rộng lượng thì sao," Lăng Sa nói, "Nô tì thấy vị Chiêu hiền dung này không đơn giản đâu ạ."

"Nếu nàng ta đơn giản thì Mã tiệp dư đã không rơi vào kết cục thế kia, Kim tiệp dư cũng không bị chính tay Hoàng thượng rút thẻ bài," Thục quý phi ngáp một cái, "Song, so với Hoàng hậu, tâm kế của nàng ta thua xa, cứ nhìn xem Hoàng thượng còn sủng ái nàng ta được bao lâu."

Lăng Sa thấy chủ tử buồn ngủ rồi, không nhiều lời nữa, chỉ càng thêm cẩn thận hầu hạ, lòng lo lắng mơ hồ. Chiêu hiền dung kia không phải người đơn giản như vậy, song nghĩ đến thủ đoạn của chủ tử mình, lại cảm thấy bản thân đã nghĩ quá nhiều rồi.

Mà lúc này, người bị cung nữ mạo phạm tên Kim Tại Trung đang cầm bình nước nóng nghiêng người dựa trên ghế, nhìn những đồ vật Kim trí trong phòng, khe khẽ thở dài.

"Vân Tịch." Đặt bình nước nóng ủ tay xuống, Kim Tại Trung ngồi thẳng người, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Vân Tịch vội vã đi vào, thấy chủ tử nghiêm nghị liền lo lắng hỏi: "Nương nương sao vậy?"

"Nghĩ cách điều tra xem Lạc Nhi bị trượng tễ kia được phân đến chỗ Trân tài nhân như thế nào," Kim Tại Trung đứng lên, "Ngoài ra, chu cấp cho người nhà Lạc Nhi một khoản bạc, dù sao cũng chỉ là một nô tài vô tội."

Vân Tịch vâng dạ nhận lời, thấy Kim Tại Trung đứng trước cửa sổ liền mở miệng khuyên: "Chủ tử, thời tiết còn lạnh lắm, đừng nên đứng ở cửa lâu quá."

"Được rồi, ta biết, em đi làm việc đi." Kim Tại Trung khoát tay, nhìn hoa tuyết bay lất phất ngoài cửa sổ, lần thứ hai thở dài một hơi, nhắm mắt lại.

"Bẩm nương nương, nội thị giám truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, Hoàng thượng hôm nay lật thẻ bài của người." Phúc Bảo hớn hở đi vào, hành lễ với Kim Tại Trung, "Hoàng thượng còn đặc biệt truyền khẩu dụ, trời giá rét, mặt đất lạnh lẽo, chủ tử còn chưa khỏe lại, không cần nghênh thánh giá."

Kim Tại Trung gật đầu: "Ta biết rồi."

Ở một nơi như hậu cung này, không có lấy một người bình thường, cho nên nếu muốn sống, còn là muốn sống thoải mái sung sướng, thì nhất định phải học cách không bình thường như những người này, nếu cứ giữ khư khư tam quan[2] của xã hội trước, chỉ e chết thế nào còn chưa biết đâu.

[2] Tam quan: Gồm thế giới quan, nhân sinh quan, giá trị quan.

Đã là người thì đều sợ chết, Kim Tại Trung cũng vậy, cho nên nàng phải gắng giữ được ân sủng của Hoàng đế, ít nhất là khiến cho mình có được vị trí nhất định trong lòng Đế vương. Nàng không muốn sống một cuộc sống bị người chèn ép ngày này qua năm khác, đến chết cũng không được rạng mặt nở mày.

Người trong hậu cung này, dù là am hiểu một phương diện nào đó thì cũng có được gì, sở thích của Hoàng đế không phải bất biến, mà nữ tử không phải mãi mãi không già, Triệu Phi Yến đời Hán có vũ đạo khuynh thành tuyệt diễm chẳng phải vẫn bại dưới tay một Triệu Hợp Đức kém mình đó sao? Thua cuộc rồi, cuộc sống đâu còn so được với xưa. Người khiến Triệu Phi Yến thất sủng là em gái ruột mà còn như vậy, nói gì đến tình cảnh lúc này của cậu.

Cuộc sống của nữ tử trong hậu cung chẳng dễ dàng gì, cho nên nàng không thể dư tình mà thương cảm cho người, chỉ có thể dốc sức nghĩ làm thế nào để mình sống sót mà thôi.

Phúc Bảo thấy vẻ mặt chủ tử nhà mình khác thường, không dám hỏi nhiều, chỉ có thể an tĩnh đứng bên cạnh, không biết chủ tử đang suy nghĩ gì nữa, ánh mắt đột nhiên trở nên rất nghiêm túc, nàng ta không khỏi cứng đờ người.

"Ta muốn tắm rửa thay y phục, bảo người chuẩn bị đi." Kim Tại Trung mỉm cười nhìn Phúc Bảo, quay người dịu dàng ngồi xuống ghế.

Duẫn Hạo xử lý chính sự xong đã là giờ hợi, hắn hơi mệt mỏi tựa vào lưng ghế trên ngự liễn, nhắm mắt nghe hoa tuyết rơi rì rào khe khẽ, không hiểu vì sao đột nhiên nhớ tới màu đỏ tươi chói mắt trên áo choàng màu trắng tuyết của Chiêu hiền dung trên yến tiệc mùng Tám tháng Chạp ấy.

Có lẽ bởi vì màu đỏ trên nền trắng quá mức diễm lệ mới khiến hắn nhớ kỹ đến thế. Chậm rãi mở mắt, Duẫn Hạo hỏi: "Cao Đức Trung, còn cách cung Hi Hòa xa không?"

"Bẩm Hoàng thượng, qua hồ sen trước mặt là cung Hi Hòa rồi." Cao Đức Trung thấp giọng trả lời, liếc mắt lại phát hiện cạnh hồ sen tản ra luồng sáng màu lam rất quỷ dị, lấp lóe trong đêm tối khiến người ta kinh sợ.

Bên ngoài có mấy cung nữ nhát gan đã hét ầm lên, ông tức giận mắng: "Tất cả câm miệng, nhao nhao ồn ào ra thể thống gì hả?"

Duẫn Hạo bình tĩnh nhìn ánh lửa màu lam lấp lóe trên mặt hồ: "Cao Đức Trung, ngươi dẫn người tới đó xem sao." Nói xong, chợt thấy đoàn người mang theo đèn lồng cung đình đi tới, dẫn đầu là Kim Tại Trung vịn tay cung nữ.

Thấy Kim Tại Trung gặp được mình thì thở phào một hơi, đầu mày Duẫn Hạo hơi động đậy, hắn xuống kiệu: "Trời lạnh như thế, sao ái phi lại ra đây?"

Khi đối phương đến gần, Duẫn Hạo mới thấy trán Kim Tại Trung còn rịn mồ hôi, trâm cài đầu dao động liên hồi, ngay cả một chiếc áo choàng ngoài cũng chưa khoác, biết nàng vội vã chạy tới, bèn cởi áo choàng trên người khoác lên vai Kim Tại Trung: "Trẫm không việc gì, nàng không cần lo lắng."

"Thiếp ở cửa cung chợt nghe thấy tiếng thét nên vội ra xem." Kim Tại Trung không nói là lo lắng cho Hoàng đế, mặt lộ vẻ lúng túng né tránh ánh mắt hắn, "Khiến Hoàng thượng chê cười rồi."

Ở cửa cung? Nàng lại đang chờ mình, thảo nào đến nhanh như vậy. Nắm lấy đôi tay lạnh lẽo của đối phương, Duẫn Hạo mỉm cười: "Trẫm biết tâm ý của cậu."

Kim Tại Trung vùi đầu càng thấp.

Cao Đức Trung dẫn vài thái giám đến gần hồ sen, mặt hơi biến sắc, bởi vì thấy trên mặt nước cạnh hồ có một thi thể cung nữ đang nổi lập lờ, mà ngọn lửa màu xanh kỳ lạ đang cháy trên người nàng ta, nhưng trên áo cung nữ này không có vết cháy sém.

Tình cảnh quỷ dị trước mặt khiến mấy tên thái giám sau lưng Cao Đức Trung sợ tái mặt. Cao Đức Trung lại bình tĩnh hơn, không đi tới chạm thử thi thể kia mà quay đầu đi về phía Hoàng đế, thấy Chiêu hiền dung đã chạy tới liền hành lễ với hai người: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài phát hiện trong hồ có vài thứ không sạch sẽ, xin Hoàng thượng di giá."

Màn quỷ dị này không ít người thấy, e rằng ngày mai sẽ truyền khắp hậu cung.

Duẫn Hạo lấy tay che mắt Kim Tại Trung, bình tĩnh nói: "Dọn dẹp sạch sẽ đi."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung nhìn Chiêu hiền dung đang được Hoàng đế che chở, mặt không đổi sắc lùi ra.

Gặp phải loại chuyện xui thế này mà Hoàng thượng vẫn không hề có một chút bất mãn với Chiêu hiền dung, Chiêu hiền dung đúng là không thể khinh thường.

Theo Hoàng đế trở lại cung Hi Hòa, Kim Tại Trung không che giấu bất an trong mắt: "Hoàng thượng, đã xảy chuyện gì vậy?"

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng cậu: "Không có chuyện gì lớn đâu, Cao Đức Trung sẽ xử lý được, muộn rồi, đi nghỉ thôi."

Hai người nằm lên giường, Kim Tại Trung tựa vào ngực Duẫn Hạo, một lúc lâu sau, chợt nghe Duẫn Hạo hỏi mình: "Ngủ được không?"

"Hoàng thượng chưa ngủ sao?" Kim Tại Trung uốn mình, còn chưa ngủ mà phải duy trì một tư thế thì rất cực khổ đó.

"Ừ, từ mai đã khai triều rồi, sứ thần mấy tiểu quốc tới triều bái cũng ra về, trước đây với mấy nước bần hàn như Cao Mỹ đều nhận được ban thưởng còn nhiều hơn cả những gì họ triều cống, ái phi nghĩ sao?" Duẫn Hạo đột nhiên mở miệng hỏi.

"Cao Mỹ quốc ư?" Kim Tại Trung sửng sốt một chút, bèn nói, "Mấy hôm trước, cung nữ trong cung thiếp còn nói Thái tử Cao Mỹ tặng lễ vật cho thiếp, Hoàng thượng không đề cập tới, thiếp cũng quên mất đấy."

"Thế à," Duẫn Hạo hơi nâng giọng, "Trẫm không biết Thái tử Cao Mỹ thức thời như vậy, y tặng nàng cái gì?"

"Thiếp không nhìn, nghe nói là mấy cây nhân sâm lâu năm, không có gì đặc biệt cả." Kim Tại Trung bĩu môi tỏ vẻ thất vọng, "Còn nhờ thiếp nói tốt mấy câu cho họ, không biết họ có ý gì, nói tốt gì cơ?"

Duẫn Hạo khẽ cười thành tiếng, Cao Mỹ quốc có lẽ thấy mình không nhiệt tình với họ như tiên đế, cảm thấy bất an nên mới đi lấy lòng phi tần của mình. Chắc hẳn Kim Tại Trung không phải người duy nhất được tặng quà, nhưng chắc chắn là nha đầu ngốc duy nhất nói trắng ra như vậy.

"Nhân sâm lâu năm cũng coi là vật hiếm có, nàng còn nói nó như củ cải vậy." Duẫn Hạo cười, kéo Kim Tại Trung vào lòng, "Xem ra trẫm quá cưng chiều nàng rồi."

"Thiếp có Hoàng thượng, còn cần mấy thứ đó làm gì." Kim Tại Trung hừ nhẹ một tiếng, "Nói gì thì nói, thiếp có Hoàng thượng là đủ rồi."

Duẫn Hạo nghe nói thế, trái tim thoáng bồi hồi một chút, cuối cùng vẫn chỉ vỗ nhè nhẹ lên lưng Kim Tại Trung, chầm chậm nói: "Nàng tất nhiên còn có trẫm rồi."

Kim Tại Trung lại rúc vào lòng Hoàng đế, hai người ai cũng không thấy được vẻ mặt người kia, nhưng cử chỉ đều thân thiết không gì sánh được, như thể một đôi vô cùng yêu nhau.

Không biết bao lâu sau, Kim Tại Trung đã mơ mơ màng màng ngủ, dường như nghe được có tiếng thở dài bên cạnh, đến khi mở mắt ra, lại cảm thấy là mình nghe nhầm.

Bên cạnh hồ sen ngoài cung Hi Hòa, Cao Đức Trung bình tĩnh nhìn cung nữ bị vớt lên: "Có chắc đây là cung nữ trong cung của Nhu phi nương nương?"

"Bẩm công công, chắc chắn ạ." Một tiểu thái giám trả lời, "Nô tài có quen cung nữ này mà."

Cao Đức Trung lại nhìn cung nữ kia một cái: "Nếu đã vậy, để người bên cung Nhu phi nương nương tới nhận mặt xem sao."

"Khiêng đi đi, bảo người tra cẩn thận một chút." Cao Đức Trung phẩy phẩy tay trước mũi như muốn xua mùi khó chịu, cung nữ bị người khiêng đi khuất, ông cười nhạt, "Người trong hậu cung này, lá gan càng lúc càng lớn."

Trong cung đình có chuyện kỳ quái gì là chưa thấy, chỉ chút chuyện như vậy thì dọa được mấy ai.

Nhìn qua thì biết, không phải nhằm vào Nhu phi thì là nhằm vào Chiêu hiền dung. Có điều, bất kể là ai, chuyện này chỉ e sẽ không dính được lên người Chiêu hiền dung.

Dù sao thì, cử chỉ của Hoàng thượng đêm nay đã tỏ ý rất rõ ràng, việc này không liên quan đến Chiêu hiền dung nương nương rồi.

***

Sáng hôm sau, Kim Tại Trung tỉnh dậy rất sớm, Hoàng đế vẫn còn nằm bên cạnh, nàng chú ý thấy lông mi Hoàng đế hơi rung rung, biết hắn cũng đã thức, không rõ vì sao vẫn chưa chịu mở mắt ra.

Kim Tại Trung cẩn thận dè dặt vươn tay sờ nhẹ lên vành tai Hoàng đế một cái, sau đó thu tay về rất nhanh, nhắm chặt mắt lại, vờ như còn đang ngủ say.

Ấm áp trên vành tai truyền tới khiến Duẫn Hạo ngừng thở, thật lâu sau, hắn mới chậm rãi mở mắt, trong ánh nhìn là những tình cảm phức tạp.

Thủa thiếu thời, hắn từng nghe một cung nữ hầu hạ cạnh mình nói, ở quê nàng ấy có tục lệ, lúc người chồng ra ngoài, người vợ sẽ sờ lên vành tai chồng để bày tỏ vương vấn cùng chúc phúc, động tác hôm nay của Kim Tại Trung là ngẫu nhiên hay từng biết phong tục kia?

Nhìn nữ tử nằm bên hai mắt nhắm nghiền không dám đối diện với mình, Duẫn Hạo chầm chậm ngồi dậy, vén màn gọi cung nữ thái giám vào hầu hạ, ngoảnh đầu lại đã thấy Kim Tại Trung ngồi dậy.

"Hoàng thượng tỉnh lúc nào thế ạ?" Kim Tại Trung lộ ra vẻ bất an rồi lại như cố gắng che giấu, "Thiếp ngủ say quá."

"Trẫm tỉnh nhưng thấy nàng còn đang ngủ nên không đánh thức cậu." Duẫn Hạo giang hai tay để cung nữ chỉnh lại áo bào cho mình, thấy Kim Tại Trung thả lỏng hơn bèn vui vẻ đi đến bên giường, hơi khom lưng nhìn vào mắt cậu, đến tận khi đối phương đỏ bừng mặt mới thu hồi ánh nhìn, đứng thẳng người cười nói, "Trẫm thấy ái phi càng lúc càng đáng yêu đấy."

Tên nhãi này lại dám đùa giỡn chị đây!

Tâm trạng rất tốt, Duẫn Hạo mang theo đoàn người rời khỏi cung Hi Hòa, Kim Tại Trung xõa mái tóc đen rối tung, khom người đứng ở cửa cung nhìn theo bóng người đi xa dần, đến tận khi không thấy rõ thánh giá nữa mới quay người về phòng, ngồi vào trước gương Kim điểm.

"Thính Trúc, chuyện hôm qua ngoài cung có đồn đại gì không?" Kim Tại Trung để Thính Trúc và Vân Tịch chải tóc cho mình, còn bản thân chọn Kim sức trong hộp.

"Đồn đại trong cung thì nhiều lắm, ly kỳ nhất là cung nữ kia chết oan, ngọn lửa màu lam trên người nàng ta là oán khí thoát ra." Thính Trúc không dám nói nhiều, lo Kim Tại Trung sợ, chỉ lược thuật vài câu rồi nhanh nhẹn kết lại, "Nhưng bây giờ không có ai dám đẩy lên người nương nương."

"Không phải không có người dám đổ tội lên đầu ta," Kim Tại Trung thở dài, vuốt lên mép tóc, "Hôm qua Hoàng thượng nghỉ ở đây, việc này đã nói lên thái độ của Hoàng thượng, kẻ tính kế ta không còn cách nào mà thôi."

"Nô tì cũng nghe nói sáng sớm nay Cao tổng quản cho trượng tễ mấy tên nô tài, chẳng lẽ là Hoàng thượng..." Thính Trúc cẩn thận nghĩ lại, chắc mẩm đúng rồi, liền dừng câu chuyện, vấn cho Kim Tại Trung một búi phi thiên kế, "Bất kể ra sao, tóm lại không có quan hệ gì với chúng ta."

Kim Tại Trung cười cười, để mặc Vân Tịch và Thính Trúc chăm chút mái tóc mình.

Nàng không tin thực sự có chuyện ma quỷ, thường những chuyện càng quỷ dị khác thường thì càng có khả năng do con người bày ra.

Ra khỏi cung Hi Hòa, Duẫn Hạo nghĩ hôm nay hình như hơi lạnh, đột nhiên lại nhớ tới chuyện tối qua, liền hỏi thái giám hầu hạ bên cạnh: "Tiểu Cát Lợi, chuyện tối qua Cao Đức Trung tra được đến đâu rồi?"

"Bẩm Hoàng thượng, hôm qua Cao tổng quản cả đêm không ngủ, sáng nay cho trượng tễ mấy tên nô tài lắm miệng, nô tài nghe nói người chết là cung nữ trong cung Nhu phi ạ." Tiểu Cát Lợi cẩn thận trả lời, "Có lẽ đã có tin rồi."

"Ừ," Duẫn Hạo gật đầu, "Nô tài lắm miệng đúng là không nên giữ lại, Cao Đức Trung làm tốt lắm. Gọi người tới cung Cảnh Ương nói một tiếng với Hoàng hậu, nếu còn nô tài nào lắm miệng, trực tiếp trượng tễ đi."

"Vâng." Tiểu Cát Lợi vội bảo người bên cạnh tới cung Cảnh Ương truyền khẩu dụ của Hoàng thượng.

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu nghe xong khẩu dụ của Hoàng đế, cho thái giám truyền chỉ ra về, lạnh lùng lên tiếng: "Bổn cung biết mà, vừa đầu năm đã không được an bình, qua tháng Giêng lại có mấy người mới vào cung, đến lúc đó không biết còn thành thế nào nữa đây."

"Đâu cần quan tâm sẽ loạn thế nào, nương nương là chính cung Hoàng hậu, cứ mặc người khác đấu thôi, chẳng có gì ảnh hưởng được đến người." Hiền quý phi tiếp lời, cười nhẹ, "Nương nương chỉ cần ngồi xem diễn là được."

"Đúng vậy, những người cũ như chúng ta đã sớm không có thánh sủng rồi, chỉ cần ngồi nhìn mấy cô nương trẻ tuổi đi tranh đoạt với nhau thôi," Hoàng hậu thở dài, "Chuyện tối qua không biết là ai giở trò, thật đúng là không ra gì."

"Nương nương là mẫu nghi thiên hạ, mấy nha đầu ranh này làm sao so được." Hiền quý phi cười cười, tiếp lời, "Nói vậy, Hoàng thượng và nương nương có cùng suy nghĩ, đều không dung được mấy thứ thủ đoạn chẳng ra gì này."

Hoàng hậu trào phúng: "Cứ chờ mà xem, mấy ngày tới bổn cung còn định cho điện Trung Tỉnh thả những cung nữ trên hai mươi tư tuổi về nhà, vốn đang bận rộn đến đau cả đầu, ai biết trong cung còn có người rảnh rỗi đến thế. May mà hôm nay có người chia sẻ bớt cung vụ, nếu không thì đúng là lo không xuể."

Nghe Hoàng hậu nói vậy, Hiền quý phi còn muốn nói thêm gì đó, chợt bên ngoài truyền vào tiếng thái giám thông báo.

"Ninh phi nương nương tới."

Đã đến canh giờ các phi tần tới thỉnh an, Hiền quý phi không định lên tiếng tiếp, sau khi Ninh phi vào phòng lại cùng Ninh phi tán gẫu mấy chuyện vặt hằng ngày.

"Nghe nói tối qua Hoàng thượng nghỉ ở chỗ Chiêu hiền dung," Hiền quý phi nói như thể than thở, "Chiêu hiền dung này cũng thật vất vả, ba lần bảy lượt gặp chuyện không đâu, cũng may phúc phận dày, nếu không..."

Ninh phi cười nhạt: "Chiêu hiền dung đương nhiên có phúc khí." Nói đến đó liền không tiếp tục nữa.

Hiền quý phi cũng không nói thêm, chốc lát sau, các phi tần lần lượt tới, không ai nói đến chuyện tối qua, bởi làm gì còn ai không biết sáng sớm có người bị thái giám thân cận của Hoàng đế trượng tễ, bọn họ không ngốc đến mức cố tình đi chạm tới điều cấm kỵ này của Hoàng đế.

Đợi đến khi Kim Tại Trung xuất hiện, các phi tần cũng chỉ quanh co lòng vòng vài câu, vẫn không người nào dám châm chọc trực tiếp đến cậu. Ai bảo vị này đang được lòng Hoàng đế nhất cơ chứ, nếu là người khác e đã bị nói là điềm xui rồi.

Kim Tại Trung cũng làm bộ không thấy ánh mắt quan sát của mọi người, chỉ yên tĩnh ngồi, đến tận khi cùng các phi tần rời khỏi cung Cảnh Ương vẫn không thấy ai dám khiêu khích.

Đúng là được sủng ái và không được sủng ái khác nhau quá nhiều, nếu chuyện hôm qua phát sinh trong phạm vi cung điện của một phi tần không được sủng, không biết lúc này nàng ta sẽ lo lắng đến nước nào.

"Ta sẽ nhìn xem nàng ta có thể đắc ý được bao lâu." Tô tu nghi nhìn theo kiệu của Kim Tại Trung đi xa dần, khó chịu ra mặt, ngồi lên kiệu của mình.

Tương quý tần nhìn bộ dáng của Tô tu nghi, thầm nhủ, vị này chỉ e bây giờ còn không thấy rõ hiện thực đâu. Trước đó Yên quý tần được sủng như vậy cũng đã điểm trong danh sách tấn phong, đột nhiên tới ngày tấn phong lại không có tên nàng ta, chuyện ấy nếu nói không liên quan đến Chiêu hiền dung thì nàng nhất định không tin.

Không cần biết vì Chiêu hiền dung đâm ngang chuyện này hay là Hoàng thượng thiên vị cưng chiều nàng ta, điều đó có thể chứng minh được ít nhất một điểm, đối địch ra mặt với Kim Tại Trung không phải chuyện hay ho gì.

Có thể Khổng uyển nghi nói cũng có lý, chó cắn người thường không hay sủa.

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nghe Cao Đức Trung báo cáo, ánh mắt rất tĩnh lặng, hỏi: "Trên người cung nữ có vật gì khả nghi?"

"Bẩm Hoàng thượng, nô tài cho xem xét, phát hiện trên người cung nữ đó có một ít bột tương tự bột lân ạ."

"Bột lân?" Duẫn Hạo hứng thú nhướng mày, "Vậy thì đúng là thú vị đấy."

***

Người khác không biết bột lân có tác dụng gì nhưng Duẫn Hạo lại rất rõ, trước đây hắn từng xem một nghệ nhân diễn ảo thuật, vì hiếu kỳ nên gọi nghệ nhân này lại hỏi rõ, mới biết thứ gọi là "ma trơi" lơ lửng trong bóng đêm là do bột lân gây ra.

"Bẩm Hoàng thượng, ở điện Trung Tỉnh có một thái giám có tổ tiên là nghệ nhân ảo thuật, có thể giải thích được nguyên do xuất hiện đám lửa kỳ quái kia, thì ra là do đám bột lân rắc trên người cung nữ gây nên." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không tò mò hỏi kỹ, biết ngài đã rõ nguyên nhân, lại bổ sung, "Nô tài ở trong cung đã nhiều năm như vậy mà cũng không biết bột lân còn có tác dụng này, đúng là kiến thức quá nông cạn."

"Đừng nói ngươi, trẫm cũng chỉ ngẫu nhiên biết được tác dụng này của bột lân." Tâm tình Duẫn Hạo tốt hơn một chút, "Ngươi không biết cũng là lẽ thường, chỉ e trong cung không có mấy người biết việc này."

"Hoàng thượng học rộng tài cao, nô tài không được một phần vạn của người." Cao Đức Trung lại nghi ngờ hỏi tiếp, "Người nọ biết rõ đó là con đường Hoàng thượng chắc chắn sẽ đi qua để tới cung Hi Hòa, cố tình làm ra một màn quỷ dị như vậy, không biết có tính toán gì?"

"Chỉ e rằng, bởi vì là con đường trẫm chắc chắn sẽ qua nên mới có người bày ra chuyện đó." Duẫn Hạo nhàn nhạt nói, "Nếu thân phận của cung nữ và nguyên do đám lửa lạ đã rõ, chuyện này để Hoàng hậu tra một chút. Hậu cung lại gặp phải loại chuyện này, thực khiến người ta khó chịu."

"Vâng, nô tài xin tới cung Cảnh Ương truyền ý chỉ của Hoàng thượng ngay." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không hài lòng khi xảy ra chuyện vừa rồi, không dám nhiều lời, vội nhẹ giọng xin lui.

Lại nói, dạo này vận khí của Hoàng hậu đúng là không được tốt lắm, trong cung liên tiếp xảy ra chuyện không may, mà hết lần này đến lần khác, nàng đều không biết được nguyên do, nay Hoàng đế đã không vừa ý với Triệu gia, chỉ sợ ngày sau cái ghế Hoàng hậu này càng lúc càng khó ngồi.

Hoàng hậu vừa nhận được ý chỉ cấm truyền chuyện này từ Hoàng đế, nay lại nhận được ý chỉ yêu cầu nàng nghiêm tra, lòng cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu. Vị Chiêu hiền dung này đúng là gặp không ít chuyện, dăm bữa nửa tháng lại có bất trắc, nàng là một Hoàng hậu mà cứ như Thượng thư bộ Hình, Hoàng đế lại lần nào cũng chỉ chăm chăm che chở thanh danh vị kia, nàng có muốn nương chuyện này làm gì đó cũng phải cân nhắc cẩn thận.

"Nương nương, giờ nên xử lí thế nào?" Hòa Ngọc cau mày, "Chuyện Chiêu hiền dung sảy thai vừa mới chìm xuống được vài ngày, nay lại có chuyện thế này... Hay là nô tì đi gọi Hiền quý phi nương nương tới cùng bàn cách?"

"Ngươi cho rằng Giang Ánh Tuyết bây giờ còn toàn tâm toàn ý làm việc cho bổn cung?" Hoàng hậu cười nhạt, "Nay nàng ta đã là quý phi, dưới gối lại có đại hoàng tử gửi nuôi, chỉ ở bên dưới bổn cung thôi, sao lại không sinh tâm tư khác?"

"Hiền quý phi nương nương vẫn rất thân thiết với nương nương, chắc sẽ không..." Hòa Ngọc nói được nửa chừng lại do dự.

"Hậu cung này làm gì có tình tỉ muội." Hoàng hậu điều chỉnh lại sắc mặt, bình tĩnh gọi thái giám cung nữ tâm phúc tới, phân phó vài chuyện cho họ đi làm.

Trong đình Châu Tú, Kim Tại Trung nhìn hoa tuyết bay lả tả bên ngoài, lại quay sang nhìn mấy người ngồi cùng, bàn tay ôm bình nước ủ ấm chặt thêm một chút.

Kỳ thực nàng tuyệt đối không muốn tới chỗ Từ chiêu dung thể nghiệm "lạc thú" thưởng thức trà trong tuyết lạnh, cũng không muốn cùng trò truyện về sinh hoạt hằng ngày với một Ninh phi, Hiền quý phi mà nàng không quen thuộc là bao, hiện tại nàng chỉ ao ước được về cung chui vào ổ chăn hưởng thụ sinh hoạt hủ bại của mình.

Trong ngày tuyết rơi, chuyện tốt đẹp nhất chẳng phải là được nằm trong ổ chăn ấm áp mềm mại mà hưởng thụ sao, vì sao nàng phải ngồi ở trong cái đình thông thống gió lạnh này, mặc dù có trà nóng, có điểm tâm, có lò than, nhưng nàng vẫn cảm thấy khó chịu khắp người đây.

Vì sao nàng lại ngứa chân đến nỗi chọn con đường này mà đi cơ chứ? Đáng đời mi đi cũng không biết chọn đường, đáng đời mi đụng phải kẻ không nên đụng, Kim Tại Trung âm thầm tự xỉ vả.

"Uống trà ở đây quả cũng có một phong vị khác." Hiền quý phi cầm tách trà nhấp một ngụm, "Bổn cung cũng đã vài ngày chưa có dịp ngắm nhìn phong cảnh trong cung rồi."

"Hiền quý phi nương nương và Ninh phi nương nương phải cùng Hoàng hậu nương nương giải quyết cung vụ, tất nhiên bận rộn luôn rồi." Từ chiêu dung nói, "Tần thiếp không phải để ý đến công việc trong cung, song chỉ ngẫm thôi cũng thấy những việc này vô cùng phức tạp."

"Hoàng hậu nương nương mới là người thực sự bận rộn, chúng ta chẳng qua chỉ theo nương nương giúp một tay mà thôi, không dưng được hưởng tiếng của Hoàng hậu nương nương." Hiền quý phi đặt tách trà xuống, "Nay hậu cung lại xảy ra không ít chuyện phiền lòng, chỉ e Hoàng hậu nương nương lại phải bận rộn vài ngày chẳng được nghỉ ngơi đây."

Kim Tại Trung liếc nhìn ba người, không rõ Hiền quý phi nói những lời này có dụng ý gì. Hiền quý phi là phe Hoàng hậu, mọi người trong cung đều hiểu, song lúc nói mấy lời vừa tâng bốc vừa thông cảm với Hoàng hậu không hiểu sao lại làm người nghe cảm thấy giả tạo.

Ninh phi gật đầu: "Hiền quý phi nói rất phải."

Từ sau khi Kim Tại Trung "sảy thai", quyền lợi của Hoàng hậu bị phân cắt, lúc này Từ chiêu dung cố tình nói ra chuyện đó, ngoại trừ cố ý lấy lòng Hiền, Ninh nhị phi thì còn có ý khiến Kim Tại Trung sượng mặt.

Kim Tại Trung không phải kẻ ngu, chỉ là không rõ vì sao Từ chiêu dung lại hận mình đến thế, chẳng lẽ vì mình quá tục khí, xung khắc với khí chất thanh cao u sầu của nàng ta?

"Chiêu hiền dung nãy giờ không nói gì, hay là có tâm sự?" Thái độ của Hiền quý phi đối với Kim Tại Trung hết sức thân thiện, không cần biết nguyên nhân là gì, chí ít cũng không khiến Kim Tại Trung mất mặt.

"Nương nương quả là tinh ý." Kim Tại Trung trưng ra nụ cười miễn cưỡng, "Gần đây tần thiếp luôn ngủ không được yên giấc, đôi khi lại mơ hồ nghe thấy tiếng trẻ con khóc, ngây người như vậy là thất nghi trước mặt nương nương rồi."

"Ai da, nào có cái gì mà thất nghi hay không thất nghi, Hiền quý phi tự tay rót thêm trà nóng vào tách của Kim Tại Trung, "Sức khỏe muội còn chưa khôi phục hoàn toàn, bổn cung chỉ lo muội nghỉ ngơi không tốt sẽ bất lợi. Nay muội còn trẻ lại được ân sủng của thánh thượng, có gì mà không thể nghĩ thông suốt như thế."

Kim Tại Trung lộ ra một nụ cười gượng gạo, nâng tách trà uống một ngụm: "Tạ nương nương quan tâm, tần thiếp vô dụng, làm phiền nương nương lo lắng rồi."

"Tâm tư của hiền dung nương nương nặng nề như thế, quả thực sẽ làm tổn thương bản thân đấy." Từ chiêu dung cười nhìn Kim Tại Trung, "Có một số việc dù nghĩ nhiều cũng vô ích."

Kim Tại Trung quay sang nhìn Từ chiêu dung: "Từ chiêu dung nói có lý, không chỉ có một số việc nghĩ nhiều vô ích, ngay cả làm nhiều cũng vô ích mà thôi."

Nụ cười trên mặt Từ chiêu dung thoáng chốc cứng đờ, bàn tay nắm tách trà cũng siết chặt, rốt cuộc không nói nổi một lời.

Ninh phi tựa như không nghe thấy sự châm chọc trong lời nói của hai người, mỉm cười chỉ ra một nơi cách đó không xa: "Các vị nhìn xem, phía trước có phải Trân tài nhân không?"

Kim Tại Trung nhìn theo tay Ninh phi, thấy xa xa có một nữ tử áo đỏ đang đi tới, tuyết rơi trắng trời khiến nàng không thấy rõ mặt người này.

Nhưng trong cung mà ăn mặc rực rỡ diễm lệ như vậy, chắc chỉ có Trân tài nhân mới phong mà thôi.

"Chói mắt như vậy, chắc là Trân tài nhân rồi." Từ chiêu dung nhè nhẹ thở dài, "Hoa đỏ trong tuyết trắng, không gì nổi bật hơn."

Những kẻ nhã nhặn thanh tao có đôi khi cũng nói được những câu rất thiếu đạo đức, Kim Tại Trung dời mắt, song đúng là chỉ có Trân tài nhân Nga My này mới ăn mặc rực rỡ phô trương như thế trong hậu cung mà thôi.

Trân tài nhân không ngờ sẽ có vài vị phi tần phân vị cao ngồi trong đình này uống trà ngắm tuyết, vội vàng quỳ xuống thỉnh an bên ngoài đình, tuyết lạnh đâm vào đầu gối khiến nàng đau buốt.

"Trân tài nhân không cần đa lễ, bên ngoài tuyết lớn vào, trong này cho ấm." Hiền quý phi đã mở miệng, ba người Kim Tại Trung đương nhiên không có ý kiến gì.

Từ chiêu dung cố ý liếc nhìn Kim Tại Trung một cái, cung nữ thân cận của vị này phạm phải tên tục của Kim Tại Trung nên mới bị Hoàng thượng cho trượng tễ. Phạm phải tên tục của chủ tử là chuyện nói lớn cũng được, nói nhỏ cũng không sai, nếu chính chủ không truy cứu, vậy không phải chuyện to tát gì, nếu cố tình truy cứu thì đánh chết cũng không quá đáng.

Kim Tại Trung này trưng ra vẻ thiện lương bề ngoài nên không hạch tội, lại để Hoàng thượng lập uy giùm nàng ta, không biết nên nói cung nữ kia không may hay vận khí của Kim Tại Trung quá tốt.

Trân tài nhân đi vào trong đình, rụt rè không dám nhìn Kim Tại Trung bọc bộ áo choàng trắng ngồi một bên, đại cung nữ trước đây của nàng bị Hoàng thượng cho trượng tễ vì phạm vào tên của vị này, nàng sợ vị này sẽ bất mãn với mình.

Kim Tại Trung không muốn đề cập đến cung nữ đã chết đó, đương nhiên sẽ không cố tình lấy chuyện này bắt bẻ người khác, thấy Trân tài nhân vào trong đình, nàng không nói thêm gì, chỉ mặc cô bé kia đứng trong một góc.

"Trân tài nhân đến đây làm gì vậy?" Từ chiêu dung lười biếng hỏi.

"Bẩm Từ chiêu dung nương nương, Yên quý tần thích hoa mai trong vườn mai phía tây, bảo tần thiếp tới đó hái một ít ạ." Trân tài nhân thận trọng trả lời, hiển nhiên vụ lần trước đã khiến nàng khép mình đi nhiều, tiếc rằng vẫn chưa đủ thông minh.

Từ chiêu dung nhìn bộ váy đỏ rực trên người cô cậu, nhíu mày: "Mai vàng ở vườn phía tây đúng là có một phong vị khác." Từ Lâm Nguyệt hiên tới vườn mai phía tây rất xa, Tiết Trân Dao này thật biết làm khó người khác.

Hiền quý phi gật đầu: "Hoa mai vườn phía tây đến cả Hoàng thượng cũng khen đẹp, mấy ngày nay Chiêu hiền dung không có dịp đi xem, quả có hơi đáng tiếc đấy."

Kim Tại Trung cười nói: "Nương nương xin đừng cười tần thiếp, tần thiếp biết loại bánh hoa mai nào ngon nhưng không biết loại hoa mai nào đẹp hơn đâu ạ."

Ninh phi nghe vậy, hơi nở nụ cười: "Quả nhiên Hoàng thượng nói muội thích ăn không phải không có nguyên do."

Hiền quý phi gật đầu: "Quả đúng như vậy." Vị này nếu không phải thích ăn, đứa bé trong bụng chưa chắc đã rớt, người trong hậu cung này không quản được cái miệng thích ăn và không quản được cái miệng thích nói đều đáng sợ như nhau.

Trân tài nhân nhìn mấy người ngồi trên đôn kê đệm dày, uống trà nóng trêu ghẹo lẫn nhau, còn bản thân phải đứng trong góc như một nô tài, không nén được phẫn hận trào lên trong lòng, những người này nhan sắc chưa chắc hơn mình, chẳng qua ỷ vào xuất thân tốt hơn mới có được địa vị như ngày hôm nay.

Trong hậu cung này bất kỳ người nào cũng có thể khiến nàng phải cúi đầu, ai cũng có thể làm nàng run sợ, rõ ràng dung mạo nàng chẳng thua ai, vì sao phải ở dưới bọn họ, nàng không cam lòng!

Kim Tại Trung chú ý sắc mặt của Trân tài nhân đang đứng trong góc, lòng lại rất hiểu cảm giác khi chứng kiến sự chênh lệch địa vị lớn như vậy, có điều, đây là hậu cung, không cam lòng thì có thể làm được gì!

Huống chi, cung nữ của người này vì mình mới bị trượng tễ, loại chuyện khiến người mất thể diện kia không phải chuyện nhỏ, nếu nàng ta có cơ hội vươn lên, tuyệt không có lợi. Nàng không muốn người này leo lên chỗ cao rồi đối nghịch với mình.

Làm một thành viên của hậu cung, đôi khi phải nhẫn tâm với người khác một chút.

Đang nghĩ lan man, chợt Kim Tại Trung thấy vài tên thái giám vội vã đi về phía này, thấy mấy người bọn họ, đầu tiên đều lễ phép thỉnh an, sau đó nói: "Bẩm các vị chủ tử, Hoàng hậu nương nương sai bọn nô tài mời Trân tài nhân tới cung Cảnh Ương một lát ạ."

Hiền quý phi tò mò hỏi: "Có việc gì sao?"

Thái giám cầm đầu nói: "Nếu các vị chủ tử có thời gian, xin mời cùng đến."

Kim Tại Trung liếc nhìn Trân tài nhân, chuyện gì liên quan đến vị này nhỉ?

Chương17

Kim Tại Trung theo mọi người tới thiên điện của Hoàng hậu, thấy Hoàng hậu và Thục quý phi đã có mặt, đuôi mày nàng thoáng động, cùng người khác thỉnh an xong, ngồi xuống chỗ dành cho mình.

"Hôm nay gọi các vị tới đây là bởi vì bổn cung có vài vấn đề muốn nhờ Trân tài nhân chỉ giúp." Hoàng hậu thổi nhẹ tách trà trên tay, chỉ dùng đuôi mắt liếc qua Trân tài nhân một cái, như thể nàng ta là thứ gì đó thấp hèn, không đáng để tâm.

Trân tài nhân nghe Hoàng hậu nói vậy, dự cảm bất thường dậy lên trong lòng, chân hơi lảo đảo, quỳ sụp xuống đất.

"Trân tài nhân làm sao thế, bổn cung còn chưa hỏi mà nàng đã sợ đến mức này rồi?" Hoàng hậu đặt tách trà xuống bàn, mắt vẫn không nhìn Trân tài nhân đang khiếp sợ run rẩy.

"Nương nương là người đứng đầu hậu cung, là mẫu nghi thiên hạ, tự thân đã có uy nghi, tần thiếp... tần thiếp..." Trân tài nhân không được học nhiều, lúc này bối rối càng không tìm được từ để nói, mà càng không biết nói gì lại càng thêm sốt ruột, luống cuống.

"Ý nàng là bổn cung trông rất đáng sợ?" Hoàng hậu nhướn mày nhìn Trân tài nhân, hừ lạnh, "Bổn cung lại nghĩ Trân tài nhân đây mới có lá gan lớn hơn người đấy, nếu không thì làm sao dám lợi dụng bột lân để làm mưa làm gió trong cung?"

"Nương nương, tần thiếp không hiểu nương nương nói gì." Trân tài nhân mở to mắt, không rõ vì sao tội danh này lại chụp lên đầu mình.

"Ngươi xuất thân đê tiện, may mắn có được vài phần tài mạo như Thục quý phi nên mới được thánh ân mà phong tài nhân, ai ngờ lại sinh lòng đố kỵ sủng phi khác, hại chết một cung nữ rồi giá họa cho người. Nếu không phải bột lân này bán đứng ngươi, bổn cung còn không biết, Trân tài nhân không chỉ có vũ đạo xuất sắc mà còn có kỹ năng ảo thuật hơn người."

Mấy lời này của Hoàng hậu sao nghe như thể muốn kéo thù chuốc hận cho Thục quý phi và Nhu phi vậy, Kim Tại Trung nghiêng mắt liếc nhìn hai người này. Nói đến Nhu phi cũng thấy rất khả nghi, hồi trước cung nữ bị Thái hậu trượng tễ ở vườn đào là người trong cung Nhu phi, hiện nay chết trong hồ sen cũng là cung nữ của Nhu phi, nếu không phải do Kim Tại Trung tin chắc rằng chỉ số thông minh của Nhu phi này không thấp như vậy, nàng nhất định sẽ hoài nghi hai cung nữ này có quan hệ gì đó với chủ tử mình.

"Nương nương, tần thiếp oan uổng. Tần thiếp không biết vì sao trong hồ sen lại có người chết, cũng không biết vì sao sẽ phát sinh chuyện kỳ quái khác, xin nương nương minh giám." Mặc dù Trân tài nhân là một kẻ thiếu đầu óc nhưng cũng nghe ra Hoàng hậu đang nói đến chuyện phát sinh ở hồ sen cạnh cung Hi Hòa, nhưng việc này có liên quan gì tới nàng đâu?

"Miệng ngươi liên tục kêu oan, chỉ e trong lòng lại đang thấp thỏm sợ hãi vì sao chuyện này lại bại lộ, phải không?" Hoàng hậu lười biếng hỏi ngược, "Ngươi nói không hiểu, vậy sao lại biết hồ sen đã xảy ra chuyện kỳ quái gì, Hoàng thượng đã cấm nói đến việc này, các phi tần khác đều không hay biết, sao ngươi lại rõ ràng như thế?"

"Hôm nay tần thiếp ra ngoài, tình cờ nghe thấy hai cung nữ nói chuyện sau hòn non bộ," Trân tài nhân vội vã giải thích, "Việc này không liên quan tới tần thiếp."

"Trước đó có bao nhiêu cung nhân lắm miệng bàn chuyện này đã bị trượng tễ, còn cung nữ nào dám liều mạng nói đến chuyện này ở nơi lúc nào cũng có thể có người đi qua, Trân tài nhân biện bạch quá vụng rồi đấy." Hoàng hậu nói, "Bổn cung đã điều tra rõ, đám lửa màu lam trên người cung nữ là do bột lân tạo thành, phi tần trong cung nào có ai biết mấy chiêu trò thấp kém này, chỉ có ngươi xuất thân đê tiện, có cơ hội học được mấy thứ đó từ những người làm xiếc trong cung, vì vậy bổn cung đã cho người đi thăm dò, quả nhiên sự việc có dính líu đến ngươi."

Nói xong, không đợi Trân tài nhân biện minh, Hoàng hậu liền cho người áp giải một cung nữ trông rất bình thường đi vào: "Nữ nghệ nhân ảo thuật này tên là Hồng Dược, nàng ta đã khai tất cả rồi, Trân tài nhân còn gì để giải thích không?"

Kim Tại Trung nhìn Trân tài nhân không ngừng thanh minh và kêu oan, cuối cùng vẫn bị định tội dưới sự trầm mặc của mọi người ngồi đây, án mạng ở hồ sen thế là khép lại.

Nguyên nhân phát sinh hiện tượng ma trơi là do phốt-pho cháy, Kim Tại Trung biết điều này, nhưng Hoàng hậu nói đúng, người bình thường hoàn toàn không thể biết bí ẩn đó, vậy thì chỉ Trân tài nhân là người có xuất thân bình dân, lại từng có cơ hội trao đổi với các nghệ nhân làm xiếc mới là đối tượng đáng nghi nhất, cũng là đối tượng chịu tội thích hợp nhất.

Một tài nhân nho nhỏ, không có gia tộc đỡ lưng lại thích ăn diện lộng lẫy, dùng làm người gánh tội thay quả là lựa chọn hợp lý hơn cả.

Kim Tại Trung nhìn Trân tài nhân quỳ gối giữa phòng, chỉ mấy ngày ngắn ngủi, nữ tử này đã té xuống vũng bùn của số phận lần thứ hai, có điều không biết lần ngã này liệu có lấy luôn mạng nàng ta hay không nữa?

"Nếu sự tình đã rõ, tần thiếp xin cáo lui trước." Thục quý phi đứng lên, mỉm cười nhìn về phía Trân tài nhân, "Kẻ xuất thân đê tiện, chung quy vẫn là thấp hèn." Dứt lời, quay sang dịu dàng cúi đầu chào Hoàng hậu rồi thong thả ra khỏi thiên điện.

Nhu phi cũng đứng lên cúi đầu chào Hoàng hậu: "Trong cung tần thiếp có người uổng mạng vô cớ, may nhờ Hoàng hậu nương nương điều tra rõ ràng, tần thiếp xin tạ đại ân của nương nương."

Hoàng hậu ôn hòa nói: "Bổn cung là người đứng đầu hậu cung, việc này là trách nhiệm của bổn cung."

Ninh phi và Hiền quý phi cũng có mặt ở đó, nghe Hoàng hậu nói vậy, trên mặt không có nhiều biểu cảm lắm.

Kim Tại Trung không có hứng thú nghe những lời này, kiếm cớ ra về, còn chưa đi được mấy bước, Từ chiêu dung theo sau đã gọi: "Chiêu hiền dung có từng nghĩ tới vì sao Trân tài nhân lại hãm hại mình không?"

Kim Tại Trung hơi nhún gối với Từ chiêu dung: "Nương nương có cao kiến gì chăng?"

Từ chiêu dung cười cười: "Chiêu hiền dung thông tuệ hơn người, sao lại không nghĩ ra, chỉ tiếc cho cung nữ trẻ kia."

"Nương nương thiện tâm, ngược lại là tần thiếp không phải, trước đây khi Hoàng thượng hạ chỉ trượng tễ, tần thiếp nên đứng ra xin giúp." Kim Tại Trung lộ vẻ áy náy.

Sắc mặt Từ chiêu dung thoáng biến đổi, lời này dính đến Hoàng thượng rồi, nàng ta biết mình chọn không đúng chủ đề, đành miễn cưỡng cười cười: "Chẳng qua chỉ là một nô tài dám mạo phạm tên của chủ tử, đúng là đại bất kính, Hoàng thượng yêu thương Chiêu hiền dung, nàng ta bị trượng tễ cũng đáng."

Kim Tại Trung tươi tỉnh hơn, không phản bác cũng không đồng ý, Từ chiêu dung âm thầm căm hận trong lòng nhưng lại không có cách nào nổi giận với đối phương, đành cố gắng nhịn xuống, nay người này được sủng ái hơn, nàng ta tạm thời không làm gì được.

Sau khi hai người tách ra, nụ cười trên môi Kim Tại Trung dần biến mất, Vân Tịch và Thính Trúc đi bên lo lắng nhìn cậu. Thính Trúc ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng: "Nương nương, Từ chiêu dung nay không còn được như xưa, người không cần để ý đến lời nàng ta làm gì."

"Có gì đáng cho bổn cung để ý đâu," Kim Tại Trung thở dài một hơi, "Đầu xuân tới sẽ có mỹ nữ mới tiến cung, đến lúc đó ai biết tình cảnh sẽ thành thế nào."

Vân Tịch cười nói: "Dù là ai tiến cung, nô tì tin rằng nương nương vẫn có địa vị trong lòng Hoàng thượng."

"Địa vị..." Kim Tại Trung miễn cưỡng cười cười, sau đó mới chú ý, nơi này cách cung Cảnh Ương không xa lắm, bèn nói, "Về cung thôi."

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nghe Hoàng hậu nói xong, chậm rãi tiếp lời: "Ý của Hoàng hậu là chuyện này do Trân tài nhân làm?"

"Bẩm Hoàng thượng, đã tra rõ, nhân chứng cũng đã cung khai, đúng là Trân tài nhân." Hoàng hậu dừng một lát, "Hoàng thượng thấy có điểm nào đáng ngờ sao?"

"Hoàng hậu làm việc, trẫm tất nhiên yên tâm." Duẫn Hạo cười, kéo tay Hoàng hậu ngồi xuống, "Mấy ngày nay trong cung bộn bề nhiều việc, nàng vất vả rồi."

"Hoàng thượng là phu quân của thiếp, thiếp là thê tử của người, phu thê như một, thiếp làm hết thảy những việc này đều không thấy cực khổ." Hoàng hậu dịu dàng cười.

Duẫn Hạo nhìn Hoàng hậu, vỗ vỗ lên mu bàn tay cậu: "Tấm lòng của cậu, trẫm hiểu." Nói xong, quay sang phân phó với Cao Đức Trung, "Bảo ngự thiện phòng làm món canh cát tường bách hợp mà Hoàng hậu thích, hôm nay Hoàng hậu dùng bữa với trẫm."

"Thưa vâng." Cao Đức Trung nghe xong bèn lui ra ngoài, đến cửa mới hơi ngẩng đầu, lơ đãng đưa mắt liếc nhìn hai người đang nắm tay nhau, rõ ràng cảm thấy rất xa mà lại rất gần, mà lúc tưởng như thật gần lại ngỡ xa vạn dặm.

"Ngoài song tuyết đã rơi mờ đất, trong mành hương tụ lửa chưa tàn[1]..." Từ chiêu dung đứng bên cửa sổ, nhìn hoa tuyết lả tả bay ngoài trời, sắc mặt hiện lên vẻ tịch liêu không sao nói thành lời, "Liễu Nhứ, đã bao nhiêu ngày Hoàng thượng không đến Sướng Thiên lâu?"

[1] Trích trong "Nam hương tử" của Trầm Bội, nhà thơ nữ đời Thanh, miêu tả cảnh người con gái tài ba nhưng tịch liêu trong khuê phòng giao hòa cùng tuyết, hay giao hòa cùng thiên nhiên.

"Nương nương..."

"Ta vẫn nhớ năm ấy Hoàng thượng nói, người là thiên tử, ở cạnh ta luôn khiến tâm tình người vui vẻ lên, lại vì ta thích ngắm cảnh nên ban thưởng tòa lâu này cho ta, rồi còn tự mình ban tên Sướng Thiên lâu." Nàng vọng qua cửa sổ nhìn về phía cung Kiền Chính, "Nay mới bao lâu, một Kim Tại Trung phân vị thấp hơn ta đã có cung Hi Hòa, mà ta vẫn ở lại trong tòa lâu này, Hoàng thượng cũng dần quên mất có một người như ta trong đây rồi." Từ chiêu dung cười khổ, "Có lẽ không lâu sau đó, Hoàng thượng sẽ triệt để quên nơi này."

"Nương nương, không đâu, chẳng qua mới khai triều nên Hoàng thượng hơi bận rộn không có thời gian mà thôi..."

Liễu Nhứ còn chưa nói xong, đã bị thái giám đi vào cắt đứt: "Bẩm nương nương, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài, là... cung Hi Hòa ạ."

"Lại là cung Hi Hòa..." Từ chiêu dung hơi biến sắc, "Ban đầu gặp ở vườn trúc, ta đã cảm giác Kim Tại Trung kia là một đối thủ đáng gườm, nay nhìn lại thì quả đúng như vậy."

"Hồi đó Yên quý tần chẳng phải cũng từng được sủng ái như vậy, nay vẫn chỉ là một quý tần nho nhỏ," Liễu Nhứ an ủi, "Biết đâu Chiêu hiền dung lại là một Yên quý tần thứ hai."

"Nếu nàng ta là một Yên quý tần thứ hai, vậy sao chỉ trong một năm ngắn ngủi, Hoàng thượng đã đưa nàng ta lên hàng trắc nhị phẩm hiền dung, còn độc chiếm một cung." Ánh mắt Từ chiêu dung trở nên sắc bén, "Chỉ sợ ả sẽ là một Thục quý phi thứ hai."

Nếu không phải vì Tô Nhụy Tử, hôm nay nàng chắc đã ở phân vị "phi" trắc nhất phẩm, đâu chỉ là một chiêu dung chính nhị phẩm?

Kim Tại Trung cùng Hoàng đế nằm trên giường, mấy lần trước tuy Hoàng đế lật thẻ bài của nàng song bởi lo nàng mới "sảy thai" nên vẫn đơn thuần chỉ là ngủ mà không làm gì khác, hiện tại đã qua một tháng, Hoàng đế cuối cùng cũng không muốn sắm vai Liễu Hạ Huệ nữa.

Yêu tinh đánh nhau một trận sảng khoái vui vẻ xong, Hoàng đế thỏa mãn ôm Kim Tại Trung: "Mỗi lần ôm ái phi, trẫm luôn cảm thấy thật mỹ mãn."

Kim Tại Trung kỳ thực rất muốn trả lời một câu rằng nàng cũng rất hài lòng, có điều trên mặt vẫn phải bày ra vẻ ngượng ngùng e lệ rất đúng điệu.

"Từ hôm nay sứ thần các nước đều chuẩn bị ra về, tối mai sẽ cử hành dạ yến, nàng cũng đến dự đi." Hoàng đế lại cố ý bổ sung một câu, "Lễ vật thưởng cho Cao Mỹ quốc trẫm đã định ra rồi, tính ngang phân nửa giá trị lễ vật bọn họ tiến cống để thưởng lại, không có lý nào chủ nhân trả lễ cho hạ nhân còn nhiều hơn lễ nhận được."

Giờ khắc này Kim Tại Trung cảm thấy đồng chí Hoàng đế kia thật là vừa mắt, bèn nói: "Thiếp cũng thấy vậy, hạ nhân vẫn nên an ổn làm hạ nhân thì hơn."

"Xem ra cách nghĩ của ái phi và trẫm rất giống nhau," Duẫn Hạo cười, hôn lên trán Kim Tại Trung một cái, "Trẫm từ nhỏ đã không thích những tiểu quốc chỉ biết đến vòi tiền này, ái phi quả đúng là bảo bối trong tim trẫm."

Tim của anh chắc phải rộng lắm nhỉ, nếu không sao chứa hết được ngần ấy "bảo bối"? Kim Tại Trung rất khinh bỉ trước kiểu tán tỉnh ngọt ngào không cần nghĩ ngợi của Hoàng đế, ngoài miệng lại nói: "Hoàng thượng nhìn xa trông rộng, còn thiếp chỉ là không cam lòng mà thôi."

"Ái phi đâu biết, hồi trước trẫm cũng là không cam lòng như vậy," Duẫn Hạo rất hài lòng trước cách kiêu ngạo rất đáng yêu của Kim Tại Trung, cảm khái nói, "Năm ấy trẫm còn nhỏ, nhìn Cao Mỹ tùy tiện đưa ra vài thứ không đáng tiền tiến cống cho ta, rồi nhận được hàng đống ban thưởng đắt giá từ phụ hoàng, vẫn thấy không cam lòng đến tận bây giờ, hôm nay cuối cùng đã xả được nỗi giận trong lòng bấy lâu."

Nghe nữ tử trong lòng cười khe khẽ vì lời nói của mình, Duẫn Hạo siết vòng tay thêm chặt, lòng ấm áp dạt dào.

***

Đàn ông luôn có mới nới cũ, còn phụ nữ luôn lưu luyến tình xưa, vì vậy khi hai sinh vật này ở bên cạnh nhau, cuộc sống thực tế giống như phim tâm lý nhiều tập chứ không phải truyện cổ tích.

Kim Tại Trung tự tay đeo một miếng ngọc bội cho Hoàng đế, giữ tư thế nửa ngồi ngước lên nhìn, ngưỡng mộ đong đầy ánh mắt: "Hoàng thượng, trời vẫn lạnh lắm, đi đường phải cẩn thận."

"Trẫm biết, gần đây sức khỏe nàng không được tốt, nàng mới là người nên cẩn thận đấy." Duẫn Hạo nâng Kim Tại Trung dậy, vuốt lên mái tóc đen xõa tung sau lưng cậu, "Mấy ngày trước trẫm đã bảo điện Trung Tỉnh cho người dọn dẹp hồ sen, năm nay hoa sen sẽ vẫn đẹp như năm ngoái."

"Hoàng thượng!" Kim Tại Trung bỗng dưng mở to mắt rồi lại lập tức dời đi, "Thiếp luôn luôn gây phiền toái cho Hoàng thượng."

"Sao ái phi lại nghĩ vậy, trong lòng trẫm, nàng không phải là một nỗi phiền toái." Duẫn Hạo kéo nàng vào lòng, "Nàng là người trẫm yêu, không được nói như vậy nữa. Hậu cung này không ít người, tâm tư nàng thanh khiết thiện lương, khó tránh khỏi bị người ghen ghét, trẫm tin vào tâm hồn cậu, vì vậy không cần phải lo lắng nhiều như thế."

Buông nữ tử trong lòng, tự tay lau đi lệ trên khóe mắt cậu, Duẫn Hạo cười nói: "Thời gian không còn sớm, trẫm nên vào triều rồi, nàng nghỉ thêm một chút đi."

"Cung tiễn Hoàng thượng." Kim Tại Trung dựa vào cạnh cửa, lưu luyến nhìn theo bóng dáng Hoàng đế xa dần.

Duẫn Hạo quay đầu lại, thấy Kim Tại Trung còn lưu luyến nhìn theo mình, khóe miệng hơi cong lên, quay người rời khỏi cung Hi Hòa.

Mười lăm tháng Giêng – tết Nguyên Tiêu, là ngày lễ đầu tiên của năm mới, các chủ tử trong cung đều sai nô tài của mình làm một chiếc đèn lồng thật đẹp, tối đó đốt nến treo lên cây, tỏ ý cầu phúc với trời cao.

Các phi tần của hậu cung đều vắt óc nghĩ cách Kim trí đèn, mong muốn đèn của mình có thể lọt vào mắt Hoàng đế, bởi vì tối đó Hoàng đế sẽ chọn ra chiếc đèn lồng đẹp nhất.

Ngự hoa viên thấp thoáng bóng hồng tha thướt lộng lẫy, các phi tần mang theo cung nữ thân cận, oanh yến nói cười, như tiên cảnh giữa nhân gian.

Hoàng đế cùng Hoàng hậu nắm tay đi tới, nhìn ngắm những chiếc đèn treo khắp nơi, bình phẩm từng cái từng cái.

"Đèn năm nay đẹp hơn năm ngoái rồi." Hoàng hậu chỉ vào một chiếc đèn lồng vẽ tiên đồng dâng đào, "Trông rất sống động, là đèn của ai đây?"

Một thái giám đứng bên cạnh bước lại nhìn bảng tên trên đèn, lại quay về bẩm báo: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, đèn này của Tô tu nghi làm ạ."

"Tô tu nghi thật dụng tâm." Nụ cười của Hoàng hậu nhạt đi một chút, "Thưởng."

Duẫn Hạo liếc nhìn chiếc đèn, không bình phẩm gì, lại quay sang nhìn bốn phía, đột nhiên chỉ vào một chiếc đèn tròn vo, "Lấy chiếc đèn kia xuống cho trẫm xem một lát."

Thái giám bước lên gỡ chiếc đèn xuống, Duẫn Hạo nhận lấy nhìn kỹ, lập tức cảm thấy cười không được mà bực cũng không xong.

Chiếc đèn lồng này được làm thành hình con heo con, không xấu xí như heo thường mà tròn xoe, ngây thơ đáng yêu, trên bụng heo còn đề hai câu thơ, chữ khá đẹp nhưng thơ thật chẳng ra sao.

"Heo này chỉ ở trên trời có, nhân gian thấy được mấy lần đâu."[2] Duẫn Hạo cười, ho một tiếng, nhìn bảng tên dưới đèn, "Chiêu hiền dung, một bài thơ hay như vậy, vào tay nàng lại bị hủy hoại thành thế này."

[2] Sửa lại từ hai câu trong bài thơ "Tặng Hoa khanh" của Đỗ Phủ.

Đứng lẫn trong đám người, Kim Tại Trung thấy đèn của mình bị Hoàng đế xách ra, khóe miệng thoáng giật giật, hứng bao ánh mắt trêu chọc "thẩm mỹ kỳ cục" từ các phi tần, thi lễ với Hoàng đế một cái: "Bẩm Hoàng thượng, thiếp tự nhận thấy bộ dáng con heo này ngây ngô đáng yêu, heo khác không thể sánh được, vì vậy mới nghĩ chỉ có câu thơ này mới xứng với heo ấy mà thôi."

"Thì ra thơ bình thường không xứng với chiếc đèn con heo này," Duẫn Hạo nhấc chiếc đèn lại nhìn một lát, "Coi như cũng có sáng tạo, Cao Đức Trung, thu chiếc đèn này về, đừng dọa đến những người khác."

Hoàng hậu liếc mắt nhìn chiếc đèn trông chẳng ra sao kia, lại nhìn theo bóng Cao Đức Trung rời đi, đó chẳng phải lối đi về phía cung Kiền Chính hay sao?

"Đèn của Chiêu hiền dung quả thật đặc biệt." Tô tu nghi nửa cười nửa không nhìn Kim Tại Trung, không chờ Kim Tại Trung trả lời, lại đi nhanh về phía Thục quý phi.

Kim Tại Trung thở dài trong lòng, các đồng chí khác xuyên không mà dùng mấy hình chibi khoe tài nhất định sẽ nhận được một đống lời trầm trồ khen ngợi, vì sao đến lượt nàng lại thành bi thảm thế này?

Quả nhiên, hiện thực và tiểu thuyết tuyệt không giống nhau, thẩm mỹ của cổ nhân và người hiện đại cũng không cùng một cấp bậc.

"Chiếc đèn này của ai? Mỹ nhân cầm đèn, trông rất đẹp và vui mắt." Duẫn Hạo chỉ vào một chiếc đèn mỹ nhân, lập tức có cung nhân lấy xuống.

"Sương trắng phơi trên thềm, đêm khuya lan dép lụa, toan rủ bức rèm thưa, ngắm trăng thu sáng tỏ."[3] Duẫn Hạo đọc bài thơ trên đèn, liếc nhìn các phi tần sau lưng, không nói thêm gì, chỉ sai một thái giám thu đèn lại.

[3] Bài "Nỗi oán nơi thềm ngọc" của Lý Bạch, bản dịch thơ của Trần Trọng San.

Thục quý phi nhìn chiếc đèn mỹ nhân, lại chếch mắt nhìn về phía sau, trên mặt thoáng hiện lên vẻ coi thường.

"Làm điệu làm bộ khiến người ta ê cả răng." Tô tu nghi cười khinh bỉ, song cũng không dám quá lớn tiếng.

Hoàng hậu hình như nghe được lời Tô tu nghi nói, nghiêng vai nhìn về phía Thục quý phi. Thục quý phi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu, không có ý nhường.

Hai người nhanh chóng dời mắt, nhưng Kim Tại Trung bắt gặp trọn vẹn cảnh này, chép miệng cảm khái, hai người này chỉ cần dựa vào ánh mắt là có thể đánh một trận long trời lở đất rồi.

Sau tiết Nguyên Tiêu, mọi người trong cung liền nghe được một tin mới từ cung Kiền Chính truyền ra, Hoàng đế lật thẻ bài của Từ chiêu dung ở Sướng Thiên lâu.

Kim Tại Trung nghe được tin, không khỏi nhíu mày, Từ chiêu dung lần này lại phục sủng hay là Hoàng đế nổi hứng nhất thời? Nếu là cái trước thì không được hay lắm, vị này dường như có địch ý rất khó hiểu với mình.

Buổi sáng tỉnh dậy, Duẫn Hạo dang hai tay để Từ chiêu dung sửa lại áo bào cho mình, thấy Từ chiêu dung quỳ xuống đất thắt giày, Duẫn Hạo vươn tay nâng dậy: "Sàn lạnh, việc này để cung nữ làm là được."

"Làm chuyện gì vì Hoàng thượng, thiếp cũng cam tâm tình nguyện." Từ chiêu dung thắt dây giày xong mới đặt tay mình lên tay Duẫn Hạo, chầm chậm đứng dậy.

"Nếu nàng bị lạnh, trẫm sẽ đau lòng." Duẫn Hạo vuốt lên tóc Từ chiêu dung, lại cảm thấy mái tóc này không được mượt mà như tóc Chiêu hiền dung, lập tức thu tay về, "Trẫm phải đi rồi."

Đi tới cửa, Duẫn Hạo quay lại, chỉ thấy Từ chiêu dung rất cung kính khom người cúi đầu, kính cẩn có thừa, lại cũng nhiều thêm một chút nhạt nhẽo buồn tẻ.

Hoàng đế đi rồi, Từ chiêu dung mới ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy lưu luyến không rời và cả hoang mang không rõ.

Sáng sớm đi trên con đường lát đá, hơi lạnh xông lên mặt khiến Kim Tại Trung hít sâu một hơi. Nay tuy đã không còn tuyết rơi nhưng cái lạnh của buổi sớm mùa xuân vẫn khiến người ta khó chịu.

"Nương nương, trời lạnh như thế, người nên đi kiệu thôi." Thính Trúc kéo áo choàng lại cho Kim Tại Trung, "Đừng để lạnh người kẻo ốm."

"Ta đâu có quý giá như vậy," Kim Tại Trung cười cười, ngẩng đầu, đúng lúc nhìn thấy nghi trượng màu vàng sáng của Đế vương phía xa xa. Nàng nhìn đoàn người khuất dần, ánh mắt không có một tia cảm xúc, cho đến khi không còn nhìn thấy mới nhàn nhạt nói, "Đi thôi."

Thính Trúc lo lắng nhìn chủ tử mình, cẩn thận đỡ tay cậu: "Nương nương, cẩn thận dưới chân."

Tháng Giêng vừa qua, hậu cung lại nghênh đón tiết Hoa Triêu – mùng Hai tháng Hai, ngày lễ sắc phong cho các phi tần cũng đã ấn định vào hôm đó.

Kim Tại Trung mặc bộ lễ phục thêu hải đường của hiền dung, tiếp nhận sắc ấn Hoàng hậu tự tay ban cho, làm lễ ba quỳ chín lạy với Hoàng hậu, sử quan đứng bên ghi lại, lúc này nàng mới chân chính trở thành hiền dung nương nương.

Hoàng hậu thấy khi Kim Tại Trung quỳ lạy, dải ngọc trên bộ diêu bằng vàng cài bên tóc lay động rất khẽ, dáng vẻ rất thỏa đáng, môi mới nở nụ cười: "Mong muội đặt Thánh thượng trong lòng, không được buông lỏng."

"Tần thiếp ghi nhớ lời Hoàng hậu nương nương dạy bảo." Kim Tại Trung lần thứ hai hành lễ.

"Được rồi," Hoàng hậu gật đầu, "Lui ra đi."

Kim Tại Trung lẳng lặng đứng qua một bên, nghe gọi tên phi tần được sắc phong tiếp theo, thất thần nghĩ, trong cung đình, phân vị càng cao hạn ngạch càng ít. Hiện nay phi tần phân vị cao chẳng có mấy người, không biết sau này có bao kẻ phải xuống ngựa, lại có bao người bò được lên trên.

Lễ sắc phong hoàn tất, Hoàng hậu dẫn theo các phi tần tới ngự hoa viên ngắm hoa, cây trong ngự hoa viên đã được treo đầy hoa giả, nếu nhìn sơ qua còn tưởng cả vườn hoa nở sớm.

Hoàng hậu nhận mảnh giấy ngũ sắc do cung nữ đưa tới, lấy một đoạn dây đỏ cột lại, treo lên cành hoa, cảm khái nói: "Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, mỗi tiết Hoa Triêu, bổn cung đều treo một mảnh giấy màu lên cành, đến nay đã qua nhiều năm như vậy, hoa vẫn đẹp như xưa, mà nhan sắc bổn cung lại ngày một phai nhạt." Nói xong, nàng quay sang các phi tần, "Các muội cũng treo một cái đi."

Thục quý phi nhận mảnh giấy do cung nữ dâng lên, cười nói với Hoàng hậu: "Nếu Hoàng hậu nương nương phai sắc thì chúng ta chẳng phải đã sớm tàn hết nhan sắc rồi sao?" Ngón tay trắng nõn đẹp như ngó sen thắt một nút đỏ thật đẹp, mảnh giấy màu đã treo lên cành.

Kim Tại Trung nghĩ, Hoàng hậu nói vậy thật ra là muốn ám chỉ mấy người các nàng rồi sẽ có một ngày xuống sắc, có điều đã là nữ tử thì sẽ có một ngày già đi, lấy sắc tranh tình nhất định sẽ phải nhận kết cục sắc suy tình bạc. Nàng muốn nửa đời sau sống thư thái qua ngày thì còn phải tốn nhiều công sức đây.

Thắt bừa một nút, Kim Tại Trung lấy khăn Thính Trúc đưa lên lau tay, sau đó quay sang ngắm những bông hoa giấy trông rất sống động này.

Không thể không nói, tài nghệ của người xưa thật làm người ta được mở mắt một phen, kiếp trước nàng chưa từng thấy hoa giấy đẹp nhường này.

"Hôm nay là ngày hội trăm hoa, lát nữa bổn cung đưa chư vị tỉ muội đi tế bái Hoa thần, Thục quý phi phải dâng thêm một nén nhang đấy." Hoàng hậu chậm rãi nói, "Thành tâm gửi gắm, kiên định như đá vàng, Thục quý phi không nên lãng phí cơ hội tốt như hôm nay."

"Hoàng hậu nương nương quan tâm tần thiếp như vậy, thật khiến tần thiếp vừa mừng vừa sợ, chi bằng tần thiếp cũng thay Hoàng hậu nương nương dâng thêm một nén nhang?" Thục quý phi cười đáp.

"Bổn cung không giống Thục quý phi, Thục quý phi vẫn nên cầu cho mình nhiều hơn mới được." Hoàng hậu cười nhìn đám cỏ xanh mướt mắt, cử chỉ tao nhã thanh thoát khó lòng miêu tả.

Khóe miệng Kim Tại Trung hơi giật giật, lúc đầu nàng còn chưa hiểu ý của Hoàng hậu, ngẫm nghĩ cả ngày mới hiểu ra.

Theo lối suy nghĩ kinh dị của người xưa, tiết Hoa Triêu cũng là tiết Hoa thần, hoa là bộ phận sinh sản của cây, vì vậy Hoa thần có thể phù hộ nữ tử sinh con đẻ cái, nữ tử có chồng quỳ lạy Hoa thần là có thể có con. Hoàng hậu nói vậy rõ ràng đang cười nhạo Thục quý phi là con gà mái không biết đẻ.

Kim Tại Trung đồng tình nhìn vẻ mặt tươi cười mà vẫn cứng ngắc của Thục quý phi, mỹ nhân có khác, nụ cười cứng ngắc như thế mà vẫn thật đẹp mắt.

"Hoàng thượng giá lâm."

Nghe đến tiếng truyền báo, Kim Tại Trung theo mọi người quỳ xuống, biết ngay mà, Hoàng đế nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội ngắm hoa xinh người đẹp như hôm nay.

Duẫn Hạo miễn lễ, nhìn các phi tần, nói: "Hôm nay là ngày lành ngắm hoa, trẫm đã cho người lựa hoa rồi, các nàng tự chọn lấy cây trâm mình thích đi."

Mấy cung nữ bưng khay lại gần, Kim Tại Trung nhìn thấy trên khay có các loại hoa, đều không phải hoa thật mà là làm từ giấy màu, nhưng nếu không nhìn kỹ sẽ không nhận ra thật giả.

Hoàng đế tự tay lấy một đóa mẫu đơn cài cho Hoàng hậu, sau đó mọi người mới bắt đầu chọn, ai nấy đều tránh không lấy mẫu đơn.

Kim Tại Trung tiện tay lấy một đóa bách hợp màu hồng phấn, vừa đưa tới thái dương, chợt nghe phía sau truyền đến một giọng nói.

"Chiêu hiền dung quả thực thanh nhã xuất trần, chọn bách hợp hồng phấn đúng là không thể hợp hơn."

Kim Tại Trung quay đầu lại, người vừa nói là một vị đã lâu chưa gặp, Kim tiệp dư.

***

Kim Tại Trung nhìn tỉ tỉ cùng cha khác mẹ của mình, trên mặt lộ vẻ vui mừng: "Bệnh của tỉ tỉ đã đỡ rồi sao, chỗ ta còn một ít thuốc bổ đó, lát nữa sẽ nói Vân Tịch đưa qua cho tỉ."

"Thuốc đó quý lắm, tần thiếp đều chưa dùng hết, hiền dung nương nương không cần ban thêm đâu." Kim tiệp dư hơi cúi người.

"Bổn cung suýt chút nữa thì quên mất, hai nàng là tỉ muội." Thục quý phi nhìn hai người một cách thâm thúy.

Kim tiệp dư hơi biến sắc, cũng cúi người chào Thục quý phi: "Dung mạo của tần thiếp không thể so với hiền dung nương nương, quý phi nương nương không nhớ rõ cũng phải."

"Tỉ tỉ sợ là đã quên rồi, hồi Chiêu hiền dung vào cung, ta còn từng nói nàng ấy trông giống Kim tiệp dư mà." Tô tu nghi cười tiếp lời, "Chỉ có điều sau đó không thấy Chiêu hiền dung qua lại với Kim tiệp dư, vậy nên mới quên mất chuyện hai người là hai tỉ muội đấy."

Tô tu nghi cố tình nói vậy là muốn ám chỉ Kim Tại Trung không có tình tỉ muội, mọi người đều tự chọn trâm hoa cho mình, không muốn nhúng chân vào vũng nước đục này. Nhu phi khinh thường miết mắt sang Tô tu nghi một cái, vị này còn tưởng tình cảm giữa nàng ta và Thục quý phi sâu nặng lắm hay sao, chẳng qua chỉ là một con chó không có đầu óc trước mặt Thục quý phi mà thôi.

Duẫn Hạo chú ý tới động tĩnh phía sau, quay đầu nhìn lại, thấy Kim Tại Trung cười cứng ngắc trước mặt Tô tu nghi, khóe mắt miết qua Kim tiệp dư đứng một bên dửng dưng không nói, hắn thong thả mở miệng: "Kim tiệp dư không phải bị bệnh sao, bây giờ có thể ra ngoài được rồi?"

Duẫn Hạo nói không lớn nhưng cũng đủ để các phi tần nghe rõ, lập tức Kim tiệp dư trắng bệch cả mặt. Ý tứ chán ghét trong lời nói của Hoàng thượng rất rõ ràng, điều này đã ấn định nàng ta không còn ngày ngóc đầu lên nữa.

Hoàng hậu thấy sắc mặt Hoàng đế tối tăm khó hiểu, sửa lại trâm hoa mẫu đơn cài bên thái dương, cười nói: "Hoàng thượng, hôm nay là tiết Hoa Triêu, các phi tần trong hậu cung đều phải đi tế bái Hoa thần, chắc hẳn sức khỏe của Kim tiệp dư đã không có gì đáng ngại nên mới đến đây." Trong lòng nàng hiểu rõ, Kim tiệp dư "bị bệnh" chỉ là lời Hoàng thượng nói ra khi rút thẻ bài của nàng ta, căn bản không có bệnh gì, nhưng hôm nay Hoàng thượng nói những lời này ngay trước mặt Kim tiệp dư, đúng là không chừa cho nàng ta chút mặt mũi.

Nhìn Kim Tại Trung ngẫm nghĩ một lát, Hoàng hậu trào phúng cười thầm trong lòng, Kim Tại Trung này quả thật vừa mắt Hoàng thượng, nếu không Hoàng thượng cần gì che chở nàng ta đến thế.

"Bẩm Hoàng thượng, sức khỏe tỉ tỉ vừa hồi phục, hôm nay đẹp trời, ra ngoài hít thở không khí cũng rất tốt cho cơ thể." Kim Tại Trung bước lên cúi người hành lễ với Hoàng đế, "Người thương tiếc tỉ tỉ mới khỏe lại không cho tỉ ấy ra ngoài thì không được tốt lắm đâu ạ."

Ánh mắt Duẫn Hạo dừng lại trên gương mặt Kim Tại Trung, thấy nàng ấy tươi cười nhìn mình, cũng cười đáp lại: "Nàng còn am hiểu hơn cả thái y nhỉ?" Nói xong, chọn một đóa hoa lựu từ trên khay, đi tới trước mặt Kim Tại Trung, gỡ xuống đóa bách hợp trên tóc cậu, cài hoa lựu lên thay, "Trẫm nhớ nàng thích ăn lựu, chắc hẳn hoa lựu cũng hợp với nàng đấy."

Kim Tại Trung chạm nhẹ lên đóa hoa trên tóc, nghiêng đầu cười nói: "Hoàng thượng chỉ nhớ thiếp thích ăn lựu thôi, thiếp còn thích hoa đào đó."

"Trẫm lại nghe ai đó nói, hoa đào nở nhiều như vậy hẳn là quả cũng nhiều lắm." Nhẹ nhàng búng một cái lên vầng trán trơn nhẵn, giọng Duẫn Hạo đã đầy ắp ý cười, "Nàng vẫn đừng nên nói nàng thích hoa gì, trẫm phải đỏ mặt thay nàng đấy."

Hoàng hậu nhìn Hoàng đế trêu chọc vị Chiêu hiền dung đang ngây thơ nhìn hắn, cảm thấy nụ cười trên khóe miệng mình đang lạnh dần đi, buông bàn tay vẫn đang vuốt ve đóa mẫu đơn trên tóc, cười nói: "Hoàng thượng cũng đừng trêu muội ấy nữa, thiếp sợ là năm nay Chiêu hiền dung sẽ dùng lý do này chiếm lấy một nửa lựu trong cung đấy."

Phong Cấn chẳng lưu tâm: "Nếu nàng ấy có thể chỉ ăn mỗi lựu, trẫm sẽ không cười nàng ấy nữa."

Hoàng hậu miễn cưỡng cười cười, không biết nên nói tiếp thế nào, tiết Hoa Triêu hôm nay Hoàng thượng lại chọn ngay đóa hoa đại biểu nhiều phúc nhiều con cài cho Kim Tại Trung, nàng không thể không suy nghĩ nhiều một chút.

Thục quý phi siết chặt đóa ngọc trâm trong tay, lạnh lùng nhìn Hoàng đế cười nói với vị Chiêu hiền dung trẻ trung hơn mình, lòng cảm thấy khó chịu lạ, ngay cả đóa ngọc trâm xưa nay vẫn thích cũng không còn trắng trong xinh đẹp như ngày nào.

Tương quý tần bình thản nhìn màn diễn trước mắt, năm ngoái Hoàng đế tự tay cài trâm hoa cho Thục quý phi và Yên quý tần, nay có tân sủng Chiêu hiền dung, ngay cả Thục quý phi cũng phải xếp đằng sau, không biết sang năm ai mới là người được Hoàng đế cài trâm hoa?

Kim Tại Trung cười đùa với Hoàng đế một chốc, liếc nhìn Kim tiệp dư đã tái nhợt mặt đứng bên, độ cong của khóe miệng thoáng nâng lên một chút.

"Mà thôi, chuyện của nữ tử các cậu, trẫm không tham dự nữa, tế bái Hoa thần xong lại về đây dùng bữa, trẫm sẽ bảo Thượng Thực cục bày yến ở đây." Duẫn Hạo ôn hòa nhìn mọi người một lượt, như thể một người chồng săn sóc.

Nếu như trước mắt hắn không phải một tập đoàn mỹ nữ mà chỉ là một thành viên của tập đoàn ấy thì không nói, Kim Tại Trung âm thầm khinh thường lườm Hoàng đế một cái, nếu nàng dùng tính mạng để diễn trò thì vị Hoàng đế này lại coi diễn trò làm phương thức sống.

Là một vị sủng phi nổi danh trong cung lúc này, Kim Tại Trung cảm khái, sử dụng "công tâm kế" đối với Hoàng đế quả là một nhiệm vụ siêu cấp khó nhằn, nàng chỉ được phép thành công, không thể thất bại, cảm giác bị đè ép khi mới đến đây đúng là không dễ chịu chút nào.

Đoàn người đi tới trước hương án mới dựng cho ngày hôm nay, Kim Tại Trung nhìn pho tượng Hoa thần, quỳ xuống theo Hoàng hậu.

Quỳ bên trái nàng là Từ chiêu dung, bên phải là Tô tu nghi, nàng liếc nhìn xung quanh một lượt, thấy hai người đều thành tâm bái lạy.

Bái Hoa thần xong, mọi người theo phẩm cấp lần lượt lên thắp hương, khi Kim Tại Trung cắm nhang lên, đầu hơi ngẩng nhìn pho tượng Hoa thần lạnh lùng, đám người này mong ký thác hi vọng vào Hoa thần thì có ích lợi gì, tâm Hoàng đế không ở đó, cầu ai cũng được gì đâu.

Thắp hương xong, mọi người cùng nhau đi xuống, chợt nghe "xoẹt" một tiếng, nhìn lại, góc váy của Chiêu hiền dung bị rách một miếng, còn Kim tiệp dư đã ngã lăn xuống thềm đá, đang nhìn Chiêu hiền dung đầy căm phẫn.

Lạnh lùng nhìn Kim tiệp dư đang đau đớn nằm trên thềm, Kim Tại Trung lờ đi ánh mắt lên án của Tà Vũ, trước khi Hoàng hậu mở miệng đã tỉnh táo nói: "Tỉ tỉ, với phân vị của tỉ hôm nay, hẳn là phải đi phía sau Trương tiệp dư mới đúng chứ, sao lại đụng phải muội rồi?"

Tất cả lặng đi một lát, Tà Vũ đang dập đầu với Hoàng hậu cũng sững lại, ai cũng không ngờ Chiêu hiền dung lại chẳng thèm biện giải, không buồn kêu oan, mà chỉ hỏi một câu như thế.

Hoàng hậu cũng sững sờ, sau đó lập tức lạnh nhạt hỏi: "Kim tiệp dư, thế này là sao?"

Kim tiệp dư chật vật đứng lên dập đầu với Hoàng hậu một cái: "Tần thiếp bước không cẩn thận, va chạm phượng giá, cầu nương nương thứ tội."

"Người nàng va chạm không phải bổn cung mà là Chiêu hiền dung." Hoàng hậu không nhìn nàng ta nữa, cất bước đi luôn, không thèm kêu đứng lên, như thể người này chỉ là bụi bặm trên đất.

Các phi tần giễu cợt nhìn Kim tiệp dư đang quỳ trên mặt đất, bước theo Hoàng hậu. Kim tiệp dư này thật là buồn cười, nếu Kim Tại Trung không được sủng ái như bây giờ, kế sách này của nàng ta có lẽ sẽ hiệu quả, tiếc rằng nay Kim Tại Trung đang được sủng, Hoàng hậu tội gì phải đổ cơn giận lên đầu Kim Tại Trung chỉ vì cái mưu kế thô sơ mà trắng trợn này.

Hoàng hậu dù lợi hại đến đâu, chẳng lẽ sẽ không bận tâm đến suy nghĩ của Hoàng đế sao?

Mọi người đã đi được vài bước, Kim Tại Trung còn đứng trên thềm đá, từ trên cao nhìn xuống Kim tiệp dư nhếch nhác thảm hại trên mặt đất, trong mắt tràn đầy trào phúng, giọng nói lại lộ ra tủi thân và buồn bã khó có thể hình dung: "Vì sao tỉ tỉ lại muốn đối xử với đệ đệ như vậy, lẽ nào tỉ tỉ còn giận chuyện hồi ấy đệ đệ cố ý đòi vào cung?"

Bước chân Hoàng hậu thoáng sững lại, rồi nhanh chóng bước tiếp.

Thục quý phi quay đầu, nhìn Kim Tại Trung cúi gằm mặt đứng trên thềm đá, dáng dấp ấy mới ủ rũ lặng lẽ làm sao, nếu nàng là một người đàn ông, nhất định sẽ thấy Kim Tại Trung lúc này thật đáng thương, tiếc rằng, nàng là một người đàn bà, đương nhiên nhìn ra được, đâu là diễn trò, đâu là chân tình.

Đợi mọi người đi khá xa, Kim Tại Trung mới bước tới bên cạnh Kim tiệp dư đang quỳ rạp trên đất, cúi người thấp giọng nói: "Tỉ tỉ, bổn cung còn nhớ khi đó bổn cung quỳ gối bên ngoài cung Cảnh Ương cũng từng chật vật như tỉ tỉ lúc này."

Đứng thẳng người, Kim Tại Trung nói như thể cảm khái và hoài niệm: "Khi đó tỉ tỉ cũng nhìn bổn cung như bổn cung lúc này vậy, ánh mắt ấy của tỉ tỉ đến nay bổn cung vẫn chưa quên." Nói xong, không chờ Kim tiệp dư đáp lời, nàng nhấc chân đi luôn, đi được vài bước mới quay đầu lại, cười nhìn vẻ căm phẫn trên gương mặt Kim tiệp dư, "Kim tiệp dư mặc dù mạo phạm bổn cung nhưng bổn cung nể tình tỉ muội, miễn cho tội này, lát nữa về cung thì đem cây nhân sâm mà Cao Mỹ quốc dâng tặng đưa cho Kim tiệp dư đi, để tỉ ấy bồi dưỡng thân thể, bổn cung thấy bệnh của Kim tiệp dư còn chưa hết đâu, nếu không thì sao đi cũng không vững vậy."

Kim Uyển Thanh mặt mũi méo xệch nhìn theo Kim Tại Trung mang hai cung nữ đi xa dần, môi dưới bị cắn đến bật máu.

Tà Vũ lo lắng đỡ nàng ta đứng lên, hoảng hốt sợ sệt nói: "Chủ tử, Chiêu hiền dung sao lại..."

"Tính tình nàng ta vốn là có thù phải báo ngay, chỉ không ngờ rằng hiện nay thủ đoạn báo thù của nàng ta tiến bộ hơn nhiều so với xưa kia." Kim Uyển Thanh giơ tay, thấy lòng bàn tay đã xước da chảy máu.

"Lẽ nào Chiêu hiền dung biết hồi đó nàng ta thất sủng là bởi chủ tử ra tay?" Tà Vũ thoáng biến sắc, giọng đã run run, nay Chiêu hiền dung được thánh thượng sủng ái như vậy, nếu muốn trả mối thù chủ tử đã hãm hại nàng ta khi xưa, thật sự chẳng khó khăn gì.

Kim Uyển Thanh cũng hơi đổi sắc mặt, nếu Kim Tại Trung biết năm đó nàng ta thất sủng là do mình hãm hại, chỉ e sự tình sẽ không chấm dứt đơn giản như bây giờ.

Duẫn Hạo xử lý xong tấu chương, trở lại ngự hoa viên đúng lúc gặp đoàn người Hoàng hậu về tới, miễn lễ cho các phi tần rồi, liền cho cung nhân chuẩn bị khai yến.

"Chiêu hiền dung sao thế?" Duẫn Hạo chú ý tới góc váy bị rách của Kim Tại Trung, nhíu mày, "Có chuyện gì vậy?"

Hoàng hậu nói: "Vừa rồi Kim tiệp dư không cẩn thận té ngã trên bậc thềm, đúng lúc đó níu góc váy Chiêu hiền dung."

"Chiêu hiền dung có ngã không?" Duẫn Hạo nhìn về phía Kim Tại Trung, lo lắng hỏi, "Nếu ngã, để trẫm cho truyền thái y."

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp không sao." Kim Tại Trung cười cười, nụ cười thoáng mất tự nhiên.

Hôm nay Kim Tại Trung mặc bộ váy thêu hải đường dành cho cấp bậc hiền dung, lại bị người ta kéo rách một miếng, tất nhiên không phải chuyện vui vẻ gì. Duẫn Hạo nhìn vết rách, cau mày nói: "Hôm nay là tiết Hoa Triêu, nàng lại bị người ta làm rách y phục... Cao Đức Trung, truyền ý chỉ của trẫm, bảo Thượng Y cục làm cho Chiêu hiền dung vài chiếc váy khác."

Kim Tại Trung dịu dàng quỳ xuống tạ ơn, vùi đầu rũ mi, trong mắt Duẫn Hạo lại có vẻ đáng yêu đáng thương.

"Hoàng hậu, nàng vừa nói ai làm rách y phục của Chiêu hiền dung?" Duẫn Hạo để Kim Tại Trung ngồi xuống rồi mới lên tiếng một lần nữa.

"Bẩm Hoàng thượng, là Kim tiệp dư ạ." Hoàng hậu đáp.

"Ngày Hoa Triêu chính là lúc tế bái Hoa thần, Kim tiệp dư lại thất nghi trước Hoa thần, còn va chạm với hiền dung, thực sự không xứng với vị trí tiệp dư, giáng xuống quý nhân đi." Duẫn Hạo lãnh đạm nói.

Kim Uyển Thanh vừa đi tới ngự hoa viên, nghe được ý chỉ này của Hoàng đế, vốn đang gắng gượng chống đỡ nay đã suy sụp hoàn toàn, mệt mỏi tựa vào một gốc cây liễu, chẳng còn đủ sức lực bước tới đám người lộng lẫy quý phái bên kia.

Hoàng hậu cũng thất kinh, nàng vẫn chưa nói Kim tiệp dư ngã ở thềm đá nào, Hoàng thượng làm sao biết được đó là thềm đá trước tượng Hoa thần, chẳng lẽ có người sớm truyền lại tin tức cho Hoàng thượng?

Nói vậy, ý chỉ giáng vị Kim Uyển Thanh không phải nhất thời nảy ra, mà là nghe được tin tức thì đã quyết định?

Nghĩ đến đây, Hoàng hậu thoáng nhìn sang Kim Tại Trung đang ngồi một bên, Hoàng thượng thật sự để ý Kim Tại Trung đến thế?

***

Chuyện Kim Uyển Thanh bị giáng vị không phải chuyện to tát gì trong mắt các phi tần của hậu cung, nàng ta không được sủng ái, lại là con thứ, còn có thù oán cũ với sủng phi, đừng nói giáng vị, ngay cả đột nhiên qua đời cũng không khiến người khác giật mình.

Gỡ đóa hoa lựu và bộ diêu bằng vàng xuống, để mái tóc đen xõa tung trên vai, nhìn khuôn mặt mơ hồ trong gương, Kim Tại Trung đứng dậy để Vân Tịch và Thính Trúc hầu hạ thay một bộ váy rộng khác.

Ở trong hậu cung này, nếu không muốn người khác lợi dụng điểm yếu của mình để công kích lại mình thì nên nhanh chóng bày điểm yếu ấy ra trước mắt Hoàng đế. Nàng đã sớm đề phòng có người muốn lôi thứ gọi là "tình tỉ muội" ra hại mình, vì vậy ngay từ đầu đã úp mở với Hoàng đế về tình cảm không thân thiết của bản thân và Kim Uyển Thanh, chặt đứt con đường này.

Con vợ cả và con vợ lẽ không thân thiết chẳng phải là điều rất bình thường sao? Huống chi ngay cả Hoàng đế cũng là con vợ cả, hồi nhỏ từng bị con vợ lẽ là Cấu vương hãm hại không ít lần, chưa biết chừng còn đồng cảm với mối quan hệ bất hòa này cùng nàng cũng nên.

"Nương nương, lúc này người muốn nghỉ ngơi rồi ạ?" Thính Trúc nhìn ra ngoài trời, hiện tại còn sớm, chưa phải thời gian đi nghỉ, nhưng thấy chủ tử uể oải như vậy, nàng liền không nói thêm gì.

"Mệt quá đi, bữa tối không cần đưa lên nữa." Kim Tại Trung vừa đi đến cạnh giường vừa che miệng ngáp, "Có người tới thì nói ta đi nghỉ rồi, không tiếp khách."

"Vâng." Thính Trúc bước đến sắp xếp giường chăn cho Kim Tại Trung rồi buông màn, lui lại mấy bước đứng hầu.

Vân Tịch liếc sang nhìn, cũng im lặng đứng một bên.

Khi Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, phát hiện nơi này rất an tĩnh, thái giám trông cửa thấy hắn, đang muốn truyền báo lại bị Duẫn Hạo ngăn cản: "Nương nương nhà các ngươi đi nghỉ rồi? Không cần truyền báo, trẫm tới chỗ nàng ấy xem sao."

Thái giám trông cửa không dám nhiều lời, hành lễ rồi lui qua một bên, nhìn Hoàng đế đi vào vẫn cảm thấy hơi bận tâm, mong là lúc này chủ tử không nói cái gì không nên nói, làm điều gì không nên làm.

Càng đi sâu vào bên trong càng yên tĩnh, Duẫn Hạo tới bên ngoài chính điện, thấy có cung nữ thái giám trông ngoài cửa, xác định Kim Tại Trung đã đi nghỉ. Nghĩ đến chuyện phát sinh hôm nay, Duẫn Hạo nhíu mày.

Tấm lòng của Kim Tại Trung hắn hiểu, cũng hiểu vì sao tỉ muội nàng mâu thuẫn. Tình hình Kim Tại Trung khi mới vào cung thế nào hắn không nhớ rõ, nhưng nay hắn lưu tâm với cậu, sẽ không cho phép một thứ nữ như Kim Uyển Thanh trèo lên đầu cậu.

Thủ đoạn bẩn thỉu nơi hậu cung hắn từng gặp không ít, Kim Uyển Thanh vô duyên vô cớ ngã xuống, chẳng phải là một chiêu hãm hại sao? Hoàng hậu coi như có đầu óc, không nhân cơ hội này làm ra quyết định gì không nên.

Miễn lễ thỉnh an cho những người trông cửa, Duẫn Hạo nhẹ nhàng bước vào điện, đi qua phòng tiếp khách bên ngoài vào phòng ngủ, khoát tay với hai cung nữ yên lặng thỉnh an hắn, rón rén đi đến bên giường, vén màn, liền nhìn thấy dung nhan trắng nõn của mỹ nhân phủ chăn gấm thêu sen.

Thính Trúc và Vân Tịch đưa mắt ra hiệu cho nhau, Vân Tịch nhanh nhẹn bưng chiếc đôn gỗ khắc hoa đến bên giường, sau đó cúi người lui ra, tách trà Thính Trúc dâng lên bị Duẫn Hạo bỏ qua một bên.

Chỉ mới hai tháng, người trên giường đã gầy hẳn đi, mặc dù cố cười tươi tắn trước mặt hắn, nhưng ảm đạm dưới đáy mắt vẫn không sao che giấu được. Làm Hoàng đế, hắn không cần quá quan tâm đến vui buồn của phi tần, đối với người của hoàng gia, phi tần chẳng qua chỉ là một món đồ chơi kiêm công cụ duy trì nòi giống của Hoàng đế mà thôi. Bởi vậy hắn đau lòng vì nụ cười gắng gượng của người con gái này, lại không biết có thể lấy gì bồi thường nàng đây.

Có lẽ, là một người đàn ông, đối mặt với một người phụ nữ toàn tâm toàn ý yêu mình, sẽ luôn luôn có đôi phần hổ thẹn, vì vậy hắn muốn quan tâm Kim Tại Trung hơn một chút.

Người đang ngủ hoàn toàn không phòng bị, đầu mày Kim Tại Trung hơi nhíu lại, đủ thấy lúc này nàng không thoải mái nhẹ nhõm như thường ngày vẫn biểu hiện ra.

Nhẹ nhàng thở dài một tiếng, Duẫn Hạo vươn tay xoa nhẹ lên giữa hai hàng lông mày của cậu, cảm xúc mềm mịn khiến đầu ngón tay hắn khẽ run, chậm rãi thu tay về. Nhìn gương mặt này, lòng hắn chợt mềm ra, đây vẫn chỉ là một nữ tử mười tám tuổi mà thôi.

Lặng lẽ ngồi một lát, Duẫn Hạo lại khẽ khàng đi ra ngoài. Ra đến chính điện, Duẫn Hạo nhìn lại cánh cửa sau lưng: "Bãi giá cung An Thanh."

Cao Đức Trung đi theo ngự giá chợt hiểu ra, hôm nay Hoàng thượng muốn nghỉ ở chỗ Thục quý phi.

Sau khi Duẫn Hạo đi khỏi, Kim Tại Trung đang nằm trên giường từ từ mở mắt ra, trước khi đi nằm nàng đã suy đoán liệu Hoàng đế có tới không, xem ra nàng thắng ván này rồi.

Có đôi khi, nhu nhược không nhất định giành được sự tiếc thương của người ta, mà rõ ràng nhu nhược lại vờ kiên cường càng làm cho người ta thấy hiếm gặp và thêm đau lòng.

Vân Tịch thấy Kim Tại Trung tỉnh dậy, bước lên hỏi: "Chủ tử, người tỉnh rồi?"

Kim Tại Trung ngồi dậy, bóp nhẹ trán, hỏi: "Ta ngủ bao lâu?"

"Chủ tử, người ngủ chưa được bao lâu, mới rồi Hoàng thượng có tới, nhưng thấy người đang ngủ nên không đành lòng đánh thức người." Vân Tịch chèn một tấm đệm sau lưng Kim Tại Trung, "Nô tì bảo phòng bếp ninh cho người một bát cháo tổ yến với gà ác, người dùng một chút nhé?"

"Hoàng thượng tới ư?" Mắt Kim Tại Trung hơi sáng lên, giọng nói lại lập tức bình thản, "Hôm nay chẳng phải Hoàng thượng đã lật thẻ bài cung An Thanh hay sao?"

Vân Tịch mấp máy môi, lại không biết nên nói gì. Hôm nay là tiết Hoa Triêu, Hoàng thượng cũng không băn khoăn đến mặt mũi Hoàng hậu mà tới chỗ Thục quý phi, đủ thấy Thục quý phi được sủng ái đến đâu, chủ tử tội gì phải tự so mình với vị ấy, tội gì phải bỏ ra một tấm chân tình cho khổ thân?

Kim Tại Trung thở dài một hơi: "Các em lui ra cả đi, ta không đói bụng, không muốn ăn."

Vân Tịch thấy nàng như vậy, còn muốn khuyên can, Thính Trúc lại ra hiệu cho nàng ta, hai người trầm mặc lui ra ngoài cửa.

"Thính Trúc, sao nàng không để ta khuyên nhủ chủ tử một chút?" Vân Tịch hơi lo lắng liếc nhìn cánh cửa, "Lúc này tâm tình của chủ tử đang không được tốt mà."

"Nàng khuyên thì ích gì?" Thính Trúc thở dài, "Có một số việc, người làm nô tì như chúng ta có khuyên cũng vô ích, chỉ có chờ đến lúc nương nương tự mình hiểu ra, hậu cung này nào có chỗ... nào có chỗ cho một mảnh tình thâm?"

Trong cung An Thanh, Duẫn Hạo và Thục quý phi nằm trên giường, Thục quý phi nép vào bên cạnh người đàn ông của đời mình, nét mặt đầy hạnh phúc.

"Nhụy Tử nhìn trẫm làm gì vậy?" Duẫn Hạo nghiêng người, đối diện với Thục quý phi.

"Hoàng thượng đẹp mà." Thục quý phi cười ngọt ngào, "Thiếp nhìn thế nào cũng không đủ."

"Trẫm lại nghĩ ái phi mới là 'tú sắc khả xan'[4]." Duẫn Hạo dời mắt, nằm thẳng trở lại, "Hôm nay trẫm chưa chọn trâm hoa cho cậu, nàng có trách trẫm?"

[4] Tú sắc khả xan: Vẻ đẹp đến mức có thể ăn được.

"Chiêu đệ đệ mới vào cung, lại nhỏ tuổi hơn thiếp, Hoàng thượng quan tâm nàng ấy một chút cũng là điều nên làm, chỉ cần trong lòng Hoàng thượng có thiếp, thiếp đã thỏa mãn rồi." Thục quý phi cẩn thận nhích lại gần Hoàng đế, "Hôm nay Chiêu đệ đệ bị người ta làm hỏng mất lễ phục tấn phong, không phải chuyện tốt gì."

"Có gì không tốt, chẳng phải trẫm đã bảo Thượng Y cục làm vài bộ khác cho nàng ấy đó sao," Duẫn Hạo nhéo nhẹ lên mu bàn tay cậu, "Muộn rồi, không cần nói đến phi tần khác, ngủ sớm một chút đi."

"Vâng." Nụ cười của Thục quý phi càng thêm ngọt, nghe Hoàng thượng nói vậy, Kim Tại Trung này bất quá chỉ là một món đồ chơi cao cấp hơn Yên quý tần kia đôi chút mà thôi.

Nhưng lúc này Hoàng thượng vẫn còn có hứng thú với nàng ta, mình chỉ cần đứng nhìn là đủ, về phần người khác muốn ra tay với Kim Tại Trung, sẽ không phải chuyện liên quan đến cậu.

Trong Đoan Bản trai, Kim Uyển Thanh mặc chiếc váy lụa cũ, ngồi ngây người dưới một tán cây đa nhìn về phía cung Kiền Chính, Đoan Bản trai sau lưng cũ nát mà u ám.

Nơi này giống như một lãnh cung, không ai tới, không ai nhớ đến, cách cung Kiền Chính rất xa, xa như thể nơi đây không còn thuộc hậu cung của Hoàng đế nữa vậy.

"Chủ từ, dùng cơm thôi ạ." Tà Vũ cẩn thận lại gần.

"Cơm?" Kim Uyển Thanh cười như tự giễu, "Mấy thứ kia sợ là đến cả chó mèo trong cung người khác cũng không muốn ăn."

Tà Vũ lo lắng nhìn cậu: "Chủ tử, núi xanh còn đó, lo gì không có củi đốt, người đừng làm khó bản thân."

"Thân ta ra sao, còn có ai nhớ thương đến," Vẻ mặt Kim Uyển Thanh đột nhiên trở nên méo mó, "Nếu không phải vì con tiện nhân Kim Tại Trung kia, ta sao lại đến nông nỗi này? Từ khi tiến cung, ta chỉ là một bát phẩm tuyển thị nho nhỏ, leo lên đến trắc tứ phẩm tiệp du đã phảỉ bỏ ra bao nhiêu công sức, nay ả lại hại ta trắng tay một lần nữa?"

"Nếu không phải vì ngươi, bổn cung sao lại bị Hoàng thượng chán ghét, bị người trong cung này ức hiếp?"

Cổng lớn của Đoan Bản trai đột nhiên mở ra, Kim Uyển Thanh và Tà Vũ quay đầu lại, thấy Kim Tại Trung ăn mặc sang quý cùng hai cung nữ đứng ở cửa, dửng dưng nhìn mình.

"Ngươi biết cả rồi?" Kim Uyển Thanh giễu cợt, "Buồn cười thật, ta tự cho là thông minh hơn ngươi, ai ngờ ngươi lại là loại đại trí giả ngu. Lúc đầu ở đài tế thần, ngươi cố tình sai cung nữ ngáng chân ta, lại đúng dịp ta đứng không đúng vị trí. Ai tin được ngươi là người đẩy ta xuống cơ chứ? Bọn họ chỉ biết cười nhạo ta ngu xuẩn, không biết tự lượng sức mình, dùng thủ đoạn này hãm hại ngươi."

Kim Tại Trung bước qua cửa, nghiêng đầu nhìn Kim Uyển Thanh, vẻ mặt thiện lương ngây thơ: "Tỉ tỉ đang nói gì thế, sao đệ đệ nghe không hiểu nhỉ?"

Kim Uyển Thanh thấy nàng như vậy, cười khinh thường: "Đúng rồi, ngươi vẫn luôn là bộ dáng thuần lương ngây thơ lại bốc đồng như vậy, khiến cho cha đặt hết yêu thương vào ngươi, hiện tại ngươi lại dùng thủ đoạn ấy quyến rũ Hoàng thượng, thật khiến người ta ghê tởm."

"Lúc đó tỉ tỉ chẳng phải cũng dùng bộ dáng dịu dàng mềm yếu để lôi kéo sự chú ý của Hoàng thượng hay sao?" Kim Tại Trung cười nhạt, nhìn Đoan Bản trai cũ nát, "Ở đây an tĩnh, rất thích hợp với tính tình tỉ tỉ, đoan chính tĩnh tâm mới là thượng sách. Ngày ấy tỉ bày kế hại ta thất sủng thì nên nghĩ đến nếu có một ngày ta phục sủng, nhất định sẽ đáp trả toàn bộ âm mưu khi ấy của tỉ."

"Hôm nay ngươi nói như vậy, liệu có tính đến ngày ta vươn lên?" Kim Uyển Thanh oán hận nhìn cậu.

"Đương nhiên không có," Kim Tại Trung cười tươi như hoa, "Tỉ quên rồi sao, Hoàng thượng khi còn nhỏ từng trải qua những gì? Hoàng thượng là đích tử, mà vừa đúng, tỉ lại là con thứ."

Nói xong, không nhìn Kim Uyển Thanh thêm một lần, Kim Tại Trung vừa bước ra ngoài vừa nói: "Thính Trúc, tới điện Trung Tỉnh nói một tiếng, tỉ tỉ trước nay luôn thích hoài niệm những điều xưa cũ, bảo họ nếu không có việc gì cần thì đừng tới Đoan Bản trai quấy rầy tỉ tỉ."

"Vâng, thưa nương nương." Thính Trúc dịu dàng cúi đầu thưa, nét mặt tươi cười vô hại như Kim Tại Trung.

Ra khỏi Đoan Bản trai, Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, một mối hận đã trả xong, lúc đầu Kim Uyển Thanh làm hại chủ nhân thân thể này thất sủng mà chết, hôm nay nàng khiến thủ phạm mất đi tất cả, coi như trả ơn chủ nhân thân thể này đã nhường lại cho nàng một cơ hội sống.

"Kim Tại Trung, mi không được chết tử tế đâu."

Phía sau truyền tới một câu nguyền rủa, Kim Tại Trung quay đầu nhìn cánh cửa cũ kĩ, nhìn ánh mắt lo lắng của Vân Tịch, đột nhiên lộ ra một nụ cười tinh tế.

"Kim Tại Trung" trước cũng bởi vì những phế phẩm của hậu cung gây khó khăn, sốt cao không lùi mà chết. Nàng không phải là "Kim Tại Trung", sao lại sợ "không được chết tử tế?"

"Chủ tử, có cần để Kim quý nhân nói ít một chút không ạ?" Thính Trúc hỏi.

"Quên đi, tốt xấu gì nàng ta cũng là tỉ tỉ của bổn cung phải không," Kim Tại Trung thở dài một hơi, "Về cung thôi, việc này cứ như vậy đã."

Tháng Ba, hoa đào nở rộ, trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu kẹp một quân cờ đen, cười nhìn Hoàng đế ngồi đối diện, "Kỳ nghệ của Hoàng thượng ngày càng cao rồi, thiếp sắp không chống đỡ nổi."

"Thải Phù cần gì phải coi nhẹ bản thân như vậy," Duẫn Hạo đặt một quân trắng chặn đường quân đen, "Trẫm nhớ lúc còn nhỏ, kỳ nghệ của Thải Phù đã rất cao rồi, trẫm còn thua xa."

"Mấy năm nay Hoàng thượng tiến bộ không ngừng, thiếp lại trì trệ không bước, vậy nên thiếp không thắng nổi Hoàng thượng đâu." Ý cười trên mặt Hoàng hậu phai nhạt dần.

"Con người luôn phải tiến về phía trước," Duẫn Hạo nhìn bàn cờ, quân đen đã không còn cơ hội thắng, hắn hơi mất hứng thu hồi ánh mắt, "Nếu trẫm chẳng tiến bộ, thì vẫn còn là đứa trẻ năm đó hay sao?"

Hoàng hậu cười cười, lòng lại xót xa khôn kể, năm xưa nàng là Thái tử phi thì bên cạnh Hoàng thượng chỉ có mình cậu. Sau đó, đàn bà con gái trong phủ ngày một nhiều lên, thời gian Hoàng thượng tới chỗ nàng ngày một ít đi, rồi tiểu công chúa của nàng ra đi, sau nữa, nàng có mang rồi lại sảy thai, chẳng biết tự lúc nào, bên cạnh Hoàng thượng đã có một đám phi tần thiên kiều bá mị.

"Bẩm Hoàng thượng, nương nương, điện Trung Tỉnh báo lại, Kim quý nhân ở Đoan Bản trai đã đi rồi." Hòa Ngọc đi vào, khẽ khàng nói.

"Kim quý nhân?" Duẫn Hạo nhất thời không nhớ ra được là ai.

"Hoàng thượng, Kim quý nhân là tỉ tỉ Chiêu hiền dung," Hoàng hậu nói, "Trong ngày của hoa vì mạo phạm Chiêu hiền dung nên bị người giáng vị, chuyển tới Đoan Bản trai."

Duẫn Hạo gật đầu: "Nếu như vậy, cứ theo lệ an táng đi"

"Hoàng thượng, có cần gia phong gì không ạ?" Hoàng hậu đột nhiên thấy thương cảm cho vị Kim quý nhân này, tìm mọi cách hãm hại đệ đệ khác mẹ của mình, cuối cùng chết vẫn phải nhắc đến vị đệ đệ đó mới có thể làm Hoàng thượng nhớ ra nàng ta là ai, quả đáng thương lại đáng buồn.

"Nếu bởi vì mạo phạm quý nhân mà bị phạt thì đã là thân mang tội, không cần gia phong." Duẫn Hạo đứng lên, "Cứ lấy phân lệ quý nhân an táng là được."

"Vâng." Hoàng hậu cũng không nói thêm.

Trong cung Hi Hòa, Kim Tại Trung đang ngắm cành hoa đào Hoàng đế sai người đưa tới, nghe tin Kim Uyển Thanh chết, nàng ngẩn người.

"Đã chết?" Kim Tại Trung dừng một chút, hỏi lại, "Hoàng thượng có ý chỉ gia phong không?"

"Bẩm chủ tử, nô tì nghe ngóng được, Hoàng thượng nói nàng ta thân mang tội, không cần gia phong." Thính Trúc đáp.

Kim Tại Trung suy nghĩ một chút, chợt nói: "Giúp ta thay y phục."

Mặc kệ Kim Uyển Thanh từng là người thế nào, thế nhưng nàng ta họ Kim, mình còn là đệ đệ nàng ta, có một số việc nhất định phải làm.

Chương 18

"Bẩm Hoàng thượng, Chiêu hiền dung cầu kiến". Cao Đức Trung đi vào, nhỏ giọng báo.

Duẫn Hạo đang nghe một nhạc công cung đình tấu khúc "Tây giang nguyệt", nhấc tay nói: "Để nàng ấy vào đi".

Kim Tại Trung đi vào, thấy Hoàng đế đang nghe đàn thì biết tâm tình hắn lúc này không tệ, bèn bước lên vài bước hành lễ, nhìn mĩ nhân chơi đàn: "Khúc 'Tây giang nguyệt' này đàn hay lắm."

"Ái phi cũng thích khúc ấy?" Duẫn Hạo sai người sắp ghế cho Kim Tại Trung ngồi xuống, nghe thấy nàng bình từ khúc này, nổi hứng thú hỏi, "Trẫm không biết đấy, chi bằng ái phi nói trẫm nghe một chút xem sao."

"Thiếp thích những khúc nhạc dễ nghe, thích xem những điệu múa đẹp mắt, thích ngắm người xinh đẹp, hoa rực rỡ, không phân biệt cao nhã hay thấp kém. Thiếp là người thế nào, Hoàng thượng chẳng lẽ còn không biết?" Kim Tại Trung cong cong khóe miệng, "Thích gì đó vốn không liên quan đến chuyện nó cao sang hay thấp kém, nếu cứ phân loại cao quý hay thấp hèn rồi mới thích thì đâu còn là thích thật lòng? Hễ cao quý thì thích, thấp kém thì chê, thích như thế cũng đã thêm vài phần dối trá." Dứt lời, mặt liền tỏ vẻ chính nghĩa thẳng thắn.

"Bản thân là tục nhân, lại cứ muốn kéo ra một đống ngụy biện, trẫm thật không biết nên nói nàng thế nào nữa." Phong Cần cười cười, có điều, rõ ràng biết Kim Tại Trung chỉ tiện miệng ngụy biện, không hiểu sao vẫn khiến hắn nhớ đến Từ chiêu dung, sau đó đột nhiên cảm thấy bản thân cũng tán thành loại ngụy biện này của Kim Tại Trung.

Hai người thưởng thức từ "Tây giang nguyệt" tới "Phi hoa điểm thúy", hết "Phi hoa điểm thúy" lại nghe sang "Hàn nha hí thủy", Duẫn Hạo thấy đôi mắt ban đầu vốn mở to tròn nay đã híp lại thành hình cung, rốt cuộc phất tay cho nhạc công tì bà dừng lại, hỏi Kim Tại Trung: "Ái phi đến đây có việc gì?"

Kim Tại Trung đưa mắt lướt qua mĩ nữ ôm đàn tỳ bà đứng một bên: "Tính toán nho nhỏ của thiếp vẫn bị Hoàng thượng nhìn thấu rồi."

Duẫn Hạo cười cười: "Tâm tư của cậu, trẫm làm sao không hiểu, nói đi." Dù không hiểu được bảy phần thì cũng có ba phần hiểu rõ.

"Thiếp tới là thay tỉ tỉ yêu cầu một ân điển." Kim Tại Trung đứng dậy hành lễ với Hoàng đế, tuy sắc mặt Hoàng đế không có gì thay đổi nhưng nàng nhạy cảm nhận ra, tâm tình hắn đã có một chút biến hóa nho nhỏ, "Tình cảm của thiếp và tỉ tỉ vốn không tốt, sau khi vào cung thì càng tệ hơn."

Duẫn Hạo không ngờ Kim Tại Trung thẳng thắn như vậy, không có lấy nửa câu vòng vo ẩn ý.

"Thiếp là con chính thất, tỉ tỉ là con thị thiếp, mẫu thân của tỉ tỉ xuất thân thấp kém nhưng thủ đoạn lại cao, khi còn bé, có một thời gian dài thiếp luôn thấy mẫu thân mình vì mẫu thân của tỉ tỉ mà lén lút khóc, đến tận khi phụ thân phát hiện bà ấy muốn hại mẫu thân thiếp thì mới thu lại tâm tư." Giọng Kim Tại Trung đã nhuốm đầy thương cảm và bất cam, "Giờ đây chuyện dĩ vãng tuy đã xa, thế nhưng quan hệ giữa thiếp và tỉ tỉ vẫn không thể hòa hoãn. Sau này thiếp vào cung lại càng phát sinh nhiều chuyện không thoải mái với tỉ tỉ, hai người bọn thiếp tuy là tỉ muội mà quan hệ còn không được như người dưng."

"Tỉ tỉ oán thiếp, thiếp cũng không thích tỉ ấy. Chỉ là hôm nay tỉ ấy đi rồi, thiếp lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào, có lẽ bởi vì tỉ ấy có ngày hôm nay, thiếp cũng phải chịu một phần trách nhiệm, hoặc là bởi vì tỉ ấy cũng họ Kim. Điều thiếp cầu xin cho tỉ tỉ không nhiều, chỉ cầu Hoàng thượng ban cho tỉ tỉ một ân điển, cho tỉ ấy được vinh táng." Kim Tại Trung nói xong, chầm chậm quỳ xuống.

Duẫn Hạo đã nghĩ Kim Tại Trung có thể tới cầu ân điển cho Kim quý nhân, sắm vai tỉ muội tình thâm trước mặt hắn. Nhưng không ngờ, Kim Tại Trung quả có tới cầu ân điển nhưng ý trong lời nói hoàn toàn không muốn giãi bày tình tỉ muội với Kim quý nhân mà như thể nể mặt người một nhà nhiều hơn.

Kim Tại Trung nói thành thật như vậy khiến ngay khi ấy Duẫn Hạo thật không biết nên tỏ vẻ thế nào, trong cung có bao nhiêu nữ tử, nhưng có ai dám nói thẳng thắn trước mặt hắn đến thế, thật đúng là đặc biệt.

"Nàng cũng biết trước đó trẫm đã nói dùng nghi lễ quý nhân an táng cho tỉ tỉ cậu?" Duẫn Hạo thong dong nhìn Kim Tại Trung, vẻ mặt khiến người ta không nhìn ra hắn đang giận hay đang vui.

"Thiếp biết, thiếp khiến Hoàng thượng khó xử rồi." Kim Tại Trung dập đầu một cái.

"Mà thôi, tâm tình của cậu, trẫm cũng hiểu phần nào." Hắn là con chính thất, trước khi đăng cơ cũng từng bị con trai phi tần khác làm hại, nhưng ngày Cấu vương thật sự chết đi rồi, trong lòng hắn cũng không thấy thỏa mãn hay dễ chịu hơn. "Nàng đã cầu xin cho Kim quý nhân, trẫm cảm động trước tấm lòng của cậu, truy phong Kim quý nhân làm tiệp dư, lấy nghi lễ dành cho đức tần để hạ táng."

"Thiếp cảm tạ long ân của Hoàng thượng." Kim Tại Trung ngẩng đầu lên, lần thứ hai dập đầu xuống thềm.

Duẫn Hạo thở dài, tự tay đỡ nàng đứng dậy: "Trên mặt đất thoải mái lắm à, nàng quỳ xuống là không muốn đứng lên?"

"Thiếp... thiếp chỉ cảm thấy mình đã làm khó Hoàng thượng..." Kim Tại Trung tỏ vẻ vừa cảm động vừa hổ thẹn, mắt vẫn không dám ngước lên nhìn Hoàng đế.

Duẫn Hạo lại bật cười, kéo người con gái ấy vào lòng, người này, có đôi lúc thật sự hợp ý hắn đến khó hiểu.

Đầu buổi chiều, các phi tần trong cung đều biết, sau khi Chiêu hiền dung tới cung Kiền Chính, Kim Uyển Thanh vốn không được truy phong nay đã thành tiệp dư, thậm chí còn được dùng quy chế dành cho đức tần để hạ táng.

Sự thay đổi này khiến người trong hậu cung lần thứ hai cảm thán, Chiêu hiền dung thật đúng là được sủng ái, đồng thời cũng cảm thấy thật đáng cười. Kim Uyển Thanh chỉ e có chết cũng không ngờ, người có thể khiến nàng ta ra đi trong danh dự lại là đệ đệ mà mình hận nhất.

Hoàng hậu lại cảm thấy hơi khó hiểu, Kim Tại Trung chạy tới trước mặt Hoàng thượng cầu ân điển làm gì, chẳng lẽ muốn diễn một màn tỉ muội tình thâm để Hoàng thượng nghĩ nàng ta trọng tình trọng nghĩa? Nếu vậy thì màn kịch này có vẻ hơi vụng về quá rồi, Hoàng thượng đâu phải người trọng tình đến thế.

"Hòa Ngọc, đi mời Hiền quý phi tới đây." Hoàng hậu mở miệng, mọi chuyện trong cung gần đây càng lúc càng phức tạp, sắp tới lại có người mới vào cung, không biết hậu cung sẽ loạn thành thế nào đây.

Kỳ thực, không chỉ Hoàng hậu không rõ, ngay cả người hầu bên cạnh Kim Tại Trung cũng không hiểu.

Vân Tịch và Thính Trúc thấy chủ tử đến cung Kiền Chính cầu ân điển cho tỉ tỉ rồi, lại thay một bộ váy màu nhạt, tháo bớt Kim sức lộng lẫy, sau đó tới Đoan Bản trai, lại càng thấy khó hiểu hơn.

Vì Hoàng thượng lại hạ ý chỉ truy phong, điện Trung Tỉnh phải sửa sang lại linh đường vốn trông có vẻ nghèo nàn của Kim Uyển Thanh thành linh đường theo quy chế dành cho đức tần, phối hợp với người hầu khóc than, làm cho Đoan Bản trai vốn khá cũ nát nay thoạt nhìn cũng chỉnh tề sạch sẽ hơn nhiều.

Khi Kim Tại Trung đến Đoan Bản trai, đã có vài phi tần phân vị thấp đang tế bái, thấy nàng đi vào, bọn họ đều đứng lên chào hỏi, không dám sơ suất.

Kim Tại Trung nhìn khắp linh đường một lượt, nét mặt không có nhiều cảm xúc, lấy giấy tiền thả vào bồn đồng, nhìn ngọn lửa bốc lên cao. Nàng không cố tình tỏ vẻ đau buồn thương tâm, chỉ đứng một lát, nhìn quan tài đặt trong linh đường một lần rồi quay người rời khỏi Đoan Bản trai.

Ra khỏi cổng, Thính Trúc không nhịn được buột miệng nói ra nghi hoặc trong lòng: "Nương nương, người làm như vậy...?"

"Dầu gì cũng từng là tỉ muội, cái gì nên làm thì vẫn phải làm thôi." Kim Tại Trung đơn giản trả lời, nhưng thực ra chỉ bản thân nàng mới hiểu, đây là một nước cờ hiểm, đi đúng, có thể khiến Hoàng đế nảy sinh cảm giác 'hai chúng ta cùng cảnh ngộ', đi nhầm, sẽ bị Hoàng đế chán ghét mà bỏ rơi, may là nước cờ này nàng đi đúng rồi.

"Đây chẳng phải Chiêu hiền dung sao?" Tô tu nghi ngồi kiệu, từ trên cao nhìn xuống Kim Tại Trung một cái rồi mới chậm rãi đi xuống, thi lễ với cậu, nhìn về phía sau lưng nàng hỏi: "Nương nương từ Đoan Bản trai về?"

"Ánh mắt Tô tu nghi tốt thật." Kim Tại Trung cười cười, không để tâm đến sự thiếu lễ độ của nàng ta.

"Nương nương và Kim tiệp dư quả là một đôi tỉ muội thân thiết." Tô tu nghi nói rất châm chọc, "Không chỉ thay Kim tiệp dư cầu ân điển mà còn tự mình tới tế bái." Ả đàn bà này thật giỏi diễn trò, chẳng lẽ chuyện chỉ trong một thời gian ngắn mà Kim Uyển Thanh đã chết lại không liên quan tới nàng ta?

"Tô tu nghi và Thục quý phi nương nương chẳng phải cũng là một đôi tỉ muội thân thiết đó sao?" Kim Tại Trung cười ôn hòa, như thể không nghe ra sự châm biếm phía sau lời nói của Tô tu nghi.

"Ta và tỉ ấy đương nhiên thân thiết." Tô tu nghi đáp trả bằng chính những lời này, vẫn cảm thấy Kim Tại Trung nói vậy là có gì đó bất thường, song lại không biết nên nói gì tiếp theo, muốn tỏ vẻ bực bội bỏ đi thì địa vị lại không bằng người ta, cuối cùng chỉ đành cứng cổ đứng đó.

Kim Tại Trung thấy Tô tu nghi như vậy, bắt đầu hoài nghi Thục quý phi giữ loại người này bên cạnh làm gì, lẽ nào dùng làm vật tham chiếu, để tự đề cao chỉ số thông minh của bản thân nàng ta?

"Tình cảm gắn bó giữa Tô tu nghi và Thục quý phi tất nhiên không thể nghi ngờ." Kim Tại Trung cười càng ôn hòa, "Nói vậy thường ngày Thục quý phi cũng quan tâm đến Tô tu nghi nhiều." Nếu không có Thục quý phi bao bọc, với cái đầu thế này, không biết đã gây thù hận với bao nhiêu người rồi.

Lần này Tô tu nghi sao còn không nghe ra sự châm chọc trong lời nói của Kim Tại Trung, nhưng nàng ta lại không thể phản bác. Ở trong cung, địa vị của nàng ta không tính cao, cũng không phải được sủng ái đặc biệt, các phi tần khác sợ nàng ta, né tránh nàng ta không phải vì quan hệ giữa nàng và Thục quý phi sao? Nhưng dù đúng là vậy, nàng ta vẫn cảm thấy không cam lòng.

"Bổn cung còn có việc, đi trước một bước, xin Tô tu nghi tự nhiên." Kim Tại Trung gật đầu cười với đối phương, sau đó vịn tay Vân Tịch đi trước.

Tô tu nghi căm hận nhìn chằm chằm bóng lưng Kim Tại Trung, như thể muốn lột nụ cười đáng ghét trên mặt người kia xuống, bởi vì nụ cười ấy khiến nàng ta cảm thấy bản thân không đáng một đồng.

"Tô chủ tử, nương nương mời người mau tới cung An Thanh ạ." Đúng lúc này, một cung nữ vội vã đi tới, vừa hành lễ vừa nói, "Nương nương có chuyện tìm người."

"Ta biết rồi." Tô tu nghi không vui, vùng vằng đáp.

Cung nữ này rất nhanh lùi qua một bên, song nàng vẫn nghe ra nỗi tức giận và không cam lòng trong giọng nói của Tô tu nghi hôm nay.

Sau một bụi hoa cách đó không xa, Hiền quý phi vịn tay cung nữ, nửa cười nửa không nhìn màn kịch vừa phát sinh, đợi Kim Tại Trung và Tô tu nghi đều đi khuất, nàng ta mới chầm chậm nói: "Chiêu hiền dung này nói rất đúng, tỉ muội họ Tô không chắc đã thân thiết đến thế."

"Nương nương, vì sao Chiêu hiền dung lại cố tình gây xích mích quan hệ của hai người bọn họ?" Cung nữ đi bên Hiền quý phi không hiểu.

"Có lẽ vì Tô tu nghi nói quá không nể mặt chăng," Chân mày Hiền quý phi thoáng nhếch lên, "Huống chi Chiêu hiền dung gây xích mích khi nào, những lời vừa rồi đâu có gì sai, nếu là có vấn đề thì chỉ có thể trách người nghe không rõ, tâm tư bất chính nên mới nghĩ nhiều mà thôi."

Cung nữ không hỏi gì thêm, suy nghĩ một chút mới nói: "Đúng rồi, nương nương, vừa rồi Hoàng hậu nương nương phái người tới nói, bảo người có thời gian thì tới cung Cảnh Ương đấy ạ."

Hiền quý phi bình thản bảo: "Nếu như vậy, ngươi bảo người tới cung Cảnh Ương, nói bổn cung hôm nay không được khỏe, sáng sớm mai sẽ tới."

Hoàng hậu luôn là vậy, coi mình như một con chó trong tay nàng ta, gọi thì tới, đuổi phải đi, đã mấy năm nay rồi, cũng đến lúc để nàng hít thở thoải mái một chút chứ!

Huống chi, có ai muốn làm chó của người khác cả đời?

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu nghe người của Hiền quý phi báo lại xong, nhìn chằm chằm cung nữ trước mắt, đến khi đối phương bồn chồn thấp thỏm mới chậm rãi nói: "Nếu chủ tử nhà ngươi không khỏe, bảo nàng ta tĩnh dưỡng cẩn thận đi." Nói xong, gọi Hòa Ngọc tới, "Hòa Ngọc, lấy mấy món dược liệu bồi bổ thân thể đưa tới cho Hiền quý phi đi."

Hòa Ngọc lui ra rồi, Hoàng hậu mới nói với cung nữ đang quỳ trước mặt: "Ngoài ra, ngươi về nói với chủ tử ngươi, phải nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai cũng không cần tới thỉnh an bổn cung, chăm sóc tốt cho thân thể mới là chuyện quan trọng hơn."

Giọng điệu của Hoàng hậu rất ôn hòa, tràn ngập ân cần quan tâm, nhưng cung nữ đang quỳ trên sàn lại run rẩy cả người, không biết chuyện gì xảy ra.

Chờ Hòa Ngọc đưa tặng dược liệu quay về, Hoàng hậu uể oải tựa người trên tháp quý phi, hai cung nữ quỳ hai bên đấm bóp chân, hỏi Hòa Ngọc: "Bệnh của Hiền quý phi có nặng không?"

"Bẩm nương nương, Hiền quý phi nhờ nô tì chuyển lời với nương nương, bệnh của nàng ấy không quá đáng ngại, khiến nương nương lo lắng rồi, còn nói thỉnh an là quy củ, tuy nương nương yêu thương nàng ấy nhưng cũng không thể tỉnh lược được." Hòa Ngọc bình tĩnh trả lời.

"Nàng ta thật là biết lễ." Hoàng hậu lạnh nhạt nói một câu, nét mặt lại lộ một ý cười đầy giễu cợt.

Hòa Ngọc do dự nhìn Hoàng hậu: "Nhưng nô tì thấy, Hiền quý phi hình như mới ở bên ngoài về, bởi vì giày nàng ấy còn dính dấu bùn."

"Thế à, có lẽ là trên đường đi thấy không được khỏe cũng chưa biết chừng." Hoàng hậu nhắm mắt lại, nụ cười trên môi càng thêm rõ nét nhưng lại mang theo cảm giác lạnh lẽo.

Giờ đây cánh cứng cáp rồi, muốn đối nghịch với cậu, có chuyện dễ dàng như vậy sao?

***

Ngày Kim Uyển Thanh được đưa vào lăng phi tần, Kim Tại Trung đứng trong Vọng Nguyệt các nhìn theo đội ngũ đưa ma, gió sớm mai thổi khiến người ta thấy lành lạnh, để cho cả trái tim nàng cũng nguội lạnh theo.

"Nương nương, ta về thôi." Thính Trúc khoác lên vai Kim Tại Trung một chiếc áo choàng, liếc mắt về phía đội ngũ đưa ma đã đi khuất bóng, "Hậu cung là như thế đó, được sủng ái liền có thể quyền quý vang danh, thất sủng thì người người đều có thể lấn lướt. Hôm nay người không tính kế hại kẻ khác, ngày mai kẻ khác sẽ không bỏ qua người."

Kim Tại Trung quay đầu đi xuống lầu, đột nhiên thấy rất nhiều xe ngựa đi vào từ cửa Đông, liền hỏi: "Xe ngựa kia chở gì vậy?"

"Nương nương quên sao, hôm nay là ngày tuyển tú vào cung, trong xe ngựa có lẽ có vài người là con gái các quan viên, nếu được Hoàng thượng coi trọng sẽ được giữ lại trong cung." Thính Trúc nhìn xe ngựa lần lượt vào cửa, phía sau xe ngựa là một mặt trời chầm chậm nhô lên.

Dù có mặt trời làm nền, đoàn xe này lại vẫn không khiến người ta thấy được một tia sinh cơ.

Kim Tại Trung trầm mặc nhìn cảnh tượng kia, lại có thêm một đám nữ tử chuẩn bị mất tự do, đời này sẽ phải sống trong tranh đấu.

"Nương nương không cần lo lắng, mặc dù có người mới vào cung, địa vị của người trong lòng Hoàng thượng sẽ không thay đổi." Thính Trúc thấy Kim Tại Trung im lặng nhìn, cho là nàng lo lắng chuyện trong cung có thêm người mới, nhịn không được bèn lên tiếng khuyên giải, "Thục quý phi của cung An Thanh vẫn được Hoàng thượng sủng ái như vậy, mấy năm nay trong cung thêm nhiều người mới nhưng không thấy Hoàng thượng lãnh đạm chút nào với nàng ta."

Kim Tại Trung cười cười: "Em nghĩ đi đâu thế, ta chỉ cảm khái một chút mà thôi."

Cảm khái gì cơ? Thính Trúc không hiểu.

Quay người đi xuống, Thính Trúc chợt nghe được chủ tử nhà mình nói một câu.

"Mùa xuân qua đi, hoa dù đẹp đến đâu rồi cũng úa tàn, thật là đáng tiếc."

Trên điện Loan Hòa, hai mươi ba nữ tử mặc áo gấm đứng xếp hàng, dung mạo mỗi người đều không tầm thường, ánh mắt quan sát nhau thoáng biểu lộ địch ý, nhưng trong trường hợp này không ai dám làm bậy, đều ngoan ngoãn cúi thấp đầu, chờ các vị nương nương tới.

Những dịp thế này, các phi tần từ nhị phẩm trở lên đều sẽ có mặt, những nữ tử kia tuy tuổi còn trẻ, tinh thần hăng hái nhưng cũng biết mình không thể làm mất lòng những vị nương nương có địa vị cao như vậy.

"Từ chiêu dung tới."

Các nữ tử đều đứng lên hành lễ, cẩn thận quan sát vị Từ chiêu dung này, uyển chuyển như cành liễu trong gió, văn nhã và phong lưu không thể nói thành lời.

Từ chiêu dung liếc nhìn những tú nữ đứng đó, trên gương mặt yếu đuối lại xuất hiện một tia cao ngạo.

"Thục quý phi tới."

Các tú nữ ở đây đều biết Thục quý phi là một phi tần cực kỳ được sủng ái, khi thấy rõ vị này, ai nấy đều không khỏi tự ti mặc cảm. Vị Thục quý phi này ăn vận không lộng lẫy quý giá nhưng lại xinh đẹp rạng rỡ át đi tất cả, làm cho ai nấy đều không nhịn được mà tránh đi, không dám ganh đua.

"Chiêu hiền dung tới."

Nghe tiếng truyền báo này, chư vị tú nữ lần thứ hai cẩn thận lên tinh thần, vị này mặc dù phân vị kém Thục quý phi nhưng mới vào cung hơn một năm đã tấn đến vị trí "hiền dung", lại được Hoàng thượng cực kỳ sủng ái, trước khi vào cung, người nhà đã từng dặn các cậu, không thể đắc tội vị này.

Khi vị Chiêu hiền dung đi đến, các tú nữ đều cảm thấy, vị hiền dung này mặc dù không xinh đẹp như Thục quý phi nhưng cũng có điểm đặc biệt riêng, nhất là đôi mắt linh hoạt như biết nói cùng với cảm giác ôn hòa phát ra từ nàng ta.

"Chư vị cô nương không cần đa lễ." Chiêu hiền dung vừa mở miệng, mọi người đều cảm nhận được sự tươi mát trong lành trong giọng nói của nàng ta, mặc dù không phải là loại âm thanh hiếm gặp nhưng lại có thể khiến người nghe sảng khoái trong lòng. Có thể thấy, vị Chiêu hiền dung được thánh sủng như ngày nay đúng là phải có vài điểm khác biệt và vượt trội.

Kim Tại Trung mặc cho những nữ tử trẻ bên dưới quan sát mình, quay sang chào hỏi mấy vị phi tần ở đây rồi chọn vị trí thích hợp ngồi xuống, thấy đối diện mình là vị Từ chiêu dung yểu điệu mong manh như liễu trong gió, nàng chầm chậm, chầm chậm dời tầm mắt đi.

Chốc lát sau, các phi tần khác cũng đến đông đủ, Hoàng hậu vịn tay cung nữ đi tới, kế tiếp là chờ "món đồ dùng công cộng của các phi tần" – Hoàng đế, xuất hiện là đủ bộ. Còn vị mẹ đẻ của Hoàng đế, tức Thái hậu đương triều, vị này tỏ ý muốn thành tâm lễ Phật, không nhúng tay vào việc hậu cung.

Lần này Hoàng đế mang một đám vợ nhỏ đến chọn vợ nhỏ hơn, cục diện quả là không được hài hòa cho lắm. Kim Tại Trung liếc nhìn hơn hai mươi nữ tử xinh đẹp đứng chờ bên dưới, không biết mĩ nhân nào sẽ bị quăng vào chiến trường mang tên "hậu cung" này đây.

Nàng thấy tiếc cho những nữ tử kia, nhưng các giai nhân ở đây đều ấp ủ chí lớn trong lòng, thật đúng với câu "ngươi không phải cá sao biết niềm vui của cá".

"Mới rồi bổn cung thấy hoa trong ngự hoa viên đã nở khá nhiều, quả là muôn hồng nghìn tía, làm người xem hoa mắt." Hoàng hậu nhìn xuống bên dưới, "Xem ra gần đây là ngày lành để ngắm hoa."

"Hoàng hậu nương nương là người thương yêu hoa, đương nhiên thưởng thức được cái đẹp của mọi loài hoa." Trên môi Thục quý phi thoáng nở nụ cười nhẹ, không nhìn đám nữ tử mơn mởn dưới kia, "Tần thiếp là người đơn giản, thích hoa cũng chỉ thích một hai loài, những loài khác dù nở đẹp đến đâu, trong mắt tần thiếp vẫn không coi là đẹp."

"Thục quý phi chung tình như vậy rất tốt." Hoàng hậu cười cười nhìn lại Thục quý phi, "Ngày mai bổn cung thiết yến hội ngắm hoa ở ngự hoa viên, muội nhất định phải tận tình thưởng thức thứ mình thích đấy."

Kim Tại Trung cúỉ thấp đầu, chẳng muốn nghe trận đấu khẩu của Hoàng hậu và Thục quý phi, thỉnh thoảng nhìn các mĩ nhân bên dưới, chờ Hoàng đế tới chọn người đóng gói mang đi.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Chính chủ cuối cùng cũng tới, Kim Tại Trung cùng mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ, nhìn Hoàng đế xuyên qua một đám mĩ nhân, đến ngồi vào chiếc ghế lim tơ vàng khắc rồng.

"Miễn lễ cả đi." Duẫn Hạo hời hợt liếc nhìn những nữ tử đứng bên dưới, ánh mắt lại nhanh chóng chuyển sang các phi tần đang ngồi, "Hoàng hậu có thấy ai hợp ý?"

"Thiếp nghĩ những nữ tử này đều có mặt tốt riêng, vẫn là để Hoàng thượng tự mình xem xét thì hơn ạ." Hoàng hậu đáp lời một cách cẩn trọng.

Kim Tại Trung quét mắt nhìn vị Hoàng đế toàn thân đều in một dấu "cặn bã" này, tính để vợ cả chọn vợ bé cho chồng, loại chuyện này quá độc ác rồi, xem ra Hoàng hậu chuyến này không được dễ chịu lắm đây.

Từ xưa đến nay, không biết đã có bao nhiêu Hoàng hậu tài đức mà bất hạnh thiệt thòi bởi một tay Hoàng đế cặn bã; không biết có bao nhiêu nữ tử từng đồng cam cộng khổ với vị Đế vương khai quốc, cuối cùng lại trở thành một Hoàng hậu không có được yêu thương, sống trong lẻ loi hiu quạnh, còn phải gồng mình tranh đấu với các phi tần trẻ tuổi hơn.

Loại boss có tên "Hoàng đế" này, đối với nữ tử nói chung, đại thể như sau: Thuộc tính – cặn bã, máu nhiều, điểm công kích cao, thực sự rất khó giải quyết.

Ngay khi Kim Tại Trung đang lầm bầm chửi rủa trong bụng, Hoàng đế đã bắt đầu chọn mĩ nhân rồi. Mỗi tú nữ bước lên, thái giám lại đọc tên, tuổi, gia cảnh, sau đó do Hoàng đế quyết định ở lại hay không ở.

"Hoa Hồng Tụ, mười bảy tuổi, thiên kim thị lang bộ Lễ."

"Thần nữ Hoa Hồng Tụ bái kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế, bái kiến Hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế, bái kiến các vị nương nương."

Có câu "Bích sa đãi nguyệt xuân điều sắt, hồng tụ thiêm hương dạ đọc thư."[1], Kim Tại Trung nghe đến tên này, hơi sững sờ nhìn xuống, cha mẹ nhà nào nóng ruột lấy cho con gái cái tên thoạt nghe thì tưởng văn nhã nhưng kỳ thực lại khá lỗ mãng này?

[1] Đây là một cặp câu đối về hôn nhân.

Cô gái quỳ bên dưới mặc một bộ váy lụa hồng phấn, tóc vấn trễ bên tai đơn giản, lọn tóc đen rủ xuống bên vành tai làm tôn lên nước da vô cùng mịn màng trắng trẻo, gương mặt nhỏ nhắn cân đối tuy không đến mức khuynh quốc khuynh thành nhưng lại rất thanh thuần ngọt ngào.

"Nàng tên là Hồng Tụ?" Duẫn Hạo nhìn nữ tử phía dưới, "Hồng Tụ trong 'Hồng tụ thiêm hương' ư?"

"Bẩm Hoàng thượng, tên thần nữ quả đúng là Hồng Tụ này ạ." Thiếu nữ ngẩng đầu mỉm cười với Hoàng đế, vẻ mặt hồn nhiên ngây thơ.

Đêm tuyết đọc sách cấm, hồng tụ điểm hương đêm... Kim Tại Trung nhìn thiếu nữ cười ngây thơ thiện lương, thầm nhủ, nàng ta không biết là thực không hiểu được hay giả vờ ngây thơ đây?

Duẫn Hạo gật đầu, bình thản nói: "Lưu lại đi."

Thái giám phục vụ đứng bên cạnh lập tức ghi lại tên Hoa Hồng Tụ, sau đó gọi người tiếp theo.

Gọi liên tiếp vài người vẫn không thấy Hoàng đế gật đầu thêm một lần, lúc này được giữ lại chỉ có thiên kim thị lang bộ Lễ là Hoa Hồng Tụ và thiên kim quan tế tửu của Quốc tử giám là Nghiêm Ngữ Thiền.

Các tú nữ càng ngày càng ít, mà ở lại vẫn chỉ có hai người, sắc mặt các phi tần ngồi đây đều không đến nỗi khó coi, cho đến khi nữ tử cuối cùng tiến lên.

"Ninh Sanh Dụ, mười tám tuổi, thiên kim Thiếu khanh Đại Lý tự."

Nếu để Kim Tại Trung lấy từ nào hình dung Ninh Sanh Dụ, thì chỉ có một từ "mỹ nhân tuyệt thế" là thích hợp nhất. Nàng Ninh Sanh Dụ này không chỉ có nhan sắc khuynh quốc khuynh thành mà còn có vẻ xuất trần thanh tao, những người ngồi đây không ai có thể so được.

Chưa nói các phi tần khác, ngay cả Thục quý phi cũng tối sầm mặt lại, một nhan sắc như vậy vào cung, chỉ e mọi người đều phải nhường một bước.

Duẫn Hạo nhìn chằm chằm nữ tử tên Ninh Sanh Dụ này một lúc, mới chậm rãi mở miệng: "Lưu lại đi."

Kim Tại Trung phát hiện Hoàng đế nhìn ngắm Ninh Sanh Dụ một lúc, trong mắt tuy có hơi chút giật mình trước sắc đẹp này nhưng không đến mức như thấy tiên nữ, có thể cho rằng, đồng chí Hoàng đế này nhất định sẽ không trở thành một Hoàng đế vì sắc đẹp mà hại nước hại dân.

Hoàng hậu hơi chếch mắt nhìn Thục quý phi, tán thưởng: "Nhan sắc của vị Ninh cô nương này quả là xuất chúng."

"Cũng chỉ thường thường mà thôi." Duẫn Hạo lạnh nhạt vung tay áo, "Vậy giữ lại ba người này đi, hậu cung của trẫm cũng đã đông đúc rồi không cần thêm quá nhiều người."

"Thiếp biết Hoàng thượng quan tâm chính sự, nhưng cũng phải chú ý thân thể." Hoàng hậu mở lời khuyên.

"Trẫm biết, Hoàng hậu không cần lo lắng cho trẫm." Hoàng đế nhìn xuống những người còn đang đứng đó, "Giải tán đi thôi, trẫm cũng nên về điện Cần Chính xử lý chính vụ rồi"

"Cung tiễn Hoàng thượng." Hoàng hậu và các phi tần đứng dậy hành lễ, dõi mắt theo bóng Hoàng đế phóng khoáng đi xa dần.

Ra khỏi điện Loan Hòa, Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh, nói với Thính Trúc đi phía sau: "Hôm nay thời tiết thật đẹp, chi bằng tới mảnh đất trống phía sau cung chúng ta thả diều đi."

Thính Trúc và Vân Tịch nhìn trời một lát, Vân Tịch nói "Đúng là ngày thích hợp để thả diều đấy ạ."

Duẫn Hạo xử lý xong tấu chương khẩn cấp, ra khỏi điện Cần Chính, lơ đãng ngẩng đầu, chợt thấy trên không trung có một con diều hình khổng tước sặc sỡ đang bay lượn, nheo mắt nhìn một lát: "Nơi nào thả diều vậy?"

"Bầm Hoàng thượng, theo nô tài thấy, đây là thả từ cung Hi Hòa." Cao Đức Trung ngẩng đầu nhìn một cái, nói tiếp, "Hôm nay thời tiết thật dễ chịu, thảo nào Chiêu hiền dung muốn thả diều cho vui."

"Đã vậy, trẫm cũng đi xem một chút." Duẫn Hạo nổi hứng thú, mới đi được mấy bước đã thấy Hoàng hậu cùng một đoàn cung nữ thái giám khoan thai đi tới, hắn đành dừng lại đợi Hoàng hậu.

"Thiếp xin bái kiến Hoàng thượng." Hoàng hậu bước lên hành lễ.

"Hoàng hậu có việc cần gặp trẫm?" Duẫn Hạo nhìn Hoàng hậu một cái, sau đó chuyển mắt lên con diều đang bay lượn trên bầu trời.

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp chỉ muốn hỏi về phân vị của mấy tú nữ mới vào cung, Hoàng thượng chuẩn cho các nàng ấy phân vị nào?" Hoàng hậu ngước lên theo đường nhìn của Hoàng đế, thấy được con diều khổng tước xinh đẹp đang chao liệng.

"Có gì cần hỏi, chỉ là mấy người mới vào cung, Nghiêm Ngữ Thiền và Hoa Hồng Tụ đều phong tài nhân, Ninh Sanh Dụ có nhan sắc không tầm thường, phong quý nhân đi." Duẫn Hạo thu lại ánh nhìn, "Hoàng hậu nếu không còn việc gì thì lui ra đi."

Nụ cười trên mặt Hoàng hậu thoáng cứng lại, lễ phép chào Hoàng đế rồi lặng lẽ lùi về, tới nơi khuất tầm nhìn của Hoàng đế, nàng mới ngẩng đầu lần nữa nhìn cánh diều trên bầu trời, mặt không hề có một chút cảm xúc, cất giọng hỏi: "Đó là người cung nào thả?"

"Bẩm nương nương, theo nô tì thấy là của cung Hi Hòa." Hòa Ngọc nói một cách trào phúng, "Chiêu hiền dung thật là hào hứng." Lúc này còn muốn thả diều gì chứ, không biết là vui vẻ thật hay là vờ vịt cho người xem.

Hoàng hậu nhìn khổng tước trên không trung chấp chới bay, ánh mắt nổi lên thật nhiều cảm xúc lạ: "Trong hậu cung này, ai có thể không hào hứng cho được?"

Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, vào đến hậu viện, chợt nghe thấy tiếng cười của Kim Tại Trung, thuần túy là vui vẻ và thoải mái.

"Nương nương, người thả lỏng dây thêm một chút, gió đang lớn đấy, cẩn thận đứt dây."

"Yên tâm, yên tâm, ta biết thả thế nào mà. Ôi, Thính Trúc, chim én của em còn chưa chịu bay lên kìa."

Nghe được đoạn đối thoại ngây thơ như thiếu nữ này, Duẫn Hạo chợt nhớ, Chiêu hiền dung của hắn cũng chỉ mới mười tám tuổi hoa, vẫn còn là tuổi ngây thơ trong sáng.

Nhấc chân bước vào hậu viện, thấy Kim Tại Trung sắc mặt hồng hào, búi tóc hơi rối, ngồi ngay trên cỏ không hề để ý đến hình tượng, ánh mặt trời chiếu vào mặt hắn, sáng đến lóa mắt.

***

"Ái phi hôm nay hào hứng thật."

Bỗng nhiên quay đầu lại, Kim Tại Trung đứng dưới ánh mặt trời, nhìn Hoàng đế dưới tán cây, cười tươi sáng, bước tới thi lễ: "Thiếp tham kiến Hoàng thượng."

Sau khi Hoàng đế miễn lễ cho cậu, Kim Tại Trung kéo sợi dây diều trên tay, nghiêng đầu nhìn Hoàng đế: "Hoàng thượng có muốn thả diều không, chỗ thiếp vẫn còn một cái đấy, tiếc là không phải loại thiếp thích, nhưng có lẽ những thứ oai phong dũng mãnh sẽ hợp với sở thích của Hoàng thượng chăng?"

Duẫn Hạo lại nổi hứng thú, hỏi: "Thế à, là con diều hình gì?"

Phúc Bảo đứng bên cạnh phục vụ bèn dâng con diều lên, Duẫn Hạo lướt mắt nhìn thoáng qua, lập tức cười lớn, hắn còn tưởng là hình con hổ hay sư tử gì đó, ai dè lại là một con hãn huyết bảo mã.

"Hoàng thượng là thiên tử, thiên tử phải quản lý vạn dặm giang sơn, cưỡi một con hãn huyết bảo mã chỉ là chuyện vặt thôi đúng không?" Kim Tại Trung nói đến đó, cười cười đắc ý, "Huống chi con hãn huyết bảo mã thiếp tặng Hoàng thượng còn biết bay nữa, chẳng phải chính là thiên mã trong thần thoại đó sao, thiên tử cùng thiên mã, quả là một đôi trời sinh."

"Đây là lần đầu trẫm được biết, một đôi trời sinh còn có thể trong tình huống này đấy." Phong Cấn nhận con diều, tỉ mỉ ngắm một chút, tỏ vẻ hơi ghét bỏ, nói, "Con ngựa này là nô tài nào vẽ, cái bụng tròn như bụng heo."

Duẫn Hạo vừa dứt lời, sắc mặt Thính Trúc và Phúc Bảo lập tức trở nên rất quái dị.

Từ sắc mặt cung nhân nhìn ra vấn đề, khóe miệng Phong Cấn thoáng giật giật, chỉnh lại sợi dây trong tay, nhớ đến bức tranh do Ninh phi vẽ, thứ đồ chơi này của Kim Tại Trung quả thật là không thể so sánh. Trong lòng thì nghĩ vậy, ngoài miệng hắn vẫn bồi thêm một câu: "Mập thì có mập nhưng nhìn qua coi như cường tráng, thiên mã quả là không giống vật phàm."

Lần này đổi sang Cao Đức Trung thay đối sắc mặt, trở nên rất kỳ quái, đôi mắt không to lắm của ông ra sức trợn lên nhìn con hãn huyết bảo mã kia, rồi lại cảm khái trong lòng, thế mà Chiêu hiền dung còn không biết xấu hổ nói đó là hãn huyết thiên mã, gọi hãn huyết thiên trư thì đúng hơn. Bảo sao Chiêu hiền dung không muốn dùng con diều này, là chê nó xấu đấy thôi. Ấy thế mà Hoàng thượng còn tìm được "ưu điểm" của bức tranh xấu không để đâu cho hết này rồi an ủi Chiêu hiền dung, e là chỉ Hoàng thượng mới có khả năng này.

Một ngày xuân trong xanh tươi đẹp, tuấn nam mĩ nữ quấn quýt thân mật tắm mình trong ánh nắng chan hòa cùng thả diều, có thể coi là một hình ảnh đẹp đẽ, bay trên bầu trời không phải rồng và phượng mà là tuấn mã cùng khổng tước khiến người ta cảm thấy tự nhiên hơn nhiều.

"Rớt, rớt, Hoàng thượng người phải chạy vài bước nữa đi, không thì ngựa bay không bay nổi nữa đó."

"Nhanh nữa lên, nhanh nữa lên, chạy bên trái! Có gió kìa."

Cao Đức Trung câm nín đứng nhìn Hoàng đế bị Chiêu hiền dung chỉ huy chạy tới chạy lui mà trên mặt vẫn tươi cười, cuối cùng đành chậm rãi dời mắt, ông thật sự không muốn thừa nhận, Hoàng thượng uy vũ của ông bị một phi tần sai bảo luôn miệng mà còn cao hứng được.

Nếu Kim Tại Trung biết được suy nghĩ này của Cao Đức Trung, nhất định sẽ nói cho ông ta biết, đây chính là loại tính cách đáng khinh trong truyền thuyết đấy, một vài tên giống đực có loại gene ẩn này, khi bị người động tới sẽ biểu hiện thuộc tính ra ngoài.

Kim Tại Trung nheo mắt nhìn Hoàng đế chạy qua chạy lại, cười xán lạn như mặt trời trên đầu, sai bảo Hoàng đế chạy lung tung có cảm giác như trút được giận vậy.

Cùng dưới ánh mặt trời sáng rỡ, Hoàng hậu ngồi bên bàn đá vẽ bát tiên ngoài sân, ngẩng đầu nhìn không trung thêm một con diều, đẩy đĩa bánh mà cung nữ vừa bưng lên: "Đưa xuống đi, bổn cung không muốn ăn."

Hòa Ngọc liếc nhìn, đỡ đĩa bánh trên tay cung nữ, đến gần Hoàng hậu, khẽ khuyên nhủ: "Nương nương, trưa nay người chưa ăn được bao nhiêu, bây giờ còn chừng một canh giờ mới tới bữa tối, người ăn chút gì đi đã."

"Trước thì có sủng phi sau lại thêm mĩ nhân mới vào, những người này thủ đoạn liên miên, Hoàng thượng lại liên tục lưu luyến giữa bọn họ..." Hoàng hậu thở dài một hơi, "Lát nữa bảo Điểm Thúy dọn dẹp kho riêng của bổn cung, chọn lấy vài món Kim sức và vải vóc thích hợp thưởng cho ba người mới vào cung đi, bên điện Trung Tỉnh đã sắp xếp chỗ ở cho họ chưa?"

"Bẩm nương nương, đều đã sắp xếp xong xuôi, chỉ có điều Hoa Hồng Tụ vốn được xếp vào ở trong thiên điện cung Hi Hòa lại bị chuyển sang cung Ninh phi nương nương." Hòa Ngọc thấy Hoàng hậu tỏ vẻ thắc mắc bèn giải thích, "Trưa nay Cao tổng quản tới điện Trung Tỉnh nói, bên cung của Thục quý phi và Chiêu hiền dung không cần sắp xếp thêm người mới vào."

"Hậu cung nhiều phi tần như vậy, lại chỉ có cung của hai người này không cho phép người khác vào," Hoàng hậu mỉm cười như giễu cợt, "Cứ đợi mà xem, ba người mới vào này không đơn giản đâu, nhất là cô nàng Ninh Sanh Dụ đó, e rằng ngay cả Tô Nhụy Tử cũng phải kiêng dè đấy."

Hoàng hôn dần buông xuống, dây của con diều khổng tước và hãn huyết bảo mã lại bị quấn vào nhau, nhìn hai con diều quấn quýt trên không trung, Kim Tại Trung quay phía Hoàng đế: "Hoàng thượng, làm sao bây giờ?"

Duẫn Hạo cười cười với cậu, nhanh nhẹn lấy kéo cắt đứt dây diều: "Nếu đã quấn vào nhau, vậy để bọn chúng tự do bên nhau đi."

Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn hai con diều quẩn quýt lấy nhau rồi biến mất trong ánh chiều, mặt lộ vẻ ao ước "Thật tốt."

Duẫn Hạo trầm mặc nhìn người con gái bên cạnh, biểt nàng ao ước điều gì. Hắn không hứa hẹn với cậu, chỉ lẳng lặng cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của cậu, bàn tay to lớn của hắn bao trọn lấy tay đối phương: "Cao Đức Trung, bữa tối nay bày ở cung Hi Hòa đi."

"Thưa vâng." Cao Đức Trung thấp giọng trả lời, tiểu thái giám bên cạnh nhanh nhẹn đi báo lại cho ngự thiện phòng.

Kim Tại Trung cúi đầu, lặng im lật mắt khinh bỉ một cái, diều đứt dây rồi còn muốn tự do bên nhau á, chốc nữa thôi đã rơi xuống xó xỉnh nào không biết rồi.

Đêm đó Duẫn Hạo thuận tiện ngủ lại cung Hỉ Hòa, trong đêm khuya vắng lặng, hắn mở mắt lẳng lặng nhìn người con gái đang ngủ say trong lòng mình, hồi lâu sau mới nhắm lại.

"Ninh quý nhân tới, Hoa tài nhân tới, Nghiêm tài nhân tới."

Kim Tại Trung nhìn ba nữ tử trẻ măng đi vào, đều mới mười bảy mười tám, còn mang theo nét ngây ngô thuần khiết của thiếu nữ, cử chỉ và cách nói năng lại rất chừng mực.

Nhìn ba người quỳ lạy Hoàng hậu, sau đó quay sang quỳ gối chào các phi tần, Kim Tại Trung không kiềm chế được, nhìn Ninh quý nhân vài lần, thật là một giai nhân hiếm có.

"Ba người các nàng mới vào cung, nếu có chuyện gì thì không cần câu nệ, cứ tới nói cho cô cô Hòa Ngọc của bổn cung," Hoàng hậu cười cười nhìn mấy người Hiền quý phi, "Đương nhiên, nói với cô cô quản sự hoặc thái giám chưởng sự của Thục quý phi, Hiền quý phi, Ninh phi đây cũng được."

Ba người lại lần thứ hai hành lễ tạ ơn, hết sức quy củ, khiến người ta không tìm ra được một chút khuyết điểm nào.

"Thật đúng là ba người rực rỡ nổi bật." Nhu phi nhìn ba nữ tử, cười cười, "Chúng ta đây đều thua kém."

"Chúng tần thiếp dung nhan xấu xí, không dám so sánh với các nương nương." Ninh quý nhân lại cúi đầu thi lễ, khiêm tốn nói, "Tần thiếp thực sự không dám nhận lời khen của nương nương."

"Ninh tỉ tỉ nói đúng đấy ạ, các nương nương đây mới thật là xinh đẹp hơn người." Hoa tài nhân nói, "Lúc trước tần thiếp vừa thấy các nương nương đã choáng váng ngây người đấy ạ."

"Cái miệng này thật là ngọt." Hiền quý phi nhìn ba người, "Quả rất hợp ý ta."

Kim Tại Trung dám cam đoan, những người ngồi đây kỳ thực rất không muốn khen ba nữ tử này, chỉ tiếc muốn bảo trì mặt nạ thiện lương rộng lượng nên mới trái lương tâm nói ra những câu khích lệ như vậy.

Rời khỏi cung Hoàng hậu, Kim Tại Trung thở ra một hơi thật dài, những việc đại loại như chèn ép người mới đúng là không phải cách làm của người thông minh. Ai biết được, người mới này về sau liệu có thể trở nên xuất sắc hơn người hay không, có một số việc vẫn nên biết người biết ta rồi mới làm thì hơn.

"Nương nương," Tương quý tần đi về phía Kim Tại Trung, mỉm cười cúi chào, "Mấy ngày nay đào đã nở hoa rồi, hôm nay thời tiết vừa đẹp, nương nương có hứng thú cùng tần thiếp đi ngắm hoa đào một lát không?"

Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn trời rồi vịn tay Thính Trúc đáp: "Nếu vậy, chẳng bằng cùng đi xem thế nào."

Đúng như Tương quý tần nói, hoa đào trong vườn đã nở rộ rồi, Kim Tại Trung và Tương quý tần cùng ngồi xuống bên bàn đá, các cung nữ nhanh nhẹn dâng trà nóng và bánh ngọt lên, thỉnh thoảng có vài cánh hoa đào theo gió rơi lên mặt bàn khiến khung cảnh trở nên thơ mộng.

"Đào Ngọc các khi xưa nương nương ở nay đã có chủ mới rồi." Tương quý tần cười nhẹ, rót một tách cho Kim Tại Trung, nhìn về phía Đào Ngọc các bên cạnh vườn đào.

Kim Tại Trung cũng cười cười: "Có người đi thì có người vào, Đào Ngọc các xinh đẹp tinh xảo, Hoa tài nhân trông cũng là một nữ tử hồn nhiên ngây thơ, Nghiêm tài nhân tính tình nhu thuận, lanh lợi, hai người cùng ở mới không lãng phí cái đẹp của nơi đó."

Tương quý tần nghe thấy vậy, biết Kim Tại Trung đã nghe những việc mới phát sinh trong cung, chẳng qua bề ngoài chẳng quan tâm mà thôi, nàng lại rót thêm một tách trà cho Kim Tại Trung: "Nương nương đúng là nhìn rất thấu đáo."

"Nhìn thấu đáo mới có thể thưởng thức nhiều cảnh đẹp hơn," Kim Tại Trung nâng tách trà, chưa kịp đưa lên môi đã có một cánh hoa đào rơi vào trong tách, bèn cười đặt xuống, vớt cánh hoa ra, "Cánh hoa đào này vừa nhúng vào nước trà đã mất đi vẻ đẹp vốn có rồi."

Tương quý tần lại rót một tách khác đẩy đến trước mặt Kim Tại Trung: "Hoa còn trên cành vẫn là lúc hoa đẹp nhất."

Kim Tại Trung hé môi cười, cùng Tương quý tần nói về mấy chuyện vặt trong ngày.

Sau khi Tương quý tần ra về, Kim Tại Trung đứng trong vườn đào, ngẩng đầu nhìn những cánh hoa rơi lất phất như mưa, nếu nàng nhớ không lầm, lần đầu tiên nàng gặp Hoàng đế là ở ngay vườn đào này, phải không nhỉ?

"Nương nương," Thính Trúc lo lắng gọi khẽ, nàng nghĩ rằng Kim Tại Trung đang thẫn thờ vì ngắm cảnh nhớ người, cảm thấy không đành lòng bèn nói sang chuyện khác, "Lát nữa là tới giờ dùng bữa trưa rồi đấy ạ."

"Ừ, không còn sớm nữa." Kim Tại Trung vươn tay cho Thính Trúc, "Về thôi."

"Hoàng thượng..." Cao Đức Trung liếc nhìn Hoàng đế, rồi yên lặng dời mắt nhìn theo bóng dáng Chiêu hiền dung rời đi, ông không rõ vì sao Hoàng thượng đã phát hiện Chiêu hiền dung đứng trong vườn đào lại không đến gặp nàng ấy mà ở đây lặng lẽ nhìn.

Duẫn Hạo nhìn ông một cái, quay người nói: "Về cung."

Cao Đức Trung vội vã đuổi theo, đi tới cửa thùy hoa, lại không nhịn được, quay đầu một lần nữa, đã không còn thấy bóng dáng đoàn người Chiêu hiền dung.

Kim Tại Trung vừa ra khỏi vườn đào, chợt thấy Nghiêm tài nhân cùng Hoa tài nhân dẫn theo các cung nữ đi về phía này.

"Tần thiếp xin ra mắt Chiêu hiền dung nương nương."

Kim Tại Trung cười cho hai người đứng lên: "Hai nàng cũng tới ngắm hoa?"

"Bẩm nương nương, tần thiếp thấy hoa đang nở rộ nên mời Nghiêm tỉ tỉ cùng tới ngắm." Hoa tài nhân thận trọng nhìn Kim Tại Trung một cái, đôi mắt to sáng rỡ mang theo một tia kính sợ, "Tần thiếp quấy rầy đến nương nương rồi chăng?"

"Bổn cung cũng đang trở về rồi, các nàng đâu có quấy nhiễu đến bổn cung," Kim Tại Trung nhìn nàng Hoa tài nhân này một chút, "Nếu đã muốn đi ngắm hoa thì đi đi thôi, bổn cung phải về rồi." Hoa tài nhân này cùng tuổi với Nghiêm tài nhân, thế mà lại cố tình gọi đối phương là tỉ tỉ, quả đúng là ngây thơ thiện lương.

"Cung tiễn nương nương."

Bản thân Kim Tại Trung không thích nhất là loại người như Hoa tài nhân, có vài người đội lốt ngây thơ trong sáng lại làm ra những chuyện khiến người ta ghê tởm, mà khi chuyện xảy ra rồi vẫn có thể mở to đôi mắt "thiện lương vô tội" tỏ vẻ mình vô tình mà thôi, thế mà những người này còn tự cho mình là thiện lương chân chất.

"Nương nương, sao nô tì thấy Hoa tài nhân này có gì đó lạ lắm?" Vân Tịch cau mày, cố nghĩ xem Hoa tài nhân kia lạ ở chỗ nào.

"Y phục và Kim sức của nàng ta rất giống nương nương." Thính Trúc ngoảnh về phía vườn đào, giọng khinh thường, "Ngay cả sở thích cũng có rất nhiều điểm tương tự."

Đuôi mày Kim Tại Trung thoáng động đậy, nghe Thính Trúc nói nàng mới nhận ra, không khỏi cười cười. Bắt chước người khác không phải là lựa chọn tối ưu khi muốn sinh tồn trong cung đình, huống chi nay bản chính là nàng còn đang được sủng ái, Hoa tài nhân muốn trò giỏi hơn thầy, hình như không sợ chọc giận nàng đây.

"Ai quan tâm nàng ta muốn làm gì," Vân Tịch hừ lạnh một tiếng, "Có một cái tên như vậy, nhìn thôi đã thấy không phải thứ tốt gì."

Kim Tại Trung điềm tĩnh lên tiếng: "Các em không cần để tâm quá mức đến bọn họ, trong cung này đâu thiếu đàn bà con gái, người ta muốn làm thế nào có liên quan gì tới chúng ta, thủ đoạn gì chăng nữa cũng không đấu được với sự sủng ái của Hoàng thượng."

"Nương nương nói đúng, đi phí tinh lực tính kế hại người làm gì, chẳng bằng ra sức nắm lấy trái tim Hoàng thượng," Thính Trúc đồng ý, "Tính kế một người, lại sẽ có người khác tới, chỉ có sự sủng ái của Hoàng thượng mới có thể giúp phi tần đứng vững chân trong hậu cung."

"Vậy nếu người khác muốn tính kế hại chúng ta thì biết làm sao?" Vân Tịch thắc mắc, "Ở trong cung, càng được sủng ái thì càng khiến nhiều người mưu hại."

"Dù là có người muốn tính kế cũng sẽ có Hoàng thượng che chở, huống chi, chúng ta lại chẳng phòng bị gì sao?" Thính Trúc cười cười, "Nô tì nghĩ, đôi khi chủ động tính cách hại người không hữu dụng bằng vạch trần mưu tính của người khác."

Kim Tại Trung cười gật đầu, đôi khi chờ người khác mưu hại cũng là một kế sách hay.

***

"Ban đầu Hoa Hồng Tụ được phân tới cung Ninh phi, ai biết nàng ta dùng thủ đoạn gì, có thể khiến Hoàng thượng đổi ý, hạ chỉ cho nàng ta chuyển tới Đào Ngọc các." Tô tu nghi cười giễu cợt, "Mới chân ướt chân ráo vào cung đã bắt đầu giở trò, quả nhiên là loại 'hồng tụ thiêm hương', thật làm cho người ta thấy ghét."

"Muội chấp nàng ta làm gì?" Thục quý phi bất đắc dĩ nhìn Tô tu nghi, tỏ vẻ bất mãn trước thái độ kích động của nàng ta, "Một tài nhân nho nhỏ đã khiến muội lo lắng?"

"Tỉ, ta cứ thấy nàng ta lại nhớ tới Kim Tại Trung, cái kiểu ra vẻ đấy khiến người ta khó chịu." Tô tu nghi ngồi xuống ghế, sầm mặt nói, "Đều là một loại mặt hàng như nhau."

"Giáo dưỡng của muội đâu rồi?" Thục quý phi bực bội nhìn Tô tu nghi, "Lời thô tục như thế mà cũng nói được à? Không cần biết Kim Tại Trung tỏ vẻ hay là thật như thế, chuyện nàng ta được sủng hơn muội đó là do nàng ta có bản lĩnh, muội ngồi đây oán giận với ta thì có ích gì? Còn về nha đầu Hoa Hồng Tụ kia, không cần muội oán giận, tự khắc có người ngứa mắt với nàng ta."

"Cử chỉ hành động và cách nói năng của nàng ta hoàn toàn học theo Kim Tại Trung, Kim Tại Trung có thể nhịn được ả không?" Tô tu nghi nhớ tới bộ dáng của nàng Hoa Hồng Tụ kia, lại khinh thường bĩu môi.

"Người khác thì không nhất định nhịn được, nhưng Kim Tại Trung..." Thục quý phi cười cười, "Nàng ta chắc chắn biết nhẫn hơn bất kỳ ai, trong hậu cung này, mô phỏng người khác có thể được sủng ái một thời gian, nhưng nhất định không phải kế lâu dài."

Hồi đó Yên quý tần kia cũng từng được sủng ái lắm, bây giờ chẳng phải vẫn chỉ là một quý tần thôi sao? Có điều nhìn ả Ninh quý nhân kia đúng là không thoải mái lắm.

Có thể nhẫn nhịn bực bội nhất thời mới có cơ hội tính kế lâu dài, nếu muốn trừng trị một người, vội gì mà phải gấp gáp làm ngay.

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nhìn những thẻ bài trên khay trước mặt, đột nhiên cảm thấy nhạt nhẽo, không có hứng thú, cuối cùng nhấc một tấm thẻ ở trong góc, thẻ bài của Ninh quý nhân.

"Tối nay tới chỗ Ninh quý nhân mới tiến cung đi." Duẫn Hạo suy nghĩ một chút rồi nói thêm, "À phải rồi, đem con diều trẫm mới cho làm đến chỗ Chiêu hiền dung, con diều ngựa mập thì để lại chỗ trẫm."

"Thưa vâng." Cao Đức Trung nghe xong bèn lui ra ngoài.

Bên ngoài Sướng Thiên lâu, ánh sáng từ đèn lồng phủ lên xung quanh lớp áo hồng rực, có điều, người đứng chờ bên cửa không phải Từ chiêu dung mà là Ninh quý nhân. Ninh quý nhân vừa vào cung, Hoàng đế thấy khí chất của người này trong trẻo lại lạnh lùng xuất trần, còn làm được một bài thơ hay, bèn nói người này có nhiều điểm tương đồng với Từ chiêu dung nên bố trí cho tới ở thiên điện của Sướng Thiên lâu.

Từ chiêu dung đứng bên cửa sổ, nhìn mĩ nhân tựa cửa bên ngoài, mặt không có lấy một tia cảm xúc.

"Nương nương, đêm đã khuya rồi, nên đi nghỉ thôi." Cung nữ bước lại gần, khuyên giải.

Từ chiêu dung trầm mặc không nói, lẳng lặng đứng đó cho đến khi ngự giá rực rỡ ánh vàng xuất hiện, lặng lẽ nhìn Hoàng đế thân thiết ôm lấy một người khác ngay trước mắt mình, sau đó cùng nhau biến mất sau cánh cửa.

Móng tay được cắt tỉa rất đẹp bị bẻ gãy, Từ chiêu dung quay người nói: "Hầu hạ bổn cung nghỉ ngơi đi."

Trong ba người mới, người Hoàng đế đầu tiên sủng hạnh là Ninh quý nhân, Kim Tại Trung nhận được tin tức, không hề thấy bất ngờ. Nam giới đều yêu bằng mắt mà, trước chọn một món trông đẹp nhất để nếm thử là điều hoàn toàn bình thường.

Chỉ vài ngày sau, Hoàng hậu cho tổ chức yến hội ngắm hoa ở ngự hoa viên, Kim Tại Trung tất nhiên sẽ ngoan ngoãn đến dự, tuy rằng hằng năm Hoàng hậu đều phải kiếm các loại cớ tổ chức vài yến hội như vậy ở ngự hoa viên, sau đó vợ lớn vợ nhỏ dùng ngôn ngữ chém giết một trận, yến hội kết thúc, ai nấy đều thỏa mãn ra về, thật là nhàm chán.

"Nương nương, hôm nay Hoàng hậu nương nương thiết yến, không biết sẽ có chuyện gì, lúc này có người mới vào cung, nương nương phải cẩn thận một chút." Thính Trúc vừa chải tóc cho Kim Tại Trung vừa cẩn thận nói.

Để mặc Thính Trúc mày mò vấn cho mình một kiểu "triêu vân cận hương", Kim Tại Trung cười cười: "Ta biết em lo lắng cho ta, nhưng lát nữa phi tần tới đông đảo, chưa chắc mọi người đều để ý đến ta đâu."

"Cẩn thận vẫn hơn, nương nương nên phòng bị cho an tâm." Tuy mấy ngày nay Hoàng thượng sủng hạnh Ninh quý nhân nhưng nàng tin tưởng Hoàng thượng vẫn nhớ đến nương nương nhà mình, nếu không thì vì sao ngày sủng hạnh Ninh quý nhân người còn sai người đưa diều tới tặng nương nương.

Vân Tịch sửa sang lại y phục cho Kim Tại Trung, nghe hai người nói chuyện, nàng bèn chen miệng: "Nô tì nghe nói, ban đầu Hoa tài nhân không phải được phán tới Đào Ngọc các, sau chẳng biết thế nào lại được tới đó ở."

Kim Tại Trung đỡ nhẹ bộ diêu trên tóc, giọng bình thản: "Nàng ta có ở chỗ Ninh phi hay ở đâu là chuyện của nàng ta, không liên quan tới chúng ta."

Vân Tịch nghe giọng Kim Tại Trung bình tĩnh như vậy, ngay lúc đó không hiểu Kim Tại Trung không thèm để ý hay là đã có đối sách, chỉ sửa sang lại váy áo ngọc bội trên người chủ tử, "Nương nương có tính toán trước thì ổn rồi."

Ngồi trên kiệu đi được một đoạn, tới góc quẹo, Kim Tại Trung chợt thấy Tương quý tần, Khổng uyển nghi và Diệp đức tần cùng nhau đi tới từ một hướng khác.

Ba người nhìn thấy Kim Tại Trung, đều xuống kiệu hành lễ. Kim Tại Trung hơi bất ngờ khi thấy bọn họ cùng đến, bèn nói: "Đúng là ít có dịp thấy ba người các vị cùng một chỗ."

"Bẩm nương nương, vài ngày trước Diệp đức tần đã chuyển tới chỗ tần thiếp, chỗ Khổng uyển nghi thì ở gần chỗ hai người bọn tần thiếp, mới rồi tình cờ gặp nhau trên đường, liền cùng đi với nhau." Tương quý tần đáp, "Nương nương bận rộn, có lẽ không biết mấy chuyện nhỏ nhặt này."

"Ra là thế, ba người các vị sau này có thể cùng qua lại nhiều hơn rồi." Kim Tại Trung cười cười, "Các vị cùng bổn cung đi thôi, để Hoàng hậu nương nương phải chờ chúng ta thì không hay."

Kim Tại Trung hơi quay đầu nhìn Tương quý tần đi phía sau mình, gần đây Tương quý tần liên tục lấy lòng cậu, thậm chí còn vô tình hay cố ý tiết lộ cho nàng một ít chuyện bí ẩn trong dĩ vãng ở hậu cung, những điều kiêng kị hay sở thích của các phi tần khác. Tương quý tần vào cung đã nhiều năm, những chuyện nàng ấy biết nhiều hơn Kim Tại Trung cũng chẳng có gì kỳ quái, kỳ quái là nàng ấy lại nói cho Kim Tại Trung.

Trong cung đình không có bát cơm nào là miễn phí, Kim Tại Trung không tin Tương quý tần tốt với nàng vì lời đồn đại trong cung, rằng việc ba người này được tấn thăng do mình. Tương quý tần là một nữ tử cực kỳ thông minh và lí trí, nếu nàng ấy làm như vậy nhất định phải có dụng ý riêng.

Không biết vị này mong muốn điều gì, nàng có thể cho người ta điều đó hay không?

Trong ngự hoa viên, các mĩ nhân mỗi người mỗi vẻ cùng cười nói đứng ngồi, cung nữ thái giám cẩn thận tới hầu hạ, đoàn người Kim Tại Trung tới, lại một trận hành lễ trả lễ.

"Chiêu hiền dung tới?" Ninh phi đứng bên cạnh một cây hải đường, xen lẫn với đóa hải đường thêu trên váy nàng ta, nhìn thật thanh thản và an bình.

"Bái kiến Ninh phi nương nương." Kim Tại Trung bước lại cúi chào, nhìn đóa hải đường trước mặt Ninh phi, "Hải đường này nở thật đẹp."

"Tươi đẹp mà không tục, bổn cung thật sự thích loài hoa này." Ninh phi ngắt một đóa hải đường đỏ, cười nhẹ.

Kim Tại Trung nghe thấy vậy cũng cười theo, nhưng không trả lời. Đúng lúc này, Thục quý phi đến rồi, Ninh phi nhìn nghi trượng quý phi từ xa xa đi tới, bình thản nói: "So với đóa hải đường đỏ này, Thục quý phi càng chói mắt hơn." Dứt lời, nàng ta tùy tiện ném bông hải đường trên tay xuống đất, đóa hoa xinh đẹp rơi vào đám bùn.

Kim Tại Trung liếc nhìn đóa hải đường trong bùn, sau đó cùng các phi tần bước tới chào Thục quý phi.

"Hôm nay nếu không phải Hoàng hậu nương nương thiết yến, bổn cung cũng không biết hoa ở ngự hoa viên đã nở đẹp thế này," Thục quý phi miễn lễ cho mọi người, vịn tay đại cung nữ Lăng Sa đi tới một bụi hoa, đưa mắt nhìn những mĩ nhân rực rỡ sắc màu ở đây, thở dài một tiếng, "Tiếc rằng hoa ngọc trâm mà bổn cung thích nhất lại không nở vào dịp này."

"Bẩm quý phi nương nương, Hoàng hậu nương nương biết người thích hoa ngọc trâm nên đã cho cung nhân khéo tay cắt hoa ngọc trâm cho người thưởng thức, mời nương nương đánh giá." Đại cung nữ hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu, Điểm Thúy, thi lễ với Thục quý phi, sau đó có hai thái giám bưng một bồn hoa lên, trong bồn trồng hoa ngọc trâm, lá hình tim xanh biếc, đóa hoa trắng nõn, ai cũng không nhìn ra được là hoa giả do người làm thành.

Thục quý phi thờ ơ nhìn bồn hoa, nét cười trên mặt thoáng nhạt đi đôi chút, ngoài miệng lại nói: "Tần thiếp cảm tạ nương nương đã lưu tâm, chút sở thích ấy của tần thiếp đã thêm phiền toái cho nương nương rồi."

"Thục quý phi tận tâm hầu hạ Hoàng thượng vốn đã cực khổ, nếu chúng ta ngắm hoa lại không có loài hoa muội yêu thích thì sao coi được đây?" Hoàng hậu vịn tay Hòa Ngọc, mang theo một chuỗi cung nữ thái giám đi tới, hiển nhiên đã nghe được những lời Thục quý phi vừa nói. Đợi mọi người hành lễ xong, nàng cười nhìn Thục quý phi, "Hơn nữa, đây cũng đâu phải chuyện gì phiền toái cho bổn cung, bổn cung đứng đầu hậu cung, có một số việc chẳng qua chỉ cần động miệng lưỡi mà thôi."

Nụ cười trên mặt Thục quý phi lại phai nhạt thêm chút nữa: "Nương nương có thể nhớ được những điều nhỏ nhặt này cho tần thiếp đã là thương yêu tần thiếp rồi. Tần thiếp không thể báo đáp, chỉ đành ngày sau ra sức giúp đỡ nương nương giải quyết cung vụ mà thôi."

"Muội thật đúng là khiến người ta yêu thích, đâu như Hiền quý phi, chỉ biết lười nhác thôi." Hoàng hậu cười cười, không tiếp tục nói chuyện với Thục quý phi nữa, quay sang hàn huyên với các phi tần khác.

Kim Tại Trung nhìn Hoàng hậu và Thục quý phi trình diễn nghệ thuật ngôn từ, ngồi xuống đôn tròn khắc hoa được xếp sẵn đó, nhón một miếng bánh ngọt hoa đào, cắn một miếng, phát hiện bánh được làm ngọt mà không ngấy, còn thoang thoảng vị đào, bèn cắn thêm vài miếng.

"Chiêu hiền dung nương nương." Một bóng người màu trắng xuất hiện trước mặt Kim Tại Trung, nàng ngẩng đầu nhìn, là mĩ nhân tuyệt thế mới gia nhập đội ngũ phi tần.

"Ninh quý nhân không cần đa lễ." Kim Tại Trung đặt miếng bánh vị đào chưa dùng xong lại bàn, ra hiệu cho Ninh quý nhân ngồi xuống, "Bánh hoa đào này hương vị khá tốt, Ninh quý nhân cần phải nếm thử mới được."

"Tạ ơn nương nương, trước khi đến tần thiếp đã dùng bữa sáng rồi, lúc này còn chưa đói." Ninh quý nhân lại đứng lên hơi cúi người, sau đó mới ngồi xuống lần nữa, bộ diêu trên tóc hơi lay động theo cử chỉ của nàng ta.

Mĩ nhân đúng là mĩ nhân, nhìn thế nào cũng thật đẹp mắt, Kim Tại Trung tủm tỉm cười: "Thì ra là thế." Người thường mặc đồ trắng luôn khiến người ta cảm thấy làm điệu làm bộ, xa cách lạnh lùng, nhưng vị Ninh quý nhân này mặc một bộ váy màu trắng tuyết thêu những bông hoa nhỏ li ti màu hồng rất nhạt, trên vai khoác áo choàng màu xanh nhạt pha trắng lại thấy thanh tao xuất trần, trông càng có ý thơ hơn cả Từ chiêu dung.

"Nương nương sao không tới ngắm hoa?" Ninh quý nhân nhìn bụi hoa cách đó không xa, vẻ mặt thờ ơ lạnh nhạt, thực sự không giống như là ngắm cảnh.

"Ở đây không ngắm được hoa sao?" Kim Tại Trung nhận tách trà trên tay Thính Trúc, uống một ngụm, "Ngồi đây ngắm được càng nhiều hoa, mà sắc hoa cũng càng thêm rực rỡ."

Ninh quý nhân gật đầu, như là đang tán thành điều gì đó: "Nương nương là người hiểu hoa, tần thiếp quấy nhiễu đến hứng thú của nương nương rồi." Nói xong, đứng dậy cúi chào Kim Tại Trung rồi dẫn cung nữ đi mất.

Kim Tại Trung hào hứng ngắm nghía Ninh quý nhân mảnh mai chậm bước đi mất, buông tách trà, chống cằm nghiêng đầu nhìn về phía Vân Tịch và Thính Trúc: "Các em nói nàng ta tới làm gì?"

Hai cung nữ đều lắc đầu, nhìn nhau đầy nghi ngờ, Vân Tịch nói: "Nô tì thấy vị Ninh quý nhân này hình như không vui vẻ lắm, lại còn ăn mặc trắng trong thuần khiết như thế, thực sự khiến người khác không nhìn ra ý của nàng ta."

Kim Tại Trung cười cười, không tiếp tục hỏi, vị Ninh quý nhân này thú vị đây, cô nàng tỏ thái độ không muốn hòa mình với các phi tần khác? Đã bị đưa vào hậu cung, chẳng lẽ còn có tâm tư không muốn làm phi tần của Hoàng đế, mà dù có tâm tư này, đã đến đây rồi, cũng không còn lựa chọn nào khác.

"Mấy ngày nay Hoàng thượng luôn lật thẻ bài của Ninh quý nhân, nàng ta còn mất hứng cái gì?" Vân Tịch hạ giọng khẽ càu nhàu, "Phi tần khác còn phải nghĩ mọi biện pháp lôi kéo sự chú ý của Hoàng thượng kìa."

Đuôi mày của Thính Trúc hơi động đậy, thoáng lướt mắt về phía Ninh quý nhân: "Ai biết vị Ninh quý nhân này nghĩ gì đâu."

Ngắm hoa một hồi, mọi người cũng mệt mỏi, liền thứ tự ngồi xuống, các cung nhân dâng trà bánh và trái cây lên, hội ngắm hoa nhanh chóng biến thành tiệc trà.

Kim Tại Trung xiên một miếng dứa tiến cống chầm chậm ăn, nghe các phi tần đàm luận về các loài hoa, những thứ này nàng không biết nhiều cho nên chọn im lặng lắng nghe.

"Phải rồi, Ninh quý nhân, Hoa tài nhân, Nghiêm tài nhân, các muội vào cung cũng đã được một thời gian, có gì không thích ứng chăng?" Hoàng hậu như thể đột nhiên nhớ tới mấy người mới, quay sang phía ba vị này, "Ninh quý nhân ở Sướng Thiên lâu, có Từ chiêu dung chăm sóc, đương nhiên không có vấn đề gì. Hai người muội ở trong Đào Ngọc các, nếu có gì không rõ thì có thể đi hỏi những người khác trong cung."

"Tạ nương nương quan tâm, chúng tần thiếp không có gì không thích ứng ạ." Hoa tài nhân đứng dậy thi lễ với Hoàng hậu, "Đào Ngọc các rất tốt."

"Chỗ đó quả thật không tệ," Hoàng hậu cười cười "Ngày trước Chiêu hiền dung cũng từng ở Đào Ngọc các, sau lại chuyển sang cung Hi Hòa. Nhất là vườn đào bên cạnh Đào Ngọc các, mỗi năm tới dịp này đều nở hoa rất đẹp, nhiều phi tần trong cung đều thích tới đó ngắm hoa."

Hoa tài nhân nói: "Tần thiếp cũng nghe nói trước đây Chiêu hiền dung từng ở Đào Ngọc các, đây thật là vinh hạnh cho bọn tần thiếp rồi."

Kim Tại Trung rũ mí mắt, khóe miệng hơi cong lên: "Hoa tài nhân quá lời." Đào Ngọc các thực sự không được tính là một địa phương tốt, hồi đó Hoàng đế để nàng chuyển khỏi Đào Ngọc các, ngay trong đêm liền cho tu sửa lại toàn bộ một lượt, nếu nói trong đó không có gì mờ ám, nàng nhất định không tin.

"Hôm nay bổn cung cho bày yến hội ngắm hoa này, mục đích chỉ là để chư vị tỉ muội tụ tập cùng nhau," Hoàng hậu cũng không nói chuyện tiếp với Hoa tài nhân nữa, chuyển câu chuyện sang hướng khác, "Lát nữa Hoàng thượng xử lý xong chính sự là có thể khai yến rồi."

Nghe được Hoàng đế cũng tới, ánh mắt của một vài phi tần liền thay đổỉ, kín đáo sửa sang lại áo xống, mong tạo một ấn tượng tốt cho Hoàng đế.

Kim Tại Trung cúi đầu nghĩ, dưới mắt nhiều người thế này mà quyến rũ Hoàng đế thì đúng là một hành động gây thù hận rất hiệu quả đây.

Gần trưa, quả nhiên Hoàng đế tới rồi, các phi tần tha thướt thỉnh an, chờ Hoàng đế ngồi xuống rồi mới tự chọn chỗ ngồi, yến tiệc ngắm hoa chính thức bắt đầu.

Bởi đây là yến tiệc ngắm hoa nên các món ăn đều lấy một cái tên liên quan tới hoa, thậm chí có vài món còn làm thành hình hoa. Kim Tại Trung ăn một món tên là "phú quý hoa khai", thực chất là nấm hương xào với cà rốt thái sợi, vừa ăn vừa cảm khái nghĩ, nghe nói sau khi Thành Tuyên đế lên ngôi, hậu cung đã cực kì tiết kiệm, cuộc sống như bây giờ đã tính là tiết kiệm lúc xa hoa sẽ thành thế nào?

Cuộc sống hủ bại thế này thật là quá dễ chịu rồi.

"Món 'tiên nữ rắc hoa' này làm khá tốt, thưởng." Duẫn Hạo gác đũa, nhìn về phía Ninh quý nhân, "Món này hẳn là hợp khẩu vị cậu, thử dùng nhiều một chút."

Cung nữ đứng sau lưng Ninh quý nhân nghe thấy vậy, vươn tay gắp thức ăn cho chủ tử, một động tác này của nàng khiến Duẫn Hạo nhíu mày.

"Ninh quý nhân, cung nữ này là đại cung nữ hầu cận của cậu?" Duẫn Hạo nhận chiếc khăn Cao Đức Trung dâng lên, lau khóe miệng, thấy Ninh quý nhân đứng dậy xác nhận mới hỏi tiếp: "Vết thương trên cánh tay nàng ta là do đâu?"

Ánh mắt Ninh quý nhân ảm đạm xuống, liếc nhìn cung nữ sau lưng, không biết nên trả lời thế nào.

"Bẩm Hoàng thượng, vết thương của nô tì là do sáng nay không cẩn thận ngã ạ." Cung nữ này vội quỳ xuống "Lúc đó chủ tử không phát hiện, vì vậy không biết chuyện này."

Duẫn Hạo lạnh nhạt nhìn nàng cung nữ: "Nếu sơ ý như vậy thì không cần hầu hạ bên cạnh Ninh quý nhân nữa. Cao Đức Trung..."

"Hoàng thượng," sắc mặt Ninh quý nhân thoáng thay đổi, quỳ xuống thềm, "Vết thương của Thần Hi là do cung nữ hầu hạ Từ chiêu dung đẩy ngã sáng nay, không phải vì sơ ý, cầu Hoàng thượng minh giám."

"Từ chiêu dung?" Duẫn Hạo nhìn về phía Từ chiêu dung đã tái mặt, "Khanh nói xem chuyện gì xảy ra?"

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp không biết việc này ạ." Từchiêu dung hoảng hốt đứng dậy thỉnh tội, "Khi quay về thiếp nhất định sẽ tra rõ."

"Bẩm Hoàng thượng, Từ chiêu dung cũng không biết việc này, sáng nay cung nữ kia cũng là vô tình gây ra thôi, cầu Hoàng thượng đừng nên trách cứ Từ chiêu dung nương nương." Ninh quý nhân thi lễ rồi đỡ lời cho Từ chiêu dung.

"Cung nữ kia tuy vô ý nhưng vẫn là người của Từ chiêu dung. Từ chiêu dung tuy không hay việc này nhưng cũng là tội không quản lý tốt." Duẫn Hạo điềm nhiên nói, "Nếu đã vậy, giảm nửa năm bổng lộc của Từ chiêu dung, triệt thẻ bài hai tháng coi như nghiêm phạt, sau này không được vi phạm."

"Thiếp... lĩnh chỉ tạ ơn." Từ chiêu dung không cam lòng trừng mắt nhìn Ninh quý nhân một cái, cuối cùng đành phải hành lễ tạ ơn.

Kim Tại Trung nhìn vị Ninh quý nhân thiện lương xuất trần này, thoáng nhíu mày, Hoàng đế còn chưa nói chuyện ấy có liên quan tới Từ chiêu dung, vị Ninh quý nhân này đã vội xin tha cho Từ chiêu dung, không biết đấy là hãm hại người ta hay là thiện lương thật đây.

Vì cung nữ của một quý nhân mà khiến một chiêu dung mất mặt, Hoàng đế này thật là không thèm giữ thể diện cho Từ chiêu dung, mà vị Ninh quý nhân này cũng được sủng ái quá, mới vào cung đã có thể chèn ép Từ chiêu dung đến nước này.

Duẫn Hạo nhìn về phía các phi tần, không biết vì sao, khi chạm đến gương mặt ngây ra của Kim Tại Trung lại vội dời ánh mắt đi, hắn không muốn thấy vẻ mặt đối phương như lúc này, "Trẫm dùng đủ rồi, nên về cung thôi."

Hoàng đế không ăn nữa, người khác nào dám nói chưa no, lại được khoản đãi miễn phí một màn kịch hay rồi, mọi người đều đứng dậy cung tiễn thánh giá.

"Từ chiêu dung đừng quá đau lòng, Hoàng thượng chẳng qua chỉ nổi nóng nhất thời thôi." Thục quý phi liếc nhìn bộ dáng thanh tao xa cách của Ninh quý nhân, giọng không được thân thiện lắm, "Muội hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm, Hoàng thượng chắc sẽ không vì một kẻ tùy tiện nào đó mà quên muội."

Một kẻ tùy tiện nào đó? Kim Tại Trung kín đáo nhìn Thục quý phi một cái, xem ra Thục quý phi cũng không ưa gì Ninh quý nhân. Nghĩ kỹ cũng đúng, Thục quý phi vốn đang là người có nhan sắc nổi bật nhất hậu cung, nay lại có một Ninh quý nhân có thể vượt mặt nàng ta, mà người kia lại cứ thích trưng ra vẻ thanh tao xa cách, không vướng bụi trần, còn được thánh sủng, Thục quý phi có thể thích đối phương mới không bình thường.

"Lời Thục quý phi tuy có lý nhưng làm chủ tử vẫn nên quản lý người hầu của mình cho tốt mới phải." Hoàng hậu đứng lên, nhìn Từ chiêu dung, nói, "Chuyện hôm nay tuy không liên quan tới muội nhưng muội vẫn phải suy nghĩ xem, vì sao Hoàng thượng phạt mình."

Kiểu "chỉ cần đằng ấy không vui là đây hài lòng" này của Hoàng hậu dành cho Thục quý phi khiến Kim Tại Trung lại cảm khái thêm một lần, một vị Hoàng hậu có thể thích sủng phi của chồng mình mới là không bình thường.

Hoàng hậu và Thục quý phi có thể nói những lời này nhưng người khác không ai có gan, đều tìm lý do xin lui, Kim Tại Trung cũng nhân cơ hội quay về cung Hi Hòa, nàng không muốn ở lại diễn trò với đám đàn bà con gái này, lộ tẩy thì phiền to.

Chốc lát sau, thái giám của nội thị giám tới truyền chỉ, nói Hoàng đế lật thẻ bài của cậu.

Kim Tại Trung hơi ngạc nhiên, nàng còn tưởng hôm nay Hoàng đế sẽ đi an ủi vị Ninh quý nhân mới phải chịu uất ức kia chứ, gần đây chẳng phải hắn đang có hứng thú với Ninh quý nhân đó sao, lúc này còn có thời gian nhớ tới nàng mà lần đến đây góp vui?

Chương 19

Không quan tâm Hoàng đế vì cái gì mà tới cung Hi Hòa, Kim Tại Trung vẫn như trước sửa sang lại một phen, son phấn không cần thoa, tóc phải mềm mại mượt mà, váy áo phải thoải mái buông lơi. Dù sao thì, buổi tối Hoàng đế tới chỗ phi tần là để đắp chăn nói chuyện phiếm hoặc là diễn yêu tinh đánh nhau, không phải để xem người khác tháo Kim sức rửa mặt.

Khiến Hoàng đế kinh diễm là chuyện ban ngày nên làm, buổi tối thích hợp làm việc dành cho buổi tối.

Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, không ngạc nhiên khi thấy Kim Tại Trung đứng ở cửa đợi, hắn xuống kiệu đỡ nàng đứng dậy: "Giờ đang là dịp rét tháng Ba, ái phi phải cẩn thận bảo vệ mình."

"Thiếp mặc ấm lắm, Hoàng thượng không cần lo lắng đâu," Kim Tại Trung dùng tay kia chà xát bàn tay đang đan xen với tay mình, "Nhưng Hoàng thượng ấy, sao tay người lại lạnh như vậy, thiếp đã chuẩn bị canh nóng cho Hoàng thượng rồi, người dùng một chút cho ấm thân."

Bàn tay kia của Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên mu bàn tay Kim Tại Trung: "Nàng đừng lo lắng quá, trẫm chỉ gặp gió chút thôi." Dứt lời, bèn dìu Kim Tại Trung vào trong.

Trong cung Hi Hòa không xông hương, chỉ có mùi cỏ xanh thoang thoảng ngan ngát, đây cũng là điểm đặc biệt ở chỗ Kim Tại Trung. Mỗi khi đến nơi này, hắn luôn có cảm giác rất thoải mái và tự nhiên, tỉ như tháng Sáu là hương quả đào, tháng Bảy hương sen, tháng Tám hương bạc hà, tóm lại luôn là thứ khiến người ta sảng khoái tinh thần. Vì vậy, mùa hạ năm ngoái hắn cũng thích đến chỗ Kim Tại Trung nhất, giữa những ngày nóng nực oi bức, dù trong phòng có đặt băng giảm nhiệt nhưng không người nào thích ngửi phải những loại mùi nồng khác.

Tự tay bưng bát canh khoai sọ ninh với lạc và ý dĩ tới trước mặt Hoàng đế, Kim Tại Trung cười nói: "Hoàng thượng, đây là món canh thiếp đã bảo phòng bếp ninh, người nếm thử đi."

Món canh thơm nồng bốc hơi nóng từ bát sứ xanh ngọc khiến Duẫn Hạo vừa mới vượt gió lạnh đêm xuân tới đây nổi hứng thèm ăn, nhận thìa bạc trong tay Kim Tại Trung múc một ít uống thử, hơi ấm của canh dường như đã thấm tới tận đáy lòng.

"Vị rất ngon, trẫm cũng chưa từng nếm loại canh này, xem ra phòng bếp của nàng cũng có bản lĩnh đây." Duẫn Hạo lại uống thêm vài hớp mới buông bát, súc miệng xong liền nhìn về phía Kim Tại Trung, cười nói, "Sau này nếu trẫm muốn nếm mĩ thực thì phải tới chỗ ái phi rồi."

"Nếu Hoàng thượng thích thì điều đầu bếp ấy tới thiện phòng là được mà." Kim Tại Trung đắc ý cười cười, "Nhưng món này là do thiếp dạy đầu bếp đấy, sau này nếu thiếp lại nghĩ ra món khác sẽ bảo người tới dạy đầu bếp làm cho Hoàng thượng nếm thử."

"Nếu là do nàng nghĩ ra, trẫm còn muốn đầu bếp kia làm gì, có nàng là được rồi." Duẫn Hạo cười cười, thấy vẻ mặt Kim Tại Trung thoáng lộ vẻ cảm động, bèn đứng dậy, một tay ôm lấy eo cậu, "Cũng muộn rồi, ái phi cùng trẫm đi nghỉ thôi."

Cung nhân phục vụ nghe thấy thế, lập tức có người bước tới gỡ màn che xuống, dành không gian riêng cho Hoàng đế và Chiêu hiền dung.

Bên ngoài lớp màn dày, Cao Đức Trung cùng mấy cung nữ thái giám lẳng lặng đứng hầu, đối diện với ông là hai đại cung nữ của cung Hi Hòa, ông cười nói, "Mới rồi ta thấy tay Chiêu hiền dung hình như có vài vết hồng hồng, Chiêu hiền dung tự mình xuống bếp làm canh cho Hoàng thượng?"

"Chuyện này..." Thính Trúc hơi bối rối, "Cao công công, nương nương đã dặn trước, bọn nô tì không được nhiều lời, xin công công đừng làm khó chúng ta."

"Ta và các người đều là người hầu hạ chủ tử, ta hiểu." Cao Đức Trung thở dài một tiếng, "Hoàng thượng sẽ hiểu được tấm lòng của nương nương." Rốt cuộc ông cũng hiểu Chiêu hiền dung này chỉ e đã thực lòng yêu Hoàng thượng, nếu không sao phải lén lút làm việc này mà không muốn bày ra trước mặt người?

Vân Tịch nghe vậy bèn cúi người: "Công công nhìn rõ mọi việc, nhưng xin công công đừng nói chuyện này cho Hoàng thượng, bọn nô tì xin cảm ơn công công trước."

Các chủ tử khác thì bày hết mọi biện pháp để thể hiện trước mặt Hoàng thượng, mà vị Chiêu hiền dung này thì ngược lại, không dám để Hoàng thượng biết được tấm lòng mình, Cao Đức Trung nhìn vẻ rầu rĩ trên mặt Vân Tịch, gật đầu nhận lời. Ông sẽ không chủ động nói, còn Hoàng thượng có hỏi hay không, đây không phải là vấn đề của ông nữa rồi.

Xét thấy gần đây Hoàng đế đến hậu cung khá thường xuyên, Kim Tại Trung còn tưởng hắn chỉ tính đắp chăn nói chuyện với nàng thôi, không ngờ hứng thú của vị này còn cao đến thế, sau một hồi mây mưa, Kim Tại Trung xõa mái tóc đen tì lên ngực Hoàng đế, nhủ thầm trong bụng, chẳng biết liệu tối nay Hoàng đế có gặp ác mộng quỷ đè không nhỉ?

"Bẩm chủ tử, đã khuya rồi, đi nghỉ sớm thôi." Thần Hi phủ lên vai Ninh quý nhân chiếc áo choàng, thấy Ninh quý nhân còn thẫn thờ vuốt ve cây đàn Hoàng thượng mới ban thưởng, "Hôm nay Hoàng thượng tới cung Hi Hòa, sẽ không tới đây nữa đâu ạ."

"Phải rồi, người ấy là Hoàng đế, là Hoàng đế của mọi nữ nhân trong cung này, không phải của riêng ta." Ninh quý nhân cười khổ, đứng lên đi tới cạnh cửa sổ, nhìn về phía cung Hi Hòa, "Vào cung vốn không phải mong muốn của ta, những yêu thương và sủng ái của Hoàng thượng đã khiến ta quên, nơi này là hậu cung."

"Chủ tử, người đừng nên nghĩ như vậy, Hoàng thượng đối đãi với người tốt lắm, Hoa tài nhân và Nghiêm tài nhân cùng vào cung với người đến nay còn chưa từng được sủng hạnh." Thần Hi cất đàn đi, "Từ sau khi chủ tử vào cung, Hoàng thượng rất hay tới đây, ban thưởng cũng không ngừng. Từ khi đó, các phi tần luôn toan tính này nọ với người, Hoàng thượng sao có thể đến đây mãi được."

"Em không cần phải khuyên ta," Ninh quý nhân cười nhạt, "Hậu cung nhiều phi tần như vậy, Hoàng thượng muốn đi nơi đâu là chuyện của người, huống chi Chiêu hiền dung vốn được sủng ái, Hoàng thượng tới chỗ nàng ấy cũng là bình thường."

Nhớ tới lúc nói chuyện phiếm đôi câu cùng nhau ở ngự hoa viên, Ninh quý nhân dời mắt, không nhìn về phía cung Hi Hòa nữa. Chiêu hiền dung mặc dù không phải đa tài đa nghệ nhưng tính tình hiền hòa, Hoàng thượng hắn cũng muốn sủng ái đôi chút.

Buối sáng Duẫn Hạo tỉnh dậy, cùng ăn sáng với Kim Tại Trung, đúng là hiếm có dịp như vậy. Kim Tại Trung bưng bát cháo gạo trân châu, cảm thán: "Buổi sáng dậy sớm, thật đúng là thanh bình."

"Cái tính lười biếng của nàng thật là, trước đây nên dậy sớm đi dạo chút cho khỏe người." Duẫn Hạo gắp một miếng bánh xốp bỏ vào bát Kim Tại Trung, "Ngày thường cũng đừng ở lì trong cung, ra ngoài đi đây đó một chút cho khuây khỏa."

"Thiếp cũng có đi đấy chứ." Kim Tại Trung cố biện minh cho tính lười nhác của mình, "Hôm qua còn gặp Ninh phi nương nương và Ninh quý nhân ở ngự hoa viên, hoa hải đường Ninh phi nương nương vẽ thật là đẹp."

"Tài vẽ của Ninh phi ở hậu cung không ai bằng, Ninh quý nhân..." Duẫn Hạo cau mày, "Tuy Ninh quý nhân họ Ninh nhưng có hơi giống với phong hào của Ninh phi, truyền ý chỉ của trẫm, Ninh thị Sanh Dụ tuy họ Ninh nhưng vì Ninh phi đã dùng từ này làm phong hào, vậy riêng ban cho Ninh thị Sanh Dụ phong hào 'Thiến'[1]."

[1] Thiến: Nghĩa là xinh đẹp.

Thiến? Cái phong hào này nghe có vẻ hời hợt, kém hàm súc quá nhỉ? Kim Tại Trung cười cười, "Hoàng thượng vừa nói đến đó, thiếp cũng cảm thấy khó đọc, sửa lại phong hào làm cho dễ phân biệt hơn."

Không bao lâu, khẩu dụ này của Hoàng đế liền ban phát khắp hậu cung, thoáng chốc, mọi người đều cảm thấy khó hiểu về thái độ của Hoàng thượng đối với Ninh thị, là sủng ái hay là không thèm để tâm? Nói là không để tâm, Hoàng thượng lại lật thẻ bài của Ninh thị nhiều lần. Nói là có ý, vì sao lại lấy lý do họ của Ninh thị đụng chạm tới phong hào của Ninh phi để ban thưởng phong hào "Thiến" này?

"Thiến quý nhân?" Hoàng hậu nghe xong ý chỉ của Hoàng đế, thoáng cười, khe khẽ đọc:

"Lầu nam trăng gió chẳng đổi thay

Sầu hận chia ly khó giãi bày

Lầu cao vắng bóng người thổi sáo[2]

Đêm về nằm nghe hoa mai rơi rụng,

Oán quan san.[3]"

[2] Nguyên văn "Thiến thùy..." đặt trong tình huống này có nghĩa là "Không người (thổi sáo)".

[3] Trích trong bài từ "Ngu mỹ nhân" của Án Kỳ Đạo, từ nhân đời Bắc Tống.

"Thật là một phong hào hay."

"Nhưng Thiến quý nhân này đang yên đang lành, vì sao Hoàng thượng lại nhớ tới mà sửa phong hào cho nàng ta?" Điểm Thúy ngập ngừng hỏi, "Nương nương, tối qua Hoàng thượng nghỉ lại cung Hi Hòa, hay là chuyện này có liên quan tới Chiêu hiền dung?"

"Không cần biết có quan hệ hay không, Hoàng thượng ban ý chỉ này, chúng ta chỉ cần sửa lại cách gọi là được." Nụ cười trên môi Hoàng hậu không biến đổi, ánh mắt đã lạnh đi.

Dù không rõ việc này có phải do Kim Tại Trung làm hay không, nhưng trong tình huống Hoàng thượng sủng ái Ninh thị đến thế mà vẫn có thể nhớ tới nàng ta, đủ thấy địa vị của Kim Tại Trung trong lòng Hoàng thượng quan trọng thế nào. Song, giả như Hoàng thượng sủng ái nàng ta hơn cả Thục quý phi thì cũng không phải chuyện xấu, chí ít vị này không lắm mưu nhiều kế như Tô Nhụy Tử.

Ninh Sanh Dụ nhận được ý chi, thoáng ngây cả người, đụng chạm tới phong hào của Ninh phi? Nàng mới vào cung, không có phong hào, lấy họ thay phong hào, như vậy cũng tính là đụng chạm?

"Chủ tử..." Thần Hi lo lắng nhìn cậu.

"Không việc gì." Ninh Sanh Dụ rũ mắt, "Trong cung, có phong hào cũng là một ân sủng, phải không?"

Chỉ có điều, phong hào này có được thật khó coi, làm cho một chữ "Thiến" trở thành đáng cười.

Phi tần trong cung đều bội phục thủ đoạn của Kim Tại Trung, một cử chỉ vừa có thể lấy lòng Ninh phi lại vừa đánh một đòn phủ đầu cho Ninh thị mới vào cung.

Mọi người còn đang cảm khái sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho Kim Tại Trung thì hậu cung lại xảy ra một việc, Diệp quý nhân chết trong giếng cạn phía sau Tĩnh Thu các. Mà giếng cạn này không cao, không đủ để một người ngã chết, vì vậy Hoàng đế giận dữ, hạ lệnh tra rõ chuyện này.

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nô tài tìm thấy một vật bên dưới vạt áo của Diệp quý nhân, chắc có lẽ Diệp quý nhân lợi dụng lúc hung thủ không để ý, đã lưu lại cho chúng ta một chứng cứ." Thái giám của điện Trung Tỉnh trình lên một miếng vải rách.

Hoàng hậu nhìn vào khay, thấy trên miếng vải hình như có vẽ một góc đuôi chim khổng tước, chắc là Diệp quý nhân trong lúc vội vàng đã giật lấy một mảnh nhỏ giấu trong vạt áo.

Duẫn Hạo đang cùng Hoàng hậu thưởng thức trà cũng nhìn về khay, đôi mày thoáng nhíu lại.

"Bẩm nương nương, nô tì nhìn đuôi khổng tước này có điểm giống con diều khổng tước của Chiêu hiền dung làm mấy ngày trước." Hòa Ngọc cau mày nhìn kỹ lại, "Chắc là nô tì nhìn lầm thôi."

"Bất kể thế nào, việc này cũng phải tra thật kỹ mới được." Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn về phía Hoàng đế, "Hoàng thượng, người xem việc này..." Nàng biết Kim Tại Trung được sủng ái, mà ngày ấy thả diều, Hoàng thượng và Chiêu hiền dung đang ở cùng nhau, vì vậy chỉ khi Hoàng thượng mở miệng, nàng mới yên tâm cho người đi hỏi Kim Tại Trung.

"Nếu trong việc này Chiêu hiền dung bị nghi ngờ thì cứ cho gọi Chiêu hiền dung tới hỏi đi." Duẫn Hạo đặt tách trà xuống, "Trẫm cũng muốn biết rõ xem chuyện gì xảy ra."

Hoàng hậu nghe vậy bèn gật đầu ra hiệu cho thái giám quản sự, thái giám quản sự rón rén lui ra.

Duẫn Hạo lạnh lẽo nhìn tách trà bằng sứ Thanh Hoa vẻ mặt hoàn toàn không giống như vừa phát hiện một sủng phi của mình lại là hung thủ sát hại một phi tần khác.

***

Kim Tại Trung đang vùi mình trong tháp quý phi mà ngái ngủ, chợt nghe Vân Tịch hoảng hốt gọi, nàng bèn mở mắt hỏi: "Chuyện gì thế?"

"Nương nương, có thái giám quản sự của Hoàng hậu nương nương tới, nói là Diệp quý nhân vừa đi, muốn gọi người tới hỏi vài chuyện." Vân Tịch tiến lại xỏ giầy thêu cho Kim Tại Trung, "Nghe thái giám quản sự nói, lúc này Hoàng thượng cũng đang ở trong cung Cảnh Ương."

Diệp quý nhân mất, cho gọi nàng tới hỏi? Kim Tại Trung hơi nhíu mày, động tác trên tay vẫn không ngừng lại, ngăn Vân Tịch đang tính bổ Kim cho mình: "Cứ thế đi thôi."

Vân Tịch nhìn bộ váy thêu đàn bướm có đính thêm trân châu đã mặc vài lần của Kim Tại Trung, tóc dù được vấn kiểu thập tự bách hợp rất đẹp nhưng chỉ cài một bộ diêu bằng ngọc khảm bướm vàng và chiếc trâm vàng gắn hình con bướm, trông có hơi mộc mạc giản dị quá.

Đi ra phòng ngoài, Kim Tại Trung thấy thái giám quản sự của Hoàng hậu còn đang đứng đợi, biết việc này chỉ sợ có liên lụy đến mình.

"Nô tài xin thỉnh an Chiêu hiền dung nương nương." Thái giám quản sự thấy dung Kim của nàng giản đơn, biết nàng vội vã ra ngay không kịp sửa sang, "Hoàng hậu nương nương mời Chiêu hiền dung nương nương tới cung Cảnh Ương có vài chuyện cần bàn, xin nương nương nhanh tới."

Thái giám quản sự dù nói rất khách khí nhưng lời vẫn mang ý giục giã, Kim Tại Trung chẳng buồn hỏi y xem có chuyện gì, chỉ lên kiệu tới ngay cung Cảnh Ương.

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi cạnh nhau, Hoàng hậu thỉnh thoảng vẫn lén quan sát vẻ mặt Hoàng đế, thấy hắn vẫn bình tĩnh như trước, không hề có ý thăm dò thay Chiêu hiền dung.

Không hiểu vì sao, Hoàng hậu bỗng nhiên cảm thấy thương hại Chiêu hiền dung, đã từng có không ít người nhận được sủng ái của Hoàng thượng, Kim Tại Trung không phải người đầu tiên, cũng sẽ không là người cuối cùng. Vì vậy lúc này Hoàng thượng mới không hề lo lắng cho nàng ta, lại càng không hề hao tâm tổn sức vì nàng ta.

"Chiêu hiền dung tới."

Hoàng hậu ngẩng đầu lên nhìn, thấy Kim Tại Trung áo váy mộc mạc, Kim sức giản dị vội vã đi vào, bước chân hỗn loạn như thể hoàn toàn không ngờ tới sự việc mới xảy ra.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương," Kim Tại Trung bước tới vấn an hai người, dù nàng không rõ đã có chuyện gì xảy ra nhưng nhìn vẻ nghiêm túc suốt dọc đường của thái giám quản sự có thể hình dung được, chuyện hôm nay tuyệt đối không đơn giản.

"Hoàng hậu, nàng hỏi đi, trẫm ngồi nghe là được." Duẫn Hạo nói xong, khép mắt lại dưỡng thần.

Hoàng hậu đưa mắt nhìn Hoàng đế rồi mới quay sang Kim Tại Trung, chỉ vào chiếc khay trên tay thái giám đang đứng một bên rồi hỏi: "Chiêu hiền dung, nàng nhìn xem có nhận ra thứ này không?"

Kim Tại Trung nhìn vào chiếc khay, thấy trên đó có một miếng vải nhăn nhúm, trên miếng vải có vài đường nét như hình đuôi chim khổng tước, khá giống đuôi con khổng tước đã bỏ trốn cùng thiên mã của nàng hôm nào, song nhìn kỹ một chút, nàng nhận ra vài điểm bất đồng.

Không ai là không nhận ra thứ mình từng vẽ, vì vậy chỉ cần nhìn vài lần là Kim Tại Trung đã biết đây chỉ là thứ bắt chước con diều của nàng mà thôi: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, đó hình như là phần đuôi của khổng tước trong một bức họa."

"Đúng là phần đuôi của bức họa khổng tước, bổn cung thấy bức họa này khá giống bức họa của cậu, khi người ta phát hiện Diệp quý nhân, mảnh vải này được giấu trong vạt áo nàng ấy, nàng nói xem là vì sao?" Hoàng hậu uống một ngụm trà, chờ Kim Tại Trung giải thích.

"Bẩm nương nương, bức họa này mặc dù rất giống bức họa trên con diều tần thiếp đã thả vài ngày trước, nhưng sau này con diều đó đã được tần thiếp thả cho bay mất rồi, tần thiếp thật sự không biết nó đã rơi ở đâu, hơn nữa bức họa trên mảnh vải này căn bản không phải là bức họa của tần thiếp." Kim Tại Trung cảm thấy ngạc nhiên lắm, chẳng lẽ chỉ dựa vào một mảnh vải đã tính đổ bát nước bẩn này lên đầu cậu, Hoàng hậu làm việc không có căn cứ thật đấy.

Hoàng hậu nhìn Kim Tại Trung, không hề giải thích thêm, chỉ phất phất tay, một cung nữ được đưa vào, Kim Tại Trung nghiêng đầu nhìn, đây hình như là một trong những cung nữ thân cận của Diệp quý nhân.

"Nô tì Bích Đàm bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, bái kiến Chiêu hiền dung."

"Lúc này không cần câu nệ hư lễ, ngươi vẫn hầu hạ bên cạnh Diệp quý nhân, hãy nói qua về ngày cuối cùng Diệp quý nhân còn sống xem đã xảy ra chuyện gì." Hoàng hậu nhấp một ngụm trà, giọng bình tĩnh như thể đang dùng bữa chứ không phải đang nói về một người chết.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, mấy ngày trước nô tì có nhặt được một con diều trong sân, không rõ là của ai. Sau chủ tử nô tì có nói, được phép thả diều trong cung thì chắc là một vị chủ tử nào đó rồi, bảo nô tì cất con diều đó đi. Hôm qua thái giám trong cung Chiêu hiền dung nương nương đến, hỏi có nhìn thấy một con diều khổng tước không, chủ tử liền sai nô tì đi lấy ra, ai ngờ cánh diều đã bị chuột gặm thủng vài chỗ, cả đuôi cũng bị cắn rớt. Lúc đó nô tài trong cung Chiêu hiền dung nương nương không vui, hậm hực nói mấy câu, không lấy lại con diều đã bỏ đi." Vành mắt Bích Đàm đỏ lên, quay về phía Hoàng hậu, dập đầu thật mạnh, nói, "Nô tì không ngờ đêm qua chủ từ liền đi, cầu nương nương tra rõ hung thủ, trả lại công bằng cho chủ tử nô tì."

Kim Tại Trung nghe xong cuộc nói chuyện, tiếp lời: "Hoàng hậu nương nương minh giám, hôm qua tần thiếp không sai bất kỳ ai đi tìm con diều, huống chi... huống chi diều đã bay đi, tần thiếp còn tìm về làm gì. Dù là tần thiếp muốn tìm về, vì sao không đi hỏi ở bất cứ đâu mà chỉ tới Tĩnh Thu các?"

"Chẳng phải hiền dung nương nương hận chủ tử tôi hại mình mất đi đứa con hay sao? Nếu không thì vì sao đến cái ăn của Tĩnh Thu các chúng tôi cũng bị Thượng Thực cục cắt xén, nương nương không phải muốn tới tìm lại diều mà chỉ muốn làm cho chủ tử tôi mất mặt mà thôi." Bích Đàm căm hận nhìn Kim Tại Trung, "Đêm qua nếu không phải chủ tử muốn thức thâu đêm vá lại con diều đó thì làm sao đột nhiên lại bị hại? Nếu việc này không hề liên quan tới nương nương, vì sao chủ tử lại phải giấu chặt mảnh vải ấy?"

Kim Tại Trung đã từng làm nghề PR nên đương nhiên có kiến thức về quan sát sắc mặt người khác, mối hận thù của cung nữ Bích Đàm này đối với nàng không phải là giả bộ, vậy thì nô tài tới Tĩnh Thu các ngày hôm qua là người của ai?

Kim Tại Trung hợp thời bộc lộ ra nét tái nhợt trên gương mặt: "Bổn cung mặc dù hận Diệp quý nhân làm hại bổn cung sảy thai nhưng thực sự không có lá gan làm ra việc tày trời này." Dứt lời, nàng quay sang phía Hoàng đế và Hoàng hậu, "Cầu Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương minh xét."

"Hai bên đều cho là mình đúng, bổn cung cũng không tự tiện quyết," Hoàng hậu nhìn Kim Tại Trung, "Việc này muội có hiềm nghi, nếu nói không có quan hệ gì đến muội thì muội phải nói ra được lý do khiến người ta tin phục."

Kim Tại Trung liếc nhìn Hoàng đế đang nhắm mắt, như thể do dự thật lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu: "Bức họa này không phải của tần thiếp, hôm qua tần thiếp cũng không phái người đi tìm diều, là có người muốn hãm hại tần thiếp."

Hoàng hậu đang định nói, cứ coi như có người muốn hãm hại nàng đi thì nàng cũng phải đưa ra được chứng cứ chứ, đột nhiên vị Hoàng đế vẫn nhắm mắt im lặng nãy giờ lại lên tiếng.

"Nếu Chiêu hiền dung đã nói mình bị hãm hại mà cung nữ này lại nói thái giám trong cung Chiêu hiền dung từng tới hỏi," Duẫn Hạo gõ ngón trỏ lên mặt bàn, "Đưa toàn bộ thái giám của cung Hi Hòa tới bên ngoài viện, để cung nữ này ra nhận người thì sẽ rõ cả."

Nếu Hoàng đế đã nói vậy, không ai dám do dự hay phản đối, ngay sau đó, tất cả các thái giám của cung Hi Hòa đều bị đưa tới sân của cung Cảnh Ương để Bích Đàm tới xác nhận.

Bích Đàm nhìn thật kĩ vài lượt, vẫn không tìm được hai tên thái giám đã từng tới, cuối cùng đành bất đắc dĩ nói, hai thái giám đó không có mặt trong số những người này.

"Chẳng lẽ thật sự có người muốn hãm hại Chiêu hiền dung?" Hoàng hậu tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Nương nương, dù đúng là ở đây không có nhưng Chiêu hiền dung có dám cam đoan không sai thái giám khác đi làm?" Bích Đàm hướng về phía Hoàng đế và Hoàng hậu, dập đầu thật mạnh, đến nỗi trán cũng đổ máu, "Chiêu hiền dung nương nương vẫn luôn được Hoàng thượng sủng ái, trong hậu cung không biết có bao nhiêu nô tài muốn lấy lòng hiền dung nương nương, nô tì thật sự nghĩ không ra còn ai muốn tới đòi một con diều. Nếu không phải Chiêu hiền dung nương nương hại chủ tử nô tì, vì sao trước khi chết, chủ tử lại giấu một mảnh đuôi con diều ấy?"

"Thục quý phi tới, Hiền quý phi tới, Ninh phi tới."

Duẫn Hạo nghe thái giám truyền báo, mở mắt nhìn Hoàng hậu: "Các nàng ấy sao lại tới đây?"

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp nghĩ ba người này đang cùng thiếp xử lý mọi chuyện trong cung, việc này là việc lớn, thêm một người là thêm một chủ ý ạ." Hoàng hậu cười cười.

Duẫn Hạo không nói gì thêm, khi thấy ba người tiến vào, chỉ lạnh nhạt miễn lễ cho bọn họ rồi tiếp tục trầm ngâm nhìn tình huống trước mắt.

"Bẩm nương nương, đây là một việc rất nghiêm trọng, chi bằng chậm rãi tra lại?" Hiền quý phi lên tiếng, "Chúng ta không thể để Chiêu hiền dung gánh tội thay cho hung thủ thực sự, nhưng cũng không thể để Diệp quý nhân chết oan được."

"Hoàng thượng, Hiền quý phi nói cũng có lý, ngài xem..." Hoàng hậu nhìn về phía Hoàng đế, chờ hắn tỏ thái độ.

"Trẫm đã sớm nói, chuyện này do Hoàng hậu khanh xử lý." Duẫn Hạo đưa mắt nhìn Hoàng hậu, sau đó lại nhìn sang gương mặt nhợt nhạt của Kim Tại Trung đang đứng giữa phòng, "Nhưng, nhất định phải tra cho rõ chuyện này."

Hoàng hậu cúi người thi lễ với Hoàng đế rồi nói: "Chiêu hiền dung không thể hoàn toàn chứng minh mình không liên quan tới việc này, mà việc này lại cũng không chỉ rõ là có liên quan tới Chiêu hiền dung, vì vậy, trước khi việc này được tra xét rõ ràng, Chiêu hiền dung tạm thời không cần hầu hạ Hoàng thượng, đợi đến khi mọi chuyện đã rõ, nàng lại tiếp tục tận tâm hầu hạ Hoàng thượng đi. Dẫu sao, nếu trong lòng còn lấn cấn chuyện khác sẽ khó có thể chuyên tâm hầu Hoàng thượng cho tốt được." Dứt lời, Hoàng hậu nhìn về phía ba người Thục, Hiền, Ninh, "Các nàng thấy thế nào?"

"Hoàng hậu nương nương đã nói vậy, tần thiếp tất nhiên không có ý kiến gì." Thục quý phi nhìn sang Kim Tại Trung, "Chiêu hiền dung từ sau khi bị Diệp quý nhân làm hại sảy thai đến nay, sắc mặt vẫn chưa tốt lắm, nghỉ ngơi thêm cũng hay."

Cần gì cố nhấn mạnh Diệp quý nhân hại nàng sảy thai? Kim Tại Trung cúi thấp đầu, vậy không phải muốn ám chỉ nàng hận Diệp quý nhân nên mới muốn hại người ta sao?

Duẫn Hạo trầm mặc nhìn Hoàng hậu và ba phi tần kia, sau đó dời mắt nhìn sang Kim Tại Trung, cuối cùng ánh nhìn rơi lên đôi tay hơi sưng đỏ.

"Chiêu hiền dung nghỉ ngơi vài ngày là chuyện tốt, trẫm thấy nàng như bây giờ cũng thấy đau lòng." Duẫn Hạo đứng lên, "Trẫm về cung, việc này Hoàng hậu khanh nhất định phải tra thật rõ, thật cặn kẽ đấy."

Hoàng hậu thoáng giật thót tim, cúi người nhìn theo bóng lưng Hoàng đế, Hoàng thượng nói vậy là có ý gì?

Ra khỏi cung Cảnh Ương, Kim Tại Trung ngồi lên kiệu, ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh. Người muốn hãm hại nàng cho là nàng sẽ yêu thích con diều đã cùng Hoàng đế thả nên mới làm ra chuyện hôm nay?

Tiếc rằng người này nhất định không biết những lời Hoàng đế đã nói lúc cắt đứt dây diều, là một người "âm thầm yêu Hoàng đế", dĩ nhiên nàng sẽ hi vọng thiên mã và khổng tước tự do bên nhau, còn nhặt về làm gì?

Lúc đó có mặt Hoàng đế, nàng không tiện nói ra lời hắn đã nói hôm ấy, vì vậy đành im lặng không thể biện minh. Nhưng Hoàng đế cũng im lặng là có ý gì? Nàng không tin Hoàng đế không nhớ tình cảnh ngày ấy, như vậy vì sao hắn lại im lặng?

"Nương nương, người đừng lo lắng, lúc đi Hoàng thượng còn an ủi người mà, nhất định người ấy tin tưởng người." Vân Tịch thấy Kim Tại Trung cúi thấp đầu chẳng nói chẳng rằng, đành cất mấy lời an ủi suông.

"Ta biết," Kim Tại Trung thở dài một hơi, "Có điều chuyện Diệp quý nhân bị hãm hại đã bị người khác đẩy lên đầu ta, không biết Thái hậu nương nương sẽ nghĩ gì đây."

Nàng vô thức nhìn tường hồng ngói xanh bên đường, rốt cuộc là ai muốn hại cậu?

Từ chuyện ở Đào Ngọc các năm trước, vụ việc ở hồ sen, và đến bây giờ là chuyện Diệp quý nhân, từng chuyện từng chuyện đều là có người muốn đẩy nàng vào đường cùng, trong hậu cung này, ai hận nàng đến thế?

***

Đã nửa tháng sau khi xảy ra vụ việc Diệp quý nhân bị người hại chết song vẫn chưa có thêm manh mối gì cho việc này, cung Hi Hòa đã dần trở nên quạnh quẽ, vắng vẻ, thậm chí cung nữ và thái giám trong cung còn thường xuyên bị người của các cung khác gọi đi hỗ trợ làm việc.

Chưa đầy nửa tháng đã thay đổi nhiều như vậy khiến Kim Tại Trung không thể không cảm khái, ở một nơi như hậu cung, mặt nạ của con người thay đổi thật quá nhanh, nịnh bợ hay chèn ép người khác đều dùng hết tâm cơ mà làm.

Có một số việc không thích hợp để người ta chủ động xuất kích, đương nhiên càng không thích hợp ngồi chờ chết, vì vậy việc tìm một lối đi tắt khác thường cho hiệu quả cao nhất. Kim Tại Trung chưa bao giờ muốn ngồi chờ chết, cũng không phải kiểu người tùy tiện xuất kích mà không tính toán, vì vậy một khi ra tay sẽ vừa đủ mạnh vừa đủ chắc.

Đêm lạnh như nước, trên mặt hồ sen tĩnh lặng, ánh trăng vằng vặc soi tận đáy, gió nhẹ lướt qua, trăng trên mặt nước theo gió phiêu lãng đi, cảnh tượng thật nên thơ. Đúng lúc này, chợt một tiếng "bịch" vang lên, ánh trăng xao động kịch liệt, sau đó vỡ thành muôn mảnh màu bạc lấp lánh.

"Người đâu! Chiêu hiền dung nương nương rơi xuống nước rồi."

"Nhanh, nhanh xuống cứu người!"

Đã nửa đêm, Duẫn Hạo nằm trên giường cạnh Thiến quý nhân thiu thiu ngủ, chợt nghe bên ngoài lao xao, hắn cau mày mở mắt hỏi: "Bên ngoài ồn ào gì thế?"

"Bẩm Hoàng thượng, bên ngoài có thái giám quản sự cung Hi Hòa cầu kiến ạ." Cao Đức Trung đứng ngoài màn che trả lời, "Nô tài thấy thái giám quản sự có vẻ lo lắng lắm, hình như đã xảy ra chuyện lớn."

Nghe vậy, Duẫn Hạo ngồi dậy, Thiến quý nhân đang nằm bên cũng dậy theo, luống cuống tay chân phủ thêm áo choàng cho hắn: "Hoàng thượng, giờ đã là giờ tý, hay là cho gọi thái giám quản sự vào hỏi xem đã có chuyện gì, bên ngoài lạnh lắm."

"Nô tài cung Hi Hòa trẫm biết rất rõ, nếu không có việc gì sẽ không đòi gặp trẫm giữa đêm." Duẫn Hạo đứng dậy vừa để các nô tài thay quần áo cho mình vừa bảo Cao Đức Trung chuẩn bị kiệu.

Thiến quý nhân nhìn cử chỉ của Hoàng đế, sắc mặt thoáng tối lại, sau đó nhanh chóng tiến lại gần hầu hạ Duẫn Hạo mặc quần áo, lại bị hắn xua tay: "Việc này để nô tài làm là được, không cần nàng động tay đến đâu."

Là không cần nàng động tay làm việc hay là chê nàng hầu hạ không được tốt như các nô tài này?

Nhìn Hoàng đế chỉ trong chớp mắt đã thay xong áo, Thiến quý nhân hơi do dự, sau đó đi theo Hoàng đế ra phòng ngoài, tới nơi, chỉ thấy một thái giám hơi mập quỳ trên mặt đất, búi tóc tán loạn, vạt áo còn dính bùn, chắc là vội vã chạy tới đây.

"Hoàng thượng, nương nương gặp chuyện không may rồi, cầu Hoàng thượng giúp nương nương." Phúc Bảo vừa nói được vài lời đã bị Hoàng đế cắt đứt.

"Có chuyện gì trên đường nói tiếp, trẫm thấy không phải chuyện nhỏ đâu." Bước chân Duẫn Hạo chỉ thoáng sững lại một lát, lại tiếp tục bước ra ngoài.

Phúc Bảo hơi sửng sốt, rồi vội vã đứng dậy chạy theo sau.

"Nói đi, có chuyện gì?" Duẫn Hạo ngồi trên kiệu, trong bóng đêm, gương mặt lạnh lùng không chút biểu cảm của hắn trông nghiêm nghị hẳn.

"Bẩm Hoàng thượng, mấy đêm này nương nương đều thích ra ngồi bên hồ sen một lát, tối nay Thính Trúc với Vân Tịch hầu ở đó, nương nương bảo hơi đói, các cô nương liền đi làm điểm tâm cho nương nương. Thính Trúc vừa đi một lát, Vân Tịch lại nghe có tiếng rơi vỡ tách trà, cứ tưởng là Thính Trúc cô nương làm rơi, bèn đi xem thế nào. Ai ngờ chỉ một lát như thế đã nghe có tiếng người rơi xuống nước, chạy lại xem thì thấy chủ tử đã ngã vào hồ rồi." Phúc Bảo hổn hển kể lại tỉ mỉ.

"Nếu trẫm nhớ không lầm, Chiêu hiền dung đã biết bơi, có rơi xuống nước cũng không sao mới phải chứ?" Duẫn Hạo nhíu mày, chẳng lẽ đến Kim Tại Trung cũng bắt đầu muốn dùng "khổ nhục kế"?

"Đúng là nương nương có biết bơi ạ, nhưng nương nương bị người ta đánh trúng đầu mới rơi vào hồ, thái y nói may mà vết thương của nương nương hơi lệch đi nên mới không nguy hiểm đến tính mạng. Chắc là lúc đó nương nương cảm thấy khác thường nên hơi né người, nhưng vẫn không tránh thoát được, vậy nên mới..." Phúc Bảo nghẹn ngào nói, "Lúc các nô tài cứu nương nương lên, nương nương đã hôn mê rồi, nước hồ đỏ một mảng lớn, đến bây giờ nương nương vẫn chưa tỉnh lại."

"Kẻ nào lớn mật như vậy?!" Duẫn Hạo tái mặt, "Các ngươi làm nô tài, vì sao không hầu hạ chủ tử cho tốt?"

Phúc Bảo hơi biến sắc, cuối cùng chỉ liên tục tạ tội. Cao Đức Trung đi bên cạnh lại phát hiện điều bất thường, trong cung Hi Hòa xảy ra chuyện lớn như vậy, vì sao Phúc Bảo làm thái giám quản sự không ở lại trong cung chủ trì đại cục mà phải chạy đi báo tin?

Đoàn người vội vã tới cung Hi Hòa. Thái giám canh cửa thấy bọn họ, mặt lộ vẻ vui mừng, vội quỳ xuống hành lễ.

Duẫn Hạo xuống kiệu, bước vào trong cung, mày nhíu càng chặt, chỉ mới nửa tháng không tới cung Hi Hòa, sao nơi này đã trở nên vắng lạnh đến thế?

Vào chính điện, cảm giác này càng rõ ràng hơn, cung Hi Hòa mặc dù không phải nơi cung thị thành đàn nhưng cung nữ thái giám cũng không ít, hôm nay chủ tử gặp chuyện lớn như vậy, sao chỉ thấy có mấy nô tài qua lại hầu hạ?

Tiểu thái giám đứng canh ngoài cửa phòng ngủ thấy Hoàng đế tới, lập tức vui mừng truyền báo: "Hoàng thượng giá lâm."

Duẫn Hạo đi vào phòng trong, chỉ thấy có Thính Trúc và Vân Tịch hầu hạ bên cạnh giường, mà thái y tới bắt mạch chữa thương chỉ có một vị thái y già – Mao thái y, lập tức hắn đen mặt, giận dữ nói: "Những nô tài khác đều chết cả rồi sao? Chiêu hiền dung gặp chuyện lớn như vậy, vì sao chỉ có một thái y tới bắt mạch? Các thái y đang trực đâu cả rồi?"

"Nô tì tới Thái y viện hỏi, viện phán nói các thái y trực hôm nay đều đã đi xem mạch cho các chủ tử khác rồi, sau nô tì lại gặp được Mao thái y vừa vào cung, tuy hôm nay không phải phiên trực nhưng ngài ấy thấy nô tì gấp quá liền đi theo nô tì tới bắt mạch cho chủ tử." Vành mắt Vân Tịch đỏ lên, quỳ xuống đáp lời.

"Những nô tài khác đâu?" Duẫn Hạo ngồi xuống ghế, sờ vào ấm trà trên bàn, thấy đã lạnh ngắt, lại giận dữ nện ấm trà xuống đất, mảnh sứ văng khắp sàn.

"Bẩm Hoàng thượng, thái giám quản sự mấy cung khác nói, chủ tử nay không cần hầu hạ Hoàng thượng, trong cung cũng không có chuyện gì cần làm, đã mượn vài người đi rồi." Giọng Vân Tịch đã nhuốm thêm căm giận và đau buồn, "Vì vậy bây giờ trong cung chỉ có mấy người bọn nô tì hầu hạ thôi."

"Trẫm thật không biết, các cung khác lại thiếu người hầu hạ đấy." Duẫn Hạo quay sang nói với Cao Đức Trung "Cao Đức Trung, ngươi tự tới Thái y viện mời người, trẫm muốn xem xem các thái y này bận rộn đến đâu!"

Viện phán của Thái y viện không ngờ thái giám tổng quản của Hoàng đế lại đích thân tới Thái y viện vì việc của Chiêu hiền dung, ngay lập tức ông ta biết không ổn rồi. Vốn Diệp quý nhân là cháu gái Thái hậu, bọn họ đâu dám quá thân cận Chiêu hiền dung, ai mà ngờ được, Chiêu hiền dung đã bị rút thẻ bài lại còn có dính líu tới vụ Diệp quý nhân bị hại mà vẫn được Hoàng thượng coi trọng.

Nghĩ đến lửa giận của Hoàng đế, viện phán run cả chân, vội vã gọi thái y am hiểu chữa các vết thương xương cốt và vết thương ngoài da của nữ tử còn đang trực, cùng chạy tới cung Hi Hòa.

Duẫn Hạo lạnh lẽo nhìn mấy thái y quỳ trước mặt mình, tách trà nóng hổi nện xuống cạnh họ: "Còn quỳ ở đó làm gì, không nhanh đi bắt mạch cho Chiêu hiền dung."

Các thái y vội tới xem mạch. Nhìn gương mặt trắng bệch của Chiêu hiền dung cùng với vết thương còn đang chảy máu trên đầu cậu, tất cả đều hít một hơi, hung thủ rõ ràng muốn lấy mạng Chiêu hiền dung đây, may mà vết thương hơi chệch đi nên vị này mới giữ được mạng trong cơn hiểm nghèo.

Qua gần một nén hương, các thái y nghiêm mặt quỳ xuống bẩm lại với Duẫn Hạo: "Khởi bẩm Hoàng thượng, thương tích của Chiêu hiền dung thực sự rất hung hiểm, vết thương sau đầu nương nương hẳn là do một cú đánh rất mạnh, nếu chệch đi chút nữa sẽ nguy hiểm đến tính mạng ạ".

"Trẫm không muốn nghe các ngươi nói những lời vô ích này, nên dùng thuốc gì thì dùng đi," Duẫn Hạo nhận tách trà Cao Đức Trung dâng lên, miễn cưỡng uống một ngụm, cau mày hỏi, "Đây là trà gì?"

Cao Đức Trung nhìn về phía người pha trà – Thính Trúc.

"Bẩm Hoàng thượng, gần đây bên điện Trung Tỉnh nói thiếu trà mới, vì vậy chỉ phân trà cũ tới đây thôi." ThínhTrúc quỳ xuống, "Đây đã là trà tốt nhất trong cung rồi, cầu Hoàng thượng thứ tội."

"Giỏi, giỏi lắm!" Duẫn Hạo dằn mạnh tách trà xuống bàn, "Người đâu, mời Hoàng hậu tới đây cho trẫm."

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu vừa nghe tin Chiêu hiền dung bị đánh trọng thương ngã vào hồ sen thì lập tức cảm thấy không ổn, vừa để cung nữ hầu mình thay đồ xong, thái giám truyền lời của Hoàng đế đã tới.

Ngồi trên kiệu, Hoàng hậu băn khoăn suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không sao nghĩ ra cớ gì đột nhiên có người muốn đẩy Chiêu hiền dung vào chỗ chết, nay chẳng cần tra cứu nguyên nhân cái chết của Diệp quý nhân thì cũng biết, Chiêu hiền dung bị người khác hãm hại.

"Chiêu hiền dung hiện nay ra sao?" Hoàng hậu nghiêng đầu hỏi thái giám truyền lời đi bên cạnh kiệu.

"Bẩm nương nương, vừa rồi thái y có nói, vết thương vô cùng hung hiểm, nếu không phải vị trí vết thương hơi lệch đi thì Chiêu hiền dung đã gặp nguy hiểm đến tính mạng rồi."

Hoàng hậu biến sắc, nếu như vậy, e rằng lúc này Hoàng thượng đang nổi giận lôi đình.

Thái giám truyền lời cũng muốn giúp Hoàng hậu một phen, vì vậy nói thêm: "Lúc Hoàng thượng tới cung Hi Hòa, thấy nô tài trong cung chỉ có vài người, thái y tới bắt mạch cũng chỉ có mình Mao thái y, lập tức liền nổi giận, sai Cao công công tự tới Thái y viện mời thái y. Vừa rồi nô tài có nhìn qua, Chiêu hiền dung bị thương rất nghiêm trọng đấy ạ, ngay cả gối chăn cũng dính đầy máu, e rằng lần này vết thương rất nặng."

Hoàng hậu gật đầu, hậu cung nâng kẻ cao đạp người thấp là chuyện bình thường, có lẽ những người này thấy Kim Tại Trung bị rút thẻ bài ngay trước mặt Hoàng thượng đồng nghĩa với việc nàng ta lần thứ hai thất sủng, nào biết rằng Hoàng thượng vẫn còn nhớ thương?

Đợi tới ngày mai, những kẻ "mượn" nô tài, cắt xén phân lệ của Chiêu hiền dung sẽ chờ hứng cơn giận cùa Hoàng thượng đi thôi.

"Hòa Ngọc, sai người đi thăm dò xem, đêm nay có nô tài cung nào từng tới gần cung Hi Hòa, bất luận là người cung nào cũng phải tra rõ ràng." Hoàng hậu sửa sang lại tâm tình, "Chiêu hiền dung gặp chuyện lớn như vậy, không thể để hung thủ nhơn nhơn thoát tội được."

"Vâng, thưa nương nương." Hòa Ngọc vội vã gật đầu, trong lòng lại dấy lên lo lắng, không biết Hoàng thượng có vì chuyện này mà giận cá chém thớt lây sang nương nương hay không đây?

***

Khi Hoàng hậu tới cung Hi Hòa, đúng lúc thấy một cung nữ trông khá quen mắt bưng chậu máu loãng đi ra, nàng ngừng lại.

"Nô tì bái kiến Hoàng hậu nương nương." Thính Trúc thấy Hoàng hậu, vội cúi người chào, nâng chậu chếch sang một bên để tránh cho Hoàng hậu ngửi phải mùi máu tanh.

"Không cần đa lễ, nương nương nhà các ngươi thế nào rồi?" Hoàng hậu thật không ngờ sẽ phát sinh một chuyện như thế này, không cần biết Kim Tại Trung có vị trí gì trong lòng Hoàng thượng hay không, để loại chuyện này xảy ra, chính là Hoàng hậu nàng đây thất trách.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, nương nương hiện tại vẫn hôn mê, thái y nói may mà không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là mất máu quá nhiều, nhưng lại không thể dùng thuốc liều mạnh, chỉ có thể từ từ điều dưỡng thôi ạ." Vành mắt Thính Trúc đỏ lên, "Cầu Hoàng hậu nương nương nhất định tra ra hung thủ hại người."

Hoàng hậu lộ vẻ quan tâm lẫn giận dữ ra mặt: "Bổn cung nhất định sẽ trả cho Chiêu hiền dung một sự công bằng, ngươi làm việc đi." Thấy Thính Trúc lui ra rồi, sắc mặt Hoàng hậu lại trở nên trầm trọng, trong chậu nhiều máu như vậy, e rằng hung thủ muốn đẩy Kim Tại Trung vào chỗ chết, có lẽ Kim Tại Trung phát hiện kịp nên mới thoát chết đây.

Nhớ tới những chuyện gần đây đều luôn có liên quan tới Kim Tại Trung, lại thêm chuyện có người rõ ràng muốn hãm hại nàng ta, thậm chí dính dáng đến không ít người, thật khiến người ta không hiểu, rốt cuộc là ai có thù hận sâu sắc với Kim Tại Trung đến thế?

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương tới."

Duẫn Hạo trầm mặt nói: "Để nàng ấy vào đi, đồng thời đi mời hai vị quý phi và Ninh phi tới đấy."

Hoàng hậu vừa bước vào phòng trong đã ngửi thấy mùi thảo dược, lẫn vào đó là mùi máu nhàn nhạt, sau khi hành lễ với Hoàng đế, nàng cẩn thận nhìn Kim Tại Trung đang nằm trên giường, đôi mày thoáng giật giật. Làn da Kim Tại Trung vốn trắng nõn, nay vì mất máu quá nhiều đã khiến gương mặt nàng ta trắng bệch như giấy, như thể chỉ cần thở mạnh một hơi là đủ khiến nàng ta biến mất.

"Hoàng thượng, Chiêu hiền dung sao lại đến nông nỗi này?" Hoàng hậu hít một hơi lạnh, mở to hai mắt như không tin nổi.

"Khanh không biết, trẫm làm sao biết được?" Duẫn Hạo đẩy tách trà trên tay sang một bên, hiển nhiên lúc này không được dễ chịu trong lòng, "Khanh nói rút thẻ bài của Chiêu hiền dung để nàng ấy tĩnh dưỡng, gần đây trẫm bận chuyện triều chính, rất ít tới hậu cung, nào ngờ sự tình lại thành ra thế này. Phân lệ của Chiêu hiền dung đâu? Nô tài trong cung đâu? Lẽ nào trong cung một hiền dung chỉ có vài người phục vụ như vậy, thậm chí cả trà cũng phải uống trà cũ năm ngoái?"

"Hoàng thượng, thiếp thực sự không ngờ nô tài của điện Trung Tỉnh lại dám lén lút làm bậy thế này." Hoàng hậu cau mày nói, "Mấy ngày trước thiếp còn lo lắng Chiêu hiền dung sau khi sảy thai vẫn chưa hồi phục thân thể, ban cho vài thứ tới đây, nào ngờ được lại xảy ra chuyện như vậy."

"Thục quý phi tới, Hiền quý phi tới, Ninh phi tới."

Hoàng hậu nghe báo ba người kia tới, không có phản ứng gì khác, chỉ tiếp tục giải thích với Hoàng đế: "Hoàng thượng, số lượng người phục vụ cho một hiền dung là có hạn ngạch, thiếp chưa từng cho rút bớt bất kì nô tài nào của cung Hi Hòa, việc này thiếp thực sự không biết."

Ba vị phi vào đến nơi, thấy Hoàng hậu đang biện giải điều gì đó, lại nhìn Chiêu hiền dung nằm mê man trên giường, sinh tử chưa rõ, nhất thời đều nghĩ việc này nan giải đây, ai mà ngờ được vừa tới đã gặp phải loại chuyện này?

Ba người hành lễ với Hoàng đế xong, không ai dám tùy tiện mở miệng, chỉ đứng nhìn thái y ném xuống bên cạnh từng mảnh vải nhiễm đỏ máu, trên đầu Kim Tại Trung còn ghim đầy châm bạc, chắc là để cầm máu.

"Bẩm Hoàng thượng, đã cầm được máu cho Chiêu hiền dung, chừng một canh giờ nữa, nương nương sẽ tỉnh lại." Viện phán thận trọng nói, "Thương thế của nương nương vô cùng nghiêm trọng, lại thêm vị trí vết thương ở ngay đầu, vậy nên thời gian tới không thể để bị kích thích, nếu không sẽ nguy hiểm đến tính mạng."

"Trẫm hiểu, các ngươi chỉ cần chuyên tâm trị liệu cho Chiêu hiền dung, thiếu thứ gì sẽ có người đưa tới cho các ngươi, nếu Chiêu hiền dung có gì bất trắc..." Duẫn Hạo lạnh lùng nhìn viện phán, không nói hết câu, nhưng đối phương đã hiểu được ý hắn.

"Hoàng hậu là người làm chủ quản lý hậu cung, ba người các khanh cùng giúp Hoàng hậu giải quyết cung vụ, vậy mà lại để phát sinh loại chuyện này." Duẫn Hạo nói với viện phán xong, mới quay về phía Hoàng hậu và các phi, "Nếu hậu cung thành ra thế này, trẫm còn tâm tư nào xử lý việc triều chính?"

Lời trách móc này thật quá nặng nề, hậu cung bất an khiến cho Hoàng đế không thể chuyên tâm việc triều chính, đây là một lời trách tội nặng nề nhất dành cho Hoàng hậu, nếu Hoàng đế có ý định phế hậu, chỉ một câu này là đủ.

Hoàng hậu hơi lảo đảo, trong lòng dấy lên một suy đoán mơ hồ, chuyện lần này e là có người muốn dùng một mũi tên bắn trúng hai đích đây, mà ngẫm kỹ lại, không chỉ có lần này, còn có lần Kim Tại Trung sảy thai kia, kẻ bị hại ngoài Kim Tại Trung còn có cậu.

Nghĩ vậy, Hoàng hậu nhìn ba người kia, rồi mới quay sang thỉnh tội với Hoàng đế, nàng đúng là không thích Kim Tại Trung nhưng cũng chưa đến nỗi thích người khác lợi dụng Kim Tại Trung để mưu hại mình, "Hoàng thượng, thiếp nhất định sẽ tra rõ việc này."

Hoàng đế gật đầu, giọng đã hòa hoãn hơn: "Trẫm biết khanh quản lý hậu cung vất vả, chỉ cần tra cho rõ chuyện này là được, đừng tự trách mình quá nhiều."

Thục quý phi đưa mắt nhìn Đế Hậu hai người, ánh nhìn cuối cùng rơi vào người đang nằm trên giường.

Lúc Kim Tại Trung tỉnh lại, cảm thấy đầu đau như búa bổ, trong óc như có gì đó kêu ong ong đau buốt, vừa động đậy một cái đã khó chịu đến muốn nôn ra.

"Nương nương, người tỉnh rồi?" Vân Tịch thấy Kim Tại Trung động đậy, vội hỏi, "Người đừng nhúc nhích, thái y nói đầu của người bị thương nặng, không được tự ý động đậy đâu."

Lời Vân Tịch đã nhắc Kim Tại Trung nhớ đến chuyện vừa xảy ra, mấy ngày gần đây nàng phát hiện có người lén lút quan sát mình, cho nên hôm nay mới cố tình đi dạo ở bờ hồ, để người kia ra mặt hại mình rơi xuống nước. Nàng biết bơi, không sợ chuyện bị xô xuống hồ, vậy mà lần này đối phương lại chơi trò đập chết rồi mới đẩy xuống, nếu không phải nàng biết có người ở sau lưng, đúng lúc tránh được thì e là mạng nhỏ này đã chơi xong rồi.

Trong các bộ phim cung đấu, người ta luôn chơi trò đẩy vào nước thôi mà, vì sao đến lượt nàng lại máu me bạo lực thế này? Vậy mới biết, chủ nghĩa kinh nghiệm hại chết nhau đấy, nàng coi như phúc lớn mạng lớn, đã đến nước này còn không nảy ra cái vụ mất trí nhớ hay thành ngu ngốc gì gì đó.

Quả nhiên, không có mệnh làm nhân vật nữ chính ngôn tình thì đừng có mắc bệnh của nhân vật nữ chính ngôn tình.

"Ái phi, nàng tỉnh rồi?"

Kim Tại Trung vừa định nghiêng đầu, một bàn tay ấm áp đã đè nàng lại: "Đừng cử động, trẫm đang ngồi ngay đây thôi."

Tròng mắt chuyển động trái phải một lượt, đập vào mắt là một mảng màu vàng sáng, cố gắng nhìn lên thêm một chút, liền thấy gương mặt mệt mỏi của Hoàng đế, gặp nàng tỉnh lại bèn nở một nụ cười.

"Hoàng thượng?"

Duẫn Hạo nhìn gương mặt ngây ra của Kim Tại Trung, biết nàng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo lại, liền nhẹ giọng nói: "Thương tích của nàng rất nặng, mấy ngày này không được tùy tiện nhúc nhích." Nói xong, hắn nhẹ nhàng vuốt ve gò má nhợt nhạt của Kim Tại Trung, "Có còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

"Thiếp không nhớ rõ lắm, chỉ cảm thấy phía sau có gì đó bất thường, bèn định quay lại, vừa thấy một góc áo thì nghe vù một tiếng..." Kim Tại Trung nhìn Hoàng đế khó hiểu, "Hoàng thượng, là thiếp nằm mơ hay là đã có chuyện gì xảy ra?"

"Không phải nàng nằm mơ, là có người muốn hại cậu." Duẫn Hạo thu tay về, thở dài một tiếng, "Có nhớ đó là y phục cung nữ hay thái giám không?"

"Hình như là cung nữ..." Kim Tại Trung ngơ ngác nhìn người ngồi bên giường, như thể vẫn chưa dám tin Hoàng đế lại ngồi gần mình thế này.

"Một cung nữ có thể có khí lực lớn như vậy?" Duẫn Hạo cười nhạt, "E là một cung nữ giả."

"Hoàng thượng, người một đêm không ngủ, giờ đã là canh ba..."

"Không cần nhiều lời, trẫm biết rất rõ bản thân mình," Duẫn Hạo cắt đứt lời khuyên nhủ của Cao Đức Trung, ánh mắt vẫn dán chặt vào vẻ ngây dại của Kim Tại Trung.

Hậu cung có rất nhiều nữ tử, thế nhưng có bao nhiêu người đối xử với hắn đơn giản như một người đàn ông, một người chồng? Hắn vẫn biết tình cảm của Kim Tại Trung, tuy rằng rất kinh ngạc vì có một nữ tử ngây thơ đến mức chấp nhận vào cung chỉ vì hắn, nhưng chung quy cũng chỉ có một điểm đặc biệt ấy mà thôi.

Nghĩ tới nghĩ lui, so đi so lại, người con gái này không phải tốt nhất, dù có sủng ái thêm vài phần cũng không đến nỗi không thể rời xa được. Nhưng khi biết nàng ấy suýt chết chỉ vì sơ sẩy của mình, hắn mới phát hiện ra, mấy ngày nay không muốn nghĩ tới người con gái trong cung Hi Hòa này là vì mấy phần lưu luyến không nỡ ấy.

Có lẽ là luyến tiếc cảm giác được một người yêu chân thành, hoặc là không nỡ bỏ qua cảm giác có một người con gái đối xử với hắn như một người đàn ông bình thường, một vị phu quân bình thường.

Bất luận là nguyên nhân nào, tóm lại là không nỡ để nàng chết đi, thâm cung tịch liêu, vẫn nên lưu lại một nơi cho hắn có thể thả lỏng đôi chút.

"Thiếp cho rằng Hoàng thượng không muốn gặp thiếp nữa." Kim Tại Trung ngơ ngác nhìn Hoàng đế, "Hoàng thượng, thiếp không hề hại Diệp quý nhân, cũng thật sự không biết gì về chuyện đó..."

"Nàng không cần nói nữa, trẫm hiểu." Duẫn Hạo kéo lại chăn cho cậu, "Nàng bị thương rất nặng, không cần lo lắng đến những chuyện này, trẫm tin cậu."

Hình như chỉ một câu "tin tưởng" liền đủ để đối phương sáng bừng hai mắt, lòng Duẫn Hạo thoáng mềm ra, giũ bỏ ý định rời đi, ngồi lại đút thuốc cho Kim Tại Trung, thấy nàng mê man thiếp đi mới rời khỏi nơi này ra phòng ngoài.

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, bọn nô tài tìm được vật này ở chỗ hòn giả sơn cạnh hồ sen."

Duẫn Hạo nhìn lại, thấy tên nô tài này đang cầm trên tay một cây búa lớn, chuôi búa hơi ngắn nhưng thân búa lại rất to, nếu một người khỏe mạnh giấu dưới vạt áo thì đúng là khó lòng phát hiện, e rằng đó cũng là nguyên nhân Kim Tại Trung thấy góc áo hung thủ giống kiểu váy áo cung nữ.

Hoàng hậu nhìn cây búa rỉ sét, lại nghĩ tới thân hình mảnh dẻ của Chiêu hiền dung, nếu thứ này đập xuống chuẩn xác hơn, Kim Tại Trung chắc chắn đã mất mạng, còn cậu, chỉ e sẽ bị Hoàng thượng bất mãn, thậm chí trách phạt.

Như vậy, hung thủ thực sự là ai?

Hoàng hậu chầm chậm nhìn về phía ba người đang đứng một bên.

Chương 20

Bầu không khí trong căn phòng thật nặng nề, Hoàng đế lạnh lùng nhìn cây búa, Hoàng hậu đứng bên cạnh, sắc mặt rất xấu, khiến cho nhóm người Thục quý phi không dám thở mạnh.

"Sự vụ trong cung phức tạp, trẫm vốn tưởng các khanh chung sức có thể quản lý tốt hậu cung, kết quả lại để những chuyện thế này xảy ra," Duẫn Hạo bực dọc trong lòng, lần thứ hai quẳng tách trà sứ trong tay xuống đất, hắn đứng phắt dậy, nhìn bốn người, sau đó quay sang nói với Hoàng hậu, "Trẫm không cần biết khanh dùng biện pháp gì, nhất định phải tìm ra độc phụ này cho trẫm, trong hậu cung của trẫm, không thể có một kẻ như vậy."

Hoàng hậu cúi người: "Thiếp nhất định tra thật rõ chuyện này." Hoàng thượng giao việc này cho cậu, ít nhất đã chứng minh nàng không liên quan tới nó, còn với những người khác... Ánh mắt Hoàng hậu lạnh xuống, nàng cũng rất muốn biết, rốt cuộc ai là kẻ đã khiến quyền lực của nàng trong cung bị lung lay.

"Các khanh lui ra cả đi." Duẫn Hạo khoát tay, không muốn nhìn mấy người này nữa.

Bốn người hành lễ rồi yên lặng rời khỏi cung Hi Hòa. Hoàng hậu vịn tay Hòa Ngọc, thở dài nói: "Bổn cung thật không ngờ trong này lại có kẻ tâm tư độc ác đến thế, thật khiến người ta kinh sợ."

"Không chỉ Hoàng hậu nương nương bất ngờ, tần thiếp cũng vô cùng sợ hãi." Thục quý phi nhẹ nhàng tiếp lời, "Chỉ thương Chiêu hiền dung vô tội gặp nguy, nếu trước đó nàng ấy không bị kẻ xấu hãm hại nên mới bị rút thẻ bài thì nay có thể đã tránh được kiếp nạn này."

"Chuyện thế gian ai có thể dự liệu được." Giọng Hiền quý phi còn mang theo tiếc thương, "Có trách thì chỉ trách kẻ tâm tư ác độc kia một lòng một dạ muốn hãm hại Chiêu hiền dung, thật đáng thương cho Chiêu hiền dung tuổi còn trẻ đã gặp phải nạn lớn như vậy, may mà bảo vệ được tính mạng, nếu không thì... Ai da."

Hoàng hậu liếc nhìn Thục quý phi, bước lên kiệu: "Bổn cung chắc chắn sẽ tra thật rõ việc này, hi vọng kẻ xấu đừng nên mong đợi vào may mắn thoát thân."

"Cung tiễn Hoàng hậu nương nương." Thục quý phi mỉm cười nhìn theo bóng Hoàng hậu, đợi kiệu của Hoàng hậu đi được một đoạn, nụ cười trên mặt phai nhạt dần, quay đầu nhìn về Hiền quý phi, "Hiền quý phi quả là yêu thương Chiêu hiền dung." Nói xong, không đợi Hiền quý phi đáp lời, lên kiệu đi luôn.

Ninh phi trầm mặc nhìn ba người giao tranh quyền lực, đợi cả ba đều đã đi xa mới lên kiệu của mình, khi nàng quay lại nhìn cổng lớn của cung Hi Hòa, chiếc đèn lồng hơi lay động trong gió, khiến cho người ta cảm thấy yên ắng đến lạnh lẽo.

Cung Hi Hòa lần thứ hai chìm vào tĩnh lặng, Duẫn Hạo ngồi ở phòng ngoài, cho đến khi tách trà mới dâng lên đã không còn hơi nóng, hắn vẫn không động đậy.

"Hoàng thượng, đêm đã khuya." Làm thái giám tổng quản thân cận của Hoàng đế, mặc dù biết trong lòng ngài khó chịu không thể dẹp yên nhưng Cao Đức Trung vẫn phải nói lời khuyên giải.

"Trẫm biết," Duẫn Hạo đứng lên, ngay khi Cao Đức Trung cho rằng hắn sẽ ra về, lại thấy Hoàng đế quay người đi vào phòng trong.

Trước đây Cao Đức Trung thường tới nơi này, ngày ấy nơi đây luôn thoang thoảng các loại hương vị, chỉ duy nhất không có mùi thuốc, hôm nay vẫn chỗ này, hương vị gì đều không còn, duy độc sót lại là mùi thuốc gay mũi. Chậu tùng la hán trên giá để cây cảnh bên góc tường vẫn còn đầy sức sống mà bồn hoa súng đã không còn một tia xanh tốt.

Vân Tịch đang đứng bên giường phục vụ, thấy Hoàng đế đi vào bèn lặng lẽ cúi người thi lễ rồi lùi về phía sau vài bước.

Duẫn Hạo ngồi xuống mép giường, vươn tay nhẹ nhàng chạm vào gò má tái nhợt, cảm thấy làn da dưới tay mình nóng hổi bất thường, sắc mặt hơi biến đổi: "Sao lại bắt đầu nóng lên rồi?"

Vân Tịch nhíu chặt mày: "Bẩm Hoàng thượng, thái y nói, nương nương bị thương quá nặng, tối nay chắc chắn sẽ phát sốt, chỉ sợ nhất là sốt cao không lùi."

"Nếu như vậy, bảo người của Thái y viện đêm nay chờ bên ngoài." Duẫn Hạo nhận lấy chiếc khăn ướt Vân Tịch đưa tới, đặt nhẹ lên trán Kim Tại Trung, "Gọi người đưa tới đây một bầu rượu mạnh đã hâm nóng." Hắn nhớ khi còn bé từng sốt cao một trận, bà vú khi đó lấy rượu giảm nhiệt cho hắn, tuy đây chỉ là phương pháp của dân gian nhưng rất hữu dụng.

Rượu được đưa tới, Duẫn Hạo không chờ bọn người Vân Tịch tiến đến hỗ trợ, tự tay cẩn thận lau trán, lòng bàn tay, lòng bàn chân và cả sau lưng cho Kim Tại Trung bằng khăn tẩm rượu, sau đó bọc kín người trong chăn rồi mới nói: "Cẩn thận hầu hạ nương nương nhà các ngươi, có chuyện gì phải lập tức báo lại cho trẫm."

Đã gần canh tư, hắn không thể ở lại cung Hi Hòa nữa, đành không yên lòng dặn dò cung nữ trong cung, phái thêm mấy ma ma có kinh nghiệm tới hầu, sau đó mới yên tâm đi khỏi.

Sau khi hạ triều, Duẫn Hạo không về ngay cung Kiền Chính mà tới thẳng cung Hi Hòa thăm Chiêu hiền dung, thấy người đã hạ sốt mới đi tới cung Cảnh Ương gặp Hoàng hậu.

"Những cung này từng tới mượn nô tài của cung Hi Hòa?" Duẫn Hạo lật tờ danh sách trên tay, nét mặt không nhiều biểu cảm.

Hoàng hậu nghe mấy từ "tới mượn" bị nhấn mạnh, bình tĩnh đáp lời: "Bẩm Hoàng thượng, tất cả đều đã được liệt kê ở đó."

"Sướng Thiên lâu, cung Hòa Nhạc, Lâm Nguyệt hiên, Nghi Mi các..." Duẫn Hạo đọc từng cái tên trên danh sách, sau đó dằn tờ giấy lên chiếc bàn uống trà bên cạnh, "Xem ra Từ chiêu dung, Nhu phi, Yên quý tần, Tô tu nghi còn chưa đủ nô tài để dùng nhỉ, trẫm đúng là đã quá khắt khe với các nàng ấy rồi."

"Cho gọi tất cả bọn họ tới đây, trẫm muốn biết, thực ra trẫm đã khắt khe với các nàng ấy chỗ nào." Giọng Duẫn Hạo bỗng dưng nặng thêm, "Ngay cả nô tài cũng phải đi mượn cung khác."

Hoàng hậu trầm ngâm một chút mới nói: "Thiếp cũng không ngờ các nàng ấy sẽ mượn nô tài của cung Hi Hòa."

Ngày hôm đó, tin tức đã truyền khắp cung, Nhu phi bị Hoàng thượng triệt thẻ bài một tháng, Yên quý tần và Tô tu nghi bị triệt thẻ bài ba tháng, Từ chiêu dung còn bị Hoàng thượng trách mắng ngay trước mặt nô tài cung Cảnh Ương, không chỉ phạt triệt ba tháng thẻ bài mà còn cắt bổng lộc một năm, thậm chí trong cơn thịnh nộ, Hoàng thượng còn nói Từ chiêu dung không xứng với vị trí chiêu dung.

Lần thứ hai Kim Tại Trung tỉnh lại đã là buổi trưa, mở mắt nhìn thấy bên cạnh là gương mặt già nua của Mao thái y, nàng chưa kịp nói gì, Mao thái y đã kích động quỳ sụp xuống đất, nói liên miên đại phúc đại cát gì gì đó, lập tức các thái y bên ngoài tràn vào, vừa dập đầu vừa nói mấy lời may mắn với Kim Tại Trung.

"Các vị đứng lên nói chuyện cả đi, đầu bổn cung còn đau lắm." Kim Tại Trung vừa thốt lên, mới cảm thấy giọng mình vo ve như muỗi, cổ họng cũng ấm ách khô khốc.

Mấy vị thái y vẫn nghe ra lời Kim Tại Trung nói, cả đám đều yên tĩnh lại.

Gắng gượng uống vài hớp canh táo nấu với long nhãn, Kim Tại Trung thấy dễ chịu hơn, có điều đầu đau vô cùng, nàng không dám lộn xộn, nếu đầu óc có vấn đề gì, e rằng, ở trong hậu cung này không chết cũng mất mạng thôi.

"Nương nương, nô tì đã sai người báo tin cho Hoàng thượng rồi ạ." Thính Trúc đưa bát cho cung nữ đứng phía sau, cẩn thận lau mặt cho Kim Tại Trung, "Sáng nay Hoàng thượng hạ triều liền tới thăm nương nương, nhưng lúc đó nương nương chưa tỉnh, Hoàng thượng ngồi một lát mới đi."

"Vậy sao?" Trên mặt Kim Tại Trung lộ ra một ý cười phức tạp, "Ta còn cho rằng Hoàng thượng sẽ không tới nơi này nữa."

"Vì sao trẫm lại không tới nữa." Đúng lúc này, Duẫn Hạo bước nhanh đến, không nhìn một đám người thỉnh an, đè lại Kim Tại Trung đang muốn ngồi dậy, "Nàng đừng nên cử động, đầu bị thương nặng như vậy còn cứ nhích tới nhích lui, không muốn sống nữa sao?"

Thấy Kim Tại Trung cúi thấp đầu, Duẫn Hạo mềm giọng nói: "Mấy ngày nay không tới thăm cậu, trẫm biết lòng nàng không vui, sau này trẫm sẽ không làm như vậy nữa, nàng cũng phải sống thật tốt, đừng để lại xảy ra việc như bây giờ mà dọa trẫm."

"Tỉ muội trong cung đông đảo như vậy, dù thiếp có làm sao, Hoàng thượng lại..."

"Nói bậy!" Duẫn Hạo trầm giọng, "Người khác là người khác, trẫm muốn là nàng phải chăm sóc bản thân thật tốt, đừng suy nghĩ lung tung nữa."

"Nhưng Hoàng thượng, người biết rõ ràng, thiếp sẽ không đi tìm con diều ấy, vì sao người không tin thiếp?" Vành mắt Kim Tại Trung ửng lên, nàng nhìn thẳng Hoàng đế, "Hoàng thượng nói để cho bọn chúng tự do bên nhau, sao thiếp còn tìm chúng về làm gì."

Các thái y, thái giám và cung nữ đang có mặt ở đây lúc này đều ao ước mình không có tai, loại lời oán giận trách móc này Chiêu hiền dung dám nói, bọn họ không dám nghe.

Duẫn Hạo không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đã đỏ lên kia, dời ánh nhìn đi chỗ khác, trầm mặc một lát mới nói: "Là trẫm nghĩ sai rồi, đợi nàng khỏe lên, trẫm sẽ đối xử thật tốt với cậu."

Kim Tại Trung nhắm lại vành mắt đã đỏ ửng, nước mắt chảy dọc gò má, lạc vào mép tóc.

Vươn tay lau đi dòng nước mắt ấm nóng, ngực Duẫn Hạo như bị vật gì đè chặt lại, hắn sửa chăn cho Kim Tại Trung: "Trẫm nhất định sẽ tra rõ chuyện này, trông nàng như thế, trẫm cũng đau lòng."

Hàng mi đang nhắm chặt thoáng run rẩy, cuối cùng vẫn không mở ra.

Thở dài một tiếng, Duẫn Hạo quay lại nhìn những người phía sau, bình thản mở miệng: "Nên hầu hạ Chiêu hiền dung thế nào, các ngươi đều đã biết, nếu Chiêu hiền dung lại có gì bất trắc, các ngươi cũng không cần đứng đây nữa."

Không nhìn vẻ mặt đầy hoảng sợ của những người đó, Duẫn Hạo lại quay sang nhìn Kim Tại Trung một lát, tiếc rằng đối phương vẫn không chịu mở mắt, hắn đứng đó chốc lát rồi mới đi khỏi.

Sau khi Hoàng đế rời đi, Kim Tại Trung mở mắt, rõ ràng vẻ mặt đầy bi thương, trong mắt lại tràn ý cười.

Có một vài thứ, được đến quá dễ dàng, mọi người thường không biết trân trọng nó, nhưng khi sắp mất đi thứ ấy, người ta mới giật mình phát hiện nó đáng quý biết bao, làm cho người ta luyến tiếc biết bao. Tình yêu của một người con gái dành cho một người đàn ông cũng vậy, nếu phía cô gái chỉ thầm lặng hiến dâng, người đàn ông sẽ từ cảm giác hổ thẹn chuyển thành đương nhiên, chỉ khi khiến anh ta cảm nhận được nguy cơ mất đi nó, anh ta mới hiểu được, phần tình cảm này đáng quý đến mức nào.

Duẫn Hạo mặc dù là một người đàn ông nhưng lại là một Hoàng đế, vì vậy, nữ tử với hắn mà nói, có thể giành được một cách quá dễ dàng. Tình yêu của bọn họ với hắn có thể đáng quý, nhưng khi chiếm được rồi thì chẳng còn bao nhiêu giá trị. Chỉ khi tình cảm ấy bị đích thân hắn làm cho tổn thương, hắn mới có thể nhận ra, tình yêu ấy trân quý đến nhường nào. Loại tâm lý này, chẳng phải chính là một kiểu thể hiện của chữ "đê tiện" đó sao?

Ra khỏi cung Hi Hòa, Duẫn Hạo sầm mặt xuống, lúc này hắn không dễ chịu trong lòng thì đừng ai nghĩ thoải mái được: "Đã tra ra người của những cung nào lảng vảng quanh cung Hi Hòa đêm qua chưa?"

"Bẩm Hoàng thượng, tối qua quanh cung Hi Hòa có rất nhiều nô tài các cung từng đến gần, trong ngày Chiêu hiền dung gặp chuyện không may, cung Hoàng hậu nương nương, hai vị quý phi nương nương, Nhu phi, Ninh phi, Từ chiêu dung, Tô tu nghi, Yên quý tần, Tương quý tần, Lâm tần đều có người tới gần cung Hi Hòa." Cao Đức Trung hơi dừng lại rồi nói tiếp, "Nô tài phát giác được, nếu chỉ dựa vào điều này thì không thể tra ra người nào đã ám hại Chiêu hiền dung nương nương."

"Đương nhiên tra không ra, nếu đã có dự tính hại người, có thể đã sai người tới cung Hi Hòa từ sớm núp ở đâu đó, hại người xong cũng không nhất định rời khỏi đó ngay, đợi hôm sau chuyện này bị làm ầm lên, thừa dịp hỗn loạn rời khỏi đó mới là thượng sách." Duẫn Hạo cười nhạt, "Một nơi như hậu cung này, ai mà không có tâm tư ăn thịt người chứ!"

Cao Đức Trung thoáng giật thót, Hoàng thượng nói như vậy, thực ra là có ý gì?

"Không cần biết có bao nhiêu kẻ từng qua đó, phải tra xét tỉ mỉ, trong số bọn họ, kẻ nào trì hoãn công việc, hoặc là mất tích không lí do trên nửa canh giờ, chỉ cần có một chút khả nghi, theo dõi thật chặt cho trẫm." Duẫn Hạo lạnh lùng lên tiếng, "Một việc trẫm muốn biết rõ, vậy thì ai cũng không có bản lĩnh giấu giếm."

Cao Đức Trung lạnh cả lưng, lần này Hoàng thượng thực sự nổi giận rồi.

***

Tháng Ba đã qua, hoa đào đã tàn hết, tiết trời đã ấm trở lại, nhưng chư vị chủ tử trong cung không ai cảm nhận được sự ấm áp này, thậm chí còn thấy lạnh lẽo hơn trước.

Chiêu hiền dung của cung Hi Hòa thiếu chút nữa bị kẻ xấu hại chết, Hoàng đế giận dữ, tầng tầng kiểm tra, kẻ làm nô tài cũng nơm nớp lo sợ bỗng dưng gặp tai bay vạ gió.

Thời gian gần đây, người duy nhất có thể buông lỏng tâm tình có lẽ là Kim Tại Trung đang dưỡng thương trong cung Hi Hòa mà thôi. Nàng đang nửa nằm nửa ngồi trên tháp mềm, thưởng thức cung hoa do điện Trung Tỉnh đưa tới.

"Nương nương, trà này..." Thính Trúc cầm hộp trà, "Còn giữ lại không ạ?"

"Chẳng phải điện Trung Tỉnh đã đưa Bích Loa Xuân và Bích Đàm Tuyết mới tới sao?" Kim Tại Trung liếc nhìn hộp trà, "Vùi xuống bồn tùng la hán ấy, coi như giúp nó hoàn tất giá trị của mình."

Nàng không thích uống trà lắm, trà mới năm nay tất nhiên cũng chưa dùng hết, dù điện Trung Tỉnh một tháng không đưa trà mới tới thì vẫn đủ dùng, nhưng nếu nàng phải chịu thiệt thì sao có thể để những kẻ ở điện Trung Tỉnh đó dễ chịu được. Hoàng đế tới, nếm thử một tách trà cũ năm ngoái cũng hay, phải không?

"Nô tì nghe nói hôm qua Cao công công đã cho ít người của điện Trung Tỉnh tới Thượng Y cục làm nô tài chuyên việc nặng." Thính Trúc cẩn thận vùi lá trà xuống bên dưới lớp đất của bồn tùng rồi sửa sang lại khiến người ta không nhìn ra bất cứ dấu vết khác lạ nào, nói tiếp, "Còn có Từ chiêu dung của Sướng Thiên lâu bị bệnh, đại cung nữ hầu cận của nàng ấy quỳ nửa ngày trước cung Kiền Chính, Hoàng thượng vẫn không tới thăm."

Kim Tại Trung cười nhạo một tiếng: "Trước đó vài ngày nàng ta chẳng phải thiếu người sai sử sao, hôm nay bị bệnh cần người sai sử e là càng thiếu hơn rồi."

Thính Trúc cũng cười cười: "Nương nương người còn chưa biết, hôm nay mặc dù Hoàng thượng không tới Sướng Thiên lâu nhưng lại hạ ý chỉ, nói Từ chiêu dung bị bệnh trong người, cần tĩnh dưỡng, liền giảm số nô tài của Sướng Thiên lâu."

Nghe Thính Trúc nói vậy, Kim Tại Trung cười thành tiếng, Hoàng đế vốn đã bắt đầu chán vẻ giả bộ thanh tao của Từ chiêu dung, nay lại phát hiện nàng ta ỷ thế hiếp người, tất nhiên càng thêm chán ghét. Nam nhân thường sẽ thương xót những nữ tử yếu đuối song lại cực kỳ ghét những nữ tử vờ yếu đuối.

Làm điệu làm bộ một chốc là tình thú, mà làm bộ lâu dài lại thành kệch cỡm vô vị. Từ lúc cung nữ của Thiến quý nhân bị đòn oan dẫn tới chuyện Từ chiêu dung bị Hoàng đế trách phạt, nàng đã đoán được, Hoàng đế chán ngấy Từ chiêu dung rồi.

Lạnh nhạt chốc lát của Hoàng đế làm cho nàng nhìn rõ người nào cực kỳ ghét mình, thậm chí chẳng cần lưu giữ một đường sống liền bắt đầu gây chuyện. Nhu phi ỷ vào nhan sắc hơn người nên được sủng ái, Tô tu nghi ỷ vào việc có một nàng chị họ được lòng Hoàng đế, còn Yên quý tần lại dựa vào thế lực nào mà dám làm vậy?

Thảo nào, dù chiếu theo đúng đường của Thục quý phi để đi lên mà vẫn chỉ là một quý tần, lời nói và cử chỉ kém xa Thục quý phi.

"Bẩm nương nương, Hòa Ngọc cô cô của cung Cảnh Ương tới." Vân Tịch đi vào, "Bên ngoài nắng đẹp, lại không có gió, nương nương có muốn ra phơi nắng chút không?"

Kim Tại Trung vịn tay nàng đứng lên: "Cả ngày nằm trong phòng cũng khó chịu thật, em bảo người kê cái bàn trong sân, mời Hòa Ngọc cô cô vào sân truyền lời đi."

Hòa Ngọc đứng trong sân, ánh dương dìu dịu và ấm áp trải lên người, làm cho nàng có cảm giác biếng nhác. Từ sau đêm Chiêu hiền dung bị tập kích, nàng chưa từng gặp lại vị này, nay đã hơn hai mươi ngày trôi qua, cung Hi Hòa ngày ngày nhận ban thưởng không ngừng, ai cũng có thể nhận ra, Hoàng thượng không hề chán ghét Chiêu hiền dung mà càng cho nàng ta nhiều vinh sủng hơn trước.

Đang miên man nghĩ ngợi, nàng thấy vị Chiêu hiền dung này đang vịn tay một cung nữ đi ra, nàng ta chưa vấn tóc lên, mái tóc đen nhánh xõa tung sau lưng, áo choàng màu đỏ trên người hơi rộng, nhìn vào khiến người ta cảm nhận được một hương vị khó nói thành lời.

"Nô tì Hòa Ngọc xin ra mắt Chiêu hiền dung nương nương." Hòa Ngọc bước tới hành lễ thỉnh an, nay ai còn dám sơ sẩy trước mặt Chiêu hiền dung, không muốn sống nữa sao? Không nói cậu, ngay cả Hoàng hậu nương nương giờ đây cũng phải khách khí vài phần với vị Chiêu hiền dung này.

"Hòa Ngọc cô cô không cần đa lễ, Hoàng hậu nương nương có chuyện gì quan trọng phái nàng tới đây?" Kim Tại Trung cười cười với Hòa Ngọc rồi mới chậm rãi ngồi xuống tháp.

"Bẩm nương nương, Hoàng hậu nương nương không có chuyện gì quan trọng cần thông báo, chỉ sai nô tì đưa đến cho người một ít dược liệu bổ huyết thôi ạ." Hòa Ngọc nói xong, ra hiệu cho cung nữ phía sau đưa dược liệu cho nô tài cung Hi Hòa, "Hoàng hậu nương nương còn nói, xin nương nương không cần lo lắng, nếu có cần gì thì chỉ tới báo lại cho cung Cảnh Ương là được."

"Đa tạ ân điển của Hoàng hậu nương nương." Kim Tại Trung gật đầu, "Ta gặp chút chuyện lại làm phiền đến Hoàng hậu nương nương rồi, vốn tính tự mình tới cảm tạ nương nương nhưng sức khỏe không cho phép, mong nương nương thứ lỗi."

"Chiêu hiền dung nương nương quá lời," Hòa Ngọc nghe vậy vội nói, "Nay trên người người có thương tích đâu có thể chịu được khổ, tấm lòng của người, nương nương nhất định sẽ hiểu, nương nương nói, chỉ cần người dưỡng thương thật tốt đã là chuyện vui mừng lớn nhất đối với nương nương rồi."

"Nương nương nhân hậu, tần thiếp thực sự cảm kích." Giọng Kim Tại Trung dần uể oải, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt đi.

Hòa Ngọc thấy vậy, nhanh nhẹn nói: "Xin Chiêu hiền dung nương nương an tâm dưỡng thương, nô tì xin quay về phục mệnh với Hoàng hậu nương nương."

"Cô cô đi thong thả." Kim Tại Trung mỉm cười nhìn theo khi Hòa Ngọc đi khỏi, nụ cười ấy vẫn không nhạt xuống ngay cả khi bóng Hòa Ngọc đã khuất sau cửa, nàng chỉ dựa vào tháp và nhắm mắt dưỡng thần, ánh nắng ấm áp bao phủ quanh người như lúc này rất thích hợp cho một giấc trưa.

Thính Trúc thấy Kim Tại Trung đã khép mắt im lặng bèn cùng Vân Tịch lùi lại phía sau, nhường lại khung cảnh yên tĩnh cho chủ tử của mình.

Phúc Bảo đi vào sân, thấy chủ tử đang nằm phơi nắng liền vẫy tay ra hiệu với Thính Trúc.

"Chuyện gì thế?" Thính Trúc đi tới gần, hạ giọng hỏi khẽ.

"Thính Trúc, nàng có nghe nói chưa, Cao công công đang điều tra nô tài các cung, tất cả những người từng đi ngang qua cung chúng ta vào ngày chủ tử bị thương đều bị gọi tới hỏi." Phúc Bảo cũng thấp giọng thì thào, "Ta nghe nói có mấy người bị phạt trượng đến chết đấy."

"Có lòng bất chính nên mới mất mạng thôi," Thính Trúc quay đầu nhìn chủ tử còn đang nhắm mắt nằm, "Loại tin tức này không cần báo lại cho nương nương, kẻo làm nương nương mất hứng."

Kim Tại Trung mở mắt, thấy Phúc Bảo và Thính Trúc đứng một góc thì thào gì đó với nhau, nàng không tò mò nhiều, chỉ đổi tư thế khác tiếp tục dưỡng thần, sau đó từ từ chìm vào giấc ngủ.

Lần thứ hai mở mắt, một vạt vàng sáng ánh vào mắt, nàng hơi ngẩng đầu, thấy Hoàng đế ngồi ở cạnh tháp mềm, tay cầm một quyển sách, yên lặng đọc.

"Hoàng thượng?" Kim Tại Trung còn chưa đứng dậy, Hoàng đế đã đặt sách xuống, đè vai nàng lại, "Mấy ngày trước vết thương còn đau đến nỗi không ngủ được, nay mới có dịp nghỉ ngơi một chút, không cần đa lễ trước mặt trẫm."

Kim Tại Trung thuận thế nằm lại tháp, ánh mắt thoáng dời đi: "Thiếp chỉ không ngờ Hoàng thượng lại đến."

"Hôm nay trẫm rảnh rỗi, tới thăm nàng một chút." Duẫn Hạo nhận lấy áo choàng Thính Trúc đưa tới, đắp lên người Kim Tại Trung, "Thấy nàng ngủ ngon nên không đánh thức cậu."

"Thiếp cũng ngủ được một lúc lâu rồi." Kim Tại Trung sờ sờ đôi má bị phơi nắng đã hơi hồng lên, "Hay là Hoàng thượng vào phòng trong với thiếp đi thôi, đọc sách dưới mặt trời không tốt cho mắt đâu."

Duẫn Hạo cười cười, đột nhiên cúi người, bế bổng Kim Tại Trung lên: "Ái phi muốn vào trong, trẫm tất nhiên nghe theo rồi."

"Hoàng thượng!" Kim Tại Trung giật mình kêu khẽ, tay vội choàng lên cổ Hoàng đế, "Thế này..."

Đặc quyền được ôm kiểu công chúa của nhân vật nữ chính trong ngôn tình nay đến lượt nàng được hưởng rồi, cảm giác này quả là quá tốt.

Duẫn Hạo nhẹ nhàng đặt Kim Tại Trung lên ghế quý phi, lại choàng áo khoác lên cho cậu: "Trong phòng không có ánh nắng, đừng để bị lạnh, bây giờ nàng còn yếu lắm, không được để mắc thêm bệnh nữa."

"Hoàng thượng cứ luôn khẩn trương như vậy, thiếp đâu có yếu đuối đến thế." Giọng Kim Tại Trung hơi oán giận, tay lại nhè nhẹ nắm lấy áo choàng, "Hoàng thượng bận rộn chính sự, thật sự không cần ngày ngày quan tâm đến sức khỏe của thiếp đâu."

"Trước đây nàng từng nói, trẫm là tất cả của cậu, vì vậy khi nàng không được khỏe, tất nhiên trẫm nên quan tâm." Duẫn Hạo vuốt ve mái tóc đen óng xõa trên vai Kim Tại Trung, "Gần đây trong triều cũng không có chuyện gì quan trọng, trẫm khá rảnh rỗi, nàng không cần lo lắng điều này."

Kim Tại Trung còn muốn nói thêm gì đó, chợt thấy Lục Y khệ nệ bê bồn tùng la hán vừa mang ra phơi nắng vào phòng, bồn tùng tuy không nặng lắm nhưng một nữ tử bê vẫn hơi cố sức.

"Mấy việc này giao cho các thái giám làm, ngươi là một cung nữ, làm việc nặng này sao được, nếu không cẩn thận vấp té thì sao," Duẫn Hạo thấy đó là bồn tùng mình ban cho Kim Tại Trung lại nói thêm, "Trẫm thấy nương nương các ngươi rất thích bồn tùng này đấy."

"Bẩm Hoàng thượng, nô tì bê được ạ, thường ngày đều là nô tì chăm sóc bồn tùng này." Lục Y quỳ xuống thi lễ, dung mạo nàng ta khá xinh đẹp, cử chỉ lúc này lại mang theo chút gì đó trong sáng thoải mái của thiếu nữ.

Kim Tại Trung điềm tĩnh nhìn Lục Y, nàng cung nữ này vốn cũng là đại cung nữ hầu cận của cậu, có điều từ khi đến đây, nàng thích Vân Tịch và Thính Trúc hầu hạ, xa cách Lục Y này hơn trước, hôm nay nhìn điệu bộ Lục Y, nàng cảm thấy hơi buồn cười.

Chuyển lúc nào không chuyển, sao lại chọn đúng lúc này mà chuyển cây vào?

"Ngươi có thể chăm sóc bồn cây tùng này thì rất tốt, có điều là một cung nữ, trước khi vào phòng không biết thỉnh an sao?" Duẫn Hạo lại như thể không thấy được ưu điểm mà Lục Y cố gắng biểu hiện, chỉ lạnh nhạt nói, "Ngươi là cung nữ của Chiêu hiền dung, trẫm không tiện phạt ngươi, ra ngoài quỳ đi."

"Nô tì cảm tạ ân điển của Hoàng thượng." Lục Y xám mặt cúi người thi lễ, lui ra ngoài, đầu không dám nâng lên lần nữa.

Sau khi nàng ta lui ra, Kim Tại Trung nghe thấy tiếng Thính Trúc bên ngoài vọng vào.

"Bẩm Hoàng thượng, nương nương, nô tì dâng trà ạ."

"Vào đi." Duẫn Hạo kéo lại áo choàng đắp trên người Kim Tại Trung, sau đó mới quay sang nhìn Thính Trúc, nói, "Ngươi là một nô tài tận tâm, thưởng hai đĩnh vàng, sau này phải cẩn thận hầu hạ nương nương nhà các ngươi."

"Nô tì cảm tạ ân điển của Hoàng thượng." Thính Trúc vội quỳ xuống tạ ơn.

Kim Tại Trung cười nhè nhẹ, ánh mắt rơi vào bồn tùng la hán, như có điều suy tư.

Duẫn Hạo nhìn Kim Tại Trung, nói: "Trẫm biết nàng tốt tính, nhưng nếu nô tài hầu hạ bên cạnh không được việc thì đuổi đi thôi, nếu không lại thêm phiền toái cho chủ tử đấy."

"Lục Y được phái đến hầu hạ thiếp từ khi thiếp chuyển cung đến nay," Kim Tại Trung thở dài, "Tính tình nàng ta nhanh nhảu, vì vậy thường ngày thiếp ít khi mang theo ra ngoài, Hoàng thượng, người cũng đừng trách nàng ấy quá nặng."

"Quy củ của cung nữ đều có ma ma chuyên môn dạy bảo, nếu không đúng quy củ thì không phải không biết mà là không để tâm," Duẫn Hạo vỗ nhẹ mu bàn tay Kim Tại Trung, "Một nô tài hầu hạ chủ tử lại không để tâm, giữ lại có khi thành tai họa."

Kim Tại Trung do dự một lát, thở dài: "Hoàng thượng nói có lý, là thiếp quá ngu dốt rồi."

"Không phải nàng ngu dốt, chỉ là không nghĩ đến mà thôi." Duẫn Hạo chuyển thành nắm tay Kim Tại Trung, động tác rất dịu dàng.

Thính Trúc thấy không khí giữa hai người đang chuyển sang tâm tình riêng tư bèn thận trọng lui ra ngoài, đi đến phòng ngoài, thấy Lục Y quỳ trên sàn, nàng hơi cau mày, đó là nô tài hầu hạ không để tâm mà Hoàng thượng vừa nói thì phải. Vừa rồi nàng thấy Lục Y bê bồn tùng la hán vào, chẳng lẽ đã có điều gì mờ ám?

Một nô tài muốn lựa thế chủ tử để được thánh sủng? Nếu nô tài kia không phải thuộc hàng quốc sắc thiên hương thì chính là tìm đường chết rồi.

Nhưng nếu quốc sắc thiên hương, đâu cần phải mượn thế người khác mới được Hoàng thượng phát hiện?

***

Kim Tại Trung dùng bữa cùng Hoàng đế xong thì tiễn hắn về cung, sau đó ngồi ở tháp mỹ nhân để cung nữ đấm chân cho mình.

"Vân Tịch, cho Lục Y vào đây đi." Kim Tại Trung ngáp một cái, chậm rãi nói.

Lục Y quỳ gần hai canh giờ, bước chân đã hơi run rẩy, nhìn thấy Kim Tại Trung đang tựa mình trên tháp lại càng run hơn, nàng ta quỳ phịch xuống trước mặt chủ tử mình: "Cầu nương nương thứ tội."

"Khi bổn cung còn ở Đào Ngọc các cũng từng có một đại cung nữ tên là Lục Y, ngươi biết hôm nay nàng ta đang ở đâu không?" Kim Tại Trung chầm chậm mở mắt, liếc nhìn gương mặt xinh xắn của Lục Y, "Ngươi được phân tới đây hầu hạ từ khi bổn cung vào cung Hi Hòa này, vậy nên mới đặt tên này cho ngươi. Nào ngờ ngươi dùng tên này, lại cũng nảy sinh tâm tư bất chính như Lục Y trước đó."

"Nương nương, nô tì không dám nữa." Lục Y trắng nhợt cả mặt, nàng ta đương nhiên biết trước đây nương nương từng có một cung nữ tên là Lục Y, sau đó không rõ vì sao lại bị đuổi tới Thượng Y cục, nghe nói giờ đây sống không được dễ chịu gì, hiện tại nương nương lại nói như vậy, là muốn ám chỉ nàng ta còn tệ hơn cả người trước sao?

"Ngươi còn cái gì không dám?" Thính Trúc hừ lạnh, "Lúc Hoàng thượng và nương nương đang nói chuyện, ngươi khoe khoang nhan sắc cho ai xem?! Còn cố ý ôm bồn tùng la hán?"

Thính Trúc bước lại gần bới nhẹ lớp đất trong bồn tùng, dưới lớp đất là một ít lá trà: "Ta thật không biết, chỉ cần tưới ít nước đã có thể ngửi được mùi lá trà, ngươi giỏi thật đấy."

"Thính Trúc cô nương nói gì, tôi không hiểu." Lục Y tỏ vẻ oan uổng nhìn Thính Trúc, như thể hoàn toàn không hiểu ý đối phương.

"Giúp đỡ tiếp ứng người của Từ chiêu dung đặt vòng cỏ nước ngươi biết chứ, giúp đỡ người khác đưa thi thể cung nữ kia tới hồ sen ngươi biết chứ, ám hại chủ tử còn cố ý thả trâm hoa của cung nữ cung Cảnh Ương lại hiện trường thì ngươi biết chứ gì?" Thính Trúc lấy một cây trâm trong tay áo ra, đây là trâm do Hoàng hậu nương nương thưởng cho các cung nhân trong cung mình trước đó không lâu.

Thấy Lục Y đã xám xịt mặt mày, Thính Trúc mỉm cười ngắm cây trâm trong tay: "Nói vậy, mấy ngày trước ngươi một mực nghi hoặc cây trâm mình cố tình để lại bên hồ đâu mất rồi, hiện tại biết rồi đi?"

Lục Y cắn môi, căm hận nhìn Thính Trúc: "Thính Trúc cô cô muốn đổ hết việc này lên đầu nô tì, nô tì cũng không biết nói gì hơn, dù sao Thính Trúc cô cô cũng là người tài giỏi từng theo vài vị chủ tử kia mà."

"Ta đúng là từng theo vài vị chủ tử nhưng vẫn là nô tài trung thành với chủ tử mình, còn hơn loại nô tài như ngươi, theo một chủ tử, lòng lại hướng về một chủ tử khác." Thính Trúc đặt trâm vào một cái khay, cười nửa miệng, "Ngươi đừng có cứng miệng làm gì, nếu không phải ta cố ý chôn trà ở dưới gốc tùng do ngươi chăm sóc, e là ngươi không vội vã nhảy ra đâu nhỉ?"

Lục Y trắng nhợt cả mặt, đến bây giờ nàng ta vẫn không ngờ được, bí mật mình ngẫu nhiên phát hiện lại do Chiêu hiền dung cố tình bày ra. Nay Chiêu hiền dung bị thương, mặc dù Hoàng thượng thường tới thăm nhưng có vài việc vẫn không thể làm, vì vậy nếu lúc này nàng ta nương thế chủ tử bò lên thì cũng không đáng bị lên án.

Chiêu hiền dung đối xử với các nô tài không hà khắc gì, tuyệt không giống như lời đồn trong dĩ vãng, song nhìn vị này không phải người có tâm kế sâu xa, chẳng hiểu vì sao lại biết rõ mọi việc như thế, lẽ nào... Sắc mặt nàng ta thoắt biến đổi, đột nhiên nhìn về phía Kim Tại Trung đang lười nhác ngồi trên tháp mỹ nhân.

Chẳng lẽ vị Chiêu hiền dung xưa nay không có nhiều tâm kế trong mắt nàng ta thực tế lại là con hổ đội lốt con thỏ, nhìn đơn thuần vô hại nhưng bản chất lại là một người thủ đoạn vô cùng?

Chú ý tới ánh mắt của Lục Y, Kim Tại Trung cũng mở mắt đối diện với nàng ta, không buồn né tránh, cũng không có một chút tâm tình dư thừa, lại khiến Lục Y chợt lạnh cả lòng.

"Đưa cây trâm này sang chỗ Hoàng hậu nương nương đi." Kim Tại Trung rũ mí mắt, "Tin rằng Hoàng hậu nương nương sẽ tự có cách của mình, còn về Lục Y, tạm thời giam lại."

Lục Y không cam lòng, rõ ràng rất nhiều chuyện đều làm vô cùng bí mật, sao Chiêu hiền dung có thể biết được, nàng ta trợn mắt nhìn Kim Tại Trung: "Nương nương, nô tì không rõ, vì sao người cảm thấy tất cả những chuyện đó đều có liên quan tới nô tì?"

Kim Tại Trung như cười như không nhìn Lục Y, chậm rãi đứng lên, quay người đi tới trước cửa sổ, ngắm cảnh xuân bên ngoài: "Ngươi sẽ biết nhanh thôi." Nàng quay đầu, nhìn vẻ kinh ngạc trên gương mặt Lục Y, "Cả kẻ đứng sau lưng ngươi nữa, tính kế hại ta nhiều lần như vậy, cuối cùng ta sẽ trả cho nàng ta vài thứ."

Thấy sự kinh ngạc trên mặt Lục Y dần biến thành kinh sợ, Kim Tại Trung nhướng mày, nở nụ cười đẹp như hoa.

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu mở hộp Kim sức mạ vàng khảm đá mắt mèo ngay trước mặt Thính Trúc, bên trong không phải vật gì quý giá, chỉ có một cây trâm khiến sắc mặt Hoàng hậu biến đổi nhanh chóng: "Cây trâm này, nương nương nhà ngươi từ đâu mà có được?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, cây trâm này nô tì nhặt được ở cạnh hồ sen ngày chủ tử bị tấn công, lúc đó chủ tử bị thương, nô tì luống cuống chân tay nên đã quên mất việc này. Hôm nay nô tì chợt nhớ tới, nói lại với nương nương thì được cung nữ hầu cận của nương nương nhắc nhở nên mới biết chiếc trâm này là của Hoàng hậu nương nương ban thưởng cho các cung nữ của cung Cảnh Ương, vì vậy nương nương liền sai nô tì đưa nó về lại đây."

Hoàng hậu khép hộp lại, cười nói: "Nương nương nhà các ngươi có lòng." Nói xong, sai người đưa cho Thính Trúc một túi tiền thưởng rồi mới để Thính Trúc quay về.

"Nương nương, Chiêu hiền dung làm vậy là có ý gì?" Hòa Ngọc nhíu mày, "Đây là trâm thiết kế riêng cho cung nữ trong cung chúng ta, sao lại rơi ở cung Hi Hòa, lại còn nhặt được đúng vào..." Lại còn nhặt được đúng vào đêm Chiêu hiền dung bị tấn công.

"Chiêu hiền dung làm vậy là muốn nói cho bổn cung, trong cung này có gian tế, đồng thời muốn bổn cung tin tưởng, nàng ta rất tín nhiệm bổn cung, chuyện nàng ta bị tập kích không phải do bổn cung gây nên." Hoàng hậu đặt chiếc hộp sang một bên, "Bổn cung thật muốn biết, kẻ nào muốn bắn một mũi tên trúng hai đích hãm hại cả bổn cung."

"Vậy vì sao Chiêu hiền dung lúc này mới cho đem tới đây?" Hòa Ngọc nghi ngờ nhìn chiếc hộp, "Sao nàng ta nhẫn nhịn được lâu như vậy mà không nói luôn cho Hoàng thượng biết?"

"Nàng ta cũng muốn xem, trâm này do người ta cố tình để lại hay là tình cờ làm rơi." Hoàng hậu cười nhạo, "Lúc này, bổn cung lại nợ nàng ta một món, trước đây đúng là đã coi thường nàng ta rồi."

Hòa Ngọc nghĩ đến gần đây Hoàng thượng thường xuyên đến cung Hi Hòa, lại ngập ngừng nói: "Nương nương, dạo này Hoàng thượng thường tới chỗ Chiêu hiền dung, vị Thiến quý nhân mới vào cung lại bị xao lãng."

"Thiến quý nhân tuy có dung nhan tuyệt sắc nhưng tính tình kiêu ngạo, Hoàng thượng không phải như người thường, đâu có thể vì chút ngạo mạn của nàng ta mà vắt óc tìm hiểu." Hoàng hậu cười nhạt, "Ở nơi này dạng người gì mà không có, chút xíu ngạo khí ấy đã tính là gì, chẳng qua chỉ thêm một chuyện đáng cười mà thôi. Còn về cung Hi Hòa, tận lực tôn kính và tránh xa, bổn cung muốn xem vị ở cung An Thanh kia có thể nhẫn nhịn được đến bao giờ."

Hòa Ngọc nghe vậy, không nói gì thêm, chỉ nhìn Hoàng hậu lại mở hộp Kim sức ra, giật viên ngọc đính trên trâm xuống.

***

Sau khi cây trâm được đưa đến cung Hoàng hậu, Hoàng hậu không truyền lại lời nào, ngày hôm sau, cung Hi Hòa nhận được không ít đồ ban thưởng từ chính cung.

Kim Tại Trung nhìn đống gấm vóc, châu báu, dược liệu quý được trình lên, trên mặt lộ nét tươi cười, lần này Hoàng hậu thực sự nổi giận rồi, không cần biết lập trường của đối phương thế nào, chí ít trong chuyện này, mức độ tức giận của Hoàng hậu tuyệt không dưới mình.

Nếu lập trường của Hoàng hậu cũng tương đồng với mình thì sẽ giảm bớt được rất nhiều phiền toái.

"Nương nương, mấy ngày nữa là tiết Hàn Thực, nô tì nghe nói hôm đó còn có tiết mục đánh đu, múa đu dây..." Ý tứ trong lời nói của Vân Tịch rất rõ ràng, nàng ấy đang lo lắng cho Kim Tại Trung.

Ở dân gian, tiết Hàn Thực có rất nhiều hoạt động, nhưng với những người trong thâm cung, vừa không thể ra ngoài đạp thanh, vừa không thể chơi đá cầu, lại càng không thể chơi trò mất hình tượng như kéo co, vì vậy, trò đánh đu trong tiết Hàn Thực trở thành một thủ đoạn hấp dẫn ánh mắt Đế vương hiệu quả nhất của các phi tần. Nay vết thương Kim Tại Trung chưa lành, chẳng nói gì đến đánh đu, e là có thể gắng gượng chống đỡ được xong thủ tục hướng về phía đế lăng dập đầu và dâng hương đã là tốt lắm rồi.

"Thưởng thức màn kịch bán tiên cũng có cái hay, cần gì cứ nhất định phải làm bán tiên mới được?" Kim Tại Trung lấy một quả tì bà đã lột vỏ gỡ hột trên đĩa bỏ vào miệng. "Trên bàn đu dây có cái đẹp của bàn đu dây, mà bên dưới bàn đu cũng có nét độc đáo riêng."

Tiết Hàn Thực có hai chữ "hàn thực", tất nhiên cả ngày đều không được nổi lửa, sáng hôm đó Kim Tại Trung ăn vài miếng bánh ngọt đã nguội, uống vài hớp nước trái cây được phòng bếp chuẩn bị sẵn, cảm thấy ngây ngấy trong miệng, bèn súc miệng rồi ngồi xuống trước bàn Kim điểm.

Từ sau khi bị thương, nàng chưa từng tới cung Hoàng hậu, thứ nhất là vì lần này nàng mất máu khá nhiều, thứ hai là vì nàng không tới đã thấy đau đầu, không muốn nhập bọn với đám người kia để đầu càng đau thêm.

Nhìn Vân Tịch lưu loát vấn cho mình một kiểu thập tự, Kim Tại Trung ngáp dài, uể oải chống cằm, đến khi trên trán đột nhiên cảm thấy lành lạnh mới mở mắt ra, thấy được hình ảnh mình trong gương, trên trán đeo một món Kim sức, chính giữa có một viên hồng ngọc bằng ngón út rũ xuống giữa chân mày, gắn trên nền làn da trắng sứ, trông vô cùng bắt mắt.

Hôm nay phục sức và điểm Kim của nàng tuy hoa mỹ mà không quá diễm lệ, khá phù hợp với thân phận hiện tại của nàng lúc này, đây là lần đầu tái xuất trước mặt đông đảo mọi người sau sự kiện con diều, quá khiêm nhường hay quá lộng lẫy đều không thích hợp.

"Trong ngự hoa viên hôm nay có đông các chủ tử lắm, chắc là mấy vị chủ tử mới bị Hoàng thượng răn dạy cũng tới đó." Vân Tịch cài một cây trâm vàng gắn ngọc trai, thu tay về, cười cười cúi người, "Cung chúc nương nương lấy lại vinh sủng."

Kim Tại Trung lại chọn một chiếc vòng ngọc đeo vào tay, đứng lên mỉm cười: "Chỉ có em là nói ngọt nhất."

Làm phi tần không có tư cách đứng riêng lẻ dâng hương dập đầu trước lăng các tiên đế, chỉ được xếp hàng theo phân vị cùng tiến đến dâng hương dập đầu mà thôi. Dâng hương xong là đến màn đánh đu mà các phi tần ao ước đã lâu.

Vịn tay Vân Tịch và Thính Trúc chậm rãi bước trong ngự hoa viên, Kim Tại Trung thấy rất nhiều phi tần đang nhún mình trên bàn đu, người thì lớn mật đu cao, người chỉ nhẹ nhàng lay động, song tất cả đều là váy áo bay phấp phới trong gió, tươi cười như hoa.

Kim Tại Trung ngồi một góc, nhìn ngắm các mĩ nữ mỗi người mỗi vẻ đang vui vẻ tung mình trong không trung, trông cũng đẹp mắt.

"Cao nữa, cao thêm chút nữa, thấp quá!"

Âm thanh trong trẻo đi kèm tiếng cười giòn tan khiến Kim Tại Trung tò mò nhìn qua, đó là một nữ tử mặc bộ váy lụa hồng nhạt, đã đu lên rất cao vẫn còn kêu nô tài đẩy bàn đu mạnh thêm, nữ tử này trông rất quen mắt.

"Bẩm nương nương, đó là Hoa tài nhân đấy ạ." Vân Tịch bắt gặp ánh mắt tìm tòi của Kim Tại Trung bèn lên tiếng, "Trước đó người có gặp rồi."

"Ta đang nghĩ trông quen lắm mà." Kim Tại Trung vẫn nhìn nữ tử ấy, "Lá gan của nàng ta cũng lớn ghê."

Vân Tịch trầm ngâm không lên tiếng, nàng không biết nương nương nói lá gan lớn là ám chỉ điều gì.

Duẫn Hạo cùng Hoàng hậu đi tới ngự hoa viên xem người ta chơi đánh đu, từ xa đã thấy một bóng người nhún mình trên bàn đu dây được đẩy lên rất cao: "Đó là ai?"

Cao Đức Trung đi phía sau hắn ngẩng đầu nhìn rồi đáp: "Bẩm Hoàng thượng, đó là Hoa tài nhân ở Đào Ngọc các ạ."

"Đào Ngọc các?" Đuôi mày Duẫn Hạo khẽ nhúc nhích, tính nói điều gì, ánh mắt quét qua, lại bắt gặp một bóng người lẻ loi ngồi một góc. Hôm nay ngự hoa viên rất náo nhiệt, ngay cả Thục quý phi, Ninh phi đều ngồi lên bàn đu nhẹ nhàng đưa đẩy, mà Kim Tại Trung chỉ có thể ngồi một chỗ nếm những thứ bánh trái đã nguội lạnh.

Thấy Hoàng đế đã nhìn một lượt các vị chủ tử khắp ngự hoa viên, thái giám đứng sau Cao Đức Trung mới lên tiếng thông báo: "Hoàng thượng giá lâm."

Lúc này các phi tần trên bàn đu vội vàng bước xuống, cúi người hành lễ, chỉ có Hoa tài nhân vì đẩy lên quá cao nên xuống chậm hơn người khác một nhịp, nổi bật hẳn trong đám người.

Trong này ai không phải đã thành tinh, dáng vẻ luống cuống tay chân của Hoa tài nhân thật chẳng đáng để vào mắt.

Duẫn Hạo nhìn nàng Hoa tài nhân đang quỳ trước mặt mình như thể con thỏ bị kinh sợ, chân hơi dừng lại, sau đó rẽ sang cẩn thận đỡ Kim Tại Trung dậy: "Sao ái phi cũng ra đây, tuy hôm nay nắng ấm nhưng vẫn còn gió, phải cẩn thận chút chứ."

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp không sao, gần đây chỉ ngồi trong phòng, cảm thấy hơi khó chịu. Hôm nay là tiết Hàn Thực, nếu vẫn cứ ở lì trong cung, thiếp sẽ thành ngốc luôn mất." Kim Tại Trung đứng thẳng người theo động tác của Hoàng đế, cười trộm liếc nhìn hắn một cái.

"Trẫm xem nàng cũng đã không quá thông minh rồi." Hoàng đế vỗ nhẹ lên tay Kim Tại Trung rồi mới buông ra, "Miệng vết thương của nàng chưa lành, không thể chơi đánh đu, lát nữa sẽ có người biểu diễn múa trên bàn đu, nàng xem một chút cũng có điểm thú vị đấy."

"Vậy thiếp nhất định phải xem thật kĩ mới được." Kim Tại Trung cười cười, đưa mắt nhìn Hoa tài nhân đứng bên cạnh, sau đó theo Đế Hậu đi tới bên một đài biểu diễn, trên đài có kê một bàn đu dây, bốn phía quanh đài bày biện mấy bàn hoa quả và điểm tâm.

Tìm vị trí thích hợp ngồi xuống, phía trên Kim Tại Trung vẫn là Từ chiêu dung, có điều nhìn nàng ta khá tiều tụy, xem ra tin Từ chiêu dung bị bệnh không phải nói chơi.

Phát hiện Kim Tại Trung đang nhìn mình, Từ chiêu dung lạnh nhạt liếc mắt về phía đó một cái rồi nhanh chóng dời đi.

"Khí sắc của Từ chiêu dung tỉ tỉ không được tốt, mấy hôm trước ban đêm có mưa, tỉ tỉ bị cảm lạnh sao?" Kim Tại Trung tủm tỉm cười hỏi.

"Chiêu hiền dung quá lo lắng rồi, bổn cung rất khỏe." Từ chiêu dung nhìn về phía Kim Tại Trung, ngoài miệng vẫn cười nhưng ý cười không lên được đến mắt, "Muội bị thương ở đầu, phải dưỡng thương cẩn thận đấy."

Vốn đã quen Từ chiêu dung mềm mỏng đa tài, nay đột nhiên vị này trở lại bình thường, Kim Tại Trung không quen lắm. Song, rốt cuộc cái gì đã khiến vị này đột ngột từ bỏ ưu nhã sầu bi để thành như bây giờ?

Ngay vào lúc ấy, màn biểu diễn múa bàn đu dây đã bắt đầu rồi. Một nữ tử váy đỏ, tóc vấn kiểu phi thiên nhẹ nhàng bước lên đài diễn, cúi người hành lễ với những vị chủ tử ngồi đây rồi đi lên bàn đu.

Bàn đu được đẩy lên cao dần, nữ tử áo đỏ đứng trên kệ bắt đầu múa, từng động tác tay chân rất mềm mại uyển chuyển mà linh hoạt, như thể đang đứng múa trên mặt đất vậy.

Kim Tại Trung kinh ngạc thưởng thức màn biểu diễn này, khi bàn đu đẩy lên cao nhất, vũ cơ này liền xoay ngược người, bàn đu hạ xuống lại nhanh nhẹn xoay về phía trước, Kim Tại Trung suýt buột miệng hô lên.

"A!"

Nàng còn chưa lên tiếng đã nghe có người hô to. Người vừa kêu lên là vị Hoa tài nhân ngây thơ kia. Hình như đã nhận ra mình thất thố, vị Hoa tài nhân này bèn lập tức đỏ mặt.

Chẳng biết ai đó khinh thường cười một tiếng, âm thanh không lớn nhưng cũng đủ để mọi người đều nghe thấy.

Trong hậu cung kiếm đâu ra người ngây thơ hồn nhiên thật sự, chiêu này của Hoa tài nhân thực chẳng đáng gì. Ánh mắt Kim Tại Trung lần thứ hai chuyển lên người vũ cơ trên bàn đu, đến khi vũ điệu kết thúc, nàng mới thán phục: "Thật đúng là cái đẹp và nguy hiểm cùng kết hợp, ta xem mà toát mồ hôi lạnh rồi."

"Bổn cung đã sớm đoán được muội sẽ thích màn diễn này, quả đúng như vậy." Hoàng hậu không ngạc nhiên trước màn múa này lắm, hằng năm trong cung đều có những vũ cơ nhảy các điệu múa đặc biệt khiến người ta kinh ngạc, xem mãi thành quen, mấy thứ này từ lâu đã không còn khiến nàng bất ngờ.

"Tần thiếp khiến nương nương chế giễu rồi." Kim Tại Trung hơi mất tự nhiên ho nhẹ một tiếng, "Ngay cả Hoàng hậu nương nương đều nhận ra tần thiếp thích màn múa này, tần thiếp phải dẫn đầu thưởng cho bọn họ mới được, thưởng đi."

"Chiêu hiền dung thật là hào phóng." Từ chiêu dung lạnh nhạt nhìn Kim Tại Trung và Hoàng hậu thân cận, "Có điều nàng vào cung muộn nên không biết, màn múa đu dây này cũng không coi là đặc sắc nhất."

"Nương nương vào cung sớm hơn tần thiếp, tất nhiên hiểu biết nhiều hơn rồi ạ." Kim Tại Trung cười nhìn Từ chiêu dung, "Tần thiếp vào cung muộn, khó tránh khỏi cảm thấy ngạc nhiên trước vài thứ mới lạ."

Từ chiêu dung còn muốn nói thêm, Hoàng đế đang ngồi phía trên đã lên tiếng: "Nếu Chiêu hiền dung đã đi đầu ban thưởng, trẫm cũng thêm chút, thưởng đi."

Hoàng hậu thấy thế, cũng theo thưởng cho vũ cơ.

Từ chiêu dung lập tức tái nhợt mặt, Hoàng thượng làm vậy là muốn che chở Kim Tại Trung đây mà.

"Tần thiếp cũng nghĩ điệu múa trên bàn đu này thật mạo hiểm, nhìn thực khiến người ta sợ hãi." Hoa tài nhân rụt rè đưa mắt nhìn về phía Hoàng đế rồi lại dời mắt nhanh, "Thật lo lắng vũ cơ này sẽ ngã xuống mất."

Nghiêm tài nhân ngồi bên nàng ta thoáng nhìn sang một cái, lại trầm mặc nhìn đĩa điểm tâm trước mặt.

Thật đúng là một Hoa tài nhân thiện lương ngây thơ hiền lành.

Kim Tại Trung điềm đạm nhìn Hoa tài nhân một cái: "Ở vị trí nào thì chuyên chú nghề nghiệp ấy. Hoa tài nhân lá gan tuy nhỏ, tâm lại nghĩ nhiều quá." Bày ra bộ dáng ngây thơ khờ khạo ấy cho ai xem.

Duẫn Hạo nghe Kim Tại Trung nói vậy, bèn quay về phía Hoa tài nhân, hơi dừng một chút mới nói: "Đây là phi tần trong cung nào, thật là không biết quy củ, ở đây có chỗ cho nàng ta chen lời?"

"Bẩm Hoàng thượng, đây là Hoa tài nhân mới vào cung, người trăm công nghìn việc, chắc là không nhớ rõ." Hoàng hậu cười cười.

"Thảo nào không biết lễ nghi như vậy, Chiêu hiền dung nói chuyện cũng dám tranh luận." Duẫn Hạo không buồn nhìn Hoa tài nhân đã trắng nhợt mặt thêm một lần, "Triệt thẻ bài của nàng ta đi, sau này trẫm không cần nàng ta hầu hạ."

Vì vậy, Hoa tài nhân trở thành một chuyện cười trong hậu cung, Kim Tại Trung cũng thoải mái hơn khi thấy một món hàng mô phỏng mình bị ném vào lãnh cung.

Sau đây, đến lúc nàng nên thanh toán với vài người nào đó rồi.

***

Thưởng thức xong mấy điệu múa bàn đu dây là đã gần trưa, yến tiệc tiết Hàn Thực được bày lên, tuy các món đều không được nấu bằng lửa nhưng đội ngũ ngự trù vẫn có bản lĩnh khiến cho những thứ này vẹn toàn cả sắc, hương và vị.

Vừa dùng bữa vừa thưởng thức cảnh mĩ nhân ngồi trên bàn đu thổi sáo, tiếng sáo uyển chuyển du dương, dù không sành sỏi lắm nhưng Kim Tại Trung vẫn không cưỡng lại được, nghiêng tai lắng nghe. Những người khác thì ngược lại, dường như đã quen lắm rồi, hoàn toàn không hề chú ý tới giai nhân đang thổi sáo.

Có lẽ đã thấy nhiều, nghe quen, từng tham dự những sự kiện hoành tráng hơn nên kiểu tình huống nhỏ này không gây được nhiều kinh ngạc. Kim Tại Trung bưng cốc rượu nhấp một ngụm nhỏ, ở một nơi như thế này, địa vị chính là thứ đại diện cho số mệnh.

"Chiêu hiền dung thích khúc này sao?" Hoàng hậu đột nhiên mở miệng, cười nhìn Kim Tại Trung, "Đây đều là những linh nhân[1] được nuôi dạy trong cung, muội là người đứng đầu một cung, nếu thích, cứ cho gọi tới cung của nàng để họ biểu diễn."

[1] Linh nhân: Từ chỉ đào kép, diễn viên thời xưa.

"Tần thiếp nghe khúc này thật là xuất sắc nên hơi phân tâm, khiến nương nương chê cười rồi." Kim Tại Trung đặt cốc rượu xuống, quay sang cung kính cười với Hoàng hậu.

"Khúc này tên là 'Bách hoa túy', làn điệu quả thực uyển chuyển ưu mĩ, muội vào cung muộn nên không biết, năm ấy Nhu phi hát từ khúc này mới được coi là tiếng trời, tiếng sáo này tuy rất hay nhưng so với khúc hát năm xưa của Nhu phi thì còn kém xa lắm." Hoàng hậu nói đến đây, quay sang nhìn Hoàng đế, "Phải nói thật rằng, trong cung không một người nào có giọng đẹp như Nhu phi, Hoàng thượng người nói có phải không?"

"Tiếng hát của Nhu phi đúng là thanh âm của trời," Duẫn Hạo dường như không phát hiện dụng ý khác trong lời Hoàng hậu, "Chẳng riêng Chiêu hiền dung, ngay cả trẫm cũng đã lâu chưa được nghe Nhu phi hát rồi."

Nhu phi đứng dậy gượng gạo cười nói: "Tạ ơn Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương khen ngợi, tần thiếp không dám nhận."

Trước đó, vì từng "mượn" nô tài của cung Hi Hòa, nàng vẫn bị Hoàng đế lạnh nhạt, hôm nay tuy Hoàng hậu ví nàng với ca cơ nhưng ít nhiều cũng tạo cơ hội để Hoàng đế nhìn nàng một cái, vì vậy lúc này Nhu phi không biết nên cao hứng hay buồn bực.

Duẫn Hạo nhìn dáng vẻ yểu điệu nhút nhát của Nhu phi, không bình luận gì thêm, chỉ vào hai món trước mặt: "Trẫm nhớ là Thục quý phi thích đồ ngọt, món này đưa qua cho Thục quý phi đi. Món 'Kim thạch thúy ngân hoa' này Chiêu hiền dung thích ăn, đưa qua cho nàng ấy."

Kim thạch thúy ngân hoa kỳ thực là món trứng muối và ớt xanh, Kim Tại Trung đứng dậy cảm tạ rồi ngồi xuống gắp một miếng bỏ tọt vào miệng, chẳng buồn tỏ vẻ nhã nhặn làm gì.

Thục quý phi lại tao nhã hơn Kim Tại Trung nhiều, nay Tô tu nghi bị Hoàng đế trách cứ chỉ vì Kim Tại Trung, Thục quý phi là chị họ của Tô tu nghi, lại thêm chuyện người nhà Thục quý phi từng dâng tấu tố cáo đại huynh Kim Tại Trung, vì vậy dù ngoài mặt hai người tỏ ra thế nào đi nữa thì bên trong đã không hợp nhau rồi.

Hai người này đều được lòng Hoàng đế nhất hiện nay, ai cũng không dám gây chuyện với họ, tất cả chỉ đều chống mắt xem họ đấu với nhau thôi.

"Mùi vị quả thực thơm ngọt, thiếp tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng." Thục quý phi nếm một miếng, lại mỉm cười dịu dàng, đứng dậy cảm tạ Hoàng đế.

"Ái phi nếu thích thì dùng nhiều chút." Duẫn Hạo cười nhẹ, ánh mắt lại chuyển sang một bên, nhìn Kim Tại Trung đã vùi đầu ăn ba, bốn miếng, bèn mở miệng nói, "Chiêu hiền dung, món 'Kim thạch thúy ngân hoa' này tuy ngon nhưng vết thương của nàng chưa lành, vẫn đừng quá tham ăn."

Hơi luyến tiếc nhìn đĩa trứng muối với ớt xanh, Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế, đứng lên thi lễ, thanh âm lại nhỏ hơn lúc tạ ơn: "Vâng, thưa Hoàng thượng, thiếp thất lễ."

Duẫn Hạo còn muốn nói thêm mấy câu, nhìn gương mặt nhợt nhạt do mất máu của Kim Tại Trung, cuối cùng chỉ bất đắc dĩ lắc đầu: "Hiện tại sức khỏe của nàng chưa tốt, không cần đa lễ như vậy, mau ngồi xuống đi."

"Tạ ơn Hoàng thượng." Kim Tại Trung nghe lời ngồi xuống, không nhìn ánh mắt ước ao và ghen tỵ của các phi tần từ bốn phía bắn tới, ngón trỏ lướt nhẹ qua chân cốc rượu, bỗng nhiên ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt Thục quý phi gửi tới.

Gửi lại Thục quý phi một nụ cười nhẹ, Kim Tại Trung nâng cốc rượu, chậm rãi uống, ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc rồi nhanh chóng dời đi.

"Bẩm Hoàng thượng, hôm nay thời tiết sáng sủa dễ chịu, chi bằng dùng bữa xong mọi người cùng nhau vẽ một bức tranh xuân, coi như thêm đôi phần nhã hứng?" Thục quý phi nhìn về phía Hoàng đế, nở nụ cười tươi tắn.

Duẫn Hạo nghe vậy cũng gật đầu: "Thời tiết hôm nay đúng là sáng sủa hiếm có, cùng các ái phi ngâm thơ vẽ tranh, xem như trộm thảnh thơi nửa ngày."

Mọi người đều ngầm hiểu, Thục quý phi làm như vậy là muốn Chiêu hiền dung mất mặt đây, trong cung ai không biết kỹ thuật vẽ tranh của Chiêu hiền dung rất tệ, ngay cả Hoàng thượng cũng từng nói quá khó coi.

Lúc này tất cả đều nhìn về phía Chiêu hiền dung, chỉ thấy vị này vẫn bình thản dùng bữa, trên mặt không hề hiện nửa phần tức tối, không ít người cảm khái trong lòng, vị Chiêu hiền dung này quả là biết nhẫn nhịn.

Dùng bữa xong, cung thị đã chuẩn bị đầy đủ bàn ghế và giấy bút cùng với các loại bút màu, chỉ còn chờ các vị chủ tử tới vẽ tranh làm thơ.

Thường nói, tranh cũng như người, vì vậy trong suy nghĩ của đại đa số thì những người am hiểu hội họa đều có đôi phần thánh khiết thanh tao hơn kẻ bình thường. Phi tần trong cung phần lớn đều xuất thân từ những gia tộc lớn, tất nhiên đều từng học cầm kỳ thi họa, mặc dù không tinh thông thì cũng hiểu một chút như là một thú vui tao nhã.

Mà những người xuất thân thấp, phân vị đương nhiên không cao, cho nên bọn họ có biết vẽ tranh hay không cũng không quan trọng. Trong số các phi tần phân vị cao, khả năng hội họa không được tốt chỉ có Chiêu hiền dung và Yên quý tần.

Yên quý tần xuất thân không cao, Chiêu hiền dung lại thuộc hàng không thực sự am hiểu khía cạnh này, vì thế, nhiều người ở đây đang chờ xem cả hai xấu mặt.

Kim Tại Trung không để ý đến suy tính của người khác, nhấc bút phác họa lên tấm lụa trắng trước mặt, hoàn toàn không còn dáng vẻ vụng về như ngày xưa.

Ánh mắt Thục quý phi thoáng đảo qua Kim Tại Trung, cúi đầu như cười như không, tỉ mỉ phác lên một đóa ngọc lan.

Duẫn Hạo là Hoàng đế, cầm kỳ thi họa đối với hắn chẳng qua chỉ là thú tiêu khiển nên không say mê lắm, chỉ đơn giản phác họa một tảng đá, bên tảng đá mọc một bụi hoa lan đang hé nở.

Hoàng đế vẽ xong không lâu, những phi tần đều lục tục dừng bút, cùng xem tác phẩm của nhau.

Bức tranh của Hoàng hậu khá đơn giản, một bức mẫu đơn thể hiện đầy đủ khí khái tôn quý, cho thấy phong phạm vượt trội. Duẫn Hạo khen vài câu rồi tiếp tục xem tranh của các phi tần khác.

Thục quý phi là một sủng phi nổi bật lâu dài nhất hậu cung, ngoại trừ vũ kỹ siêu phàm, cầm kỳ thi họa cũng là hơn người.

Kim Tại Trung gác bút, liếc nhìn đám phi tần vây xung quanh Thục quý phi khen ngợi lấy lòng, khóe miệng lộ một nụ cười.

Tương quý tần nhìn qua bức tranh trước mặt Kim Tại Trung, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc, sau đó nhanh chóng cười nói: "Họa kỹ của nương nương thật làm cho người ta thán phục."

"Chỉ cầu không mất mặt." Kim Tại Trung cong cong khóe môi, nữ tử trong hậu cung đôi khi không nên coi mình như một chậu nước, có cái gì đều đổ ra hết một lượt. Thứ gọi là kinh ngạc, phải được thể hiện trong tình huống đối phương hoàn toàn không dự liệu được mới có hiệu quả, không phải sao?

Hoàng đế đi tới trước bàn của Kim Tại Trung, vốn không hề có bất kỳ hi vọng gì với khả năng hội họa của nàng lại bị bất ngờ trước bức tranh này. Trên tấm lụa bạch, chỉ có một bụi hải đường hồng, một khối đá nứt và một con bướm, chỗ trống bên cạnh còn đề một đôi câu từ của Âu Dương Tu[2], họa kỹ tuy còn thua xa Ninh phi nhưng bức tranh lại mang một hàm ý rất khó nói thành lời.

[2] Âu Dương Tu: Hiệu Túy Ông, một trong số tám nhà thơ nổi tiếng nhất thời Tống Đường.

"Năm nay hoa thắm sắc hồng.

Chỉ tiếc sang năm hoa càng đẹp,

Lại biết ai cùng?[3]"

[3] Trích trong từ phẩm "Lãng đào sa".

Duẫn Hạo chậm rãi đọc đề từ lên, nhìn Kim Tại Trung thật sâu, sau đó cười nói: "Tranh của ái phi dù không coi là hạng nhất nhưng hàm ý lại hiếm có. Ngày này sang năm, không biết họa kỹ có tiến bộ bao nhiêu không?"

"Thiếp tự biết tài vẽ tranh không bằng người, chẳng qua chỉ là múa rìu qua mắt thợ mà thôi." Kim Tại Trung cười cười.

Thục quý phi đứng bên cạnh lại cảm thấy khó chịu, Hoàng thượng cố ý nhắc tới sang năm là ý gì? Chỉ vì Kim Tại Trung đề một câu từ chẳng ra sao liền đã cho nàng ta một lời hứa hẹn?

Đây là lời đáp trả cho "hoa nào tươi tắn được trăm ngày" của mình hồi đó?

Hoàng hậu hình như rất tình nguyện thấy Thục quý phi mất mặt, lập tức nói theo: "Bổn cung thấy bức tranh này của Chiêu hiền dung quả thật thanh thoát đẹp đẽ, chỉ nhìn qua thôi đã thấy mát mắt, vậy là hồi ấy Chiêu hiền dung vẽ trên đèn lồng không dốc hết tài rồi."

"Nương nương khen trật rồi ạ, tần thiếp thích vẽ những bức họa tròn trịa mập mạp ấy, lại thêm họa kỹ chẳng bằng người, cho nên ngày ấy mới vẽ một bức trên đèn như vậy đấy ạ." Kim Tại Trung cười nhẹ, "Khiến mọi người chê cười rồi."

"Chiêu hiền dung quả là biết giấu tài." Thục quý phi cũng cười nhàn nhạt, nói, "Nếu không phải hôm nay mọi người cùng vẽ tranh, chỉ e ngay cả Hoàng thượng cũng không biết họa kỹ của nàng tốt đến vậy."

"Nương nương quá lời, họa kỹ chẳng ra gì của tần thiếp thực không dám khoe ra làm ô uế mắt Hoàng thượng." Kim Tại Trung nhìn về phía Hoàng đế, "Tần thiếp không phải người thích hội họa, tất nhiên Hoàng thượng chưa từng thấy tranh của tần thiếp."

"Lời này thì đúng là thật." Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn Thục quý phi, "Trẫm thấy nàng ấy lười đến mức có thể ngồi nhất định không đứng, loại chuyện như vẽ tranh này, làm khó nàng ấy rồi."

Nụ cười trên mặt Thục quý phi lại nhạt đi vài phần: "Nhưng Hoàng thượng chẳng phải cũng thích tính tình lười nhác của Chiêu hiền dung đệ đệ đó sao?"

Duẫn Hạo nghe thấy vậy, chỉ cười chứ không nói tiếp, quay đầu đi về phía Ninh phi.

Mọi người cũng theo Hoàng đế bước lại, thấy trên tấm lụa của Ninh phi là một bức họa thúy trúc, chỉ vài nét rời rạc đã phác ra hình thái và hơi thở rất riêng của trúc, ngay cả người thường như Kim Tại Trung cũng nhận ra kỹ thuật hội họa của Ninh phi quả hơn hẳn người khác.

Tất nhiên lại một đợt tán dương, Thục quý phi nói: "Họa kỹ của Ninh phi, chúng ta đây đều không bằng, ta nhớ hai năm trước Ninh phi mô phỏng giống hệt bức 'Lạc thần phú đồ' của Cố Khải Chi, khả năng vẽ mô phỏng này xuất sắc đến độ ngoại trừ Cố Khải Chi tái thế, e rằng không ai có khả năng phân biệt được thật giả."

"Quý phi nương nương quá lời rồi, tần thiếp chẳng qua nhàn rỗi không có việc gì thì bắt chước thử mà thôi, đâu có lợi hại được như vậy." Ninh phi mỉm cười, ánh mắt điềm đạm, không hề tỏ ra đắc ý.

"Ninh phi không cần khiêm tốn như vậy đâu." Thục quý phi dừng lại một lát, đột nhiên lại nói, "Không đề cập tới chuyện này thì thiếp cũng quên mất, Hoàng thượng, Ninh phi vừa có tài hội họa vừa có tài vẽ mô phỏng, chi bằng để nàng ấy nhìn xem, bức tranh khổng tước kia rốt cuộc là do ai vẽ lại để hãm hại Chiêu hiền dung."

Chuyện đã qua gần một tháng, Hoàng đế và Hoàng hậu đã ngầm thừa nhận Chiêu hiền dung bị người khác hãm hại, Thục quý phi lại đột ngột nhắc lại việc này, là muốn nói Chiêu hiền dung không phải bị người đổ tội hay là còn có ý khác?

Chân mày Duẫn Hạo thoáng động đậy, lần thứ hai nhìn về phía Thục quý phi, ngón trỏ nhẹ nhàng gõ lên bức tranh của Ninh phi, thấy Ninh phi cung kính gác lại cây bút trên tay, bèn thu tay lại, nói với Ninh phi: "Thục quý phi nhắc trẫm mới nhớ, trẫm cũng muốn khanh nhìn một lần thử xem. Hoàng hậu, cho người đưa đoạn đuôi khổng tước kia lên." Nói đến đây, Duẫn Hạo chợt dừng lại chốc lát rồi nói tiếp, "Thực ra, lúc đó Chiêu hiền dung thả diều cùng trẫm, con diều bay đi là do chính tay trẫm cắt dây."

Hoàng đế vừa dứt lời, mấy người đang có mặt ở đó chợt biến sắc, Hoàng thượng nói vậy chẳng phải đã cho thấy, ngày ấy đi tìm diều nhất định không phải Chiêu hiền dung, bởi vì là diều Hoàng thượng tự tay thả đi, Chiêu hiền dung đâu đến nỗi thiếu đầu óc mà lại tìm về?

Vậy thì, trước đó Hoàng thượng im lặng là vì điều gì?

Những phi tần lúc đó thừa cơ gây khó dễ cho Kim Tại Trung giờ đây càng nghĩ càng sợ, sắc mặt dần dần tái đi, ngự hoa viên vốn đang náo nhiệt đột nhiên trở nên yên ắng đến ngột ngạt.

Kim Tại Trung không ngờ Hoàng đế lại nói ra một câu như vậy, mí mắt nàng hơi giật giật, ánh nhìn tiếp tục rơi xuống bức họa thúy trúc của Ninh phi.