Xin chào :))
Dạo này Au mải ôn thi vào cấp 3 nên lặn mất tăm luôn, mà cái fic này cũng dài quá thể (dài lắm luôn, oneshot mà có khi sắp thành tiểu thuyết đến nơi rồi đó). Fic dịch xong lâu rồi mới nhớ vẫn còn acc này để đăng lên, cho Au xin lỗi :D

fic gốc của scarakazuuu trên Archive of Our Own nha

link: https://archiveofourown.org/works/36948958?view_adult=true

Như thường lệ, dịch chưa có sự cho phép, xin đừng bê đi đâu ạ :'))

Nhắn gửi kẻ-là-ai-tự-biết: Chị ơi chị ngâm fic này hơn 1 tháng rồi đấy người ta đưa hàng rồi đọc dùm cái mất công em rush hàng ngày sinh nhật, đăng lên đây rồi khỏi chạy đi đâu nhá :))) 

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!

Phải chạy nhanh hơn. Phải chạy nhanh hơn NỮA!

Chạy chạy chạy và vận động cái đôi cẳng gầy guộc của mày đi, Kazuha! Chạy như thể sự sống của mày phụ thuộc vào nó, bởi vì đúng là thế! Sao mình không thể chạy nhanh hơn được?!

Chết tiệt. CHẾT TIỆT. Mình nên vận động nhiều hơn! Mình nên làm theo lời Gorou và rèn thêm thể lực. Giờ nhìn đây này. CHẾT TIỆT. Mình cuối cùng cũng bị nghiệp quật sau tất cả những ngày nằm dài ngủ dưới ánh mặt trời.

Kazuha hít một hơi sâu, cố gắng lấy nhiều không khí nhất có thể. Cậu đang thở rất khó khăn, lồng ngực cảm giác như thể sắp bỏ cuộc. Be sườn cậu đau nhức, và bó cơ là một câu chuyện hoàn toàn khác, một thế giới với những cơn đau hoàn toàn khác. Tất cả những xương sườn của cậu đã quá mốc mệt mỏi.

Cậu đã chạy thế này bao lâu rồi? Cảm giác như một thế kỷ, nhưng có lẽ nó cũng chẳng hơn một tiếng. Dù vậy, những người bình thường chắc hẳn đã mệt rồi. Và đó chính là kế hoạch của đối thủ của cậu. Vì họ không thể lập tức bắt cậu, họ sẽ đợi cho cậu gục ngã hay mệt lử.

Nó rất ti tiện – rất hèn hạ – nhưng cũng rất thông minh. Kazuha phải công nhận như vậy.

Bạn có thể đang tự hỏi: tại sao Kazuha lại đang ở trong tình thế phức tạp như vậy? Bị săn bởi những kẻ mạnh, những kẻ nhìn như chỉ muốn cậu lên đĩa. À thì, câu trả lời rất đơn giản. Cậu chỉ tồn tại. Đúng vậy, sự có mặt của cậu trên trái đất lập tức có nghĩa một nhãn ghi giá trị được dán trên đầu cậu.

Và nó thật ngu ngốc. Kiểu – thật sự ngu ngốc. Suốt mười chín năm tuổi đời, Kazuha đã trải qua nhiều hơn hầu hết mọi người khác phải trải qua trong cả cuộc đời họ. Cậu đã nếm đủ đắng cay cho cả tám đời, nhưng số phận có lẽ vẫn chưa đủ nhân từ để cho cậu nghỉ. Nó có bao giờ cho cậu nghỉ không?

Và bây giờ đến đoạn mà bạn tự hỏi tại sao Kazuha lại trở thành mục tiêu. Tại sao lại có người muốn cậu chứ không phải ai khác cơ chứ?

Thực ra thì, cũng không nhất thiết đó phải là cậu. Nói thật thì, những kẻ bám đuôi cậu quan tâm tới sức mạnh của cậu hơn là chính bản thân cậu. Và cậu hiểu – sức mạnh của cậu rất kì lạ, và khá mạnh. Dù nó không liên quan tới đánh nhau hay làm gục kẻ thù, nó mạnh theo cách nhìn khác.

Kazuha có kĩ năng độc nhất, là kéo người thoát khỏi cửa tử. Cậu có thể chữa trị mọi vết thương, dù có nặng hay nhẹ, chỉ với một lần chạm. Nên cậu có thể hiểu vì sao thế giới đều muốn cậu. Cậu là một nhân tố đáng giá, một đồng đội quan trọng. Với cậu trong một tổ chức, họ sẽ là vô địch.

Nhưng sức mạnh của Kazuha có ngoại lệ.

Thứ nhất, cậu không thể sử dụng nó lên người đã chết. Cậu không thể hồi sinh, chỉ có thể giúp họ thoát chết. Tất nhiên, cậu hành động như một bác sĩ mà không phải mổ xẻ hay là thêm bước nào khác. Kazuha còn chẳng biết cách cứu chữa người khác. Cậu cũng chẳng thể so mình với bác sĩ chuyên gia.

Thứ hai: vì một lí do kì lạ nào đó, sức mạnh của cậu không có tác dụng trên những người đã giết người. Nếu cậu cố gắng cứu một người đã lấy mạng người khác, kĩ năng của cậu là vô dụng, đơn giản là không tồn tại.

Cậu nghĩ những hạn chế này là tự nhiên mà thôi. Một khả năng mạnh như của cậu phải bị vô hiệu phần nào chứ, phải không? Nếu cậu trở nên mạnh hơn dù chỉ một chút, thì cậu sẽ trở thành thần linh. Và đó là con đường cậu sẽ không chọn, không bao giờ.

Việc cậu nắm giữ cán cân của sự sống và cái chết trên tay khiến cậu khó chịu. Cậu có thể cứu người nếu muốn, cậu thậm chí có thể thay đổi cuộc sống nếu cần. Và cậu muốn vậy, cậu muốn giúp người. Thật sự muốn. Nhưng cậu không muốn cả đời chỉ dành cho việc ấy. Cậu khao khát tự do, nhưng thế giới lại không cho cậu điều đó.

Nên cậu chạy. Đó là thứ duy nhất cậu có thể làm.

Khoảnh khắc kĩ năng của cậu bị lộ ra cho thế giới, cậu đã phải chạy. Cậu dành tất cả thời gian trôi để chạy trốn, luôn liếc sau vai. Cậu không thể sống cuộc đời cậu mong muốn. Cậu không thể nghỉ ngơi và có cuộc đời bình thường như cậu khao khát. Cậu phải mãi ở trong trạng thái sợ sệt, lo lắng rằng mình sẽ bị phát hiện.

Và thời khắc đó đã đến. Cậu đã tránh những kẻ bám đuôi trong nhiều tuần, nhưng cuối cùng chúng đã định vị được cậu – và chúng không bỏ cuộc. Chúng sẽ không để cậu đi dễ dàng như vậy, không hề sau khi đã dành nhiều thời gian đuổi cậu đến thế.

Mình làm gì bây giờ? Kazuha tự hỏi. Cậu không thích bạo lực. Cậu sẽ trốn nếu thấy nó. Khái niệm khiến người khác đau đớn làm cậu rùng mình. Cậu cứu mạng; chứ không lấy chúng. Cậu thà chạy còn hơn tự vệ. Chạy lúc nào cũng dễ hơn.

Nhưng chính vì thế nên cậu bơ vơ. Dù cậu biết cách tự vệ, nó cũng không là gì so với bất cứ ai có khả năng đánh nhau ra trò. Kazuha dùng kiếm là tốt nhất, nhưng cậu cũng chẳng có nó bên mình. Mang theo kiếm trong người quá đáng nghi, ngoài ra, nó sẽ khiến cậu dễ bị nhận ra hơn. Chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này, dễ dàng tìm được qua một đám đông.

Phải chăng đây là nó? Khoảnh khắc tất cả kết thúc? Khoảnh khắc mình bị tước khỏi thứ tự do vốn dĩ đã nhỏ nhen này? Ý nghĩ của Kazuha nhảy cả vào nhau, trí óc vật lộn để tìm giải pháp. Cái gì đó, gì cũng được – chắc chắn cậu có thể làm điều gì đó. Chắc chắn đây không phải kết thúc. Câu chuyện của cậu, cuộc đời của cậu không tổng kết ở đây, phải không?

"Đầu hàng đi, Kaedehara!" Một giọng nói vang lên phía sau. "Mày không thể chạy mãi được!"

Tôi biết tôi không thể, Kazuha cay đắng nghĩ. Nhưng tôi vẫn sẽ thử. Tôi còn gì để mất nữa?

Kazuha lảo đảo và vấp vào chính chân của mình. Đó là một điều – một điều – cậu nói với bản thân sẽ không bao giờ làm. Và giờ đây, cậu đã làm thế. Cậu đã xem đủ phim kinh dị để biết những kẻ ngu ngốc nhất luôn luôn vấp vào đâu đó và cuối cùng có số phận chẳng tốt đẹp gì. Nói đi cũng phải nói lại, cậu đang đổ mồ hôi và mệt đến xương tủy. Thế nhưng đó không phải lí do. Mạng sống của cậu đang gặp nguy, ít nhất cậu cũng phải có đủ đoan trang để không vấp ngã như một thằng ngu.

Đứng dậy, đứng dậy ngay bây giờ! Kazuha tự ra lệnh cho bản thân. Thế nhưng, ngay khi cậu dừng bước, thật khó để có thể tiếp tục di chuyển. Cơ thể cậu cần nghỉ ngơi, be sườn có cảm giác nặng như chì. Cử động rất khó khăn – như thể đang đi dưới nước. Bất cứ cử động nào của cậu đều gặp sự phản kháng của những bó cơ trên người.

Đây là lúc cậu gục ngã sao? Bị chính cơ thể của mình phản bội? Cậu muốn tự đánh mình, nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng nắm lấy thứ gì đó trong tuyệt vọng. Thứ gì đó cậu có thể nắm lấy, thứ gì đó cậu có thể dùng để nâng mình dậy.

Chẳng có gì trong tầm với.

Tiếng bước chân và tiếng nói trở nên gần hơn. Kazuha có thể nghe những tiếng đó to và rõ ràng. Tai cậu rung lên chỉ vì độ lớn của âm lượng ấy; nếu cậu còn sức, cậu đã cố trốn khỏi tiếng động. Giờ tất cả những gì cậu có thể làm là yếu ớt ngoảnh đầu lại.

Họ đã đến. Những kẻ đã theo đuổi cậu – họ là một bầy sói, và cậu là một con nai bị dồn vào góc chết. Cậu ước mình có thể tự đứng lên và tỏ ra bất chấp trước kết cục của mình, nhưng những gì cậu thấy chỉ là nỗi sợ.

Mình không thể để điều này xảy ra. Không thể. Mình đã dành quá nhiều thời gian để chạy. Mình đã mất rất nhiều. Rất nhiều thứ đã được hy sinh để mình có thể an toàn, và tất cả đổ bể vì cơ thể mình không chịu nghe lời. Mình thật thảm hại. Mình phải vùng dậy. Mình phải đứng dậy.

"Mày đầu hàng chứ, Kaedehara? Nếu mày đầu hàng trong hòa bình, bọn tao sẽ không phải dùng đến vũ lực." Trưởng nhóm truy đuổi cậu gọi, chìa tay ra. Cứ như thể cậu sẽ cầm lấy nó sau tất cả những gì bọn chúng đã làm. Sau tất cả những gì cậu đã phải trải qua vì chúng.

"Có là ngàn năm sau thì tao cũng không bỏ cuộc," cậu nói. Tôi sẽ không bao giờ đi theo các người! Cho đến khi thân thể này chết rữa! Kazuha có quy cách khá cao về mình. Thứ theo cậu là quý giá nhất chính là danh dự. Đầu hàng là không thể chấp nhận được. Chấp nhận thua cuộc ư? Cậu không bao giờ làm thế. Chừng nào cậu còn thở, cậu sẽ chiến đấu vì từng tấc danh dự của mình. Đó là điều cậu đã được học.

"Cũng được." Tên trưởng nhóm thở dài. "Tao không muốn làm việc này. Bọn tao được chỉ thị là đưa mày về khi còn sống, nhưng chẳng ai nói mày phải khỏe." Hắn không muốn làm việc này? Vậy thì tại sao hắn lại làm điều đó? Nhìn vào cái cười độc ác trên mặt kẻ đáng khinh ấy, hắn đang thưởng thức vụ việc.

Kazuha gồng người lên. Cậu không thể chạy, và dù cậu ghét phải đánh nhau, đó là lựa chọn duy nhất còn lại. Cậu biết mình không là gì so với chúng, nhưng cậu phải thử.

Mình sẽ suy nhược vì đánh nhau hoặc không gì cả.

"Bắt lấy nó." Tên thủ lĩnh phẩy tay, ra hiệu cho bọn lâu la di chuyển.

Một kẻ cao to lừng lững với da chằng chịt sẹo bước đến chỗ Kazuha, người không mảy may run sợ dù phải đối đầu với kẻ to gấp đôi mình. Thật rõ ràng là cậu không thể chiến thắng, nhưng cậu sẽ không chấp nhận bỏ cuộc và cho chúng biết mình đang sợ. Cậu đeo một lớp mặt nạ được xây dựng kĩ càng, để khuôn mặt không biểu lộ biểu cảm.

Kazuha giơ nắm đấm, sẵn sàng cho đòn sắp tới, nhưng nó không bao giờ đến.

Một mũi tên bay thẳng tới người đàn ông, cắm chính xác vào giữa mắt hắn. Máu bay theo đường cong tao nhã, nhuộm đỏ khoảnh đất trước mặt Kazuha. Cậu chẳng thể làm gì hơn ngoài nhìn cảnh phía trước với đôi mắt mở lớn, xem một vũng máu đỏ tươi bắt đầu lan ra từ thi thể của kẻ thù.

Cậu không thể nói chuyện – cậu còn chẳng thể di chuyển. Thân thể cậu đông cứng lại, khóa chặt tại chỗ. Theo lí trí, cậu biết mình phải di chuyển và chạy. Đây là cơ hội tuyệt hảo để cậu trốn thoát. Kẻ thù của cậu đang bị phân tâm, chưa hoàn hồn từ cú đánh vừa rồi.

Họ đang không để mắt tới cậu.

"Đánh lén!" Tên thủ lĩnh thét, vung vẩy hai tay lên trời. "Chuẩn bị khiên–"

"Ta không nghĩ thế."

Một giọng nói cất lên từ phía sau Kazuha. Nếu lúc trước cậu chưa bị đóng băng, bây giờ cơ thể cậu đã hoàn toàn cứng lại.

Giọng nói đó...giọng nói đó!

Đó là một giọng nói trầm, dữ dội và cộc cằn và là thứ đáng sợ nhất Kazuha nghe được trong khoảng đời còn ngắn ngủi của mình. Cậu đã gặp rất nhiều kẻ thậm tệ, nhưng không ai làm cậu sợ hãi hơn người đó. Cậu không thể giải thích, nhưng chỉ nghe giọng nói của anh ta thôi đã thấy sởn gai ốc.

Như để làm mọi chuyện tệ hơn, Kazuha còn chẳng cảm thấy thấy sự hiện diện của anh ta. Tại sao mình lại không cảm nhận được sự hiện diện này? Cậu tự hỏi, những bánh răng trong đầu quay cuồng đến điên loạn. Mình đáng lẽ phải cảm nhận được người đó chứ, vậy thì tại sao...? Không thể nào. Đó là một sức mạnh, hay anh ta thật sự lành nghề đến thế? Anh ta là ai? Người đàn ông này là ai?

Lí do duy nhất Kazuha đã sinh tồn trong lúc trốn chạy thế này là vì các giác quan của cậu. Chúng được cường hóa, cho cậu biết về nguy hiểm từ vài dặm. Nhưng cậu đã không thể nghe, ngửi, hay nhìn thấy sự hiện diện của người kia. Có chuyện gì đã xảy ra với cậu sao? Nhưng không, nhóm người truy đuổi Kazuha cũng không thể truy ra dấu vết người mới đến.

Anh ta hệt như một bóng ma vậy.

Dòng máu trong người Kazuha chợt lạnh đi khi cuối cùng, một bóng người hiện ra trong tầm nhìn của cậu. Diện trong một bộ đồ đen tuyền, tựa như Tử Thần. Một phần vô lí trí trong Kazuha tự hỏi liệu đây là Tử Thần. Cái chết đã tự vật chất hóa để mang cậu đi sao? Tim cậu lỡ một nhịp.

"Cái quái gì đây? Mày chỉ là một thằng nhóc!" Thằng thủ lĩnh gầm gừ. "Giết nó!" Thật rõ ràng để thấy họ đang đánh giá thấp người đàn ông này. Đúng là một ý tưởng ngu ngốc, Kazuha nghĩ. Nhưng cậu cũng chẳng thèm cảnh báo họ. Nếu như họ muốn chết thì cứ việc.

"Cứ thử đi."

Kazuha nhìn trong sợ hãi khi thế giới xung quanh cậu nổ ra những tia sáng. Sắc tím sáng lóa lấp đầy khoảng không, kêu tanh tách và xì xèo ầm ĩ. Điện tĩnh làm lông tay và tóc gáy dựng đứng lên, da rung lên chỉ từ sức mạnh mới được lộ ra. Sức nặng lan ra xung quanh làm cậu cảm thấy muốn ốm.

Một hồ kí ức như đã hiện lên trong tâm trí cậu, như muốn nuốt chửng cậu. Tim cậu lỡ một nhịp, rồi hai nhịp – cậu lo là mình sẽ ngất nếu như nó cứ thế này. Người đó, bất kể là ai, sức mạnh đó giống hệt như–

Giống hệt như cô ta.

Một kí ức lóe lên trong đầu Kazuha, làm cậu khó chịu và be sườn khóa vào nhau. Cậu run rẩy mà không nhận ra, run rẩy như một chiếc lá mỏng manh bị cuốn vào vòng xoáy thịnh nộ của một cơn bão.

Một thanh kiếm đã gãy va xuống nền đất cứng. Một mùi tro tàn và sự hủy diệt. Một tiếng thét sợ hãi thoát khỏi miệng cậu, một tiếng thét tên ai đó, một năng lượng màu tím mạnh mẽ–

"Chết tiệt. Là hắn! Đó là–"

Linh hồn tội nghiệp đó không còn cơ hội để nói nốt câu của họ. Trong một giây, một tia chớp giáng xuống họ, đốt cháy cơ thể đến khi không còn gì ngoài một thi thể đã cháy rụi. Kazuha cảm nhận được mật đắng trong cổ họng, rõ rệt và độc hại. Cậu muốn nôn ra – và cậu đã làm thế sau vài khoảnh khắc, nhưng cậu chưa ăn gì để nôn cả. Cậu ngồi trên mặt đất, ho khan từng chặp trong khi địa ngục vẫn còn diễn ra xung quanh.

Đây là bản sao hoàn hảo của cảnh tượng đó vài năm trước. Sự hủy diệt và kiếp đọa đày. Kĩ năng mạnh đó rất hiếm gặp, và cũng rất ít người sở hữu nó. Cậu mới chỉ thấy hai người có thể điều khiển chớp và sấm. Cô ta, và người này.

Một kẻ có thể tạo khiên cố gắng bảo vệ mình. Thế nhưng, điều đó là vô ích – sấm sét thiêu rụi tất cả. Không có gì, không có bất cứ thứ gì, họ có thể làm để tự vệ trước sự hỗn độn nhắm về mình. Kazuha muốn cảm thấy xót thương cho họ, cậu thật sự muốn thế, nhưng cậu không cảm thấy vậy.

"Làm đi." Giọng nói của người kia lại cất lên, vang lên trong tai cậu. "Nói ta nghe. Nói ta nghe xem ta là thằng nhóc thế nào." Anh ta bước về phía trước, giáng xuống tên thủ lĩnh đã-từng-hiên-ngang của nhóm truy đuổi đó. Nó không phải đòn đánh mạnh – trong khi nó hoàn toàn có thể giết hắn nếu không được chữa trị, sống sót là hoàn toàn có thể.

Kazuha tự hỏi đó có phải là dự định của người kia hay không – để cho nạn nhân có cơ hội sống – nhưng ý nghĩ đó gần như ngay lập tức bị bác bỏ.

Anh ta để hắn sống để gây thêm nhiều nỗi đau hơn, Kazuha nhận ra. Cậu nhìn chằm chằm trong nỗi kinh hoàng đến chết đứng khi người kia lấy chân đè lên ngực tên thủ lĩnh, đá bật hắn xuống sàn. "Chẳng phải ngươi định giết ta sao?" Người mặc bộ đồ đen gặng hỏi. "Làm đi chứ. Ta đang ở đây, cho ngươi dư dả cơ hội luôn đó." Kazuha có thể thấy cái nhếch mép trên mặt người kia, nham hiểm và đầy sát khí.

Mình muốn chạy. Mình muốn chạy. Mình muốn chạy. Vậy thì tại sao khớp xương của mình không cử động? Tại sao mình lại đông cứng lại?

"Làm ơn," tên thủ lĩnh nghèn nghẹn thốt lên, ho ra một chút máu.

"Ugh." Người kia nhăn mũi lại vì kinh tởm, nhìn chút máu đó rơi xuống chân mình. "Thật là tởm lợm. Lễ độ của ngươi khăn gói đi hết rồi hả?" Anh ta phẩy tay, và một tràng tia điện tím chạy qua nạn nhân của anh ta. Những tiếng thét đau đớn xé toạc không trung, làm Kazuha thấy ám ảnh.

Kazuha khá chắc mặt mình không còn một hột máu. Cậu trắng như ma khi nhìn người kia phá lên cười, cười với sự nhiệt tình đầy thâm hiểm. Anh ta điên rồi, Kazuha nghĩ. Anh ta đã cứu mình, nhưng anh ta thật điên loạn. Mình có phải là nạn nhân tiếp theo không?

"Scaramouche. Đủ rồi."

Một người khác hạ mình xuống sau khi nhảy từ một trong những tòa nhà xung quanh. Người đó đáp xuống với vẻ tao nhã của một người chuyên nghiệp. Thứ Kazuha còn thấy thoái chí hơn, là người đó tiếp cận người mặc đồ đen, và thậm chí đủ dũng cảm để gạt anh ta sang một bên.

Kazuha nhìn trong sợ hãi với miệng há ra khi người mới đến giương cung và bắn tên thủ lĩnh, lấy mạng kẻ đã truy đuổi cậu trong một thời gian dài. Nó diễn ra nhanh tới mức Kazuha còn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chỉ có vậy, vấn đề của cậu đã được giải quyết. Chỉ nhờ thế, một sự mâu thuẫn mới được thành lập.

"Childe, thằng khốn." Người mặc đồ đen – Scaramouche, anh ta được gọi – gầm gừ. "Đừng có cướp mồi của tao! Đáng lẽ tao nên chích điện mày. Anh mày có tất cả trong tầm kiểm soát, thế nhưng–"

"Anh lại kéo dài mọi thứ rồi." Childe ngắt lời. Anh ta vẫy tay và cái cung đang cầm lập tức biến mất. Vậy đó là cung thủ đã giết người đàn ông lúc đó. Và anh ta có khả năng vật chất hóa và làm biến mất vũ khí theo ý thích – đó có phải sức mạnh của anh ta không? Nếu vậy, Kazuha cũng không thể so với người này.

Mình tiêu rồi.

"Anh cũng đang làm người khách khiêm tốn của chúng ta sợ đấy." Childe ra dấu đến Kazuha, người đang co ro trên nền đất nhuốm máu. "Anh không có chút đứng đắn nào sao? Sự lễ độ của anh đâu rồi?" Childe chỉ trích.

Scaramouche quay về phía cậu, đôi mắt xanh sẫm nhìn về Kazuha lần đầu tiên. Ngay khi hai ánh nhìn của họ gặp nhau, Kazuha lại thấy tim mình lỡ một nhịp, bay thẳng lên cổ họng. Ngực cậu co thắt, hơi thở gấp rút, và thế giới dường như nghiêng ngả.

Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy? Kazuha tự hỏi dù đã biết câu trả lời. Cơn sốc và sức nặng từ tình huống trước mắt đã đè lên cậu. Cậu hơi ngạc nhiên (và hơi ấn tượng) rằng mình đã có thể tự chống mình lâu đến thế. Cậu có thể giữ bình tĩnh trong một thời gian, nhưng ngay cả cậu cũng có giới hạn.

Khi cậu để mình rơi xuống nền đất, mắt dần nhắm lại, cậu nghe thấy tiếng thở dài.

"Quỷ tha ma bắt, Scaramouche, nhìn xem anh đã làm gì đi! Anh làm thằng nhóc tội nghiệp ngất xỉu rồi."

"Ồ. Thứ lỗi."

Ý nghĩ cuối cùng Kazuha nhận thức được trước khi hoàn toàn mất ý thức là Scaramouche chẳng có vẻ hối lỗi gì cả.

★☆

Kazuha mở mắt trong tiếng cãi nhau. Trong tất cả những thứ là âm thanh đầu tiên mà cậu nghe thấy khi thức giấc, cậu không nghĩ tiếng cãi nhau cũng nằm trong danh sách đó. Nhưng cuộc đời cậu cũng tràn đầy bất ngờ.

"Mọi người ngậm hết miệng lại! Cậu ấy tỉnh rồi!"

"Có cần thiết phải cao giọng vậy không?"

"Tôi chỉ đang cố cho mọi người chú ý thôi."

"Vậy mày có thể–"

Kazuha ngồi dậy, làm điệp khúc giọng nói im bặt. Đầu cậu đau nhức, thái dương nhói lên. Cậu nghĩ cơn đau này bắt nguồn từ lúc đầu cậu đập xuống nền đất khi ngất đi. Một lần chạm làm cơn đau đỡ đi phần nào và mang lại cho cậu sự bình yên.

Chỉ trừ việc cậu chẳng thể làm gì trong tình huống này. Cậu nhìn xung quanh phòng, đầu óc loạn xạ giờ đã ổn định lại, để nhìn những khuôn mặt khác nhau đang quan sát mình.

À, phải rồi. Mình bị bắt cóc, phải không? Có một người mặc quần áo đen rất đáng sợ và một người khác cầm cung.

Scaramouche và Childe, đó là tên của họ, phải không? Mình hy vọng mình nhớ đúng...

Một lần nhìn quanh làm Kazuha hiểu cậu đang ở trong một căn phòng trắng ban sơ. Hẳn là bệnh thất. Mùi thuốc tẩy và những kho thuốc đậm đặc trong không khí, châm thẳng vào mũi cậu. Cậu không thể không nhăn mũi và lấy tay che miệng. Các giác quan của cậu vẫn đang, ừm, nhạy cảm – và nơi này cũng không có mùi dễ chịu gì.

Một lần khảo sát nữa mách bảo cậu rằng cậu không có lối thoát. Trong phòng không có cửa sổ, và chỉ có một cửa, thứ đang bị che bởi bốn người. Hai trong số bốn là những gương mặt thân quen.

Childe và Scaramouche. Vậy ra họ ở đây, Kazuha nghĩ, chậm chạp chớp mắt. Cậu ước mình có thể nói cậu thấy vui khi gặp họ, nhưng tất cả những gì cậu cảm thấy là sự sợ hãi.

Hai người còn lại không phải người cậu biết.

Người đầu tiên là một phụ nữ. Cô ta cao, mặc một chiếc váy trắng dài, lộ ra đôi chân thuôn dài trắng trẻo. Mái tóc của cô ta màu ngà ánh kim, tựa như tuyết. Nhưng đôi mắt đó – chúng là một màu xanh băng, lạnh hơn cả mùa đông, và chúng đang quan sát Kazuha. Chúng nhìn cậu, nghiên cứu cậu từ khoảng cách gần, và cậu cảm thấy mình không hơn một miếng thịt trước một con thú hoang dã.

Người còn lại là một người đàn ông. Quá nửa mặt người đó được giấu dưới một lớp mặt nạ. Nửa còn lại liếc Kazuha, để lộ cái nhếch mép điên loạn. Mắt đỏ hơn máu như uống lấy thân hình Kazuha còn hơn cả cái nhìn của người phụ nữ kia. Khi người đàn ông đó cười với cậu, cử chỉ đó để lộ hàm răng sắc, lởm chởm răng cưa. Kazuha thấy mình muốn ốm.

Đây có phải cách mình sẽ chết không?

"Wakey wakey. Thức dậy và tỏa sáng nào, công chúa ngủ trong rừng!" Childe kêu lên với giọng ê a. "Chẳng phải đây là một buổi sáng tuyệt vời sao?"

Bây giờ khi Kazuha đang không cảm thấy tê dại vì sợ hãi, cậu có thể ước định Childe dễ dàng hơn. Anh ta cao, thậm chí còn hơi lênh khênh. Nhưng điều đó không giấu được những cơ bắp bên dưới lớp áo đó, và cũng không giấu được sức mạnh bên dưới làn da ấy. Mái đầu cam đỏ bù xù rủ xuống đôi mắt xanh – và đôi mắt xanh đó là thứ mà Kazuha cảm thấy hãi nhất về Childe.

Bên trong chúng không có ánh sáng. Không có bất kì thứ ánh sáng nào. Chúng thiếu đi sự sống, thứ làm cho Kazuha cảm thấy khó chịu hơn bao giờ hết. Cậu chưa bao giờ gặp ai với sự lạnh lẽo, sự trống trải đó trong họ. Thế nhưng dù vậy, Childe vẫn là người cư xử thân thiện nhất trong bốn người.

Anh ta chắc chắn thân thiện hơn Scaramouche, ánh mắt đó cắt vào Kazuha, sắc hơn hết thảy mọi loại vũ khí. Anh ta vẫn diện một bộ đồ đen tuyền, vẫn nhìn hệt như Tử thần. Anh ta mặc một cái áo trench coat với hai tua uốn lượn như thể chúng tự có bản thể của riêng mình. Chúng bay tà tà đằng sau anh ta dù trong phòng không có lấy một cơn gió.

Scaramouche nhấc tay về phía Kazuha, chỉ vào mặt cậu đầy vẻ buộc tội. Móng tay anh ta được sơn màu đen tuyền, và Kazuha để ý một chiếc nhẫn bạc trên một ngón tay. "Ngươi nhìn gì ta?" Anh ta gặng hỏi một cách hung dữ.

Kazuha đang, để nói một cách nhẹ nhàng nhất, sốc toàn tập. Cậu đang nhìn gì ư? Chẳng phải Scaramouche đã nhìn cậu chằm chằm từ đầu sao! Kazuha có đầy đủ quyền để bắt ánh nhìn của anh ta! Sự táo bạo này của Scaramouche – Kazuha không thể hiểu nổi nó. Cậu khá chắc là nếu mình không điềm tĩnh đến thế, quai hàm của cậu đã rớt xuống sàn nhà.

"Xin thứ lỗi cho sự thiếu hiểu biết về thân phận của mọi người," Kazuha nói với răng nghiến chặt. "Tôi chỉ đang quan sát thôi." Cậu nhìn xuống người mình. Cậu không bị cùm tay hay xiềng xích dưới bất kì hình thức, và đó là điều tốt. Thế nhưng cậu để ý mình đang mặc quần áo bệnh nhân. Và tất nhiên, cậu không hề mặc nó trước khi đến đây.

Ý nghĩ về một người cậu không biết chạm vào cơ thể cậu làm cậu run rẩy. Ý nghĩ họ thay đồ cho cậu làm cậu rùng mình. Ý nghĩ về việc họ thấy cậu ở trần? Cậu muốn hét.

"Tôi muốn biết mình đang ở đâu và tại sao tôi lại ở đây. Các người là ai?" Kazuha giữ giọng của mình điềm tĩnh, Cậu đã học từ sớm rằng không nên để lộ sợ hãi kể cả khi cậu không thể cảm thấy gì khác. Sự sợ hãi làm người khác khinh bỉ cậu. Sự sợ hãi làm người khác giẫm đạp lên cậu. Sự sợ hãi làm cậu yếu đuối. Ngay cả khi Kazuha đang sợ đến tột cùng, cậu sẽ không để lộ điều đó.

"Sao nào? Cô nói đi," Scaramouche nói, đưa tay về phía người phụ nữ. "Sàn diễn là của cô đấy, La Signora."

Người phụ nữ – La Signora – đảo mắt, thở dài. Cô ta quay mặt về phía Kazuha, nhìn cậu với ánh nhìn nghiêm túc. Thế nhưng mặc cho sự nghiêm túc trong cử chỉ của cô ta, đó không phải không tử tế. Điều đó làm Kazuha cảm thấy tốt hơn một chút. Cậu chỉ muốn chắc chắn rằng mình sẽ không bị tra tấn trong nhiều giờ hoặc tệ hơn – bị giết. Cậu không hề sống nhiều năm chỉ để chết lúc này.

"Ồ, cảm ơn, Balladeer," Signora bắt đầu. "Thật vinh dự khi anh cho tôi nói, như thể tôi cần sự cho phép của anh vậy." Giọng của cô ta nghe thật sắc bén, và Kazuha thấy may mắn vì giọng nói đó không phải dành cho cậu. Cho đến khi Signora nhìn cậu một lần nữa.

"Kaedehara Kazuha," Cô ta nói. "Cậu là một kẻ bị truy nã, có thể là người được săn đuổi nhiều nhất cả nước. Tiền thưởng treo trên đầu cậu đã quá mức triệu. Chúng phải lên đến hàng tỉ. Người ta sẽ giết nhau để đặt được bàn tay bẩn thỉu của chúng lên người cậu. Nhưng cậu biết tất cả điều đó, phải không?"

Signora phẩy tay thô bạo, thở dài một tiếng lớn.

"Để ta cắt nghĩa hẳn ra. Cậu đã đi vào lãnh thổ của chúng ta. Chúng ta là mafia – tổ chức Fatui. Tất cả những người cùng phòng với cậu là các Quan Chấp Hành, những người có thứ hạng cao nhất trong hàng ngũ, chỉ đứng dưới Tsaritsa đại nhân mà thôi. Tất nhiên trong này không có đủ tất cả các Quan Chấp Hành, nhưng chúng ta là những người duy nhất trong khu vực. Và cậu nên cảm thấy may mắn vì Scaramouche và Childe tìm thấy cậu. Họ đã cứu mạng cậu, và họ là những người tốt nhất để làm thế," Signora nói.

Cứu mạng mình sao? Kazuha nghĩ đầy hoài nghi, trái tim cậu rớt xuống bụng. Họ là Quan Chấp Hành của mafia! Chắc hẳn họ cũng xấu xa như những người đã truy đuổi mình! Họ chắc sẽ tra tấn mình như cách họ tra tấn những người đàn ông đó. Kazuha cảm thấy máu trên mặt dần rút đi.

Signora thở dài lần nữa, như thể nói chuyện nhiều làm cô ta đau đớn. "Tsaritsa đại nhân đã tìm cậu trong thời gian dài," cô ta tiếp tục. "Người tin rằng khả năng của cậu có thể sẽ có ích cho chúng ta. Thế nhưng, Người không hề truy đuổi cậu. Có thể Người đã nhìn thấu tương lai bằng cách nào đó. Cậu đi thẳng tới vùng đất của chúng ta, vào những bàn tay đang đợi chờ của chúng ta."

"Có ích cho các người ư?" Kazuha bỗng nói, nheo mắt lại. "Và điều gì khiến các người nghĩ tôi sẽ đồng ý giúp các người? Tôi chỉ muốn sống một cách bình thường. Tôi chán những người chà đạp lên tự do của mình rồi." Dù cậu đang sợ, cậu cũng không rụt rè nói lên quan điểm của mình.

"Tự do của cậu sẽ không bị chà đạp lên đâu. Phần lớn là thế. Cậu có thể đi khắp nơi miễn nó vẫn trong lãnh thổ của Fatui. Cậu sẽ chỉ được triệu hồi khi có lệnh khẩn cấp. Nếu không, cậu có thể sống những ngày bình an, trừ việc sẽ luôn có một người để mắt tới cậu. Để đảm bảo an toàn. Người ta sẽ không dừng việc truy đuổi cậu ngay cả khi cậu đang ở trong vòng bảo vệ của chúng ta."

"Cậu có thể muốn phản bác, nhưng để ta nói điều này. Những tổ chức khác sẽ không đối xử với cậu tốt như vậy. Những người khác sẽ trói cậu lại trong một buồng giam, và sẽ làm điều-mà-không-ai-biết tới cậu. Chúng sẽ chỉ dùng cậu khi cần, hoặc chúng sẽ không ngừng sử dụng cậu. Cậu sẽ không được đối xử như một con người, mà chỉ như một thứ đồ vật. Khi cậu vào Fatui, chúng ta công nhận cậu là con người giống như chúng ta vậy. Cậu sẽ trở thành một trong chúng ta, Kaedehara ạ."

"Hơn nữa," Signora cười, để lộ hàm răng trắng muốt. "Ta nghĩ mục tiêu của chúng ta giống mục tiêu của cậu. Những kẻ truy đuổi cậu – chúng đến từ Celestia. Chúng chưa bao giờ để cậu yên, phải không? Cậu không phải quan tâm đến chúng khi ở đây. Chúng ta cũng muốn hủy diệt Celestia. Mục tiêu của Fatui là lật đổ chúng."

Signora khoanh tay trước ngực. "Ta có thể tưởng tượng rằng cậu cũng muốn chúng bị hủy diệt. Điều đó sẽ làm vai cậu đỡ nặng và còn có sự tự do nhiều hơn. Hơn nữa, chúng ta biết về lịch sử của cậu và cũng biết những gì Celestia đã làm với cậu. Với bạn củ–"

"Đủ rồi." Kazuha ngắt lời cô ta, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay. Những hình lưỡi liềm hiện lên trên da cậu, biến mất nhanh như khi chúng xuất hiện. Đừng có nhắc đến cậu ấy với cái miệng bẩn thỉu của ngươi, cậu cay đắng nghĩ.

"Để tôi suy nghĩ," cậu nói sau một hồi.

"Nghĩ? Cứ như ngươi có lựa chọn khác ngoài gia nhập chúng ta vậy." Scaramouche khụt khịt, đảo mắt. "Ngươi điên thật nếu ngươi nghĩ Fatui chúng ta sẽ để một người có giá trị lớn như ngươi vuột khỏi tầm tay. Ngươi quá đáng giá để bọn ta làm điều đó." Scaramouche nhìn cậu từ đầu đến chân. "Ngươi có thể tuân theo một cách ngoan ngoãn hoặc khó khăn hơn một chút."

Kazuha bắt gặp ánh nhìn đó, nén chặt nỗi sợ trong lòng. Đây ít nhất cũng coi như sự tiến bộ. Cậu tự hào vì đã không co mình lại vì sợ hãi; cậu có thể chống lại Scaramouche dù chỉ một chút.

"Không phải cậu ấy rất đáng yêu sao?" Childe chợt nói, khoác tay lên vai Scaramouche. "Cậu ấy chẳng có gì ngoài ánh sáng và cầu vồng! Một tiểu quỷ đáng yêu làm sao." Childe ôm chặt Scaramouche, ánh mắt người thứ hai bắt đầu lóe sáng, những tia điện lẹt xẹt trong không khí.

Kazuha quyết định mặc kệ họ, và tập trung nghĩ về việc mình nên làm. Cho dù cậu muốn phản bác thật, Scaramouche nói đúng. Cậu không thể từ chối. Cậu không có lựa chọn nào khác.

Hơn nữa, mình cũng muốn lật đổ Celestia. Họ là những người đã tước đoạt Tomo khỏi mình. Họ là những người liên tục truy đuổi mình. Họ là mối đe dọa nguy hiểm nhất, là kẻ thù không đội trời chung của mình. Nếu mình có thể lược bỏ họ với sự giúp đỡ của Fatui, mình sẽ không phải lo nhiều đến thê nữa. Mình có thể sống trong một cuộc sống tự do hơn nhiều.

Khi Celestia đã biến mất, mình luôn có thể tìm cách thoát khỏi mafia. Thế nhưng, bây giờ điều tốt nhất mình làm là hợp tác với những người này. Nó sẽ không phải là vĩnh viễn, chắc chắn vậy. Họ sẽ lạm dụng mình, nhưng mình cũng sẽ lạm dụng họ.

"Được thôi." Kazuha ngẩng đầu lên, hít một hơi sâu. "Tôi chấp nhận. Tôi sẽ giúp các người."

Signora chớp mắt, có vẻ như ngạc nhiên. Chắc hẳn cô ta không nghĩ cậu lại đồng ý dễ dàng đến thế. Nói thật thì, cậu cũng nghĩ mình sẽ đấu tranh nhiều hơn. Nhưng nó đơn giản là không đáng. Cậu vẫn đang mệt và cậu không muốn gây ra một vụ lùm xùm khác. Như vậy không phải đầu hàng; chỉ là chấp thuận. Cậu đang có một kế hoạch, cậu biết mình phải làm gì.

"Một lựa chọn thông thái." Signora cười với cậu. "Chúng ta sẽ cho cậu một căn phòng sớm thôi. Dottore, nhờ anh thông báo cho Tsaritsa đại nhân về chuyển biến mới này." Signora nói với người đàn ông đeo mặt nạ, và hắn gật đầu, bước đi không một lời. Có thứ gì đó ở hắn vốn rất độc ác; Kazuha tự nhủ sẽ phải tránh hắn dưới bất kì hình thức.

"Ah, giờ thì đến vấn đề về vệ sĩ của cậu: Scaramouche, tôi nghĩ anh sẽ là người thích hợp nhất cho việc này," Signora thông báo.

"Gì cơ?" Scaramouche và Kazuha cùng thốt lên. "Tôi không cần vệ sĩ," cậu nói. "Tôi có thể tự lo cho bản thân."

"Và ta chưa bao giờ đồng ý làm chó bảo vệ cho nó," Scaramouche xì ra. "Ta đưa nhóc đó vào. Các người còn muốn điều gì nữa? Ta không phải một người trông trẻ, thật khốn nạn!"

"Haha!" Childe vỗ tay vui vẻ. "Thế này mới vui làm sao! Nhưng tại sao lại cho Scaramouche làm vệ sĩ cho Kaedehara chứ? Chẳng phải tôi sẽ làm việc đó tốt hơn sao, Scaramouche quá phản xã hội!"

Signora quấn một lọn tóc của mình một cách lười nhác, nhìn ba người còn lại trong phòng. "Đó chính xác là lí do tại sao tôi chọn anh ta," cô ta nói. "Anh ta sẽ không lảm nhảm về những thứ vô nghĩa như ai đó." Cô ta ném một cái nhìn về phía Childe. "Hơn nữa, trong tất cả chúng ta, Scaramouche mạnh nhất. Anh ta sẽ là người thích hợp nhất để bảo vệ Kaedehara."

"Tôi không cần sự bảo vệ," Kazuha rít lên.

"Ta không muốn làm thế," Scaramouche thêm vào.

"Vậy là xong rồi nhé!" Signora cười, phẩy tay ra dấu kết thúc vụ việc. "Tôi nghĩ hai người sẽ hòa thuận rất tuyệt diệu đó!" Trong câu nói của cô ta có dấu tự mãn. Thật là một người phụ nữ xấu xa. Kazuha nhận ra cô ta không có lấy một tí tốt bụng nào trong xương của cổ; cổ không gì ngoài độc ác. Cậu muốn hét lên, hét về phía cô ta hay về tình huống đầy tréo ngoe của mình, cậu cũng chẳng biết nữa.

Cậu liếc sang phía Scaramouche, người đang nhìn cậu với vẻ kinh hoàng. Jeez, mình cũng không hứng thú gì với vụ này cho cam, nhưng ảnh có thể dừng làm cái vẻ mặt như thể đây là thứ tệ nhất đã xảy ra với ảnh không? Mình tệ đến thế cơ à?

"Ta nghĩ ta sẽ tự sát," Scaramouche thông báo, và Childe khịt mũi. "Tôi sẽ cố gắng quay lại lúc đó," anh ta cười, trong khi Signora chỉ thở dài.

"Anh lắm drama quá cơ."

"Thế thì cô đi mà trông nó, con mụ điên khùng!"

"Không cảm ơn, tôi đang bận."

Signora bắt đầu bước ra khỏi phòng, dừng lại để liếc về phía họ. "Scaramouche, thằng bé sẽ ở trong trang viên của anh. Đối xử tốt với cậu ta, nếu không sẽ có hậu quả. Chúng tôi sẽ kiểm tra sức khỏe cho cậu ta hàng tuần, và tôi cần anh cung cấp thông tin mới nhất về tình trạng của Kaedehara qua điện thoại. Trên cả những điều đó, tôi muốn anh cho cậu ta đi tham quan và dạy cậu ta cách tự vệ đúng cách."

"Tôi–"

"Đừng cãi lời tôi."

"Tôi chưa từng–"

"Đừng."

Scaramouche im bặt, nhìn như thể có ai vừa ném con ruồi to đùng vào bát thức ăn của ảnh. Kazuha khá chắc mặt mình cũng chẳng khác gì. Cậu thà ở với Childe với cái tính nói nhiều và đôi mắt trống rỗng của anh ta hơn là Scaramouche và tính nóng giận đầy đáng sợ đó.

"Có thể họ sẽ yêu nhau," Childe thì thầm nhưng ai cũng nghe thấy. "Từ kẻ thù sang người yêu thì sao nhỉ?"

"Mau cút khỏi đây, thằng chó!" Scaramouche quát (nguyên văn: barked :>>), một tia điện xẹt về phía Childe, người nhanh chóng né. Anh ta đi theo Signora ra khỏi phòng, cứ cười suốt. Kazuha nhìn họ đi, và cậu không thể tin rằng mình muốn họ ở lại.

Thế nhưng chỉ trong vài khoảnh khắc, họ đã đi, để lại cậu một mình với Scaramouche.

Cả hai nhìn nhau. Kazuha cảm thấy mình đang sắp chết trong tâm hồn. Mọi thứ đã xuống dốc nhanh đến vậy sao.

Ít nhất thì nó cũng chẳng tệ hơn được.

★☆

Nó tệ hơn thật.

Kazuha đáng lẽ không nên trù nó.

"Đây." Scaramouche phủ bóng lên người cậu, tay cầm một bộ quần áo chìa về phía Kazuha, người đang ngồi trên cái đi văng của anh ta. "Chúng ta chưa thể đi mua đồ, nên ngươi sẽ phải mặc đồ của ta. Không may thay." Scaramouche nhăn mặt, nhưng ảnh đâu phải người phải mặc đồ của một người hoàn toàn xa lạ?

Hơn nữa, Scaramouche thuộc một tổ chức mafia. Nhỡ ảnh từng giết ai lúc đang mặc bộ này thì sao? Không thể đếm hết những khả năng, Kazuha khám phá rằng sẽ tốt nhất nếu cậu không nghĩ đến nó. Cậu giữ đầu mình trống trải nhất có thể khi thay đồ, cố gắng không nhấn lâu vào những chi tiết nhỏ nhặt. Đừng nghĩ gì cả.

Sau khi cậu đã thay đồ, được giải phóng khỏi bộ đồ bệnh nhân, cậu quay lại cái đi văng của Scaramouche, ngượng nghịu ngồi xuống. Cậu không thể không nói rằng mình đang căng thẳng, nhưng điều đó cũng là tự nhiên mà thôi. Cậu đang ở trong một nơi cậu không biết với người rõ ràng là ghét sự hiện diện của cậu. Tất nhiên cậu sẽ căng thẳng, mọi bó cơ căng chặt như dây đàn.

"Ngươi đói không?" Scaramouche hỏi sau khi sự im lặng đã kéo quá dài.

"Tôi mong rằng anh biết tôi không có ích với bất kì các người," Kazuha bỗng buột miệng, làm Scaramouche ngạc nhiên. Thành viên của mafia dựa người vào bức tường gần nhất, đảo mắt.

"Tất nhiên là ngươi sẽ không hữu dụng đối với ta," mặt anh ta thẳng tuột. "Nhưng ngươi hữu dụng đối với Tsaritsa đại nhân, và đó là tất cả. Ngươi nghĩ tại sao nhiều người lại truy đuổi cái thân ngu xuẩn của ngươi chứ? Ngươi là một người quan trọng." Scaramouche nheo mắt lại. "Đừng để nó ảnh hưởng tới cái tôi của ngươi. Ngay cả những người quan trọng cũng có thể bị vứt bỏ. Hãy nhớ lấy điều đó, nhóc ạ."

"Nhưng tôi chỉ có thể chữa trị cho những người chưa bao giờ lấy mạng ai," Kazuha đốp lại. "Khả năng của tôi không có tác dụng với những kẻ giết người, và đây là mafia. Tất cả mọi người ở đây đều sẽ trở thành sát nhân. Tôi sẽ không thể cứu bất kì ai trong các người!"

Ánh mắt của Scaramouche lóe lên, và Kazuha cảm nhận được có lẽ mình đã nói điều gì không phải. Có lẽ cậu đã đi quá giới hạn, cậu đã vượt quá một lằn ranh vô hình nào đó. Khi Scaramouche đi về phía cậu với vẻ hăm dọa, Kazuha nhận ra rằng đúng vậy, cậu tiêu rồi.

Scaramouche lườm xuống, bỗng nhiên chìa tay ra. Kazuha đã thử lùi lại, nhưng cậu đã quá chậm, buộc cậu phải tuân theo hành động của Scaramouche. Người Quan Chấp Hành nắm chặt lấy cằm cậu, móng tay bấu vào làn da trắng của Kazuha. Anh ta nâng cằm cậu lên, và cậu không còn cách nào khác ngoài nhìn vào đôi mắt xanh đó.

"Ngươi nghĩ là ta cần cứu trợ hả?" Scaramouche gầm gừ. "Ngươi nghĩ rằng ta sẽ là người đứng trước cửa tử sao? Nếu bọn ta cần một bác sĩ, bọn ta sẽ nói ngay từ đầu. Bọn ta có Dottore. Bọn ta không cần ngươi băng bó cho vết thương của bọn ta đâu, chàng ngốc ạ. Đây không phải lí do ngươi ở đây. Tsaritsa đại nhân nghĩ ngươi quan trọng, nên ngươi ở với bọn ta. Ngươi có thể dùng bộ não bé tí ấy để hiểu không, cục cưng?"

Vì một lí do nào đó, tâm trí Kazuha quyết định tập trung vào biệt danh Scaramouche đặt cho cậu. Trong tất cả những thứ có thể khiến cậu thấy bức xúc, một biệt danh ngu ngốc là thứ cuối cùng Kazuha nghĩ có thể nằm trong danh sách, nhưng cậu tự làm bản thân ngạc nhiên.

"Đừng gọi tôi là cục cưng."

"Tại sao lại không chứ, cục cưng?"

"Điều đó làm từ ấy mất giá trị."

"Ôi cục cưng bé bỏng. Cậu ấy mới chỉ được cho một biệt danh mà đã không chịu nổi, cậu ấy sẽ làm gì đây?" Scaramouche chế nhạo, thả cằm cậu ra. "Vì Chúa, ta chẳng thể chịu nổi ngươi. Mafia sẽ ăn sống ngươi thôi. Chúng ta sẽ phải tìm cách để ngươi không nhạy cảm đến thế nữa." Scaramouche thở dài. "Ngươi sống được đến tận bây giờ là một phép màu đó."

Kazuha bấu tay vào hai đầu gối, cố gắng đấu tranh để không đồng ý với Scaramouche. Tôi biết. Tôi biết tôi không hoàn hảo, tôi biết đáng lẽ ra tôi còn chẳng sống vào lúc này. Nhưng anh không phải nhắc nhớ tôi về việc đó!

"Giờ ngươi muốn ăn gì? Ta có thể gọi pizza." Scaramouche bước đi thong thả như thể anh ta chưa hề cãi cọ với Kazuha. "Đừng mong ta nấu ăn cho ngươi. Ta sẽ chỉ thiêu hết cái nhà này thôi, nên chúng ta sẽ gọi thức ăn ở ngoài. Đó là thứ ta hay làm."

Mình không thể tin được. Cả hai vừa cãi nhau và giờ anh ta muốn gọi pizza? Anh ta lật mặt còn nhanh hơn cả lật bánh nữa! Mình không thể tin được mình đi từ chỗ bị truy đuổi từ bọn lâu la của Celestia đến bị bắt cóc bởi mafia đến – bất cứ thứ gì đang diễn ra ngay bây giờ.

"Tôi có thể nấu," Kazuha đơn giản nói, chống chân đứng dậy. "Tôi không muốn ăn đồ ăn ngoài mãi. Nó rất có hại cho sức khỏe. Làm sao mà anh có thể ở trong trạng thái tốt khi anh còn chẳng ăn một bữa ra hồn cơ chứ? Việc anh chưa lăn đùng ra chết vì bệnh tim là một phép màu đó." Cậu quở trách.

Scaramouche quay người lại, ném cho cậu một cái nhìn gay gắt. "Ngươi sẽ nấu ư?" Anh ta châm chọc. "Cho ta nghỉ đi. Ngươi thể nào cũng sẽ đầu độc ta. Thôi nào, cục cưng, ta ở đây đủ lâu để hiểu tất cả những chiêu trò rồi. Ngươi sẽ không giết ta và trốn thoát, nên ngươi có thể từ bỏ ngay bây giờ."

Kazuha chớp mắt, thật sự thấy ngạc nhiên. Trong một khoảnh khắc, cậu và Scaramouche chỉ nhìn nhau, đứng hình gần như một đôi hươu gặp đèn pha ô tô vậy.

Anh ta nghĩ mình định đầu độc anh ta sao? Anh ta nghĩ...

Kazuha che tay vào miệng. Đừng làm điều đó, cậu tự nói với bản thân. Đừng làm vậy! Đừng làm vậy! Cậu sẽ không làm thế, cậu sẽ không–

"Ngươi đang cười sao? Có cái gì vui lắm hả?!"

Kazuha không thể ngừng tràng cười khúc khích thoát khỏi miệng cậu. Cậu nhanh chóng quay người đi, đôi vai run rẩy. Thật đáng xấu hổ! Cậu không muốn cười, nhưng sự hoang tưởng của Scaramouche thật thú vị. Anh ta thật dễ sợ và khó đặt niềm tin vào người khác – điều đó đều thú vị và buồn. Kazuha có thể hiểu, trong một khía cạnh nào đó. Cậu cũng không thể tin vào những người xung quanh.

Sau khi cậu cuối cùng cũng đã hoàn hồn lại, cậu quay mặt về phía Scaramouche, một nụ cười nhỏ trên môi. "Tôi không muốn nói điều này, nhưng tôi chẳng bao giờ muốn đầu độc anh," cậu nói. "Tôi không giết người. Đó là luật lệ thuộc hàng ưu tiên của tôi."

"Huh?" Giờ thì đến lượt Scaramouche cười, một tiếng cười khàn khàn thoát khỏi miệng anh ta. "Ngươi đã sống đến tầm này dù chưa giết ai sao? Ta không biết nó thật ấn tượng hay thật thảm hại nữa. Ngươi có biết nghe ngươi yếu đuối đến chừng nào không? Ngươi có một sức mạnh mà nhân loại muốn khai thác. Nếu ngươi muốn tự vệ, ngươi đằng nào cũng sẽ phải làm bẩn tay mình. Đó cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi."

"Không." Kazuha khoanh tay trước ngực. "Tôi đã sinh tồn đến bây giờ, tôi có thể tiếp tục làm vậy. Tôi không quan tâm chuyện gì xảy ra – tôi sẽ không sát sinh. Nó sẽ đi ngược với danh dự của tôi. Ngay cả sau những gì tôi đã trải qua, tôi không muốn làm hại người khác. Tôi không muốn mọi người phải chịu đựng những gì tôi đã chịu đựng. Nó đơn giản là không đúng."

Scaramouche nhìn như thể cậu đã mọc cái đầu thứ hai. "Thôi được rồi, Gandhi," anh ta lầm bầm. "Ta không quan tâm tới nghĩa vụ của thái bình và tình yêu gì gì đó của ngươi. Ta muốn pizza."

Kazuha xoa hai thái dương của mình và thở dài. "Và tôi vừa nói với anh là tôi có thể nấu," cậu bắt đầu, nhưng Scaramouche giơ một tay lên, ngắt lời cậu. "Và ta muốn pizza," anh ta nhấn mạnh.

Và đó là lí do vì sao hai người họ ngồi cạnh nhau trên cái đi văng của Scaramouche với một miếng pizza trên tay. Kazuha không thích pizza – nó quá nhiều chất béo đối với cậu – nhưng Scaramouche ăn nhồm nhoàm như thể đó là bữa tối cuối cùng.

"Yo, ta sẽ bật TV," Scaramouche nói, nuốt miếng pizza vào cổ họng. "Ngươi muốn xem gì?" Kazuha mở miệng định trả lời khi một lần nữa cậu bị ngắt lời. "Kệ đi, ta sẽ xem những gì ta muốn." Scaramouche nói như thể đó là sự thật hiển nhiên vậy.

"Thế thì sao anh lại hỏi tôi chứ?" Kazuha lầm bầm, chậm rãi nhấm nháp miếng pizza của mình.

Scaramouche mặc kệ cậu, thay vào đó bật một bộ phim kinh dị. Kazuha chẳng chú ý lắm; cậu nhấn chìm những tiếng hét và tiếng chém, để bộ phim trở thành không gì hơn ngoài tạp âm. Thay vào đó, cậu chú ý đến những ý nghĩ của mình, chìm trong đầu óc của chính mình khi nhìn chằm chằm vào miếng pizza.

Mình phải sống với kẻ xa lạ này đến... Ai biết đến bao giờ chứ? Cho đến khi Fatui có thể lật đổ Celestia. Nhưng ai biết được lúc đó là lúc nào? Khi Celestia biết mình đang ở Fatui, chúng sẽ tiếp tục truy đuổi mình. Mình an toàn hơn ở đây, nhưng mình vẫn chưa hoàn toàn an toàn. Mình cần phải tự chuẩn bị.

Khi chúng tới, mình phải sẵn sàng. Signora đã đúng về một điều. Mình cần phải học cách tự vệ đúng cách. Mình biết những điều cơ bản về đánh nhau, nhưng như vậy không thể so được với một người chuyên nghiệp. Những kĩ năng dùng kiếm của mình chỉ đến thế thôi, và mình không được giết người. Mình cần phải tìm hiểu thêm, và phải nhanh.

Trên tất cả, mình sẽ phải để Scaramouche trông chừng toàn thời gian. Anh ta thật kì lạ. Ít nhất thì anh ta không đáng sợ như trước, nhưng trong một số ngữ cảnh anh ta vẫn rất đáng sợ. Mình ghét có vệ sĩ. Mình chỉ muốn tự do. Nhưng mình đã kiên nhẫn từ lâu rồi. Mình có thể tiếp tục kiên nhẫn. Sau khi Celestia bị lật đổ, thì mình có thể–

"Oi. Ngươi đang nghĩ cái quái gì thế hả? Ngươi đang nhìn vào miếng pizza đó như thể nó giết cả gia đình ngươi hay gì đó tương tự. Nếu không ăn thì đưa nó cho ta." Scaramouche chìa một tay ra chờ đợi, và nhìn Kazuha với ánh mắt không biểu cảm. Nhìn vào mắt của anh ta giống như nhìn vào cơn bão trong nền trời đêm vậy. Nó tàn nhẫn, nhưng cũng thật đẹp.

Kazuha không biết tại sao, nhưng cậu quyết định nói thật. Nếu như cậu bị kẹt ở đây với Scaramouche trong một thời gian dài, chí ít cậu cũng cố hòa đồng với anh ta. Làm kẻ thù với người bạn không thể trốn thoát nghe cực kì đáng buồn.

"Tương lai của tôi," Kazuha thú nhận. "Tôi đang nghĩ về tương lai của mình. Nó quá mờ mịt, và tôi thấy hơi lo lắng. Nó làm tôi mất vị giác." Cậu đưa miếng pizza cho Scaramouche, người nhận nó một cách hứng khởi.

"Có gì phải đau đầu về nó?" Scaramouche cắn một miếng pizza, chầm chậm nhai. Anh ta nuốt, rồi liếc về phía Kazuha. "Thứ duy nhất ngươi phải lo là Celestia. Chúng sẽ đến tìm ngươi thôi. Bọn ta chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho ngươi đến lúc đo. Nhưng giờ thì ngươi không phải lo về cái thủ cấp xinh đẹp đó đâu. Ta được nhận lệnh sẽ bảo vệ ngươi, và ta sẽ làm thế. Hay là ngươi nghi ngờ khả năng của ta?"

"Không." Kazuha đan hai tay vào nhau và đặt tay lên đùi. "Tất nhiên là không rồi. Tôi thấy... Tôi thấy anh hành động lúc trước." Cậu cố gắng không run rẩy. Khả năng đó quá đáng sợ. Tôi ghét nó.

"Thế thì đừng nghĩ nhiều nữa. Ngươi sẽ tự làm mình đau đầu, hoặc choáng váng, và ta không muốn ngươi nôn ra khắp buồng tắm," Scaramouche lẩm bẩm, dựa người vào đi văng.

"Ew." Kazuha nhăn mặt lại vì kinh tởm, làm Scaramouche khịt mũi khoái trá. Mặc cho chủ đề tởm lợm mà anh ta nói đến, anh ta vẫn tiếp tục ăn miếng pizza, không hề thấy phiền.

Kazuha nghĩ điều đó cũng là hiển nhiên. Anh ta dù sao cũng là thành viên của mafia, nghĩa là anh ta đã nhìn thấy nhiều thứ kinh hoàng hơn nhiều. Chúa ơi. Mình cũng sẽ thấy những điều kinh hoàng sao? Kazuha tự hỏi. Cậu không cần nhiều ác mộng hơn những cái cậu đã có. Cậu muốn giữ lương tâm của mình trong sạch nhất có thể.

Kazuha một lần nữa gà gật, sự mệt mỏi lại tìm về. Cậu không thích ý tưởng ngủ gần người lạ (người lạ trong trường hợp này còn là thành viên mafia) nhưng Scaramouche đã được lệnh bảo vệ cậu. Anh ta sẽ không làm hại được cậu, và nếu có thử, Kazuha tự tin rằng mình sẽ cảm nhận được nó. Nếu có nguy hiểm ở gần, cậu sẽ biết.

Nên có lẽ sẽ an toàn nếu mình nhắm mắt...

Khi Kazuha mở mắt lần nữa, một vài tiếng đã trôi qua. Cậu đã ngủ trên đi văng của Scaramouche, mái tóc bạch kim tỏa ra xung quanh. Cậu nhanh chóng ngồi dậy, hoảng loạn dụi mắt. Chậm mà chắc, các giác quan dần quay về với cậu. Cậu đã lấy lại vẻ bình tĩnh khá nhanh.

Ánh mắt cậu nhìn về bên cạnh, về phía cội nguồn của thứ đã làm phiền cậu. Scaramouche đã đánh thức cậu, và anh ta đang đổ bóng xuống cậu, rõ ràng đã khó chịu. Kazuha chỉ muốn rên rỉ. Cậu mới mở mắt mà anh ta đã thấy khó chịu rồi sao?

"Có chuyện gì vậy?" Kazuha ngáp, cố gắng không cuộn mình lại lần nữa. Tại sao cậu không thể ngủ cả ngày nhỉ? Nghe điều đó thật hấp dẫn. Có lẽ nếu cậu tìm được một chỗ nắng ấm...

"Oi, oi, oi! Làm sao ngươi đã ngủ lại rồi?! Dậy ngay, thằng lười!" Scaramouche hét, làm Kazuha giật mình chú ý.

"Anh thật là ồn ào," Kazuha rít lên, bịt hai tai. "Tại sao anh không thể nói như bình thường chứ?"

"Bởi vì ngươi bị điếc," Scaramouche vặn lại. "Điếc và ngu. Một sự kết hợp chết người."

Kazuha nheo mắt đầy hoài nghi về phía Scaramouche, khó khăn lắm mới giữ kiên nhẫn. "Tại sao anh lại gọi tôi dậy?" Cậu thì thầm. Nếu như điều đó chẳng vì lí do gì cả...Ừm, tâm trạng đã tồi của cậu sẽ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều.

"Ngươi nói ngươi có thể nấu ăn, phải không?" Scaramouche gặng hỏi. Khi Kazuha gật đầu, anh ta hắng giọng, quay đầu đi chỗ khác. Kazuha tự hỏi thế quái nào anh ta lại cảm thấy xấu hổ vào lúc này, sau tất cả.

"Ngươi có thể làm bữa sáng chứ?" Scaramouche hỏi, khoanh hai tay trước ngực. "Hãy chứng tỏ bản thân với ta. Để xem ngươi nấu ăn có được không. Và đừng nghĩ tới việc làm gì đó lạ, vì ta sẽ quan sát ngươi trong cả quá trình."

"Đó là một cách khá thô lỗ để nhờ người khác," Kazuha nói nhỏ. "Anh không thể có chút ít lễ độ nào sao?" Cậu cằn nhằn. "Nói 'làm ơn' và 'cảm ơn' sẽ không giết anh đâu – hay là những từ đó hoàn toàn không tồn tại trong từ điển của anh?" Kazuha nhướn mày lên.

"Được rồi. Làm ơn hãy nấu ăn đi trước khi ta chết đói, và cảm ơn vì đã làm bữa sáng, cưng à," Scaramouche kéo dài giọng, có vẻ không vui với tình huống này. Kazuha, ngược lại, đông cứng. Trái tim cậu nhảy vọt lên cổ họng, ngực thắt lại.

Mình bị làm sao thế nhỉ? Mình đang bị dị ứng sao? Cậu lo lắng tự hỏi. Nhưng cậu có thể bị dị ứng với cái gì chứ? Scaramouche?

Có thể lắm.

Kazuha lắc đầu, kéo bản thân đứng dậy. "Tôi sẽ nấu," cậu lầm bầm. "Để anh dừng kiểu than van như đứa trẻ ấy đi. Tôi không muốn anh lăn ra ăn vạ."

"Ta sẽ không lăn ra ăn vạ," Scaramouche nạt. Kazuha đơn giản chỉ mặc kệ anh ta, lang thang vào trong bếp. Cậu cố gắng không chú ý tới khuôn mặt đỏ bừng của mình, tâm trí cậu lặp lại những lời Scaramouche đã nói. Cưng à.

Mình nghĩ mình điên rồi.

Kazuha làm việc trong im lặng, nấu nướng với chút ít nguyên liệu Scaramouche có. Có thể thấy rõ ràng rằng anh ta chẳng đi mua nguyên liệu mấy, tủ lạnh và tủ đồ của anh ta hệt như một thị trấn ma. Cậu tự nói với bản thân rằng mình sẽ mua thức ăn thật sự sau, bởi vì cả hai không thể sống thế này được. Scaramouche tồn tại được đến bây giờ theo kiểu này đúng là một phép màu.

Trong khi cậu nấu, Scaramouche giữ đúng lời, nhìn chằm chằm cậu trong cả quá trình. Anh ta cứ như con chim ưng vậy, và ánh nhìn của anh ta chỉ làm Kazuha bị phân tán. Cậu chẳng hiểu tại sao mình thấy tự ti – bị giám sát chặt chẽ như vậy thật làm cậu nản chí. Cậu đã thấy mình làm những lỗi cơ bản, cầu mong rằng Scaramouche không nhận ra.

Đó là một phép màu khi bữa ăn cuối cùng đã hoàn thiện. Kazuha gần như đổ sụp xuống vì tất cả đã kết thúc, chuyền cho Scaramouche cái đĩa, người kia im lặng nhận lấy.

Nếu ảnh không thích nó, mình chẳng biết phải làm gì cả.

Đến lượt cậu nhìn như con chim ưng khi Scaramouche cầm dĩa và cắn một miếng trứng ốp la Kazuha đã làm. Anh ta nhai chậm rãi, ánh mắt nhìn vào Kazuha rất nhanh trước khi anh ta quay mặt đi.

Sau tưởng chừng như cả một thế kỉ, Scaramouche nuốt, hắng giọng. "Nó cũng được."

Đôi vai của Kazuha rũ xuống, tư thế căng thẳng của cậu thả lỏng. Đó là thứ gần lời khen nhất mà cậu sẽ có được – và nhìn cách Scaramouche tiếp tục ăn, anh ta thích nó. Cậu không thể giải thích được, nhưng trái tim cậu ấm lên khi nhìn cảnh đó.

Cái gì thế này? Cậu đang tự hào vì bản thân sao? Tự hào vì làm một món Scaramouche thích? Thật nực cười.

Thế nhưng, cậu vẫn không khỏi cười với bản thân khi cậu tự chuẩn bị bữa sáng của chính mình, vui vẻ với những chuyển biến mới.

★☆

Childe quyết định sẽ đi mua sắm cùng họ.

Và Kazuha quyết định rằng đó là một lựa chọn rất tồi tệ.

Nhưng tất nhiên, cả Childe và Scaramouche đều chẳng nghe cậu. Cậu bị kéo theo, khá chắc chắn là không phải tự nguyện. Childe tham gia vì muốn 'vui chơi' và Scaramouche đi chỉ vì mệnh lệnh. Kazuha quyết định rằng được ghép với cặp này là thứ gì đó còn tệ hơn cả tra tấn.

Họ cãi nhau không ngừng nghỉ. Chẳng có lấy một phút bình yên nào. Nếu họ đã dừng một cuộc tranh luận, họ sẽ nhanh chóng nghĩ ra một thứ gì đó thô lỗ để nói và sẽ bắt đầu một cuộc khẩu chiến khác. Cứ như là họ muốn làm phiền người kia vậy. Childe cư xử như một thằng nhãi lắm điều, nhưng Scaramouche cũng chẳng khá hơn, giật lấy tất cả những cơ hội có thể để bắt nạt Childe.

Kazuha cảm thấy không gì hơn một người trông trẻ mệt mỏi. Cậu phải giữ Scaramouche để ảnh không ám sát người kia, và đó là thứ cậu chưa bao giờ tình nguyện làm. Cậu cảm thấy mình nên được trả lương vì điều này – quản lí cặp này còn tệ hơn cả làm việc toàn thời gian.

"Nhìn kìa, Scaramouche! Con mannequin này giống anh thật đấy! Lùn và xấu!" Childe kêu lên, chỉ về phía con mannequin nhìn giống một đứa trẻ với một bộ đồ không hợp. Kazuha xoa hai thái dương, ngay lập tức cảm nhận một đợt cãi nhau nữa. Tại sao Childe lại phải châm ngòi lần nữa? Mọi chuyện đang bình thường, sắp trở nên yên bình–

"Thằng khốn!" Scaramouche gầm gừ. "Vậy thì nhìn đây, thằng lừa. Con mannequin này sẽ nhìn giống hệt như mày vài giây nữa thôi," anh ta nói, lao vào một con mannequin vô tội. Anh ta đấm nó với quá nhiều lực, làm đầu con mannequin tội nghiệp bay ra. Childe đơn giản chỉ làm một tiếng 'oooh' trong khi Kazuha khóc trong đau khổ và kinh hoàng.

"Anh sẽ khiến chúng ta bị đá ra khỏi siêu thị đấy," Kazuha rên rỉ, lấy hai tay che mặt. Cậu xấu hổ vì bị nhìn thấy ở nơi công cộng với hai người này – họ như thể hai cái ngòi nổ, một thảm họa mà chẳng ai muốn giải quyết. Họ cứ kéo cậu vào những rắc rối của mình.

"Ta sẽ không làm thế," Scaramouche nói thẳng, kéo Kazuha ra khỏi hiện trường của vụ ám sát mannequin mà ảnh là hung thủ. "Đi thôi. Ngươi còn chưa chọn bộ nào phù hợp. Tất cả những thứ ngươi đã chọn chỉ là đồ ngủ. Ngươi thật sự đi ra ngoài với quần nỉ hả?" Người Quan Chấp Hành ném cho Kazuha một cái nhìn đầy chỉ trích, và cậu gắt gỏng, đảo mắt.

"Thư giãn đi," cậu nạt lại. "Tôi chỉ chưa tìm thấy thứ gì mình thích thôi. Có lẽ nó sẽ dễ dàng hơn nếu hai anh dừng việc làm phiền nhiều đến vậy."

"Ooh, nhìn kìa! Cùng đi tới cửa hàng kia đi, đồng chí!" Childe lại kêu lên, chỉ vào một cửa hàng đồ lót cho phụ nữ. Mặt Kazuha tái đi trong khi Scaramouche nhăn mũi vì chán ghét. Childe đơn giản chỉ tiếp tục cười cái điệu tự mãn đó, và Kazuha đã sớm thấy mệt với nó.

"Không," cậu trả lời ngay lập tức. Mình sẽ chết vì hai người này mất thôi. Họ đáng lẽ là thành viên cấp cao của mafia, thế nhưng họ hành động như những đứa trẻ sa đọa bị nuông chiều quá mức vậy, cậu cay đắng nghĩ.

"Damn. Anh không muốn nhìn cậu ấy trong một bộ bra đáng yêu sao, Scaramouche?" Childe hỏi đầy đùa cợt, huých khuỷu tay mình vào Scaramouche, người chỉ đơn giản quắc mắt lên.

"Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra."

Kazuha quay mặt đi, lờ đi cách má cậu hơi phớt hồng. Cậu hoàn toàn không đếm xỉa đến cách ngực cậu thắt lại, một thứ tựa như thất vọng tràn qua người. Tại sao cậu lại cảm thấy thế này? Chẳng có gì đáng thất vọng ở đây cả. Cậu đang xử sự thật buồn cười – dành quá nhiều thời gian với hai kẻ này có ảnh hưởng tiêu cực tới cậu. Họ đang làm hư hỏng đầu óc cậu.

Cậu tiếp tục đi lang thang, không thèm phản ứng với các chiêu trò của Childe. Cậu khảo sát nhiều hàng khác nhau, nhưng không thấy hứng thú với cái gì cả. Nói thật thì, cậu cũng không đi mua sắm từ lâu rồi. Tất cả mọi thứ liên quan đến việc này đều có cảm giác lạ lẫm.

Một cuộc sống chỉ toàn chạy và trốn khiến cho những thứ thường ngày như thể mua sắm lạ lẫm. Cậu đã sống cuộc sống này khá lâu chỉ với hai hoặc ba bộ quần áo, giặt và mặc lại lúc nào cậu có thể. Cậu đã làm những thứ cơ bản nhất để sống, làm tất cả mọi thứ để sinh tồn. Cậu sống trong hoang dã phần lớn thời gian; thiên nhiên với cậu là bạn. Các cửa hàng và trung tâm thương mại thì sao? Chúng thì không.

Cậu nghĩ đây là cơ hội để cậu được mua thỏa thích. Cậu có thể đi mua sắm thả ga và đầy phô trương. Dù sao thì, cậu cũng chẳng phải trả thứ gì với tiền của mình – nó đều là tiền của Scaramouche, hoặc cụ thể hơn, của mafia. Cậu không cảm thấy tốt về người khác mua cho mình nhiều thứ đắt đỏ, nhưng thà vậy còn hơn cứ phải mặc quần áo của Scaramouche.

Kazuha tự thở dài, quay người về phía hai Quan Chấp Hành. Cậu sẵn sàng bỏ cuộc; cậu đang đói rã rời, và tính kiên nhẫn đã bị sụt quá nửa. Họ luôn có thể xem các chỗ khác sau khi ăn.

Cậu định nói ra ý kiến của mình khi Childe xuất hiện phía bên cạnh, nắm chặt lấy cổ tay cậu. Kazuha ngạc nhiên chớp mắt, mở miệng định phản kháng.

"Trật tự nào," Childe nói, và Kazuha im lặng ngay lập tức. Rất hiếm khi Childe trở nên nghiêm túc – điều đó có nghĩa là có gì đó không đúng. Kazuha đưa mắt xung quanh, nhăn mày. Có thứ gì không phải sao? Cậu đang bỏ lỡ thứ gì chứ?

"Có người đàn ông đang bám theo chúng ta," Childe thì thầm. "Cũng khá dễ đoán. Đây là lần đầu tiên cậu ra nơi công cộng sau khi gia nhập Fatui. Những kẻ vẫn muốn cậu sẽ bò đến gần, không thằng này thì thằng khác. Đó là lí do tôi muốn đi cùng. Scaramouche đang xử lí kẻ đó rồi. Trong khi anh ta làm vậy, chúng ta ra ngoài thôi. Dù sao thì nơi này cũng chán ngắt."

Kazuha nhanh chóng xử lí thông tin, gật đầu bối rối. Cậu đi theo Childe, người kia gần như kéo lê cậu ra khỏi trung tâm thương mại. Mọi chuyện trở nên có lí, lí do tại sao Childe lại đi cùng. Anh ta đi không phải chỉ vì muốn thành ngòi nổ. Với phương thức của riêng mình, anh ta đang bảo vệ Kazuha.

Và Scaramouche... Ngực Kazuha thắt lại. Cậu không biết tại sao, nhưng cậu cảm thấy nỗi lo canh cánh trong lòng. Tại sao cậu lại quan tâm chứ? Scaramouche làm cho đời cậu khổ sở. Nếu anh ta chết, Kazuha sẽ thoát khỏi sự tồn tại đầy áp lực của anh ta.

Thế nhưng, nếu anh ta chết, một vệ sĩ còn tệ hơn sẽ được bổ nhiệm. Một kẻ còn hèn hạ và khó chịu đựng hơn. Hơn nữa, Scaramouche không làm đời cậu khổ sở. Họ đều chỉ đang sống mà thôi. Scaramouche đang làm theo mệnh lệnh, và Kazuha đang cố gắng giữ mình nổi trên nước.

Mình không muốn ai khác bị hại chỉ vì mình. Mình không muốn bất cứ ai khác chết vì bảo vệ mình. Kazuha ngó vào tay mình, những ý nghĩ lăng xăng của cậu xâm chiếm đầu óc như thể một đám mây bão đen.

Những đám mây đen đó chỉ bay hết khi họ bước ra khỏi trung tâm thương mại, bước ra bầu không khí trong lành. Đôi mắt Kazuha mở lớn khi cậu tìm thấy Scaramouche đang đợi họ, thản nhiên dựa vào một cây cột.

"Sao anh làm nhanh vậy?" Kazuha buột miệng trước khi kịp nghĩ, nhanh chóng bước tới chỗ Scaramouche đứng. Cậu lờ đi cảm giác an lòng, đẩy nó sang một bên.

"Thằng đó yếu xìu à. Cứ như là đánh nhau với một đứa trẻ sơ sinh vậy," Scaramouche khịt mũi. "Nó chẳng so được với ta, và đó là một điều thật đáng chán. Bao giờ thì ta mới có được một thử thách thật sự đây? Ta chán việc xuất hiện đằng sau một người và giết nó trong một nhát rồi. Điều đó thật nhạt nhẽo."

"Anh luôn có thể đánh nhau với tôi," Childe xung phong.

Scaramouche phẩy tay, không hứng thú. "Tới rồi, làm rồi," anh ta nói. "Mày chẳng có gì đặc biệt. Mày quá dữ dội và quá hăng hái. Và cuối cùng thì, ngay cả mày cũng dễ bị bỏ đi. Đó là lí do mày là Quan Chấp Hành có thứ hạng thấp nhất."

"Eh?! Nói lại đi, đồ khốn! Tôi là Quan Chấp Hành thứ hạng thấp nhất vì tôi trẻ nhất, không phải vì tôi yếu nhất!"

"Đừng lên giọng với cấp trên của mày, Childe. Thô lỗ lắm! Và xem lại cách nói của mày đi."

"Mẹ kiếp anh đi, ông già!"

"Ông già?—"

Kazuha ngăn cuộc cãi nhau của họ, hắng giọng thật to. "Hai người xong việc cãi nhau như mấy đứa trẻ chưa?" Cậu nạt nộ. "Bởi vì tôi đang đói. Tại sao chúng ta không đi ăn chứ?"

"Ta muốn pizza," Scaramouche nói gần như ngay lập tức, làm cả Childe và Kazuha rên rỉ đầy phản kháng.

"Anh lúc nào cũng muốn pizza," Kazuha thì thầm. Cậu chưa biết về Scaramouche lâu, nhưng cậu đã khám phá ra rằng pizza là sở trường của anh ta. Có vẻ anh ta đã ăn những món ngon hơn nhiều, nhưng cuối cùng, anh ta chỉ thích mỗi đống rác đầy dầu mỡ ấy. Nếu như lúc đó là buổi sáng và Kazuha quá mệt để nấu ăn? Pizza. Ăn trưa? Pizza.

Và giờ là bữa tối – pizza.

Điều đó làm Kazuha điên lên.

"Làm thế nào mà anh chưa lên tới... một trăm kí vậy?" Childe nói trong kinh ngạc. "Và làm thế nào mà anh không suốt ngày ôm cái nhà vệ sinh thế? Tôi đã thấy anh ngấu nghiến nhiều pizza hơn con người đáng lẽ ra có thể. Kazuha, cậu nên thấy anh ta làm thế một lần. Ảnh chưa ăn gì cả sáng, và đến khi người giao pizza đến, hàm ảnh như bị tháo ra ấy. Giống hệt một con rắn vậy. Nó thật là quái đản–"

"Tôi không cần biết nữa rồi," Kazuha ngắt lời, đưa một tay lên. Cậu rùng mình ghê tởm. Cậu có thể tưởng tượng ra hình ảnh ấy, rõ như ban ngày.

"Hai đứa chỉ thiếu vị giác đúng đắn thôi," Scaramouche nạt. "Pizza rất ngon."

"Pizza là một đám dầu mỡ và phô mai đập vào một đống sốt, đồ quỷ," Childe vặn lại, làm Kazuha khúc khích cười. "Thảo nào anh thích nó, nó đầy dầu mỡ và kinh tởm như anh vậy. Cả hai đều là rác rưởi," Childe tiếp tục, và Kazuha rụt lại.

Tuyệt, tất nhiên anh ta sẽ đi quá xa và bây giờ–

"MÀY VỪA NÓI GÌ VỀ PIZZA?!" Scaramouche hét. Điện tóe lên trong tay anh ta, làm tóc gáy Kazuha dựng đứng lên. Sấm chớp rạch nát bầu trời ở đằng xa trong khi Kazuha cam chắc là thời tiết cực kì đẹp lúc trước. Đây là kết quả của cơn giận của Scaramouche.

"Xin hãy bình tĩnh lại," Kazuha cố gắng làm dịu tình thế. Cậu để ý họ đang bị ném những cái nhìn từ những người đi bộ, tất cả những anh nhìn đó làm cậu ước mình có cái lỗ để chui xuống và chết trong yên bình.

"Tôi nói PIZZA LÀ RÁC RƯỞI!" Childe hét trở lại. "Anh cứ thách tôi vì nó xem nào, tên lai căng! Cheeseburger và taco tuyệt vời hơn rất nhiều!"

"Thằng chó!" Scaramouche rít lên. Childe vung cây cung trong tay, làm Kazuha đập thẳng tay vào mặt. Họ thật sự định giao chiến vì pizza ở ngay trước cái trung tâm thương mại này đấy à?! Hai tên này bị làm sao vậy?

Cậu phải nghĩ về một thứ để phân tán họ. Bất cứ thứ gì. Cậu đã cố lí giải với họ, nhưng nó không hiệu quả. Bước tiếp theo của cậu là lớn giọng. Điều đó cũng thất bại. Họ cứ tiếp tục đánh nhau, càng ngày càng dữ dội. Điều đó là không thể.

Trừ khi cậu tạo một mối phân tán đủ lớn.

"Tôi chạy thoát đây, bye!" Kazuha kêu lên, bỗng nhiên chạy về phía xa.

"Cái–" Childe và Scaramouche cuối cùng cũng không cãi nhau nữa, dừng lại chỉ để nhìn Kazuha chạy nhanh như gió. Trong tất cả các kế hoạch của cậu, tất nhiên chỉ có cái này thành công.

Cậu không thể không cảm thấy adrenaline chạy trong người, chảy rần rật trong huyết quản. Dù cậu biết mình sẽ không thật sự trốn thoát (chưa phải bây giờ), cậu vẫn thấy hồ hởi khi chạy thế này. Nhất là khi cậu nghe thấy Scaramouche chửi thề, bắt đầu đi theo để ngăn cậu thoát.

Những bước chân chạy nhanh theo cậu, và phút tự do ngắn ngủi kết thúc nhanh như khi nó bắt đầu. Scaramouche đẩy cậu xuống sàn như thể họ đang chơi một môn thể thao. Kazuha không thể ngăn tiếng thở đầy ngạc nhiên của mình, cơ thể rũ ra gần như ngay lập tức bên dưới Scaramouche.

Cân nặng của người kia trên người cậu gần như là tra tấn. Kazuha ngẩng đầu lên để nhìn vào đôi mắt của Scaramouche với một nụ cười tinh nghịch trên môi. Cậu hy vọng người Quan Chấp Hành có thể nhìn thấy rằng cậu đang không nghiêm túc – tất cả đều chỉ là một trò đùa.

Lúc đầu, có vẻ như Scaramouche không hiểu điều đó. Đôi mắt tối màu của anh ta có vẻ hoang dại, nhìn xuống Kazuha như thể cậu không hơn một con mồi. Thế nhưng, biểu cảm ấy dịu lại thành một biểu cảm khác thư giãn và trung lập hơn khi anh ta thấy Kazuha đang không thành thật về hành động của mình. Cái kìm kẹp của anh ta lỏng hơn một chút.

"Tại sao ngươi lại làm thế?" Scaramouche gặng hỏi, hàm răng nghiến chặt. "Ta tưởng ngươi định trốn thoát thật chứ, đồ ngốc."

"Cứ như thể là tôi định chạy thoát khỏi anh và Childe trong một bãi đỗ xe trước một trung tâm thương mại, trong tất cả các nơi có thể làm, vậy," Kazuha đối đáp lại, cười nhỏ. "Tôi không ngốc đến thế. Tôi chỉ muốn đám trẻ các người dừng cãi nhau thôi."

Tâm trạng của Scaramouche càng tệ hơn khi bị so sánh với một đứa trẻ, môi anh ta cong lên khinh khỉnh. "Ta chẳng thể chịu nổi ngươi," anh ta thì thầm. "Lần sau ta đưa ngươi đi đâu ta sẽ xích ngươi lại với ta như một con chó." Trong một khoảnh khắc, Kazuha lo lắng rằng Scaramouche đang nghiêm túc – nhưng sau đó cậu để ý được ánh tinh nghịch trong đôi mắt của người kia. Oh, ơn Chúa.

"Nghe điều đó giống như một lí do để giữ tôi gần anh hơn vậy," Kazuha trả lời nhẹ nhàng. "Nó có vẻ hơi ám ảnh, nếu anh hỏi tôi."

"Cái–" Mắt Scaramouche mở lớn hơn một chút, điều gần với sốc nhất Kazuha đã từng thấy trên mặt anh ta. "Đó là công việc của ta, đồ ngốc. Cái tôi của ngươi to lớn như của Childe vậy, và đó không phải là thứ ngươi nên thấy tự hào. Nếu ta là ngươi, ta đã thấy ngượng rồi."

Nụ cười của Kazuha chỉ càng rộng thêm. Cậu có thể cảm thấy mặt mình ấm lên, trái tim của cậu rung rinh yếu ớt trong lồng ngực. Scaramouche đang ở rất gần cậu – Kazuha có thể nhìn thấy mọi chi tiết nhỏ trên mặt người kia. Đôi mắt mãnh liệt như bão tố ấy, sống mũi nhỏ nhắn ấy, đường cong nhẹ của miệng anh ta khi anh ta nhăn mặt lại. Cậu không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cậu thích nhìn khung cảnh này. Scaramouche rất quyến rũ, và điều đó không thể chối cãi.

Một thứ gì đó cuộn trào trong lòng cậu, một cảm giác như những cánh bướm dập dờn trong bụng. Nó giống như thứ cậu cảm thấy khi cậu làm bất cứ thứ gì nỗi lo lắng đem lại. Thế nhưng trong tình huống này có gì khiến cậu bồn chồn? Có thứ gì làm cậu cảm thấy kích thích đến thế? Cậu không hiểu.

Và rồi sau đó cậu hiểu. Scaramouche vẫn đang ở phía trên cậu, ghim cậu xuống nền đất – nó khá đau, theo một khía cạnh. Xi măng không phải là thứ thoải mái nhất thế giới, và Kazuha đang bị ghim chặt vào nó.

Thế nhưng cơn đau đó không đáng kể. Thay vào đó, đầu cậu bị xâm chiếm bởi việc Scaramouche vẫn đang ở trong không gian cá nhân của cậu, lấn hết tất cả các lằn ranh. Và cậu ghét việc mình không thấy phiền vì điều đó. Thay vào vậy, một góc bé tí, đầy tội lỗi trong cậu muốn nhiều hơn. Nhiều sự tiếp xúc hơn, nhiều điều này hơn – bất kể cái điều này là cái quái gì đi chăng nữa.

"Ngay bây giờ, tôi không cảm thấy ngượng chút nào," Kazuha thì thầm sau một khắc ngập ngừng. "Tôi–"

"Này, đôi chim chuột!" Childe gọi họ. Dáng người lênh khênh của anh ta dần đổ bóng họ, nhăn mặt về phía họ. "Hai người định tiếp tục nằm đó tình tứ với nhau hay dậy và theo tôi đi lấy đồ ăn đây? Tôi đói đến mức tôi có thể ăn một con ngựa. Hoặc không, hai con ngựa. Đói đến mức thế đấy. Các người muốn tôi chết hay gì?"

Childe cúi xuống, đập đầu Scaramouche với túi đồ anh ta đang cẩm. Scaramouche chùn bước, nhanh chóng đứng dậy. Anh ta có vẻ bối rối một cách kì lạ, như thể anh ta còn chẳng nhận ra mình vẫn đang ghim Kazuha xuống vậy. Có một chút hồng điểm tô hai má trắng trẻo của anh ta, vẻ mặt có lẽ đỏ hơn một chút.

"Câm mõm lại đi, Childe," Scaramouche táp. "Tao mong mày nghẹn và chết."

"Anh không định giúp tôi dậy sao?" Kazuha gọi, tự bĩu môi với bản thân mình. Cậu tự đứng lên, phủi thứ bụi tưởng tượng ra khỏi quần áo. Cậu mặc kệ trái tim đập binh binh trong lồng ngực, cậu lờ đi việc mình đã cười khi nghe thấy câu nói đùa của Childe, cậu phớt lờ việc mình đỏ mặt như thiếu nữ trung học.

Lờ nó đi là tốt nhất.

Scaramouche nhìn cậu với vẻ bình tĩnh đã được lấy lại. "Không," anh ta đeo cái mặt thẳng tuột thường ngày. "Ngươi tự xoay xở được bình thường."

"Cẩn thận đấy," Kazuha cảnh báo, một ngón tay tinh nghịch chỉ về phía Scaramouche. "Tôi có thể sẽ chạy thoát lần nữa. Anh chẳng biết được đâu."

Scaramouche bắt ánh nhìn của cậu. "Ngươi chẳng chạy đâu," anh ta nói. "Ngươi biết là ta sẽ ngay lập tức bắt ngươi thôi. Hơn nữa, ngươi quá thích ta để bỏ đi. Có ai chống lại được sự mê hoặc của ta đâu?" Anh ta nhún vai đầy thờ ơ.

Childe khịt mũi. "Sự mê hoặc của anh cơ đấy." Anh ta lặp lại, và Kazuha che miệng với một bàn tay.

Nguyền rủa trái tim này vì đập như vậy. Có cái gì trong lời nói của anh ta làm mình cảm thấy thế này? Mình luôn cảm thấy những cảm xúc thật kì lạ khi nói về Scaramouche. Khi nào mình ở cạnh Childe hoặc Signora, mình thấy rất bình thường. Nhưng để mình gần Scaramouche và bỗng nhiên mình trở nên hỗn độn. Mình không hiểu. Có chuyện gì đang xảy ra với mình vậy?

Mình biết đây không phải sức mạnh của Scaramouche. Anh ta không thể có ảnh hưởng tới mình như vậy, không thể với bất kì kĩ năng nào. Có người nào khác làm việc đó sao? Mình đã bị nguyền rủa chăng? Có lời nguyền nào bị đặt lên mình không?

Bất kể nó là cái gì đi chăng nữa, mình mong nó sẽ sớm kết thúc.

★☆

Có thứ gì giữa họ đã thay đổi trong một đêm.

Một vài tháng đã trôi qua kể từ khi Kazuha gia nhập hàng ngũ của Fatui – trong thời gian đó, cậu dần dần quen với cuộc sống mới. Ngạc nhiên thay, nó giống hệt như những gì Signora đã nói. Cậu được thả rông và làm bất kể thứ gì mình muốn, miễn là nó ở trong lãnh thổ của mafia, và miễn là khi có Scaramouche hoặc một Quan Chấp Hành khác đi cùng.

Trong khi cậu không có tự do tuyệt đối mà cậu hằng mong ước, thế này còn hơn là không có gì. Thế này tốt hơn là cứ sống trong sợ hãi. Thế này còn tốt hơn là sinh tồn chỉ với những mảnh vụn và ngủ trong giá rét bên ngoài. Nhưng ngay khi cậu có cơ hội thoát khỏi đây, cậu sẽ làm thế. Cậu sẽ không ở lại thế này trong bao lâu nữa. Cậu phải tự nhắc nhở bản thân vì điều đó; cậu phải tập trung vào mục tiêu của mình.

Trong thời gian ở với Fatui, cậu chẳng phải làm gì cả. Cậu nghĩ họ sẽ liên tục sử dụng sức mạnh của cậu, hoặc theo một tần suất nhất định nào đó, nhưng ngạc nhiên thay, cậu chẳng phải làm gì. Họ không thấy cậu đủ hữu dụng sao? Hay đó đơn giản là vì không có ai để cậu sử dụng sức mạnh? Dù sao thì Kazuha vui vì không phải làm việc.

Mối quan hệ của cậu và các Quan Chấp Hành cũng tiến triển. Điều đó cũng chỉ là tự nhiên mà thôi. Sau nhiều tháng ở với người khác, cậu phải trở thành một là bạn hai là kẻ tử thù. Kazuha may mắn vì cậu chọn lựa chọn đầu tiên – làm kẻ tử thù với Scaramouche nghe chẳng hay chút nào. Anh ta quá đáng sợ.

Hơn nữa, làm bạn với anh ta vui hơn nhiều.

Điều này không xảy ra trong một đêm, nhưng theo thời gian, Kazuha nhận thấy Scaramouche không thấy khó chịu với sự hiện diện của cậu đến thế nữa. Khi anh ta phải trông Kazuha, anh ta không rên rỉ hay rầu rĩ. Khi Kazuha nấu nướng, anh ta không chỉ đứng đó; ảnh cũng bắt đầu ra tay giúp đỡ. Khi họ xem phim cùng nhau, Scaramouche cũng để cậu lựa chọn thứ cậu muốn xem.

Những điều đó làm cậu cảm thấy hạnh phúc một cách kì lạ.

Cậu thấy mình cũng tốt bụng hơn với Scaramouche. Cậu sẽ nấu món cậu biết anh ta thích; pizza, một ví dụ điển hình, là thứ cậu hay làm. Cậu cũng đã khám phá ra tất thảy những kĩ năng, sở ghét và sở trường của anh ta. Ngạc nhiên thay, Scaramouche rất thích ăn đồ ngọt. Khi Kazuha bất ngờ nướng bánh gateau và bánh quy vào một buổi tối, anh ta suýt ngất xỉu.

"Scaramouche!" Kazuha đã kêu lên, đỡ lấy người Quan Chấp Hành với đôi mắt mở lớn. Cậu dụng người kia dậy, cố gắng làm mọi thứ để anh ta không rơi xuống sàn. Anh ta bị thương sao? Trúng độc? Hay đơn giản chỉ là mệt mỏi? Có chuyện gì vậy?

Nhưng lúc đó Scaramouche đã nhìn cậu, một quầng sáng kì lạ ánh lên trong đôi mắt xanh đậm. "Cậu đã nướng bánh cho ta sao?" Anh ta đã thì thầm, nín thở. Kazuha đã gật đầu đầy do dự. Có phải Scaramouche đang khó chịu với cậu không? Anh ta có đang giận không? Có lẽ Kazuha đã nhầm khi nghĩ Scaramouche thích đồ ngọt, nhưng cậu đã khá chắc chắn về điều đó.

"Đúng vậy," Kazuha bắt đầu. Cậu nhớ mình đã thấy bồn chồn đến mọi mức dây thần kinh căng như dây đàn. "Nếu anh không thích nó, tất nhiên anh không cần phải ăn một chút nào cả–"

"Không," Scaramouche nhanh chóng ngắt lời cậu. "Ta yêu nó." Anh ta đã do dự, vẻ mặt thoáng ngập ngừng, nhưng khóe miệng anh ta cong lên một chút ít. Một dấu vết nhỏ bé của một nụ cười. "Cảm ơn," anh ta đã nói.

Đó là một kí ức đẹp.

Và đổi lại, Scaramouche đã đối đáp cậu cũng với sự tốt bụng đó. Trong khi anh ta không ân cần tuyệt đối như Kazuha, anh ta đã cố làm vậy – theo cách của riêng mình.

Một ngày, anh ta đã trở về từ một nhiệm vụ với một chiếc lá phong kẹp trên hai ngón tay. Anh ta đưa nó cho Kazuha, giải thích rằng mình đã tìm thấy nó nằm trên đất. Anh ta xử sự rất thiếu quan tâm và lãnh đạm, nhưng Kazuha biết hành động của anh ta sâu sắc thế nào. Anh ta đã nhớ rằng mùa Kazuha thích nhất là mùa thu, và anh ta đã nhớ Kazuha có một niềm yêu thích với lá phong.

"Tại sao cậu lại thích chúng đến vậy?" Scaramouche đã hỏi, ném cho cậu một cái nhìn tò mò.

Kazuha đã nở nụ cười buồn, nhìn vào đôi bàn tay mình. "Chúng nhắc tôi tới quê hương mình," cậu đã thú nhận. "Chúng cũng làm tôi nhớ đến những lời từ biệt. Khi nào sắc lá nhuốm đỏ, tôi đều thấy mình nói những lời cuối cùng với một thứ gì đó tôi yêu quý và trân trọng."

Scaramouche đã nhìn cậu với một cảm xúc mãnh liệt mà Kazuha không hề nhận ra lúc đó.

Giờ thì cậu đã biết. Scaramouche đã để bụng tới cuộc hội thoại đó – anh ta có nhớ tất cả những cuộc nói chuyện nhỏ nhen của họ không? Họ thường thức đến đêm muộn chỉ để nói chuyện. Có những lúc họ ngồi cạnh nhau trên chiếc đi văng, hoặc bàn bếp, thậm chí là trên ban công của Scaramouche, ngắm nhìn khung cảnh thành phố sáng những ánh đèn.

Kazuha ước mình có thể nói cậu đang khổ sở. Cậu ước mình có thể nói cậu ghét Fatui và Scaramouche. Cậu ước mình có thể nói sự hiện diện của anh ta thật đáng sợ. Nhưng không phải thế, và Kazuha không phải kẻ nói dối. Cậu thật sự đang tận hưởng cuộc sống ở đây, và cậu đang tận hưởng sự bầu bạn của Fatui.

Đã rất lâu rồi từ khi cậu có người mình có thể gọi là bạn.

Tình bạn cuối cùng không có kết thúc suôn sẻ; nó để lại vết sẹo trong lòng cậu, không bao giờ phai nhạt. Cậu sợ, trong thâm tâm, rằng những tình bạn mới nảy nở này cũng sẽ kết thúc tương tự như vậy, với cùng tính bất ngờ và tàn bạo.

Nhưng trong khi nó vẫn còn đây, cậu sẽ ấp ủ nó. Cậu sẽ cố gắng lưu lại tất cả những kí ức và kỷ niệm. Cậu đã giữ đúng lời, viết hết tất cả những gì mình có thể vào cuốn sổ nhỏ mà Scaramouche đã mua cho cậu.

Anh ta đã mua nó cho Kazuha sau khi biết cậu thích viết lách. Anh ta đã đưa cho cậu với vẻ mặt dửng dưng, hành động cũng rất thờ ơ, như thể anh ta không hề làm một điều tốt cho người kia vậy. "Chỉ để cậu phân tâm thôi," Scaramouche đã giải thích, nhưng khi nhìn thấy hạnh phúc của Kazuha, anh ta đã cười.

Làm bạn với những người đã bắt cóc cậu – đáng lẽ ra là một điều không thể chấp nhận được. Kazuha nên cảm thấy ghê tởm với bản thân mình. Có lẽ đây là một loại hội chứng Stockholm sao? Nhưng những tình bạn này không cảm thấy sai. Cậu cũng biết là nó sai. Bạn của cậu giết người. Bạn của cậu là tội phạm, họ là thành viên của băng đảng mafia.

Nhưng họ cũng là những người bình thường.

Childe có một gia đình. Anh ta là một người anh cả yêu thương và đầy cảm thông, người nói chuyện về em mình hơi quá nhiều. Anh ta đã viết thư về và cho Kazuha xem ảnh. Anh ta có một nỗi ám ảnh kì lạ với đánh nhau, với trở nên mạnh hơn, nhưng anh ta còn chẳng thể dùng đũa. Tất cả những chi tiết nhỏ nhặt này làm anh ta con người hơn rất nhiều.

Signora, không kể tính cách tàn bạo và lạnh lùng, cũng giống y như vậy. Cô khá hách dịch và kiêu căng phần lớn thời gian, nhưng cô cũng có những khoảnh khắc dịu dàng. Cô sẽ cho Kazuha mặc bao nhiêu là đồ đắt đỏ, tặng cậu rất nhiều món quà từ các nhà thiết kế thời trang. Trong một vài ngày, họ thậm chí còn nấu ăn cùng nhau. Trong những ngày đó, cậu hiểu thêm được về cô – cậu biết rằng cô có một quá khứ đầy đen tối và vẩn đục, rằng cô đã mất một người rất quan trọng của mình.

Có vẻ như họ cũng không khác nhau đến thế.

Dottore là Quan Chấp Hành duy nhất Kazuha không gặp thường xuyên. Anh ta sẽ kiểm tra cậu để quản lí sức khỏe, nhưng cũng chỉ dừng ở đó. Anh ta đã giải thích cho sự vắng mặt của mình, nói rằng anh ta bận làm thí nghiệm và thử nghiệm. Những người khác công nhận lí do đó; họ có vẻ đều quen với tính cách và các thí nghiệm kì lạ của Dottore, nên Kazuha đoán điều đó là bình thường.

Cậu cũng bí mật thấy an tâm nữa. Dottore không phải Quan Chấp Hành mạnh nhất – cái tên đó được dành cho Scaramouche. Thế nhưng, sức mạnh thể chất không phải là tất cả. Sức mạnh trí óc cũng quan trọng nữa. Có nhiều cuộc chiến có thể thắng chỉ với trí óc. Kazuha biết điều này hơn ai hết, nên cậu để mắt đến Dottore, không khỏi làm vậy.

Và dần dần, các Quan Chấp Hành đều giữ đúng lời hứa. Họ dạy Kazuha cách tự vệ. Scaramouche có trách nhiệm phần lớn cho những lần huấn luyện, nhưng Signora và Childe thỉnh thoảng cũng tham gia. Đó là một cơn ác mộng – Signora quá hách dịch, và Childe quá hăng hái, lúc nào cũng đẩy Kazuha quá giới hạn với cơn khát máu của anh ta.

Cậu nhăn mặt, vẫn còn nhớ mình đã cảm thấy tệ thế nào sau khi đấu với Childe. Cậu đã nằm thở trên mặt đất, mồ hôi và máu vào trong tầm nhìn, trong khi thành viên mafia chọc cậu đầy hung bạo với vũ khí của anh ta, cố bắt cậu đứng dậy. Cậu chỉ được cứu khi Scaramouche can thiệp, đuổi Childe đi.

Huấn luyện với Scaramouche không dễ dàng hơn, nhưng lại tốt hơn. Ngạc nhiên thay, Balladeer rất cẩn trọng với cách anh ta đối xử với Kazuha. Anh ta có đẩy cậu, thỉnh thoảng là quá giới hạn, nhưng không bao giờ đi quá xa như Childe. Anh ta giữ những buổi huấn luyện khắt khe nhưng vẫn đảm bảo sức khỏe, luôn luôn giám sát thể trạng của Kazuha. Nếu Kazuha quá mệt mỏi, họ sẽ dừng lại.

Điều đó thật đáng ngạc nhiên. Nó rất, nói thật thì, không đúng với tính cách của người Quan Chấp Hành ấy. Điều đó cũng làm có Kazuha thấy tò mò. Cậu phải biết.

"Scaramouche," Kazuha thở ra, nhìn lên phía thành viên mafia. Cậu đang nằm trên đất, mệt mỏi sau đợt huấn luyện hăng hái của cả hai. Sườn cậu đau nhức, phổi cố gắng lấy nhiều khí nhất có thể, nhưng cậu cảm thấy mạnh mẽ – sinh động hơn tất thảy. Cậu cảm thấy cậu đang tiến bộ từng bước, cậu cảm thấy mình tốt hơn.

"Gì?" Scaramouche hỏi, ngó xuống Kazuha. Anh ta đưa tay ra, và Kazuha cười, nắm lấy bàn tay ấy. Scaramouche kéo cậu đứng lên, nhìn Kazuha phủi bụi khỏi quần áo.

"Tại sao anh đối xử tốt bụng với tôi vậy?" Kazuha hỏi, sau khi cậu đã có thể đứng vững. Trong một khoảnh khắc, Scaramouche đơn giản chỉ nhìn cậu, biểu cảm của anh ta trở nên thẳng tuột. Kazuha tự hỏi đó có phải điều không đúng để nói, cậu tự hỏi nếu mình đã lại bước qua một làn ranh vô hình. Cậu nhanh chóng phẩy tay.

"Ý tôi là – tôi không muốn nói mình không cảm kích điều đó," Kazuha khăng khăng. "Tôi rất cảm kích việc anh đối tốt với tôi thế nào, tôi đánh giá cao sự kiên nhẫn anh dành cho tôi. Tôi chỉ không mong nó từ anh. Tôi hy vọng điều đó không quá thiếu trân trọng." Kazuha nhìn xuống chân, những lọn tóc bạch kim đầy mồ hôi rơi vào mắt.

Khi Scaramouche vẫn im lặng, Kazuha cảm thấy mình nên giải thích nhiều hơn nữa.

"Chỉ là, nhà tôi là một phả hệ có nhiều người có khả năng mạnh. Gia tộc Kaedehara là một gia tộc từng có tiếng và khá mạnh. Khi tôi được sinh ra, khi tôi không có bất cứ kĩ năng hay sức mạnh để chiến đấu, tôi được cho là một nỗi thất vọng. Tôi được huấn luyện đến khi tôi nôn thốc nôn tháo, huấn luyện đến khi máu chảy thành dòng, nhưng thế vẫn là chưa đủ. Tôi không thể sánh với một Kaedehara thật sự."

Kazuha không biết tại sao mình lại nói với Scaramouche điều này. Người Quan Chấp Hành có lẽ cũng chẳng quan tâm. Nhưng cậu thấy tốt khi nói điều này với ai đó, cậu thấy vui khi đã nhấc được gánh nặng, khi bộc lộ cảm xúc với một người chỉ đơn giản im lặng và lắng nghe cậu.

"Tôi đã thuần thục kiếm kĩ, nhưng tôi không thể qua bài kiểm tra cuối cùng. Tôi không thể giết ai, kể cả là kẻ thù của gia tộc. Tôi là một sự sỉ nhục. Khi sức mạnh chữa trị của tôi đã lộ ra, mọi người trong gia tộc đối đãi với tôi tốt hơn một chút. Họ không huấn luyện tôi tàn bạo như trước. Thế nhưng khi kĩ năng của tôi được cần đến, khi tôi cuối cùng cũng có thể chứng minh tính hữu dụng của mình, tôi vẫn thất bại."

Kazuha chớp mắt, nhận ra mắt mình đã ẩm đến kì lạ. Cậu đổ lỗi cho mồ hôi của mình.

"Tôi không thể cứu cha. Ông đã có một vết thương nặng sau một trận chiến, và tôi chẳng thể làm gì cả. Đó là khi tôi học được điểm yếu của kĩ năng này. Tôi không thể giúp người đã lấy mạng kẻ khác. Tôi bị bắt phải nhìn bố tôi ra đi, trong khi cả gia tộc đổ lỗi cho tôi liên tục ở đằng sau. Và bố tôi – tôi có thể nói rằng ngay cả khi chết, ông cũng đang đổ lỗi cho tôi."

Kazuha lau mặt đi, hít một hơi sâu. Cậu quay về phía Scaramouche, biểu cảm trên mặt người kia dịu dàng một cách kì lạ. Ánh mắt của anh ta không thể đọc vị được, đôi mắt ấy giống như độ sâu của màu nước biển vậy.

"Nên tôi nghĩ điều tôi muốn nói là cảm ơn," Kazuha thì thầm sau một lúc. "Vì đã kiên nhẫn với tôi ngay cả khi tôi vật lộn hay thất bại. Cảm ơn anh vì đã không đổ lỗi cho tôi." Kazuha cười. "Tôi không biết vì sao anh làm vậy, nhưng cảm ơn anh."

Scaramouche nhắm mắt lại, thở dài. Kazuha sợ rằng anh ta sẽ quát tháo, hoặc đơn giản là bỏ đi. Kazuha đã nói quá nhiều chăng? Tất nhiên Scaramouche sẽ không quan tâm tới quá khứ của cậu. Tại sao Kazuha lại phải đặt thêm gánh nặng của nó cho anh ta? Cậu nên giữ im lặng, cậu đáng lẽ không nên nói ra—

Scaramouche mở mắt ra, nhìn xuống nền đất. Kazuha cứng người lại, nhận ra có một điều về anh ta cho cảm giác buồn.

"Mẹ ta là một người phụ nữ lạnh lẽo," Scaramouche nói với cậu. "Bà ta là một người phụ nữ mạnh mẽ nữa. Để làm hài lòng bà ta không bao giờ là dễ dàng. Làm một thứ bà ta muốn là gần như không thể. Không quan trọng ta đã làm gì – nó không bao giờ là đủ. Ta muốn trở nên mạnh mẽ vì bà. Ta muốn trở thành người con trai bà đã mong muốn. Nhưng điều đó cũng vô ích. Theo thời gian, ta nhận ra bà đang tìm kiếm một thứ gì đó không có thật. Ta không thể trở nên hoàn hảo, ta không bao giờ hoàn hảo."

Ánh mắt Scaramouche cứng lại, nhìn vào Kazuha. "Không ai hoàn hảo cả," anh ta nói. "Không phải ta, không phải cậu, và không phải cả bà ta. Khi ta học được điều đó, ta đã tiến bộ."

"Ta chẳng thèm quan tâm tới bà ta, hay người khác, nghĩ gì. Ta chẳng có cái quái gì để chứng minh cả. Ta tự trở nên mạnh hơn theo ý của mình, và khi ta huấn luyện ai đó, ta sẽ đối xử với họ như cách ta mong mình đã được đối xử trong tất cả những năm trước," Scaramouche im lặng, quay mặt đi.

"Cậu đã hiểu chưa, Kazuha?"

"Rồi," Kazuha thì thầm, nín thở. "Mẹ của anh – bà ấy... Bà ấy có phải..." Cậu im lặng, câu hỏi treo trong không khí.

Scaramouche nhìn về phía cậu, hơi nở một nụ cười. "Bà ta có phải Raiden Ei không á?" Anh ta nói hộ câu hỏi cho cậu, hơi nhún vai. "Đáng buồn thay, đúng vậy. Hầu hết mọi người biết điều đó khi ta bắt đầu ném mấy tia chớp về phía họ."

Những tia điện tím lóe sáng. Kazuha hét lên một cái tên, đưa tay ra đầy bất lực. Mùi của khói, của cái chết, và của sự tàn phá. Một tiếng leng keng của lưỡi kiếm chạm đất. Ánh sáng đến từ đôi mắt tím tàn nhẫn, mùi của điện tóe lên trong bầu không khí nặng nề.

"Anh không giống bà ta," Kazuha buột miệng, bỏ kí ức đầy đau thương sang một bên. "Anh tốt hơn bà ta rất nhiều, Scaramouche."

Scaramouche chớp mắt, như thể sững sờ. Anh ta nhìn Kazuha một lúc rồi nở nụ cười. Đó là một biểu cảm nhẹ nhàng, dịu dàng – một biểu cảm Kazuha không hay thấy hiện lên trên mặt người kia. "Ta là Quan Chấp Hành của mafia," anh ta nói, "và cậu thật sự nghĩ ta tốt hơn mẹ ta sao? Bà ta tuân thủ pháp luật, bà ta theo con đường dẫn tới sự vĩnh hằng. Những tư tưởng của bà ta rõ ràng là chính đáng. Còn ta?"

Scaramouche quay mặt đi. Một làn gió thổi giữa họ, làm rối tung mái tóc ngắn của anh ta. Những lọn tóc tối màu bay trong gió, tựa như những bóng đen nhảy múa. "Ta không biết ta muốn gì ngoài quyền lực," anh ta nói. "Nhưng... ta có cảm giác lạ khi cậu nói những điều ấy. Khi biết rằng cậu nghĩ ta tốt hơn bà ta – điều đó thật... dễ chịu."

Scaramouche quay về phía cậu một lần nữa, đưa tay ra. Anh ta xoa đầu Kazuha, với cảm xúc trìu mến nhất Kazuha từng thấy. "Vậy nên ta muốn nói một điều cũng sẽ làm cậu dễ chịu," anh ta nói. "Cậu là Fatui rồi. Cậu đang ở dưới trướng ta. Ta sẽ dõi theo cậu, kể cả khi cậu là cái gai trong mắt. Cậu xứng đáng nhiều hơn cái gia tộc chết tiệt đó muốn ở cậu. Cậu tốt hơn bọn chúng. Tất cả bọn chúng."

Scaramouche xoa đầu cậu lần nữa trước khi quay đi. "Nên đừng đổ lỗi cho bản thân mình," anh ta nói. "Vì bất kì thứ gì."

Người Quan Chấp Hành bắt đầu bước đi, tà áo trench coat bay sau lưng khi anh ta di chuyển. Kazuha ngắm anh ta một lúc, tim cậu lỡ một nhịp. Ngực cậu có cảm giác thật lạ – một thứ xúc cảm cuộn trào lên qua người, như thể trái tim của cậu sắp nhảy qua lồng ngực bất cứ lúc nào. Những cảm xúc lạ lẫm này là gì?

Kazuha lau mặt lần nữa, lau đi những vệt nước mắt trên hai má. Cậu thấy mình cười mặc cho cách cậu thút thít.

Bình tĩnh nào, Kazuha. Để lộ cảm xúc như vậy khiến mày yếu đuối. Đừng khóc vào lúc này.

"Oi. Sau cậu cứ đứng đó thế?" Scaramouche gọi. Anh ta đang ở cách cậu một khoảng hơi xa, nhưng anh ta đã dừng lại, đứng đợi Kazuha đi theo. "Nhấc cái mông đó lên đi được không? Ta đói rã rời và ta muốn gọi pizza," anh ta lầm bầm gắt gỏng.

Kazuha như có bướm bay trong lòng, một vệt đỏ lan ra trên má. Nụ cười của cậu càng rộng thêm, và cậu chạy đến chỗ Scaramouche, cơ thể hoàn toàn tự động.

"Tôi đến đây, Scaramouche."

★☆

"Nghe nói có một trận mưa thiên thạch hôm nay đó!" Childe thông báo vui vẻ.

"Tao không quan tâm," Scaramouche đáp lại ngay lập tức. Anh ta đang ngồi trên bàn bếp, liên tục viết trên đống giấy tờ của mình. Anh ta đang đeo kính (một cảnh Kazuha thầm yêu thích), và mặc một cái áo đen nhạt dần và quần ngắn cùng tông. Hóa ra làm một Quan Chấp Hành của mafia có nghĩa là ta sẽ phải làm khá nhiều công việc giấy tờ nhàm chán.

"Tôi thì có," Kazuha nói, quay sang nhìn Childe. Childe cứ vào nhà họ là một cảnh Kazuha đã quen từ lâu. Chỉ có điều, người Quan Chấp Hành có mái đầu cam đỏ lúc nào cũng đột nhập vào nhà họ trong những thời khắc không mong muốn. Có lần, anh ta đã vào khi đã quá ba giờ sáng – và tất nhiên nhận được hậu quả là Scaramouche cố gắng ám sát mình.

"Tôi biết ngay mà, Kazuha!" Childe vỗ tay, ném cho cậu bé một cái cười rộng. "Đó là lí do tôi quyết định đến đây và nói với cậu. Tất cả chúng ta sẽ xem trận mưa sao băng đêm nay! Nó sẽ rất vuuuuui! Tôi đã thuyết phục được Signora đi rồi, nên anh phải đến, Scaramouche! Đừng làm cụt hứng mọi người thế."

"Không," Scaramouche rít qua hàm răng nghiến chặt. "Tao nói là tao bận. Tao có hàng tấn giấy tờ phải làm, nên trừ khi mày muốn làm hộ tao, thì làm ơn hãy cút đi."

"Nhưng...Nhưng..." Childe sụt sịt đầy phô trương, lấy tay lau mắt. "Điiiiii? Vì tôi?" Anh ta cầu xin, chớp chớp mi. Scaramouche đưa cho anh ta cái nhìn hờ hững, giơ ngón giữa lên. "Xuống địa ngục đi," anh ta nói, và Childe ngã xuống như thể bị bắn.

"Đi mà, Scaramouche?" Kazuha nói, quay về phía người kia. Scaramouche bắt gặp ánh mắt cậu đầy do dự. Biểu cảm trên mặt anh ta hơi xoay chuyển, và trong một lúc, cả hai chỉ nhìn nhau. Kazuha cố gắng nhìn vẻ van lơn nhất có thể, chắp hai tay vào với nhau.

"Xin anh đấy. Tôi có thể sáng tác một bài thơ đặc tả tôi muốn anh đi thế nà–"

"Được rồi," Scaramouche đốp lại, đứng lên. "Ta sẽ đi, được chưa? Im đi, và đừng nhìn ta với vẻ mặt như thế. Cả hai chúng bây."

Childe bật lên trên chân mình, hoan hô lớn. "Yay!" Anh ta chạy về phía Kazuha, ném hai cánh tay qua người kia, làm cậu suýt ngã ngửa từ hành động đầy bất ngờ, đôi mắt mở lớn. "Tôi biết cậu có thể thuyết phục anh ta mà, Kazuha!" Childe cảm thán với giọng như hát. "Dù sao thì Scaramouche không bao giờ có thể từ chối cậu mà!"

Mặt Kazuha đỏ nhẹ, bồn chồn né tránh. "Uh, tôi không biết điều đó có đúng–" cậu bắt đầu, nhưng Childe phẩy tay, ngắt lời cậu. "Vô lý. Tất nhiên nó đúng rồi. Cậu không thể thấy sao? Cậu có anh ta trong bàn tay bé nhỏ của mình," Childe khăng khăng.

Mặt Kazuha càng đỏ hơn nữa. Bỗng nhiên căn phòng trở nên quá nóng. Cậu không biết Childe đúng hay chỉ đơn thuần đang thổi phồng lên, như anh ta thường làm. Thế nhưng, Kazuha đã để ý một sự thay đổi nhỏ trong mối quan hệ của cậu với Scaramouche. Có vẻ như Childe cũng nhận biết được sự thay đổi đó.

Điều đó đã xảy ra sau cuộc hội thoại đầy tính riêng tư của Kazuha và Scaramouche. Mở lòng với người kia có vẻ như khiến họ gần gũi hơn, Kazuha thầm ghi nhớ. Scaramouche có vẻ ưa cậu hơn, theo một khía cạnh, dễ dàng đồng ý theo Kazuha và cho cậu làm những điều mình muốn.

Và ngược lại, Kazuha nhận ra mình cũng làm vậy. Nếu Scaramouche cần giúp điều gì, Kazuha cũng ở đó. Nếu Scaramouche muốn làm gì, Kazuha cũng làm cùng. Cậu ghét phải khẳng định điều đó, nhưng thật lòng thì họ dính với nhau như hình với bóng. Mối quan hệ của họ đang trở nên khăng khít hơn.

Childe đương nhiên chớp lấy từng cơ hội để trêu họ về điều đó. Đùa cợt và chế nhạo họ khi nào anh ta có cơ hội – anh ta thật là hiểm độc. Kazuha chỉ chưa thấy điều đó thôi.

"Childe." Scaramouche nói, phá vỡ sự im ắng trong căn phòng. "Mau cút khỏi nhà tao, và đừng quay lại cho đến khi đến giờ xem cái mưa sao băng chết tiệt đó. Nếu tao phải nhìn mặt mày trước đó, tao sẽ lột da mày."

"Ahh!" Childe thẳng người lại, nhìn Scaramouche với đôi mắt xanh mở lớn. "Đáng sợ quá! Anh sẽ không lột da tôi thật đúng không, đồng chí? Kazuha sẽ không để anh làm vậy! Nói với anh ta đi Kazuha, nói với anh ta rằng cậu sẽ bảo vệ tôi!" Childe nhìn Kazuha với ánh mắt van lơn.

"Hmm. Tôi không chắc." Kazuha đưa tay lên cằm như thể đang cân nhắc. "Anh thỉnh thoảng cũng có hơi rắc rối..." Cậu lẩm bẩm đầy tư lự, và Childe há hốc miệng.

"Đồ phản bội!" anh ta rên rỉ, nhưng cũng đi về phía cửa ra vào với một nụ cười trên môi. "Tôi sẽ gặp đôi chim chuột các người sau," anh ta gọi với lại sau lưng. "Khi tôi rời đi đừng có bận quá nhé!" Anh ta nháy mắt về phía họ, biến mất khỏi của ngay khi Scaramouche định đập anh ta.

Kazuha lắc đầu đầy trìu mến, lờ đi khuôn mặt đỏ bừng của mình trước những lời nói của Childe. Cậu nhìn lại về phía Scaramouche, người đang bùng lên trong một cơn giận dữ thầm lặng, lườm đống giấy tờ như thể nó đã xúc phạm anh ta vậy. Anh ta đang nắm bút chặt tới mức Kazuha sợ rằng nó có thể sẽ gãy làm đôi.

Cậu đi đến chỗ người kia, nhìn xuống. "Bình tĩnh nào, Scara," Kazuha nói. "Cái bút đó vô tội. Nó chẳng làm gì anh cả." Cậu ngồi xuống cạnh anh ta, hy vọng có thể giúp ảnh bình tĩnh. "Đừng để tâm đến Childe. Anh ta ngốc lắm."

"Ta biết điều đó," Scaramouche nạt, thả cái bút ra. Anh ta lườm lên phía Kazuha, để lộ hai má hơi phớt hồng. Anh ta đang đỏ mặt sao? Trái tim của Kazuha nhảy loạn lên, lỡ một hai nhịp trong lồng ngực.

"Anh – anh đang đỏ mặt kìa," Kazuha buột miệng trước khi kịp nghĩ. Cậu thầm mắng mình sau khi đã nói điều đó. Tại sao cậu phải nhắc tới vệt hồng trên má Scaramouche chứ? Sự xấu hổ chiếm lấy cậu, làm cậu nhanh chóng quay mặt đi.

"Hah? Thằng điên này! Ta không đỏ mặt, cái nhà ngu ngốc chết tiệt này chỉ quá nóng thôi!" Scaramouche kêu lên, đẩy nhẹ Kazuha. "Hơn nữa, cậu mới là người đang đỏ mặt. Không phải ta! Cậu nên nhìn lại bản thân mình đi, cục cưng."

Cục cưng. Cái biệt danh đó, lần nữa.

Kazuha nhìn xuống tay mình, lờ đi trái tim nhảy lên vì hạnh phúc khi nghe từ đó. Từ khi nào 'cục cưng' đã trở thành biệt danh Scaramouche gọi cậu chứ? Trong tất cả, nó phải là từ ấy. Kazuha nghĩ nó có thể tệ hơn, nhưng bằng cách nào đó, cậu thấy tệ. Thực ra thì, không. Cậu thấy cực kì tuyệt vời khi được Scaramouche gọi bằng cái tên đó, nhưng những cảm xúc bắt nguồn từ thế giới này đều tệ.

Cậu không thể hiểu chúng. Cậu không thể hiểu mình. Mọi thứ đều thật bối rối. Khi cậu nhìn Scaramouche, một thứ gì đó nóng và tựa như điện chạy qua huyết quản, làm cậu cảm thấy một cảm xúc kì lạ. Cậu ghét nó. Cậu yêu nó. Đó luôn là sự đối ngẫu – cậu chào đón những cảm xúc này hay đẩy chúng đi? Cậu không biết mình nên làm gì; cậu cảm thấy lạc lối.

Cuối cùng thì cậu chỉ tay về phía Scaramouche, chọc vào thái dương của anh ta. "Anh đang bốc mùi," cậu nói để thay đổi chủ đề. "Anh nên đi tắm trước khi anh đầu độc tôi với cái mùi đó. Mũi tôi nhạy cảm lắm, anh biết đấy."

Một bên mắt Scaramouche giật giật. Anh ta đẩy tay Kazuha ra, lầm bầm khó chịu. "Cậu cũng chẳng có mùi tốt đẹp hơn đâu," anh ta nạt. "Như thể cậu vừa bò ra khỏi đống rác vậy. Đi mà nhìn vào gương ấy, nhóc con." Thế nhưng, Scaramouche vẫn đứng lên, rõ ràng đang trên đường đi tắm. Anh ta thậm chỉ còn tự ngửi mình khi nghĩ rằng Kazuha đang không nhìn.

"Ta không bốc mùi," anh ta nói nhỏ, sải bước với một đám mây đen trên đầu.

"Anh có đấy!" Kazuha gọi với lại đằng sau, cười với bản thân mình. Scaramouche không hề bốc mùi một tẹo nào, nhưng trêu anh ta khá vui – ít nhất, thỉnh thoảng là vậy.

Phản ứng của anh ta lúc nào cũng thật ngộ.

Một thời gian sau, Childe quay lại với Signora đằng sau. Họ không thèm che dấu sự hiện diện của mình, vội vã chạy thẳng vào ngôi nhà. Childe hắng giọng thật to, dang rộng hai tay. "Chúng tôi đến rồi đây!" anh ta thông báo, cúi chào đầy vẻ khoa trương. Scaramouche đơn giản ném cho anh ta cái nhìn hờ hững, nhưng ít nhất Kazuha đủ lịch sự để trông như có vẻ hứng thú.

"Childe, sửa cái tác phong đó ngay, không là anh sẽ có lưng gù khi ba mươi tuổi đó," Signora quở anh ta, nhăn mặt. "Tôi thề, không có tôi các người chẳng làm được gì cả."

Childe mặc kệ Signora, đảo mắt. "Được rồi, được rồi, thưa mẹ," anh ta đốp lại. "Có khi tôi còn chẳng sống được đến tuổi ba mươi!" Anh ta khịt mũi, chắp hai tay sau lưng.

Signora im lặng, khóe môi cong nhẹ xuống. "Cũng đúng," cô thở dài. "Anh lúc nào cũng đâm đầu vào chỗ chết với số trận chiến anh lao vào. Sẽ có ngày tôi chẳng giúp kéo anh ra khỏi rắc rối nữa đâu."

"Đó là lúc sẽ đến lượt Kazuha và Scaramouche!" Childe trả lời, nhìn về phía bạn của mình. "Hai người sẽ giúp tôi, phải không?"

"Không," Scaramouche nói thẳng cùng lúc với Kazuha, người nói, "tất nhiên rồi".

Childe trề môi ra, nhưng anh ta cười với Kazuha, một biểu cảm hạnh phúc thật sự hiện lên trên mặt trong một khoảnh khắc. "Ah, cảm ơn Kazuha! Tôi biết tôi có thể trông cậy vào cậu mà." Anh ta quay mặt đi để lè lưỡi về phía Scaramouche. "Thấy chưa, ít nhất thì Kazuha sẽ giúp tôi," anh ta chỉ ra, thở dài phô trương.

Kazuha cười, nghịch hai bàn tay mình. Cậu ước cậu có thể nói rằng mình đang nói dối chỉ để đùa với Childe, nhưng cậu không làm thế. Cậu thật sự sẽ đặt mạng sống của mình vào hiểm nguy để giúp anh ta. Nói thật thì, cậu cũng sẽ làm thế với Signora và Scaramouche nữa. Trong một mốc thời gian nào đó, cậu đã quan tâm tới các Quan Chấp Hành nhiều hơn. Cậu sẽ đưa sự an toàn của họ bên trên sự an toàn của chính mình.

Như vậy có sai không?

"Chúng ta có thể đi xem cái mưa thiên thạch ngu ngốc ấy được không?" Signora hỏi, thở dài. "Tôi không hoãn công việc tối nay của mình để đứng đây cãi nhau."

"Aww, cô đã hoãn việc cho chúng tôi sao, Signora?" Childe thủ thỉ, chớp chớp mắt. "Cô thật ngọt ngào làm sao! Tôi cảm thấy thật vinh dự—"

"Im đi, Childe. Đi thôi, đồ chậm chạp." Scaramouche đứng dậy, dẫn họ ra phía cửa. "Nhanh cái chân lên," anh ta khuyên. Kazuha không bỏ phí một giây nào, chạy về phía anh ta, luồn người đến sân sau. Signora và Childe đi theo, đứng cạnh nhau trên hành lang của Scaramouche, nhìn về phía sân sau (khá lớn) của anh ta.

Trang viên của Scaramouche rất rộng, và đó là thứ Kazuha thích. Nó cho cậu nhiều chỗ để đi lại, và cảnh cũng đẹp nữa. Đứng trên hành lang, Kazuha có thể ngửa cổ lên nhìn bầu trời đêm tràn đầy những ánh sao. Chúng lấp lánh xuống cậu, dường như đang nháy mắt với cậu. Thật là tuyệt vời khi cậu có thể nhận diện ra hình dạng của chúng, khi bình thường thì cậu chỉ thấy chúng bị che khuất bởi các cột khói nghi ngút.

Kazuha di chuyển qua hành lang, ngồi xuống thảm cỏ. Cậu ngả người ra sau, nằm trên nền đất. Mặt đất cảm giác lạnh lẽo bên dưới cậu; điều đó thật dễ chịu, theo một khía cạnh. Cậu có thể cảm nhận mái tóc tung ra quanh mình, một vài lọn tóc cù hai bên má. Nó đang trở nên dài hơn – có lẽ cậu cần phải cắt nó sớm. Nhưng bây giờ, cậu để ý nghĩ đó sang một bên, tập trung vào cái khác.

Không lâu sau, bạn của cậu tham gia cùng. Scaramouche ngồi xuống bên cậu, cuối cùng nằm cạnh Kazuha. Childe lấy chỗ bên cạnh Scaramouche, trong khi Signora cần một chút thuyết phục để ngồi xuống. Cô than phiền về quần áo của mình sẽ bị bẩn, nhưng cuối cùng cô vẫn nằm xuống.

"Vậy khi nào thì cái trận mưa thiên thạch chết tiệt đó bắt đầu đây?" Scaramouche gặng hỏi, nhăn mặt hằm hè. "Mày có bịa tất cả mọi chuyện này ra không đấy, Childe?"

"Nó sẽ bắt đầu sớm thôi!" Childe đáp lại. "Thôi nào, tôi đã nói dối bao giờ đâu?"

"Mày muốn tao liệt kê hết ra không? Tao viết hết vào sổ đấy," Scaramouche lầm bầm làm Kazuha cười nhẹ.

"Thật vậy à? Anh viết hết vào? Thật là ám ảnh!" Childe kêu lên, và Signora rên rỉ, lắc đầu. "Hai người cãi nhau như trẻ con vậy," cô mắng họ. "Tôi chẳng thể tin hai người thật sự là người lớn."

"Tôi cũng không. Scaramouche quá thấp, anh ta nhìn như trẻ sơ sinh vậy," Childe khúc khích.

"Cái thằng—"

"Nhìn kìa," Kazuha ngắt lời họ, chỉ về phía bầu trời. "Tôi nghĩ trận mưa thiên thạch sắp bắt đầu rồi."

Những hình thù trên đầu họ dần hiện ra. Kazuha nhìn với đôi mắt mở lớn, hoàn toàn bị cuốn hút bởi những hình bóng thiên thạch hiện lên trên đường chân trời. Chúng đi xuyên qua bầu trời, hết sao này đến sao khác – dù chỉ thoáng qua, nhẹ nhàng và dường như phù du, chúng vẫn đẹp. Chúng thắp sáng màn đêm đen, sáng hơn cả những vì sao.

Bên cạnh cậu, những người bạn của cậu lặng thinh. Không ai nói chuyện cả, quá mê hoặc để nói thành lời. Kazuha cảm kích sự im lặng này. Nó cho cậu thời gian để nhìn thẳng vào khung cảnh trước mắt. Qua cuộc đời cậu, cậu đã thấy khá nhiều cảnh đẹp mê hồn, nhưng đây có lẽ là quang cảnh lộng lẫy nhất. Việc cậu đang chứng kiến nó xảy ra cùng với những người cậu quan tâm làm cho khung cảnh dường như có ý nghĩa hơn nữa, làm cho các cảm xúc của cậu như được nổi bật thêm.

Nếu Kazuha vẫn đang sống cuộc sống trốn chạy của mình, cậu khá chắc cậu sẽ không thể chứng kiến điều này. Cậu sẽ đang trốn trong một xó xỉnh nào đó, cuộn tròn người lại như quả bóng. Hoặc cậu sẽ đang chạy vì mạng sống của mình trước những điệp viên từ Celestia, quá bận để ngước lên trời. Đã có bao nhiêu thứ cậu đã bỏ lỡ vì phải chạy trốn rồi?

Nhưng cậu an toàn ở đây, cậu có thể tận hưởng những chi tiết nhỏ nhặt mà đẹp đẽ của cuộc sống nhờ sự bảo vệ của Fatui. Chính nhờ họ mà cậu cảm thấy thật dễ chịu. Chính nhờ họ mà cậu cảm thấy điều này. Không, thực ra – không phải Fatui. Mà là ba Quan Chấp Hành đang ở bên cậu, ba người đi theo từng bước đi của cậu, những người dường như quan tâm đến cậu.

Cậu chẳng muốn ai khác ở bên mình nữa.

"Đó có phải là sao băng không?" Childe bất ngờ kêu lên, chỉ về phía trên. "Nhanh lên! Ước đi trước khi nó biến mất!" Anh ta giục.

Kazuha nhìn lên bầu trời, và đúng vậy, một ánh sáng trắng rực rỡ chạy qua bầu trời, nhanh chóng bắt đầu mờ nhạt. Cậu nhắm mắt lại, tập trung các ý nghĩ. Một điều cậu ước là gì? Có điều gì cậu muốn nhiều hơn tất cả?

Có phải là tự do không?

Có phải là phục thù không?

Có phải là hòa bình không?

Cậu nghĩ rằng sau tất cả, thứ cậu mong muốn nhất cũng thật đơn giản. Tôi ước rằng một ngày nào đó tôi có thể sống tự do với bạn bè của mình, cậu nghĩ. Không cần phải lo về Celestia hay mafia hay bất cứ thứ gì.

Kazuha quay mặt để nhìn về phía Scaramouche, chỉ để biết rằng người kia đã quay về nhìn cậu. Đôi mắt cậu mở lớn hơn một chút, trái tim đập loạn một nhịp. Cậu bồn chồn hắng giọng, cho Scaramouche một nụ cười nhỏ và e lệ. Ngạc nhiên thay, Scaramouche cũng làm thế.

"Mọi người ước về điều gì vậy?" Childe bất thình lình hỏi, phá vỡ khoảnh khắc im lặng ấy. "Tôi ước mọi người có thể đến gặp gia đình tôi ở Snezhnaya!" Anh ta cười đầy phấn khởi, làm cả Signora và Scaramouche rên rỉ. Scaramouche còn đập tay lên mặt, thở dài.

"Childe, thằng ngốc, mày không thể nói ra điều ước của mày. Không thì nó sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực," Scaramouche nói với giọng ôn hòa.

"Oh." Childe dừng lại, gãi cần cổ. "Vậy tức là mọi người sẽ chẳng bao giờ đi đến Snezhnaya với tôi hả?"

"Tôi sẽ đi," Kazuha đề nghị.

"Tôi thích cái lạnh," Signora thở dài. "Nên có lẽ tôi sẽ đi cùng anh đến đó, Childe."

Mọi con mắt đổ dồn vào Scaramouche, anh ta hậm hực, khoanh hai tay trước ngực. "...Thôi được rồi. Ta sẽ chỉ đi vì mọi người ai cũng đi."

Kazuha cười toe, khúc khích. "Coi như đó là kế hoạch cho tương lai đi," cậu nói. "Chúng ta có thể đi nghỉ cùng nhau sau khi đã đánh bại Celestia. Điều đó nghe thật tuyệt vời, không phải sao?"

"Ừ," Scaramouche im lặng đồng ý, làm Kazuha giật mình. Hai người nhìn nhau một lần nữa, và trong một khoảnh khắc, cả hai đang ở trong một thế giới của riêng mình. Không ai và không gì khác quan trọng bằng người kia.

Kazuha không khỏi tự hỏi; Scaramouche đã ước điều gì vậy?

★☆

Tất cả đều thay đổi lần nữa sau nhiệm vụ tiền định đó.

"Không phải nó rất nguy hiểm sao?" Kazuha hỏi, đứng bên cạnh Scaramouche. "Có lẽ tôi nên đi cùng anh–"

"Không," Scaramouche ngắt lời, giọng của anh ta mang tính thực tế. Giọng nói đó rất nghiêm túc, không chừa một chỗ nào cho tranh luận. Không gì Kazuha có thể làm hay nói sẽ khiến anh ta đổi ý. "Cậu không thể đi với ta," anh ta kiên quyết nói. "Năng lực của cậu không phù hợp cho chiến đấu. Việc này không hợp với trình của cậu. Cậu cần phải ở đây, được chứ?"

"Vậy thì ít nhất anh cũng sẽ thường xuyên giao tiếp với tôi chứ?" Kazuha hỏi, dịu giọng đi. Cậu giữ chặt lấy cái bàn trước mặt, dùng nó để đứng thẳng. "Bằng ống nghe hay – hay gọi tôi hay gì đó," cậu van nài. "Chỉ để tôi chắc chắn rằng anh vẫn ổn."

Scaramouche thở ra, dài và nặng nhọc. Anh ta có vẻ mệt mỏi một khắc trước khi sự mệt mỏi ấy biến mất, và anh ta khịt mũi. "Cậu hành động như một bà mẹ đang lo lắng ấy," anh ta nói nhỏ, nhưng lại cho Kazuha một nụ cười nhỏ. "Yên tâm. Cậu đang nghi ngờ khả năng của ta hả? Ta là một trong những Quan Chấp Hành mạnh nhất. Tsaritsa đại nhân chọn ta vì một lí do. Ta sẽ chẳng sao đâu."

Kazuha bấu móng tay vào lòng bàn tay của mình, lắc đầu. "Nhưng anh mạnh đến mức nào cũng chẳng quan trọng!" Cậu buột miệng. Rất hiếm khi cậu lên giọng hay trở nên đa cảm; cậu không biết có mình bị làm sao vào tối nay. "Anh có thể là người mạnh nhất thế giới và vẫn phải bước qua cửa tử." Một khuôn mặt thoáng hiện ra trong đầu Kazuha. Tóc vàng, một nụ cười ấm áp, đôi mắt tím hoa tử đằng–

Scaramouche cau mày, nhún vai. "Và? Ta không sợ cái chết," anh ta nói đơn giản. "Cậu cũng chẳng nên sợ nó. Nó sẽ xảy ra không sớm thì muộn thôi. Nhưng hãy nhìn theo cách này. Ta đã quyết định sẽ không chết trong nhiệm vụ này. Nếu nó bằng cách nào đó trở nên quá nguy hiểm, ta sẽ rút lui. Chỉ để cậu vui vẻ. Hài lòng chứ?"

Kazuha hơi thả lỏng hơn một chút, lo lắng của cậu biến mất một phần. Cậu vẫn đang lưỡng lự, vẫn lo lắng, nhưng cậu nghĩ thế này còn hơn không có gì. "Được rồi," cậu nói nhỏ sau một khoảng lặng. "Nhưng anh phải hứa với tôi, Scaramouche."

Kazuha đưa ngón út ra, chờ đợi đầy hy vọng. "Hứa với tôi anh sẽ về nhà."

Scaramouche nhìn như thể muốn cãi lại – có lẽ sắp bình luận về Kazuha đang trở nên nực cười thế nào – nhưng anh ta có vẻ đã quyết định không làm thế. Anh ta lắc đầu, di chuyển để ngoắc ngón út với Kazuha. "Đó," anh ta nói. "Ta hứa là ta sẽ an toàn về với cậu, cưng à."

Trái tim Kazuha đập mạnh, một nụ cười nhỏ trên môi. "Tốt," cậu nói, bỏ tay ra. "Anh nên làm thế. Và nhớ phải gọi cho tôi nhiều nhất có thể nữa."

"Được rồi, được rồi, ta sẽ làm thế." Scaramouche phẩy tay. "Đừng quá lo lắng về điều đó." Anh ta quay đi, liếc cái đồng hồ đeo trên cổ tay. "Ta cần phải đi, ngay bây giờ."

"Đợi đã!" Kazuha gọi theo cảm tính. Cậu không khỏi làm vậy. Cậu làm trước khi kịp nghĩ, chạy về phía trước để vòng tay quanh người Quan Chấp Hành. Cậu ôm chặt Scaramouche, vùi đầu vào lưng người kia. "Chúc may mắn," cậu thì thầm. Cậu không biết sự táo bạo này đến từ đâu, và có lẽ nó sẽ có hậu quả. Có lẽ Scaramouche không muốn được ôm, có lẽ anh ta sẽ–

Những ý nghĩ đó tan biến khi Scaramouche nhẹ nhàng quay lại, rụt rè ôm lại cậu. Đó là một cử chỉ ngượng nghịu, nhưng dù sao đó cũng là cái ôm đầu tiên của họ. Đây là điều thân mật nhất mà họ đã làm. Kazuha tự hỏi nếu Scaramouche đã ôm bất cứ ai chưa. Dựa theo sự không chắc chắn của anh ta, có vẻ như là chưa.

Kazuha buông ra sau một hồi, tự biết mình không thể kéo dài thêm nữa. "Hẹn gặp anh," cậu nói nhỏ, và Scaramouche gật đầu.

"Ta sẽ sớm về nhà," anh ta hứa. "Cho đến khi ta quay lại, Childe sẽ trông cậu."

Kazuha định cãi lại – dù sao cậu cũng chẳng phải một đứa trẻ – nhưng Scaramouche đã đi rồi. Kazuha nhìn vào khoảng trống anh ta đã từng đứng, cảm thấy hơi điếng người. Tốc độ của Scaramouche vẫn thỉnh thoảng làm cậu giật mình, nhưng nói đi cũng nói lại, anh ta phải nhanh nếu muốn giữ vị trí Quan Chấp Hành của Fatui. Đó cũng chỉ là tự nhiên mà thôi.

Kazuha đi đến chỗ cái đi văng, ngồi xuống với một tiếng thở dài. Cậu chẳng biết phải làm gì với bản thân cả, và cậu thấy điều đó thật thảm hại. Cậu không thể ngừng lo lắng, những kí ức kinh hoàng lặp lại trong đầu. Có thật nhiều thứ có thể xảy ra sai sót, quá nhiều thứ có thể phản tác–

"Hiya, đồng chí! Đừng để ý đến tôi!" Một giọng nói bỗng vang lên. Sự việc khiến Kazuha ngoảnh đầu lại, mắt hướng về cái cửa sổ bên trái – cái cửa sổ Childe đang trèo qua.

"Anh đang làm cái quái gì vậy, Childe?" Kazuha gặng hỏi, những lo lắng của cậu tạm thời tan biến. "Tại sao anh không dùng cửa ra vào?" Như một người bình thường, cậu im lặng thêm vào.

Anh ta có qua được chỗ đó không vậy?! Kazuha tự hỏi, nhìn trong kinh hoàng khi thân hình lêu nghêu của Childe cố gắng chui qua khoảng trống. Childe mới chỉ qua nửa chừng khi be sườn của anh ta cứng lại; anh ta đã bị kẹt. Đôi mắt xanh lúng túng nhìn lên Kazuha, cậu đã di chuyển và đứng trước người kia. Nếu nói rằng Kazuha đang thất vọng,... có lẽ đó là cách nói giảm không hề nhẹ.

"Tôi chẳng thể tin được anh," Kazuha thở dài.

"Tôi muốn làm một lối vào thật xuất thần," Childe rên rỉ. "Nhưng nó không hẳn là thành công."

"Không à? Có điều gì đã làm anh nghĩ thế?" Kazuha nói với mặt thẳng tuột, nắm lấy cánh tay của Childe. Cậu bắt đầu kéo người Quan Chấp Hành với tất cả sức mạnh mà cậu có, cố gắng ép Childe qua cửa sổ. Chắc hẳn nó phải đau lắm, nhưng Childe không nói một tiếng nào, im lặng chịu đựng cơn đau. Khi anh ta cuối cùng đã sụp xuống sàn của phòng khách, anh ta rên lên.

"Tôi sẽ không bao giờ làm thế nữa."

"Đó đúng là sự khuây khỏa," Kazuha đối lại, lắc đầu. "Tôi chẳng hiểu sao anh lại làm thế ngay từ đầu." Cậu gập người xuống, giúp Childe đứng lên. Anh ta đúng là hệt như một đứa trẻ.

Childe phủi bụi trên quần áo, thở dài. Anh ta vươn vai, bẻ những khớp xương còn đang cứng. "Giờ thì tôi đã đến, chúng ta nên gọi đồ ăn ngoài và xem một bộ phim," anh ta đề nghị. "Nó sẽ giống như một bữa tiệc ngủ vậy! Chúng ta có thể ngồi lê đôi mách, tôi sẽ bện tóc cậu, cậu có thể nói tất cả những bí mật ngon lành của Scaramouche, tôi còn có thể sơn móng tay cho cậu nữa!"

Kazuha chớp mắt, nghiêng đầu. "Thứ nhất, tôi chẳng có gì để tán chuyện cả," cậu nói. "Thứ hai, anh học tết tóc và sơn móng tay từ bao giờ vậy?"

"Tôi có em gái mà, nhớ không?" Childe cười rộng miệng. "Tôi phải học những điều đó chứ. Và nhìn đây, giờ nó đang trở nên hữu dụng!"

Kazuha vẫn đang lưỡng lự, nhưng cuối cùng, cậu bị kéo vào tất cả theo lời khăng khăng của Childe. Cậu cuối cùng có bộ móng sơn màu hồng và đỏ, tóc cậu được bện lại thành một bím tóc kéo xuống lưng, và miệng đầy đồ ăn Trung Quốc. Một bộ phim tình cảm sến súa đang bật trong nền khi Kazuha đang sơn móng tay của Childe thành vô số tông xanh nước biển.

"...Và sau đó tôi bảo anh ta, 'không, Dottore, anh không thể thí nghiệm lên người tôi hay lấy bất cứ nội tạng nào của tôi' nhưng tên khốn đó đâu có nghe! Anh ta thậm chí còn cố bắt tôi ký một hợp đồng mà khi tôi chết, anh ta có thể dùng cơ thể tôi. Tất nhiên tôi kiểu không bao giờ nhá, bởi vì nhỡ tên khốn điên khùng đó có ham muốn tình dục với xác chết thì sao?" Childe nói huyên thuyên. Anh ta đang làm cậu rất khó tập trung trong việc sơn móng tay.

"Điều đó thật... thú vị," Kazuha nói chỉ để bình luận, không thèm giấu cái nhăn mặt của mình.

"Nói thật thì, tôi không nghĩ thế. Anh ta chắc chỉ cố hồi sinh tôi như kiểu một con zombie thôi. Hoặc anh ta sẽ biến tôi thành robot." Childe tiếp tục. "Đúng là một tên điên toàn tập, nhưng anh ta khôi hài thật, và anh ta làm taco đỉnh nhất."

"Anh ta làm taco cho anh á?" Kazuha nói lại đầy hoài nghi, một bên mày nhướng lên vẻ không tin.

"Đúng vậy! Thôi nào, đâu có khó để tin nó!" Childe khăng khăng. "Scaramouche từng cố nấu ăn cho cậu. Nhớ sinh nhật cậu chứ? Nếu như Quan Chấp Hành bẳn tính và hằn học nhất trong chúng ta có thể thử nấu ăn, thì tôi không hiểu sao Dottore lại không làm."

Kazuha im lặng ngâm nga, kí ức thoáng qua đầu cậu. Đúng vậy, ngày hôm đó cậu dành gần hết sinh nhật mình để dọn đống hổ lốn của Scaramouche ở trong bếp. Thế nhưng, hôm đó cũng chẳng tệ chút nào, bởi vì cuối cùng thì Scaramouche vùi cậu trong một đống quà. Và họ đi ăn ở nhà hàng Kazuha yêu thích nhất – đó thực ra là một trong các bữa tiệc tuyệt vời, nếu không nói là bữa tiệc tuyệt nhất mà cậu có thể nhớ.

"Anh đúng đấy," cậu nói. "Tôi không nên nhìn mặt mà bắt hình dong, phải chứ?"

"Không." Childe cười toe toét, dựa người vào đi văng ngay sau khi Kazuha sơn xong. Anh ta thổi nhẹ lên chúng, kiên nhẫn đợi sơn khô. "Nói đến tên quỷ gắt gỏng đó – Scaramouche. Nói cho tôi về anh ta." Childe bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, nhìn Kazuha với ánh mắt hơi quá mãnh liệt.

"Cái gì về anh ta?" Kazuha hỏi, ăn một miếng cơm. Cậu cẩn thận nhai nó, nuốt lấy sau một lúc. Ánh nhìn không đổi, không chớp mắt của Childe thật là khó chịu.

"Cậu biết rồi đó! Có chuyện gì xảy ra giữa cậu và anh ta?!" Childe gặng hỏi, nhưng Kazuha cũng đang không hiểu gì. Sự bối rối của cậu có vẻ hiện rõ, vì Childe thở dài.

"Hai người rõ ràng là chết mê chết mệt nhau rồi," Childe nói đơn giản. "Nên là có chuyện gì đang xảy ra thế? Hai người đã hẹn hò chưa hay gì? Kể hết cho tôi!"

Đầu óc Kazuha trống rỗng. Cậu suýt nữa đánh rơi bát cơm, kịp bắt lấy nó trước khi nó đổ. Cậu ho thành tiếng, làm cổ họng trống để tự làm mình kiên định hơn. Câu hỏi đó đã, ít nhất, cậu không ngờ tới. Cậu không thể hiểu tại sao Childe lại nghĩ vậy. Trí tưởng tượng của anh ta đã đi quá xa.

Kazuha quyết định nói với anh ta điều đó. "Childe, anh điên rồi," cậu nói nhỏ. "Scaramouche và tôi – chẳng có gì lãng mạn xảy ra giữa chúng tôi cả," cậu nói. "Chúng tôi chỉ là bạn."

"Đừng có lí do lí trấu." Tông giọng nghiêm túc của Childe khiến Kazuha cứng người lại – thành viên mafia này hầu như chẳng bao giờ nghiêm túc. Thế nhưng, không có một chút tinh nghịch nào trong ánh mắt ấy khi anh ta nhìn Kazuha. Đôi mắt xanh vô hồn đó đang chứa một cái gì đó nghiêm nghị mà nhìn có vẻ không tự nhiên đối với anh ta. Lần đầu tiên, anh ta đang quan tâm tới một sự việc một cách nghiêm túc.

"Tôi–" Kazuha bắt đầu, nhưng Childe ngắt lời cậu.

"Đừng có cố cãi lại," anh ta khăng khăng. "Tôi có thể hành động khá ngu ngốc, nhưng tôi thông minh hơn người ta thường nghĩ. Cậu nghĩ tại sao tôi lại trở thành Quan Chấp Hành chứ? Tôi có óc quan sát." Childe ngắm móng tay của mình khi nói, ánh mắt hướng xuống. "Nhưng cũng chẳng cần một thiên tài mới có thể biết về cậu với Scaramouche. Bất cứ ai có mắt và não đều có thể hiểu được là hai đứa thích nhau."

"Và trước khi cậu nói rằng đó là thích kiểu bạn bè – không đâu, Kazuha. Scaramouche thích Signora và tôi như một người bạn. Còn cậu? Chẳng có tí vẻ 'bạn bè' nào trong đống cảm xúc mà anh ta cảm thấy cho cậu. Anh ta sẵn sàng nấu ăn cho cậu, anh ta không ác với cậu như với người khác, anh ta nghe tất cả những gì cậu nói, anh ta vùi cậu trong quà cáp và tình cảm, anh ta thật sự có vẻ như trân trọng quan điểm của cậu. Nếu cậu bảo anh ta nhảy xuống một vách đá, tôi không nghi ngờ rằng anh ta sẽ làm. Tại sao? Bởi vì anh ta quan tâm đến cậu."

Childe hít một hơi sâu, như thể nói nhiều quá làm anh ta bị hụt hơi. "Tôi chẳng có đủ ngón tay để đếm số lần anh ta thể hiện cảm xúc của mình cho cậu. Tôi không biết nếu có ai trong cả hai người thậm chí còn nhận ra điều đó, nhưng tôi thì có. Ai cũng biết! Hai đứa là hai người duy nhất có vẻ như không hiểu điều đó. Ý tôi là, cậu đã thấy Scaramouche hành xử với người khác như cách anh ta làm với cậu chưa? Không, tôi không nghĩ thế."

Kazuha mở miệng để nói nhưng Childe phẩy tay làm cậu im lặng. "Không một lời phản bác," anh ta nói. "Tôi sẽ không chịu đựng điều đó. Nếu cậu nghĩ Scaramouche có thể không thích nam, anh ta có. Tôi đã thấy anh ta đi về cùng với vài người mấy năm trước rồi. Thế nhưng, tôi chưa thấy anh ta hẹn hò với ai cả. Tôi nghĩ anh ta chỉ đóng mình khỏi tình yêu mà thôi. Cho đến khi cậu đến."

Ánh mắt của Childe dịu lại, và anh ta thở dài. "Giữa tôi và cậu, tôi nghĩ cậu hợp với anh ta. Anh ta đã từng rất ẩn dật. Tôi không thể đến chơi nhà anh ta mà không bị mắng mỏ hay bị đá ra. Giờ thì anh ta chịu đựng được sự đồng hành của tôi, và anh ta có vẻ bớt phản xã hội hơn. Giống như là cậu đã đưa anh ta ra khỏi lớp vỏ bên ngoài vậy – và có lẽ đó là kế hoạch của Signora ngay từ đầu. Đúng là người mai mối."

Anh ta cắn một miếng thức ăn, dừng nói lại để nhai. Khi anh ta nuốt, anh ta tiếp tục. "Và đừng nói với tôi là cậu cũng không thích Scaramouche. Tôi đã thấy cách cậu nhìn anh ta, cách cậu đỏ mặt quanh anh ta, cách cậu hành xử như một thiếu nữ rụt rè khi anh ta chạm vào cậu. Tôi có thể chết vì sự căng thẳng giữa hai người rồi đấy. Hôn nhau đi đm! Đâu khó đến thế!"

Kazuha đang, nói một cách nhẹ nhàng nhất, choáng váng. Cậu ngồi đó với miệng há ra, mắt chớp liên tục. Rất hiếm khi Kazuha trong tất cả là người bị làm cho cạn lời, nhưng Childe đã làm cậu ngạc nhiên. Cậu chẳng biết phải nói gì trong một khoảnh khắc, tâm trí cậu giờ là những mảnh vụn toán loạn.

Dần dần, cậu nói, giọng của cậu là một lời thì thầm bối rối. "Tôi...tôi nghĩ anh đã đúng," cậu thừa nhận. "Lúc nào tôi ở cạnh anh ta, tôi cảm thấy rất lạ. Tim đập nhanh hơn, bụng quặn lại, đầu thì như trên mây vậy. Tôi muốn ở gần anh ta nhất có thể. Khi nào anh ta không ở cạnh, tôi lo cho anh ta và sự an toàn của anh ta. Tôi muốn bảo vệ anh ta. Tôi muốn ở bên cạnh anh ta."

Childe cười, vỗ vai Kazuha. "Yep, đấy là vì cậu thích anh ta," anh ta nói nhỏ, gật đầu với bản thân mình. "Cậu yêu anh ta đến hết thuốc chữa rồi, Kazuha. Đừng lo, anh ta cũng thế. Cả hai đều cần phải tỏ tình ngay đi."

"Nhưng làm cách nào? Làm sao để tôi tỏ tình?" Kazuha buột miệng, mặt đỏ ửng. Mới nghĩ đến một lời tỏ tình đã làm cậu đỏ mặt, tim lỡ một nhịp. Cứ thế này thì có khi cậu sẽ chẳng kịp nói lời nào trước khi lăn ra ngất dưới sàn mất. Nỗi sợ bị từ chối khiến cậu đờ ra; cậu sẽ chẳng thể hồi phục nếu Scaramouche ném cậu đi như một món đồ bỏ. Cậu không muốn mối quan hệ hiện tại của họ bị phá hủy.

"Nó sẽ đến tự nhiên thôi," Childe an ủi. "Cậu không cần phải lo. Tôi biết Scaramouche là một tên khốn, và ừ, anh ta khá xấu tính. Nhưng anh ta sẽ không hại cậu nếu cậu lộ ra vẻ yếu đuối của mình với anh ta. Tôi khá chắc điều đó. Nếu cậu nói những gì cậu thật sự cảm thấy, tôi biết là anh ta cũng sẽ làm tương tự."

"Khó lắm," Kazuha nghẹn họng. "Tôi thấy sợ. Tôi không muốn liều tình bạn của chúng tôi. Tôi không muốn phá vỡ tất cả chỉ vì tình cảm của mình." Tôi không muốn phá hủy một trong những thứ tuyệt vời nhất đã xảy ra với mình.

"Chẳng phải cậu là một thi sĩ sao?" Childe nheo mắt lại. "Việc của cậu là giỏi câu từ và đại loại thế. Thử viết bài thơ tình cho anh ta đi. Tạo một thứ gì đó ngọt ngào và sến súa. Tôi chắc chắn rằng anh ta sẽ nghe thôi. Cậu chẳng phá cái gì đâu, Kazuha."

Kazuha nhắm mắt lại, thở dài. "Nếu anh đã nói vậy," cậu nói nhỏ. Ý tưởng viết thơ tình cho Scaramouche làm cậu muốn nhảy ra khỏi cái cửa sổ gần nhất (mỉa mai thay lại là cửa sổ Childe đã trèo vào). Cậu không nghĩ mình có đủ can đảm để làm một việc như thế.

Ngay khi cậu vừa chìm vào thế giới của riêng mình, điện thoại cậu reo, làm gián đoạn suy nghĩ của cậu. Đôi mắt đỏ mở lớn, trái tim vọt lên cổ họng. Cậu vật lộn với túi áo, giật lấy điện thoại ở bên trong. Cậu trả lời chỉ trong vài giây, nín thở.

"Alô?"

"Kazuha, là ta." Giọng của Scaramouche vang lên từ phía bên kia làm Kazuha gần như đổ sụp xuống vì khuây khỏa. "Ta vẫn ổn. Nhiệm vụ đang tiến triển khá êm ả. Ta sẽ về nhà trong vài tiếng nữa, nhưng lúc đó sẽ khá muộn, nên đừng đợi ta được không?"

"Được rồi," Kazuha nói, dù cậu biết mình vẫn sẽ thức. Cậu không hẳn là thích cà phê, nhưng cậu vẫn sẽ uống một ít nếu như điều đó có nghĩa là cậu có thể chào đón Scaramouche khi anh ta trở về. "Tôi vui vì tất cả đều suôn sẻ."

Scaramouche ngâm nga. Có một vài tiếng động, một vài tiếng quần áo sột soạt. "Ừ, ta cũng vậy. Cậu thế nào rồi? Childe có gây phiền hà gì không? Nếu thằng chả đó đang quấy rầy cậu, cứ để ta biết. Khi ta quay lại, ta sẽ đá nó đi–"

"Anh ta chưa làm gì cả. Tôi chẳng bị làm sao cả," Kazuha ngắt lời, cố ngăn tiếng cười. "Đừng lo cho tôi." Cậu nở nụ cười trìu mến, lồng ngực ấm áp và thoải mái đến lạ. Cậu có thể thấy Childe nhìn với vẻ hiểu biết, nhưng cậu chọn lờ đi những ánh nhìn đầy ẩn ý của người bạn. Mình không thấy anh ta, mình chưa thấy gì cả.

"Rất khó để không lo–" Scaramouche bắt đầu, nhưng có tiếng súng át lời anh ta khiến Kazuha giật mình.

"Scara? Có chuyện gì vậy? Anh có sao không?" Kazuha hỏi trong nỗi hoảng sợ. Cậu cố cho bản thân bình tĩnh lại, cậu ghét sự lo lắng lộ rõ trong giọng của mình, nhưng nó cũng chẳng ích gì. Trái tim của cậu đang đập mạnh trong lồng ngực, nhanh tới mức cậu tưởng như nó sắp nhảy vọt ra ngoài. Nhỡ anh ta bị thương thì sao?

"Ta không sao," Scaramouche nói sau một khoảng lặng quá dài đối với Kazuha. "Nhưng ta phải đi rồi. Nhiệm vụ vẫy gọi. Hẹn gặp lại, cục cưng. Ta sẽ gọi lại khi ta chuẩn bị về."

Nhiều tiếng súng và tiếng hét mờ nhạt vang lên và sau đó đường dây bên kia bị ngắt. Anh ta gác máy rồi, Kazuha nhận ra, nhìn chằm chằm vào điện thoại với nỗi kinh hoàng thầm lặng. Cậu buồn nôn; đồ ăn ngoài Trung Quốc cậu đã ăn bỗng có vị giống hệt như mật đắng trong cổ họng. Cậu không thể tin những gì mình vừa nghe được, cậu không thể tin được Scaramouche chỉ gác máy–

"Thư giãn đi." Childe, người đã nghe toàn bộ câu chuyện, dựa người sang bên để thúc khuỷu tay vào Kazuha. "Đây là Scaramouche chúng ta đang nói đến. Một vài viên đạn sẽ không giết anh ta đâu. Đừng hoảng sợ. Anh ta bảo mọi thứ vẫn ổn, tức là mọi thứ vẫn ổn."

"Nếu mọi thứ không ổn, anh nghĩ anh ta có nói với tôi không?" Kazuha vặn lại, nhìn Childe bằng một ánh mắt trống rỗng. Điều đó khiến Childe nao núng, trước khi anh ta nhún vai, nghiêng mái đầu cam đỏ.

"Tôi nghĩ anh ta sẽ nói," Childe nói. "Scaramouche quá thành thực. Nếu mọi chuyện quá khốc liệt, nếu anh ta nghĩ mình sắp tiêu đời, anh ta sẽ nói với cậu như vậy."

Kazuha thở dài, nhắm mắt lại. Mặc cho tất cả, cậu không thể bỏ qua nỗi sợ cậu đã cảm thấy. Cậu đã mất một người thân. Cậu không thể để nó diễn ra lần nữa.

Xin hãy quay về an toàn, Scaramouche.

Một vài tiếng sau, điều ước của Kazuha cuối cùng cũng thành hiện thực. Y hệt như Scaramouche đã dự đoán, anh ta cần rất nhiều thời gian để quay về. Kazuha đã đợi đến tận sáng. Childe đã ngủ vào khoảng ba giờ, cuộn người lại trong một chiếc chăn Kazuha đã đưa anh ta. Những tiếng thở đều đặn của anh ta là thứ duy nhất cậu đã nghe trong một khoảng thời gian khá dài.

Cho đến khi cửa chính kéo mở, báo cho Kazuha về sự hiện diện của ai đó.

Cậu nhảy bật lên chân của mình, chạy về phía hình bóng quen thuộc. Mùi hương của Scaramouche tỏa ra khắp người cậu, an ủi và quen thuộc, và nó bỗng trở thành quá nhiều. Sự khuây khỏa trong bụng Kazuha nhân lên gấp nhiều lần, gần như khiến cậu nghẹt thở. Cậu không thể diễn tả chính xác mình đã vui đến mức nào khi thấy Scaramouche đứng trước cậu, có vẻ mệt mỏi nhưng còn sống và nguyên vẹn.

"Anh không sao," Kazuha thở ra, đâm thẳng vào người Scaramouche. Cậu vòng tay qua người Quan Chấp Hành, bám lấy anh ta hơi quá chặt. "Anh không biết tôi đã lo đến mức nào đâu!"

"Ta đã nói là đừng lo mà," Scaramouche nói, hơi nhăn mặt. Cơ thể anh ta đang đau vì những vết cắt và vết bầm, be sườn mệt mỏi và đau nhức. Cái ôm đến nghẹt thở của Kazuha không tốt cho những khớp xương mệt mỏi của anh ta chút nào, nhưng anh ta không phản kháng. Được ở trong vòng tay của người kia thật dễ chịu, và Scaramouche phải thừa nhận là mình đã nhớ Kazuha trong khi làm nhiệm vụ.

Kazuha nhanh chóng tách mình ra khi nhận ra cái ôm có nhiều hại hơn lợi. "Xin lỗi, xin lỗi!" Cậu xấu hổ nói. "Tại sao anh không đến bệnh thất? Dottore hoặc một bác sĩ khác nên kiểm tra sức khỏe của anh ngay lập tức!" Kazuha khăng khăng, cố gắng làm dịu đi những nỗi lo trong đầu. "Thà cẩn trọng còn hơn phải nuối tiếc!"

"Ta định đến ngay chỗ đó sau khi gặp cậu," Scaramouche thở dài, dụi mắt đầy mệt mỏi. "Ta nói là ta sẽ về nhà, không phải sao? Nên ta muốn giữ đúng lời hứa. Hơn nữa, ta cần kiểm tra xem Childe không hành xử như một thằng khốn."

"Sự hỗn độn này là sao thế?" Vừa nhắc tới anh ta, Childe kéo mình đến hiện trường, vẫn còn cái chăn cuốn quanh người. Anh ta ngáp, chầm chậm chớp mắt nhìn Scaramouche. "Ồ, xin chào. Anh quay lại rồi." Childe kéo cái chăn chặt hơn qua vai. "Hai người nói nhỏ hơn được không? Có vài người trong chúng ta cần ngủ đấy."

"Đi chết đi," Scaramouche rít lên độc địa. "Tao chẳng thể tin tao quay lại để thấy mày dùng chăn của tao!" Anh ta gầm gừ.

"Anh nghĩ tôi phải làm gì, dùng một cái khăn tắm hả?!" Childe than phiền, trề môi ra. "Hơn nữa, Kazuha là người đưa tôi cái chăn đó chứ! Có giận thì giận cậu ta, đừng giận tôi!"

Một phần cơn giận của Scaramouche vơi đi khi nghe đến Kazuha. Cơn giận của anh ta xẹp xuống như một quả bóng bay bị hở, tự lẩm bẩm đầy khó chịu. Kazuha không thể kiềm chế những vệt đỏ trên má, tim cậu đập binh binh khi nhận ra Scaramouche không hề giận cậu. Hoặc có thể anh ta chỉ đang quá mệt thôi.

"Đi nào," Kazuha nói, vòng một tay qua vai Scaramouche để đỡ anh ta. "Tôi sẽ đưa anh đến bệnh thất."

"Tôi sẽ đi cùng vậy," Childe thêm vào, di chuyển để lấy đôi giày của anh ta. "Đằng nào tôi cũng chẳng thể ngủ, nhờ những ai đó."

Scaramouche đảo mắt trong khi Kazuha cười, đi cùng Scaramouche về phía cửa. Ở gần người kia đến vậy làm các dây thần kinh của cậu như bừng cháy. Họ mới chỉ xa nhau trong vài tiếng, nhưng với cậu, nó đã dài như một thế kỉ. Cậu đã biết rằng Childe đã đúng; cậu có tình cảm thân mật và thật thà với Scaramouche.

Tôi hứa là tôi sẽ tỏ tình với anh sớm thôi, Scara à.

★☆

"Cậu sẽ chẳng sao đâu, Kazuha. Mình sẽ không để họ hại cậu. Mình sẽ không để họ đưa cậu đi. Mình đã hứa sẽ bảo vệ cậu, và mình sẽ làm thế."

"Mình không cần cậu phải bảo vệ mình! Đừng làm vậy! Dừng lại!" Kazuha kêu lên. Màn sương của nước mắt làm tầm nhìn của cậu mờ đi, nhưng cậu có thể thấy hình bóng quen thuộc của người bạn thân nhất, dần dần bước ra xa cậu. Kazuha với lấy người kia trong tuyệt vọng, cố gắng để người ấy quay lại–

Đừng bỏ mình lại mà.

Celestia đang ở đây. Những thành viên tàn nhẫn của một tổ chức tàn bạo đã bắt kịp Kazuha và Tomo. Và lần này, một Ma thần đang ở đây – một trong những thành viên cấp cao nhất của Celestia. Điều đó chứng tỏ họ không hề đùa. Họ muốn Kazuha, và họ sẽ có được cậu. Họ sẽ làm tất cả.

Nhưng Tomo sẽ không để điều đó xảy ra. Cậu ấy không muốn bạn mình phải rơi vào bàn tay của họ. Cậu biết kĩ năng của Kazuha đáng quý đến thế nào. Cậu biết kĩ năng ấy mạnh đến mức nào. Cậu không muốn kĩ năng của Kazuha rơi vào tay kẻ xấu, và cậu không muốn Kazuha phải sống một cuộc sống đầy những thí nghiệm và khổ đau.

Trong thế giới này, những người được ban cho những kĩ năng đặc biệt thực ra không hẳn là được tặng chúng. Họ bị nguyền. Kazuha không nghĩ kĩ năng của cậu là một món quà một chút nào. Cậu ước mình có thể rũ bỏ nó. Tại sao cậu không thể trở nên bình thường? Tại sao cậu không thể được giống như những bạn cùng trang lứa? Ngược lại, cuộc sống của cậu bị lấp bởi nỗi đau ngay từ đầu.

Kazuha không muốn Tomo chiến đấu vì mình. Kazuha không muốn Tomo hy sinh bản thân mình. Nhưng cậu chẳng thể làm gì – chẳng thể làm bất cứ thứ gì – để ngăn bạn mình làm thế. Khi Tomo đã quyết định điều gì, cậu không thể lay chuyển nó. Tựa như cố gắng nhấc một hòn núi bằng đôi bàn tay trắng vậy. Không thể.

Cô ta đi về phía trước. Cô ta, Ma thần. Họ gọi cô ta là Raiden Shogun, là người canh gác sự vĩnh hằng. Kazuha gọi cô ta là một ác mộng. Một ác mộng sống. Sự hiện diện của cô ta thật đáng sợ, mãnh liệt và ngột ngạt. Kĩ năng của cô ta được gọi là Lưỡi Đao Vô Tưởng, một kiếm kĩ mạnh mà không ai có thể đỡ.

Kể cả Tomo.

Kazuha ghét bản thân vì yếu đuối đến vậy. Nếu cậu mạnh hơn, cậu đã có thể đấu tranh vì mình. Nếu cậu mạnh hơn, cậu đã có thể cứu Tomo. Thế nhưng thay vào đó, cậu phải nhìn lưỡi kiếm đã gãy của bạn mình chạm đất, vang lên với tiếng keng mờ nhạt. Cậu bị bắt phải kéo mình đi, chạy vào trong đêm đen.

Tomo đã hy sinh mạng sống của mình để Kazuha có thể chạy thoát. Tomo đã rũ bỏ tất cả để Kazuha có thể sống một cuộc đời tự do. Kazuha ghét cậu ấy vì điều đó, yêu cậu ấy vì điều đó, nhớ cậu ấy vì điều đó. Sự hối lỗi và dằn vặt đeo bám cậu, tra tấn cậu ngày và đêm. Nó không bao giờ rời cậu, dù sự việc đã xảy ra khá lâu trước đó.

Cậu nghĩ bản thân mình là một kẻ thất bại. Một người bạn bần tiện. Cậu không thể bảo vệ bất cứ ai quan trọng với mình. Cậu không thể làm bất cứ điều gì đúng, dù chỉ một lần.

Tại sao mình không thể làm gì đúng chứ?

"—Kazuha! Kazuha! Oi! Dậy ngay!"

Kazuha thở dốc, đôi mắt mở hẳn. Cậu nhanh chóng ngồi dậy, trái tim đập mạnh trong lồng ngực. Những nhịp đập không đồng đều của trái tim làm cậu sợ; cậu cảm giác như cậu có thể ngất bất kì lúc nào, như thể bất kì lúc nào cậu cũng có thể quay lại vào vực thẳm. Quay lại vào chuỗi ác mộng cậu phải trải qua gần như hằng đêm.

Mồ hôi đổ xuống trán cậu, rơi xuống tay cậu. Nó nóng, ấm đến phát sợ, trong phòng cậu. Có một áp lực nóng hổi đè lên ngực cậu, trong tâm trí cậu, trong trái tim cậu. Một gánh nặng đè lên đôi vai của cậu, ép cậu xuống – làm cậu chìm xuống một lỗ đen.

"Này. Nhìn vào ta, Kazuha. Nhìn vào ta."

Có đôi tay nào với lấy, và nắm chặt đôi vai đang nặng trĩu gánh nặng của cậu. Kazuha bắt mình phải nghe, yếu ớt nghiêng đầu lên.

Ánh mắt của cậu khóa vào đôi mắt xanh tối màu, hơi thở của cậu dường như ngắt quãng. Một cơn sóng thân thuộc cuộn qua người cậu, và một phần sự căng thẳng vô hình dần được nhấc khỏi người. Sự khuây khỏa chảy vào trong những mạch máu, dường như có thể thay thế máu của cậu bất cứ lúc nào. Là anh, cậu nghĩ, những ý nghĩ lộn xộn trong đầu dần trở nên rõ ràng.

"Là ta, ừ."

Kazuha không nhận ra là mình đã nói lên, nhưng sự hiện diện đầy an ủi trước mặt cậu không có vẻ như là một người đọc suy nghĩ. Cậu nhắm mắt lại, ngả người về trước – thả lỏng trong vòng tay mà cậu nhận được. Vòng tay ấy làm xương sườn cậu đỡ nhói hơn, vòng tay ấy làm trái tim loạn nhịp của cậu đập chậm lại, vòng tay ấy làm đầu óc kiệt quệ của cậu bắt đầu rõ ràng. Như thể một màn sương vừa được nhấc lên trong chính tâm trí của cậu.

"Thở đi," giọng nói dịu dàng khuyên nhủ. "Thở với ta. Một lần thở vào và thở ra."

Kazuha hít vào thật sâu, thở ra thật chậm. Lồng ngực cậu nâng lên và hạ xuống cùng với người bên cạnh. Người kia... Scaramouche. Đó là Scaramouche.

"Scara," cậu buột miệng trước khi kịp nghĩ.

"Xin chào. Cục cưng đã quay lại với ta rồi chứ?" Scaramouche cho cậu một nụ cười, một hành động nhỏ và e lệ. Nhưng nó dịu dàng, và nó có thật, và nó rất chân thật. Sự ấm áp – lần này là sự ấm áp dễ chịu – tràn qua người Kazuha. Nghe người Quan Chấp Hành gọi cậu với biệt danh thân thuộc ấy làm cậu quay trở lại mặt đất. Nó làm cậu dường như cảm thấy vững vàng hơn. Nó an toàn, nó là thứ cậu đã quen, nó làm cậu thấy vững dạ.

"Tôi xin lỗi nếu tôi đã gọi anh dậy," Kazuha thì thầm. Cậu đã làm gì vậy? Cậu lúc nào cũng làm mọi chuyện rối lên, cậu–

"Đó không phải lỗi của cậu." Scaramouche nắm tay cậu, ngón tay cọ vào các đốt ngón tay của Kazuha. "Đừng thấy tội lỗi. Ta chỉ lo cho cậu thôi. Cậu đang hét. Ta nghĩ – ta tưởng cậu bị tấn công. Khi ta đến, cậu đang liên tục trở mình trên giường. Nước mắt chảy thành dòng trên mặt, và cậu có vẻ sợ hãi thực sự. Ta không hiểu vì sao ta cũng thấy khó chịu nữa."

Kazuha hường mắt xuống, nhìn vào hai bàn tay họ đan vào nhau. Lúc này, lần đầu tiên, cậu nhận ra sự ẩm ướt trên mặt không phải chỉ do mồ hôi. Cậu cười cay đắng, vén một lọn tóc ra khỏi mắt. Tất nhiên cậu phải thu hút sự chú ý không cần thiết. Cậu giữ vẻ im lặng và trầm mặc vào ban ngày, nhưng ngay khi cậu ngủ, cậu trở thành một mớ hỗn độn, bị cảm xúc chiếm lấy. Thật thảm hại.

"Tôi không cố ý tạo một nỗi ưu phiền," tông giọng của Kazuha nhỏ lại đến khi chỉ còn là tiếng thì thầm. "Tôi gặp ác mộng." Điều đó thật rõ ràng, phải không? Cậu muốn đập bản thân mình; tại sao mình lại phải nói điều ai cũng biết chứ? Chắc chắn nghe cậu thật ngu ngốc, như một cái đĩa nhạc hỏng, như thể một–

"Cậu có thể kể với ta," Scaramouche đề nghị, làm cả hai người họ ngạc nhiên. "Nếu cậu muốn," anh ta nhanh chóng thêm vào. "Ta không thể hứa rằng ta sẽ giúp an ủi cậu, nhưng có một điều ta có thể làm. Ta sẽ lắng nghe cậu và tất cả những gì cậu phải nói."

Kazuha nở nụ cười yếu ớt, trái tim nhảy lộn ngược trong lồng ngực. Điều cuối cùng cậu ngờ tới là Scaramouche làm điều này. Người Quan Chấp Hành thật sự muốn lắng nghe cậu và những khó khăn của cậu ư? Thực ra thì Kazuha đáng lẽ nên biết điều này – dù sao thì Scaramouche đã lắng nghe cậu từ vài tháng trước, trong buổi huấn luyện đó.

Thế nhưng, Scaramouche trở nên tốt bụng và cẩn thận là một điều hiếm thấy. Những gì Childe nói từ trước vang lên trong tai Kazuha. Mặc dù đã là vài tuần sau tiệc ngủ mini của cậu với Childe, Kazuha vẫn tiếp tục lặp lại cuộc trò chuyện của họ trong đầu. Cậu biết Childe đúng, cậu biết Childe đã suy ra được điều đó, sâu thẳm trong tâm hồn, cậu biết.

Nhưng tỏ tình thật sự rất rắc rối.

Bây giờ, Kazuha tập trung vào việc giữ lấy vẻ bình tĩnh của mình, hít một hơi sâu. Cậu sẽ không có cơ hội thứ hai. Cậu cần phải trút ra cảm xúc của mình, cậu cần phải nói với ai đó về gánh nặng cậu đã mang theo một mình trong quá lâu rồi.

"Tôi có một người bạn," Kazuha bắt đầu. "Một người bạn thân nhất thì đúng hơn. Tên cậu ấy là Tomo. Khi tôi bị trục xuất khỏi gia tộc vì không thể cứu cha, tôi gặp cậu ấy. Cậu ấy đã cứu mạng tôi. Cậu ấy dạy tôi cách sinh tồn trong hoang dã, và trong một vài năm, chúng tôi du hành cùng nhau. Cho đến khi chúng tôi thấy có tai nạn. Một cô bé đang bị thương khá nặng. Tôi can thiệp vào và cứu em ấy."

"Tôi đưa em ấy về từ cửa tử," Kazuha tiếp tục, "và không nhận ra hậu quả của việc làm của mình. Trong nháy mắt, vô số thành phố gần đó biết tới tôi và sức mạnh này. Và từ đó, nửa quốc gia biết điều đó. Thứ tốt nhất mà gia tộc nhà tôi đã làm là giữ bí mật về kĩ năng của tôi. Nhưng khi nó đã lộ ra, tôi chẳng thể giữ nó lại nữa."

"Tomo đã giúp tôi. Chúng tôi bỏ chạy cùng nhau. Tôi đã cố nài cậu ấy bỏ tôi – ở với một người như tôi quá nguy hiểm. Nhưng cậu ấy từ chối. Cậu ấy nói rằng bạn bè sẽ luôn ở với nhau dưới bất kì hoàn cảnh. Cậu ấy là một người tốt."

"Tôi không hiểu tại sao Celestia lại đặc biệt chú ý tới tôi. Chắc chắn ngoài kia có nhiều người có khả năng còn tuyệt vời hơn tôi. Nhưng họ săn lùng tôi như săn lùng chó dại, và tôi không thể trốn tránh mãi. Khi cuối cùng họ bắt được tôi. Tomo lại cứu mạng tôi lần nữa. Chỉ là lần này, cậu ấy phải đổi lấy mạng sống của mình. Đó là một cái giá tôi không sẵn sàng trả. Sự tự do của tôi đổi cho mạng sống của cậu ấy? Không thể chấp nhận được."

"Nhưng Tomo quyết không chùn bước. Tôi bị bắt phải chạy trong khi cậu ấy đối diện với Tử thần. Người giết cậu ấy là mẹ anh. Raiden Shogun. Người theo đuổi vĩnh hằng." Kazuha cười cay đắng, lắc đầu.

"Tôi vẫn có thể nghe được thanh kiếm của cô ta, và tôi vẫn có thể cảm thấy ánh lôi điện lách tách, thấy tiếng sấm rền vang. Tôi vẫn ngửi được mùi của tro tàn và chết chóc. Nhưng tôi tự hỏi: khi thanh kiếm đã gãy của bạn tôi cắm xuống nền đất cứng, cậu ấy cảm thấy gì?" Kazuha cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

"Cậu ấy có sợ không? Có hối hận không? Có đau không? Tôi có thể làm gì khác? Tôi có thể làm gì để giúp cậu ấy? Chắc chắn có một cách – phải có một cách để cứu cậu ấy, để đối mặt với ánh hào quang của sấm sét. Tôi chỉ không nhìn thấy nó mà thôi." Kazuha cúi đầu xuống, cau mày.

Một bàn tay vươn ra, nâng đầu Kazuha lên. Scaramouche nở nụ cười nhẹ, lắc đầu. "Đừng tự vùi dập bản thân mình thế," anh ta khuyên. "Bạn của cậu không muốn thế này đâu. Cậu ta hy sinh bản thân để cậu sống tiếp. Cậu nghĩ cậu ta có muốn cậu sống một cuộc đời đầy khổ đau không? Không, tất nhiên rồi. Cậu phải sống không chỉ vì bản thân, mà còn vì cậu ta nữa."

Scaramouche quay mặt đi, thở dài. "Cũng có những người đã hy sinh vì ta," anh ta thú nhận. "Nó không dễ dàng vượt qua hơn, nhưng nó dễ chịu hơn. Cậu chỉ cần nhớ mình cần phải tiếp tục đi. Cậu có thể cảm giác như thế giới đã ngừng quay khi họ mất, nhưng nó không ngừng. Thời gian chẳng chờ đợi ai đâu."

"Ngọn gió vẫn thổi bất kể chuyện gì xảy ra," Kazuha buồn bã đồng ý.

Scaramouche nhìn cậu tò mò, chầm chậm chớp mắt. "Đó là một cách lạ để diễn tả nó," anh ta nói. "Nhưng đúng vậy. Cho dù chuyện gì xảy ra, gió vẫn sẽ thổi, và cậu chỉ cần để nó cuốn đi thôi. Đừng để mình rơi xuống. Hãy đứng dậy và đi tiếp. Ta không biết. Ta không giỏi nói mấy kiểu này. Ta cảm thấy như một thằng ngu khi nói mấy thứ sến súa này, nhưng sao cũng được."

Kazuha cố cười, một tiếng cười nghèn nghẹn trong cổ họng, tựa đầu vào vai Scaramouche. "Anh nắm được phần cơ bản rồi đấy," cậu nói nhỏ. "Có lẽ anh không nên gia nhập mafia. Có lẽ anh nên làm một diễn giả thì hơn."

Scaramouche khịt mũi, vòng một tay qua Kazuha. "Cậu nghĩ thế hả?" Anh ta ngâm nga. "Nhưng thế thì ta sẽ không gặp cậu."

"Đừng nói vậy." Kazuha nhìn lên, bắt ánh mắt Scaramouche với một nụ cười. "Tôi chắc chắn rằng dù chúng ta có đi theo con đường nào trên thế giới này, chúng ta cũng sẽ gặp nhau thôi. Định mệnh có cách khá nực cười để đưa hai người với nhau, và cuộc đời hai ta đã bện vào nhau từ lúc đầu."

"Ủy mị quá đấy, Kazuha." Scaramouche nói với mặt thẳng tuột, đảo mắt. "Cậu định nói gì tiếp, rằng chòm sao của ta và cậu giống nhau hay gì? Thôi bỏ đi – đừng hỏi ta về dăm ba mấy cái cung hoàng đạo của ta."

Kazuha cười khúc khích, cảm thấy nhẹ nhàng hơn. Scaramouche đã làm cậu vui hơn, làm cho tâm trạng của cậu tốt hơn mà còn không phải cố gắng. "Đừng lo," cậu nói. "Tôi không có đủ năng lượng để trêu anh tối nay, nên anh đang an toàn...vào bây giờ."

"Ồ, thật đáng sợ," Scaramouche khịt mũi. "Cậu làm ta run lẩy bẩy đó."

"Ha ha ha," Kazuha nói, nhắm mắt lại. "Anh sẽ không bảnh chọe được lâu đâu."

"Hmm. Để xem đã," Scaramouche ậm ừ. Trong một khoảnh khắc, một sự im lặng bình yên bao trùm hai người. Kazuha chỉ đơn giản lắng nghe tiếng của nhịp thở cả hai, lồng ngực họ phồng lên và xẹp xuống cùng nhau. Cậu cảm thấy được an ủi – với cánh tay Scaramouche vẫn đang vòng qua cậu, cậu thấy an toàn.

Cho đến khi Scaramouche nói lần nữa, làm Kazuha chú ý đến anh ta.

"Ta nghĩ ta biết vì sao Celestia theo đuổi cậu dai dẳng đến thế," Scaramouche nói. "Nhưng đó chỉ là giả thuyết của ta."

Đôi mắt Kazuha mở lại ngay lập tức, và cậu ngồi thẳng dậy, quay người nhìn Scaramouche đầy mong đợi. "Vậy?" Cậu gặng hỏi. "Nói cho tôi. Tôi cũng muốn biết điều đó."

Scaramouche cau mày, quay mặt đi. Anh ta chưa bao giờ có vẻ không chắc chắn đến thế, nên việc này hẳn là quan trọng. "Như ta đã nói, Kazuha, đây chỉ là giả thuyết," anh ta nhắc. "Nên đừng nghĩ nó là thật hay gì. Đây chỉ là quan điểm của ta, và nó cũng chẳng quan trọng đến thế, thật đấy."

Kazuha vẫn im lặng, để cho Scaramouche tiếp tục, và anh ta đã làm thế.

"Đó là về mẹ ta. Raiden Ei – hoặc Raiden Shogun, cậu thích gọi gì cũng được. Bà ta có nhiều danh hiệu, nhưng ta thích gọi là mụ già nhạt nhẽo hơn. Dù sao thì, điều ta sắp nói không hẳn là ai cũng biết. Hầu hết dư luận đều không biết đến cái này, nhưng mẹ ta có song sinh. Chị song sinh. Một người phụ nữ tên là Raiden Makoto."

Một người chị?

"Dì Makoto của ta – dì là người dịu dàng và tốt bụng. Chẳng có tí bạo lực nào chảy trong huyết quản của dì. Dì muốn hòa bình, và dì muốn Inazuma cũng như cả thế giới được thật sự thịnh vượng. Khi ta lớn lên, dì là một trong rất ít những người đối xử với ta với tình yêu. Kí ức của ta về dì rất mờ nhạt, nhưng ta biết dì là một linh hồn trong sạch."

"Điều đó dẫn đến câu hỏi: chuyện gì đã xảy ra với dì? Câu trả lời của ta? Trận chiến với Khaenri'ah. Nếu cậu không biết, Khaenri'ah là tổ chức lớn nhất thế giới giống như Celestia. Họ thống trị tất cả, luôn luôn tranh giành vị trí nhất. Dần dà, những cuộc chiến đó trở thành chiến tranh. Là những thành viên của Celestia, Makoto và Ei phải ra trận."

"Như ta đã nói... Makoto rất thanh bình. Là thi sĩ, chứ không phải chiến sĩ. Bước chân vào chiến tranh với dì chẳng khác nào tự sát. Ei đã cố bảo vệ dì, nhưng ngay cả mẹ ta cũng không thể cứu người mình yêu mến nhất. Makoto bị thương rất nặng; Ei đã bảo tồn mạng sống của dì, nhưng tâm hồn của dì đã ra đi lâu rồi. Makoto vẫn còn bị khóa trong biệt thự của mẹ ta, với nhiều máy móc quanh người. Dì đang hôn mê, nhưng ta biết dì chẳng bao giờ tỉnh dậy. Kể cả nếu dì có tỉnh dậy bằng một cách thần kì nào đó, dì sẽ không giống như trước nữa."

"Dù vậy, mẹ ta thật khờ dại. Bà ta muốn giữ lấy Makoto qua cả vĩnh hằng. Bà ta không để người chị đi. Bà ta bám lấy tất cả những khoảnh khắc, cố gắng níu giữ chúng. Chắc bà ta tin rằng khả năng của cậu có thể mang Makoto trở lại. Đó là lời giải thích có lí nhất mà ta có thể nghĩ tới cho lí do vì sao bà ta không dừng truy đuổi cậu."

"Nhưng Kazuha – kể cả nếu năng lực của cậu có thể mang Makoto trở lại, dì sẽ không còn là người dì như trước. Sẽ là tốt nhất nếu dì được an nghỉ." Scaramouche lắc đầu. "Ta thương hại họ, ta nói thật. Mẹ ta là một tên khờ vỡ mộng, níu giữ quá khứ hơi quá chặt; và dì ta là một người phụ nữ thơ ngây nhưng đã chịu đựng quá nhiều. Họ đều nên được giải thoát."

"Vậy nên ta sẽ làm điều đó cho họ." Scaramouche cười, nhưng nó không hề dịu dàng – đó là một nụ cười gian ác, sắc hơn tất cả lưỡi dao. "Ta sẽ giết mẹ ta, và ta sẽ giết cả Makoto. Ta sẽ kết thúc dòng máu bị nguyền rủa này. Chúng ta không phải những người thích hợp với vĩnh hằng. Ta muốn mẹ ta phải sụp đổ. Cậu đồng ý chứ?"

Kazuha nuốt nước bọt, miệng há ra. Đây là Scaramouche mà cậu đã gặp từng ấy thời gian trước, là Quan Chấp Hành độc ác và tàn bạo mà cậu đã thấy lúc đầu. "Tôi không muốn làm hại ai cả," Kazuha thì thầm. "Tôi sẽ không giết người. Tôi sẽ không ngăn anh lấy mạng gia đình mình, nhưng tôi sẽ không giúp anh làm điều đó. Tôi cứu mạng – chứ không lấy chúng, Scaramouche."

"Thật sao?" Scaramouche nhìn cậu. "Tại sao vậy, Kazuha? Tại sao cậu không sát sinh?"

"Như tôi đã nói," Kazuha lặp lại, vững vàng hơn trước. "Tôi có một kĩ năng dùng để cứu người. Tôi có thể kéo người qua cửa tử, miễn là bản thân họ chưa giết ai. Tôi liệu có xứng đáng với kĩ năng đó không nếu tôi giết người?"

Scaramouche im lặng, và Kazuha thở dài. "Đúng vậy, tôi không nghĩ thế. Hơn nữa – Tomo bảo tôi từ lâu rằng tay tôi không nên bị vấy bẩn. Tôi nên giữ sự trong sạch của mình lâu nhất có thể, và tôi đồng ý với cậu ấy. Tôi không muốn nhiều mạng sống bị tước đoạt vì lương tâm của mình."

"Được rồi, được rồi. Ta hiểu." Scaramouche ngáp. "Nhưng ta mệt chết đi được. Cậu đã đủ bình tĩnh để ngủ tiếp chưa?"

Kazuha do dự nhìn quanh, hơi cau mày. "Rồi," cậu miễn cưỡng nói. "Nhưng tôi chỉ – tôi không biết nếu tôi muốn ở một mình."

Scaramouche nhìn về phía cậu, nghiêng đầu. "Chẳng sao cả," anh ta nói. "Ta sẽ ở đây với cậu." Câu nói đó thốt ra tự nhiên đến mức Kazuha phải ngạc nhiên. Scaramouche nói mà không hề do dự, không hề miễn cưỡng – như thể anh ta thật sự muốn ở lại với Kazuha.

"Cảm ơn anh." Kazuha xấu hổ nói, mặt đỏ lên. Cậu nằm xuống giường, vùi đầu vào gối để che giấu khuôn mặt đỏ bừng.

"Mhm." Scaramouche vươn vai bên cạnh, ngáp lần nữa. "Không có gì. Và nếu cậu có một cơn ác mộng khác, ta sẽ ở đây để gọi dậy."

Kazuha không thể chối rằng mình cảm thấy được an ủi. Với Scaramouche ở bên, an toàn nghỉ ngơi bên cạnh cậu, cậu thấy thoải mái. Không gì có thể làm hại cậu, thậm chí là trong tâm trí.

"Cảm ơn anh," Kazuha lặp lại, nhắm mắt. Cậu cảm thấy nhịp đập nhanh và điên đảo của trái tim loạn nhịp của mình – ở gần Scaramouche đến thế làm tâm trí cậu như bừng sáng.

Mình thật sự cần phải tỏ tình sớm, Kazuha nghĩ. Tâm trí cậu còn nghĩ tới những chủ đề như vậy ngay cả khi cậu bắt đầu ngủ. May mắn thay, cậu không gặp cơn ác mộng nào nữa.

Và khi cậu tỉnh dậy vào buổi sáng, trong vòng tay của Scaramouche – ừm, cậu chắc chắn đã không giả vờ ngủ lại, và cậu chắc chắn đã không rúc vào người kia gần hơn chút.

★☆

"Cậu dậy hơi bị sớm đó." Kazuha nhìn qua vai để hướng mắt tới Scaramouche, người đang tựa vào lan can với vẻ thản nhiên ở bên cạnh. Họ đang đứng bên nhau trên ban công nhìn ra thành phố. Vẫn còn sớm; hầu hết các cư dân còn chưa dậy. Những tiếng ồn ào và sự nhộn nhịp trong thành phố đã biến mất, thay vào đó là sự im lặng bình yên.

"Tôi có thể làm gì được chứ?" Kazuha ngâm nga, uống một ngụm từ tách trà cậu mới pha. "Tôi không thể ngủ được, nên tôi đến đây."

"Lại ác mộng hả?" Scaramouche nói nhỏ. Trong khi những ác mộng của Kazuha đã giảm kể từ đêm Scaramouche ngủ cạnh cậu, chúng không bao giờ đi hẳn. Có những vết thương sẽ chẳng bao giờ lành, nhưng không sao. Kazuha đã tìm thấy 'băng gạc', một giải pháp tạm thời cho sự hãi hùng vào ban đêm của cậu – cậu thấy thoải mái khi có sự hiện diện của Scaramouche.

"Đúng vậy, nhưng chúng không tệ như trước nữa." Kazuha thú nhận, hơi nở nụ cười. "Đều là nhờ anh. Tôi không biết tại sao, nhưng có anh ở gần xoa dịu tôi. Tôi cảm kích điều đó."

Scaramouche nhún vai, nhìn xuống chân. "Đó là điều ít nhất ta có thể làm," anh ta nói. Trong một khoảnh khắc, sự im lặng kéo dài giữa cả hai, nhưng nó không căng thẳng hay lúng túng. Nó nhẹ nhàng, yên bình, và thân thuộc. Kazuha yêu những khoảnh khắc như thế này, khi họ chỉ cần đứng trong sự hiện diện của nhau, yên bình và đầy mãn nguyện. Nó khá dễ chịu.

Kazuha nhìn lên bầu trời. Mặt trời mới bắt đầu mọc, ló đầu qua những đám mây. Đó là một khung cảnh tuyệt đẹp, và một phần trong những lí do cậu đến ban công. Cậu nhìn một đàn chim bay lượn trên đầu, ước rằng mình cũng tự do như chúng. Mình tự hỏi chúng đang bay đến đâu.

"Rất đẹp, phải không?" Scaramouche nói, gật đầu về phía bầu trời. "Mặt trời mọc là một khoảng thời gian đặc biệt. Nó gợi ta đến mắt của cậu." Anh ta ngập ngừng, im lặng. "Ta chẳng hiểu sao ta lại nói vậy." Anh ta nhăn mặt, rõ ràng bắt đầu tự chỉ trích bản thân.

"Cảm ơn anh." Kazuha đặt tách trà xuống, cười với Scaramouche. Trái tim cậu tưởng như muốn nhảy khỏi lồng ngực; dưới ánh sớm mai, người Quan Chấp Hành đẹp tuyệt vời. Anh ta thật thanh tao, những lọn tóc tối màu rơi trên làn da như những nét chấm phá mực đen trên giấy trắng. Anh ta là người quyến rũ nhất Kazuha từng thấy, và cậu muốn nói điều đó, cậu muốn nói ra tất cả những gì mình đã giữ lại trong tâm khảm.

Tôi muốn nói với anh về những cảm xúc này. Tôi muốn nói với anh về tất cả. Làm sao tôi có thể diễn tả nó đây? Làm sao để bắt đầu diễn tả tôi quan tâm đến anh tới mức nào? Childe đã đúng. Tôi là một thi sĩ, tôi đáng ra phải giỏi ăn nói, thế nhưng tôi đang ở đây, chật vật chỉ để tạo ra một lời tỏ tình.

"Anh/cậu thật đẹp," Kazuha buột miệng cùng lúc với Scaramouche. Trong một phút, cả hai đơn giản chỉ nhìn nhau, rõ ràng là ngạc nhiên. Kazuha không thể tin họ đều đang lấy hết can đảm để nói những lời giống hệt nhau – có lẽ Childe đã đúng về họ. Họ đều là những kẻ ngốc đang tương tư nhau.

"Ta chẳng muốn giấu nữa," Scaramouche nói tiếp. Như thể là ngay khi anh ta bắt đầu, anh ta không thể dừng lại. Con đập đã vỡ, và giờ nước lũ ào ào cuốn xuống. "Ta chán việc cứ phải bối rối về bản thân và cảm xúc của mình rồi. Ta biết ta thích cậu, ta thích cậu hơn một người bạn. Ta muốn ôm lấy cậu và bảo vệ cậu và ta chưa bao giờ – ta chưa bao giờ cảm thấy điều này trước đây. Nó thật đáng sợ."

Kazuha để anh ta nói – dù sao thì, rất hiếm khi Scaramouche mới biểu đạt cảm xúc của mình. Kazuha muốn nghe điều anh ta phải nói, cậu muốn nghe tất cả mọi thứ.

"Tất nhiên, ta đã hôn nhiều người. Ta đã ngủ với nhiều người. Ta chỉ là một con người, nên điều đó tự nhiên, phải chứ? Nhưng ta chưa bao giờ yêu họ. Ta chưa bao giờ cảm thấy trái tim muốn nổ tung khi ta nhìn vào họ. Ta chưa bao giờ nghĩ đến họ khi họ không ở cạnh. Ta chưa bao giờ nhớ sự hiện diện của họ, ta chưa bao giờ muốn làm điều tốt cho họ, ta chưa bao giờ nhớ những điều nhỏ nhặt về họ. Chưa bao giờ. Ta không nên cảm thấy – thấy thế này. Đó đáng lẽ ra là điều không thể."

"Nhưng ta đang đùa ai thế này?" Scaramouche xoa mặt, cay đắng cười. "Cậu đã bất chấp mọi định nghĩa của những thứ gì có và không thể. Ta không biết cậu đã làm gì với ta, nhưng ta không muốn nó dừng lại. Ta quan tâm đến cậu, ta muốn giữ cậu khỏi tất cả mọi đớn đau. Ta muốn ôm và hôn cậu. Và nếu cậu ghét ta vì điều đó, được thôi. Nhưng ta sẽ không giữ im lặng thêm nữa – đơn giản là không thể."

Scaramouche gặp ánh mắt Kazuha, đôi mắt xanh mở lớn và gần như nài nỉ. "Nhưng ít nhất hãy hiểu," anh ta nói. "Hiểu những gì ta nói. Ta đang rất bối rối, và ta không nhớ đã bao giờ thấy lạc lõng đến vậy trước kia."

Anh ta vuốt tay qua mái tóc, thở dài. "Ta tưởng ta miễn dịch khỏi những cảm xúc như thế này," anh ta thú nhận. "Ta tưởng ta miễn dịch khỏi những cảm xúc phiền phức như yêu đương. Dù sao thì, ta cũng chưa bao giờ yêu ai cả. Thậm chí là cả gia đình mình. Nhưng cậu?" Scaramouche cười, ánh nắng ban mai phản chiếu trong sắc xanh đêm hè.

"Ta nghĩ cậu là ngoại lệ duy nhất, Kazuha."

Cậu di chuyển mà không nghĩ. Trong khoảnh khắc này, hành động nói nhiều hơn từ ngữ.

Kazuha đưa người về phía trước, nâng niu khuôn mặt Scaramouche với hai bàn tay. Cậu ép môi họ vào nhau, hôn người kia nhẹ nhàng và dịu dàng nhất có thể. Đây là, tất nhiên, nụ hôn đầu của Kazuha. Cậu không hẳn là có thời gian cho tình cảm khi cứ phải chạy. Những cử chỉ của cậu loạn và không thành thạo, nhưng với Scaramouche, đó là điều anh muốn nhất và nhiều hơn nữa.

Kazuha cảm thấy một gánh nặng đã rời bỏ đôi vai mình, và cậu mong rằng Scaramouche cũng cảm thấy vậy. Cậu thật sự rất khuây khỏa – sau một thời gian dài đã mong muốn, đã nhớ nhung, đã ao ước và chờ đợi, cậu cuối cùng đã có được điều mình khao khát bấy lâu nay. Cậu không thể nhớ một khoảnh khắc nào hạnh phúc hơn.

Nó giống như một ngụm khí trong sạch sau khi bị chìm xuống nước, giống như một ốc đảo nằm giữa một sa mạc; như thể cậu là một kẻ chết đói cuối cùng cũng được ăn bữa đầu tiên. Cậu chưa bao giờ cảm thấy mãn nguyện, chưa bao giờ thấy hài lòng hơn thế này. Nếu hôn một người lúc nào cũng có cảm giác như vậy, thì cậu đã hiểu vì sao người ta hay làm điều đó.

Hoặc có lẽ không phải ai cũng cảm thấy như vậy – có thể đây là một điều đặc biệt, một điều chỉ được chia sẻ giữa cậu và Scaramouche. Cậu muốn tin rằng thứ họ đang có là độc nhất.

Họ chắc chắn là một cặp đôi kì lạ. Một quan chức cấp cao trong băng đảng mafia với phước trời để sát sinh, lại yêu thiếu niên mà mẹ anh ta đang cố bắt giữ. Thật mỉa mai thay, nhưng Kazuha chẳng muốn điều gì khác. Điều này cảm giác thật đúng đắn, như thể số trời đã sắp đặt cho họ. Đó là định mệnh.

Kazuha không thể không nhoẻn miệng cười trong nụ hôn, cố gắng kìm nén tiếng cười vui vẻ. Scaramouche có vị giống như bạc hà và hơi phảng phất mùi điếu thuốc – Kazuha tưởng rằng mình sẽ thấy chán ghét, nhưng thay vào đó, cậu không thể có đủ. Cậu muốn nhiều hơn, và nhiều hơn và nhiều hơn nữa, nhưng cậu cần phải thở. Nếu cậu không lùi lại để lấy không khí, cậu chắc chắn sẽ nghẹt thở.

Lùi lại, Kazuha tiếp tục cười, nhìn Scaramouche với một ánh mắt dịu dàng. "Em là ngoại lệ duy nhất sao?" Cậu lặp lại, vuốt ngón cái qua má Scaramouche. "Em vui lắm. Em vui vì anh đã tạo ngoại lệ cho em, Scaramouche." Giọng của cậu nhỏ dần, và cậu lặng thinh, trái tim tưởng như vỡ ra vì hạnh phúc.

"Bởi vì em cũng cảm thấy điều tương tự," Kazuha nói sau một khoảng lặng. "Nếu như nụ hôn vừa rồi vẫn chưa rõ ràng."

Scaramouche cười rộng miệng, lắc đầu. "Không, ta không nghĩ là ta hiểu lần đầu tiên đâu," anh ta nói, đến gần hơn. "Chúng ta làm lại chứ?"

Kazuha đỏ mặt, sắc đỏ đậm hiện rõ trên má. Tim cậu lỡ một nhịp, và cậu không thể tin rằng việc này đang xảy ra. Những gì cậu và Scaramouche có là thực tế và chân thật. Ước mơ của cậu cuối cùng đã thành hiện thực. Childe chắc chắn sẽ nhảy cẫng lên ngay khi anh ta biết điều này.

"Tất nhiên rồi," Kazuha nói, xóa nhòa mọi khoảng cách còn lại.

★☆

"Ôi Chúa cmn tôi, cuối cùng thì nó cũng xảy ra! Nó chỉ mất khoảng, gì, tám lăm triệu cmn năm hả?!"

"Tao tự hỏi mày sẽ nói bao nhiêu từ 'cmn' trong một câu," Scaramouche nói, ném cho Childe cái nhìn trống rỗng.

"Tôi muốn nói bao nhiêu cũng được!" Childe nói lại, thè lưỡi về phía Scaramouche. "Cmn cmn cmn con mẹ nó—"

"Chúc mừng nhé, hai người," Signora ngắt lời. Cô cho Kazuha và Scaramouche một nụ cười chân thật hiếm thấy. Ánh mắt cô nấn ná trên mặt Kazuha, với một biểu cảm dịu dàng hiếm có trên khuôn mặt trái xoan. "Tôi đang đợi đến ngày hai người tỏ tình," cô nói. Giọng cô bỗng đượm buồn, và cô cố gắng (và thất bại trong việc) giấu điều đó. "Dù sao thì, tình yêu mới luôn có ý nghĩa lớn đối với tôi mà."

Kazuha cảm thấy lồng ngực thắt lại, trái tim rơi tuột xuống bụng.

"Tôi đã từng có người yêu," Signora đã nói với cậu trong một buổi tối khi họ nấu ăn cùng nhau. "Anh ấy bị tước đoạt khỏi tôi. Đó là một trong những lí do tôi gia nhập Fatui. Nỗi đau ấy... là điều tôi không bao giờ muốn bất cứ ai phải chịu đựng, kể cả kẻ thù không đội trời chung mà tôi ghét nhất."

"Cảm ơn cô, Signora," Kazuha nói, và cậu có ý chính xác như vậy. Scaramouche chỉ đơn giản lẩm bẩm trong miệng, kéo Kazuha gần hơn. Anh ta đặt cằm vào hõm cổ của Kazuha, thở dài. Kazuha chưa bao giờ nghĩ Scaramouche là kiểu người thích bám dính, nhưng anh ta hiếm khi để cậu thở. Anh ta lúc nào cũng phải ở gần cậu, một điều mà Kazuha (hầu như) không thấy phiền.

"Vậy chúng ta nên ăn mừng bằng cách nào đây?" Childe hỏi, gõ nhẹ vào cằm. "Chúng ta có nên uống rượu đến say mèm không? Tổ chức tiệc? Tôi có thuốc lá nếu ai muốn hút. Có nhiều lựa chọn lắm!" Một nụ cười rộng miệng nở trên mặt anh ta, và Kazuha cố gắng không đảo mắt. Đúng là Childe, cậu nghĩ.

"Chúng ta sẽ không làm thứ gì trong số đó," Scaramouche nạt, bám lấy Kazuha chặt hơn. "Chúng ta sẽ gọi pizza."

"Huh?! Pizza?! Lại nữa?!" Childe thật sự đã hét lên, vung vẩy hai tay trên không trung.

"Oi! Muốn chê thì ngậm mồm vào, thằng chó! Nếu mày muốn chọn đồ ăn, thì mày tìm một thằng để tỏ tình ấy! Đây là sự kiện của tao, không phải mày." Scaramouche nói với giọng cực kì tự mãn, tựa như một đứa trẻ đã lấy được cái bánh cuối cùng trong hũ vậy. Khi anh ta nói, hơi thở phả vào cổ Kazuha, làm cậu rùng mình.

"Anh biết gì không, được thôi! Signora, nhanh nào. Chúng ta hãy hẹn hò để được chọn đồ ăn!"

"Địa ngục sẽ đóng băng trước khi tôi hẹn hò với anh, Childe. Tôi có tiêu chuẩn nhất định."

"Đó không phải một điều tử tế để nói!"

"Tôi chưa bao giờ nói rằng mình tốt bụng cả."

Childe đặt tay lên hông, mở miệng chắc chắn để bắt đầu một cuộc tranh luận. Kazuha vỗ tay thật to, quyết định dừng vụ việc từ trong trứng nước. Cậu không muốn dành cả tối để nghe cãi nhau.

"Được rồi! Tối nay chúng ta ăn pizza, và lần tiếp theo tụ tập, Childe sẽ là người chọn món. Thế nào?" Kazuha nhìn quanh với vẻ mong đợi. Mọi người đều có vẻ như đồng ý, làm cậu thở dài, cảm thấy thật may mắn. Phù. Mình vừa mới thoát khỏi một trận chiến vô nghĩa khác trong đường tơ kẽ tóc, cậu nghĩ.

Đó là lí do vì sao Kazuha cuối cùng đang ngồi trên cái đi văng, xung quanh là ba Quan Chấp Hành đặc biệt nguy hiểm, trệu trạo nhai miếng pizza trong khi phim kinh dị đang được phát trên TV. Những khoảnh khắc ấm cúng này giữa họ làm Kazuha thấy cuộc sống của mình thật bình thường, và cậu cảm kích điều đó hơn bao giờ hết.

Giống như thế này, với một cánh tay Scaramouche quấn quanh người và bạn của cậu cãi nhau bên cạnh, cậu cảm giác như bất kì cậu bé nào khác. Cậu cảm thấy như người bình thường, cậu cảm thấy có lẽ cậu có thể đưa cuộc sống của mình về đúng hướng.

Tất nhiên, cậu là một kẻ ngu.

Những người như cậu không thể sống một cuộc sống bình thường. Những người như cậu không thể cứ hạnh phúc mãi. Những người như cậu thậm chí còn không được sống. Họ đã nếm trải bao đắng cay, và họ sẽ tiếp tục chịu đựng những đắng cay ấy đến ngày họ chết. Đó là định mệnh mà họ không thể tránh khỏi, đó là điều số trời đã định cho họ ngay từ khi họ sinh ra.

Kazuha đã nhận được một bài học từ lâu trước kia rằng hạnh phúc đối với cậu là một tấm kính mỏng. Một bước đi lệch, một vết nứt, và tất cả sẽ vỡ. Cậu đã sửa đi sửa lại tấm kính ấy – cậu đã hàn gắn nó bao nhiêu lần rồi nhỉ?

Cậu đã phạm sai lầm khi nghĩ rằng nó sẽ không vỡ lần nữa. Cậu đã phạm sai lầm khi nghĩ rằng cậu sẽ tuyệt vọng lần nữa.

★☆

"Dậy đi, Kazuha! Nhanh lên!"

Một lần huých cùi chỏ làm Kazuha mở mắt, và cậu ngay lập tức ngồi dậy. Cậu là người thính ngủ – cậu không cần nhiều để gọi mình dậy. Cậu ngay lập tức nhìn quanh, tự hỏi tại sao mình lại bị đánh thức.

Mái tóc bạch kim của cậu rối bù, chiếc áo rộng trượt qua vai. Scaramouche đang đứng trước mặt cậu.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Kazuha nói nhỏ, chậm chạp dụi mắt. Cậu đã có thể nắm bắt tình hình tốt hơn, để ý được sự khẩn trương trong giọng nói của người kia.

"Childe đã nhận được tin từ tình báo của cậu ta," Scaramouche bắt đầu, ném cho Kazuha một bộ quần áo. "Celestia đã tìm ra nơi chúng ta đang ở. Có nhiều khả năng chúng đang trên đường đến, tệ hơn là đã đến đây rồi. Childe và Signora đang đến đây, nhưng chúng ta không thể đợi họ. Ta cần phải đi."

Những từ ngữ ấy dội vào Kazuha như một xô nước lạnh. Mạch máu của cậu cảm tưởng như đông cứng lại, đầu óc trống rỗng. Nữa sao. Chúng lại tìm thấy mình rồi sao?

Chúng không bao giờ để cậu yên. Không bao giờ. Ngay khi cậu nghĩ mình đã an toàn, ngay khi cậu bắt đầu quên đi những gì chúng đã làm, chúng quay lại. Chúng lúc nào cũng bò lại vào cuộc đời cậu khi cậu không mong đợi nhất. Chúng quay lại như một lũ gián, không bao giờ chịu chết, và cậu ghét điều đó. Kazuha không phải người thù dai, nhưng với Celestia thì cậu tạo ngoại lệ.

Cậu bắt những khớp xương đông cứng của mình phải di chuyển. Cứ ở một vị trí mãi sẽ chẳng làm gì tốt cho cậu. Nếu những gì Scaramouche nói là đúng, thì họ không được bỏ phí một giây nào. Mỗi giây cậu không làm gì là một giây kẻ thù đến gần hơn.

Cậu vội vàng giắt áo vào quần, lờ đi hai bàn tay đang run rẩy. Đi giày vào chân là một gánh nặng; những ngón tay của cậu không thể ngừng run rẩy. Scaramouche phải giúp đỡ cậu, trông có vẻ bình tĩnh hơn nhiều. "Đừng lo," anh khuyên. "Chẳng có gì phải sợ cả."

"Celestia rất mạnh, nhưng chúng chẳng tốn nhân lực vào việc này đâu. Chúng không biết chắc cậu ở đây hay không, nên loại bỏ những tên còn non chúng gửi ra tiền tuyến để điều tra sẽ dễ thôi. Như lấy kẹo từ một đứa nhóc vậy." Scaramouche nở nụ cười rộng miệng. "Có khi nào lời ta nói là sai chưa?"

"Nhưng nhỡ đâu lần này khác thì sao?" Kazuha buột miệng, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay. "Nhỡ đâu lần này là ngoại lệ?"

Scaramouche vén tóc mái của Kazuha qua mắt, tiến gần hơn để đặt một nụ hôn lên môi cậu. Anh lùi lại quá nhanh, để lại Kazuha đuổi theo bờ môi ấy. Cậu hiểu sự gấp rút này, họ đang tốn quá nhiều thời gian. Họ sẽ có nhiều khoảnh khắc thân mật sau, nhưng ngay bây giờ, họ cần phải tập trung vào công việc quan trọng hơn.

"Cậu lo nhiều quá đấy," Scaramouche nói. "Ta đã hứa sẽ bảo vệ cậu, và ta sẽ làm thế."

Scaramouche nắm tay cậu, đan tay họ vào nhau. "Đi thôi," anh nói. "Đừng mang gì theo – một cái túi chỉ làm chậm chân cậu thôi, và nếu chúng ta mất thứ gì, chúng ta dễ dàng có thể thay thế nó." Anh kéo Kazuha đi, dẫn cậu về phía trước.

Kazuha nghe lời mà không phản bác, đuổi theo Scaramouche khi họ chạy khỏi nơi cậu gọi là nhà.

Cậu thấy thật lạ, thật sai lầm, khi phải chạy trốn lần nữa. Mọi chuyện đáng lẽ không được xảy ra như thế này. Cậu đáng lẽ vẫn đang ở trên giường, nằm ngủ yên bình với Scaramouche ở bên cạnh. Cậu đáng lẽ không phải chạy vì mạng sống của mình gặp nguy lần nữa. Điều này không đúng, không thể đúng.

Mặc cho cuộc chiến bên trong mình, Kazuha mang vẻ mặt cẩn thận và bình tĩnh. Cậu không thể suy sụp bây giờ. Scaramouche cần cậu phải mạnh mẽ, và cậu sẽ làm thế. Cậu sẽ không để mình trở thành một gánh nặng. Cậu cảm thấy mình đã tiến bộ từ lần cuối cùng bị Celestia truy đuổi.

Cậu giờ đã có thể tự bảo vệ một cách chính thống, nhờ những buổi huấn luyện với các Quan Chấp Hành. Cậu cảm thấy tràn đầy năng lượng – biết rằng cậu có thể tự lo cho bản thân nếu cần làm cậu thấy tự hào và vui vì mình đã tiến xa đến đâu. Tất nhiên, cậu không muốn đánh nhau, nhưng cậu sẽ làm thế nếu như không có lựa chọn nào khác. Cậu sẽ làm thế để bảo vệ bạn bè.

Khuôn mặt của Childe và Signora hiện lên trong đầu cậu. Họ đang đến, và điều đó làm cậu tĩnh tâm hơn. Với cặp đôi đó ở bên, không có gì họ không thể làm. Scaramouche đã đúng, như bao thuở nào. Những thành viên mà Celestia gửi lên tiền tuyến không là gì so với các Quan Chấp Hành – đây sẽ là một trận đổ máu.

Scaramouche kéo cậu vào một con hẻm, dẫn cậu đi. Kazuha cố gắng bắt kịp, không dám vấp dù chỉ một lần. Thế nhưng, tiếng bước chân vẫn vang lên đằng sau họ; các giác quan của Kazuha chưa hề bỏ lỡ một chi tiết nào. Cậu biết được rằng những kẻ bám đuôi đã đuổi kịp họ.

"Scaramouche—" cậu bắt đầu, nhưng cậu không cần phải nói. Bạn trai cậu đã biết.

"Lùi lại," Scaramouche gầm gừ, đẩy cậu ra. Anh đứng trước mặt Kazuha, và gần như ngay lập tức, những tia điện và sét nổ ra trước họ. Cả con hẻm chìm trong sắc tím sáng lóa; Kazuha phải che mắt lại, đầu đau vì cường độ của tất cả.

Những thành viên của Celestia buộc phải dừng lại nếu không muốn cháy thành than. Scaramouche chớp lấy cơ hội để tiếp tục chạy; kế hoạch làm sao lãng chúng đã thành công, cho họ đủ thời gian để tạo thêm nhiều khoảng cách. Kazuha rất cảm kích sự nhanh trí của người Quan Chấp Hành và tất nhiên là cả kĩ năng của anh.

Ngay khi họ vừa ngoắt qua một khúc quanh, Kazuha đông cứng lại, nắm chặt hơn vào tay Scaramouche. "Đợi đã—" cậu nói, và may mắn thay, Scaramouche làm theo, dừng lại ngay lập tức.

Đó là một điều tốt khi anh đã làm thế, vì một viên đạn bay vào chỗ Scaramouche đã sắp đứng. Kazuha thấy vui vì cậu đã cảm nhận rằng họ có người đồng hành. Cậu nhìn lên những mái nhà phía trước, nheo mắt lại. Nếu cậu có thể chỉ ra vị trí của tên bắn tỉa, Scaramouche sẽ có thể đánh hắn với một tia sét được ngắm kĩ (hy vọng là không đủ để giết).

Ngay khi Kazuha nhận ra bóng một khẩu súng lóe sáng, một mũi tên bay qua trong không trung. Miệng cậu há ra vì sốc. Chỉ trong vài giây, kẻ bắn tỉa đã chết, thi thể họ rơi không kiểu cách từ mái nhà. Kazuha nhăn mặt, quay đầu đi để không phải nhìn quang cảnh ghê tởm đó.

"Đủ lâu rồi đấy," Scaramouche rít. "Đồ chậm chạp."

Kazuha nhìn lên các mái nhà khác, nhanh chóng tìm Childe. Cậu gần như ngay lập tức thấy người có mái đầu cam đỏ đang vẫy tay về phía họ. Với sự hỗ trợ từ Childe, họ sẽ có thể chạy thoát mà không gặp trở ngại. Anh ta sẽ bắn rơi bất cứ ai đuổi theo họ – và vì Signora chắc chắn đang ở gần, họ không phải lo nghĩ nhiều nữa.

"Nhanh nào." Scaramouche kéo cậu đi lần nữa, giật Kazuha khỏi những ý nghĩ trong đầu. "Nơi an toàn còn cách một chút nữa."

Chúng ta sắp đến rồi. Ta có thể làm được.

Sự khuây khỏa tràn qua người Kazuha, nhưng nó rời đi quá sớm. Cậu cứng người lại cùng lúc với Scaramouche, cả hai cơ thể họ cứng toàn phần. Họ đều nhận ra nó trong cùng một khoảnh khắc – một sự hiện diện mới và quen thuộc.

Không. Không không không không. Khôngkhôngkhôngkhôngkhôngkhôngkhông–

Sự sợ hãi nuốt lấy Kazuha, làm cậu trở nên mù quáng. Cậu chưa bao giờ cảm thấy gì mạnh mẽ và hoang dã như thế này. Đó là bản năng từ thời xa xưa. Đó là thứ một con mồi cảm thấy khi bị săn lùng bởi sói. Đó là sự thúc đẩy để chạy, chạy mà không nhìn lại, chạy đến khi đổ gục. Chạy đến khi bị bắt hoặc tệ hơn nữa.

Họ như đang bị dịch chuyển đến thời điểm đó, tới đêm cậu đã mất Tomo. Mọi thứ cảm giác quá quen thuộc. Một lần déjà vu cuộn trào qua người, làm huyết quản của cậu đóng thành băng.

Cô ta. Đó là cô ta. Cô ta đã ở đây – một Ma thần đã tước đoạt tính mạng của Tomo. Mẹ của Scaramouche, Raiden Ei. Cô ta đến đây vì cậu.

"Scaramouche." Giọng Kazuha thốt ra không hơn một tiếng thì thầm. Cậu thấy ngạc nhiên rằng mình vẫn có thể nói. Khớp xương của cậu cảm giác như thạch, bàn tay đang nắm tay Scaramouche là thứ duy nhất giúp cậu đứng vững.

"Ta biết," Scaramouche trả lời qua hàm răng nghiến chặt. Anh nắm bàn tay đang run rẩy của Kazuha hơi quá chặt, nhưng cậu không thèm quan tâm tới điều đó vào bây giờ. "Đừng mất bình tĩnh." Scaramouche ra lệnh. "Cậu đã trốn thoát bà ta. Cậu có thể làm điều đó lần nữa."

Nhưng lần cuối em–

Lần cuối cô ta đến, cô ta–

Những từ ngữ đó là những lời chưa nói giữa họ.

Cô ta đã giết–

"Chạy thôi," Kazuha buột miệng. "Làm ơn! Em không muốn ở đây nữa, làm ơn cùng chạy đi, làm ơn," cậu van xin. Đó không phải một lựa chọn danh dự. Cậu không hề tự hào về bản thân. Nhưng thỉnh thoảng, một người cần phải vứt bỏ danh dự để sinh tồn. Kazuha sẽ làm tất cả nếu điều đó có nghĩa là cậu và Scaramouche vẫn an toàn.

"Chẳng có nơi nào để đi cả," Scaramouche rít lên, nhìn ra sau vai. Nhiều thành viên Celestia đã đến từ đằng sau. Tại sao Childe chưa loại bỏ chúng? Có chuyện gì đã xảy ra với anh ta?

"Chúng ta có thể vượt qua chúng! Còn hơn là cô ta!" Kazuha khăng khăng. "Chúng ta phải–"

"Kazuha." Tông giọng của Scaramouche cứng rắn lại. Anh tựa người gần hơn, nắm chặt đôi vai bầm tím của cậu. "Nhìn vào ta. Thở đi. Mọi chuyện sẽ không sao đâu. Cậu đang hoảng sợ. Cậu cần phải dừng lại. Cậu đã quên ta là ai rồi sao? Cậu đã quên ta đã nói gì sao? Ta nói ta muốn giết Ei, và ta sẽ làm thế."

"Không phải chỉ cho mình ta, mà cho cậu. Cho chúng ta. Không sau đâu. Ta hứa. Và ta lúc nào cũng giữ đúng lời hứa," Scaramouche an ủi cậu.

Kazuha nhìn vào sắc xanh quen thuộc ấy, và cậu cảm thấy một phần trong mình đã sụp đổ. Sẽ chẳng sao đâu, cậu nghĩ. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Những ý nghĩ của cậu dừng lại khi nghe tiếng giày cao gót vang lên trong màn đêm.

"Cũng đã lâu lắm rồi."

Giọng của Raiden Ei vang lên trong không khí, sắc hơn cả lưỡi kiếm của cô ta. "Xin chào, Kunikuzushi." Cô ta nói với con mình một cách lạnh nhạt, đôi mắt tím không có chút cảm xúc. Giờ khi Kazuha nhìn lại cô ta lần nữa, cậu nhận ra cô ta đúng là rất giống Scaramouche. Họ có hình dạng mắt giống nhau, kĩ năng giống nhau, và tỏa ra khẩu khí giống nhau.

Họ là mẹ và con trai.

"Ta không gọi bản thân như thế nữa," Scaramouche đốp lại, đẩy Kazuha ra sau lưng. "Là Scaramouche."

Ei chớp mắt, có vẻ diễn cảm nhất mà Kazuha đã từng thấy ở cô ta. "Oh." Cô ta quay đi, nhìn về phía cậu, nhìn về phía Kazuha, người đang bấu chặt lấy Scaramouche để đứng vững.

Cậu đang run rẩy, đầu gối lảo đảo, muốn sụp đổ bất cứ lúc nào. Mình không thể đứng vững, cậu sợ hãi nghĩ. Mình sợ đến mức không thể đứng vững. Có chuyện gì đã xảy ra với mình vậy? Mình là một kẻ hèn nhát. Mình cần phải bình tĩnh lại, mình phải làm thế!

"Con có cậu bé đó," Ei đơn giản nói. "Đưa cậu ta cho ta mà không phản đối, Kunikuzushi."

"Không," Scaramouche gầm gừ ngay lập tức. "Cậu ta không thuộc về bà. Cậu ta còn chẳng thuộc về ta. Cậu ta không nợ bà, Celestia, Fatui, hay bất kì ai bất cứ cái gì. Cậu ta tự do, và ta sẽ không để bà tước đoạt sự tự do ấy."

Trái tim của Kazuha lỡ một nhịp, mắt mở lớn. Những từ ngữ đó – chưa ai nói với cậu điều gì như vậy trong một thời gian rất dài rồi. Hầu hết mọi người coi cậu như một đồ vật, một con tốt. Một người có thể được sử dụng trong ván cờ mang tên cuộc đời. Cậu là một thứ để điều khiển, để uốn nắn theo lợi ích cá nhân. Những ý nghĩ và quan điểm của cậu không quan trọng. Không quan trọng với bất cứ ai trừ Scaramouche, người coi cậu như là chính cậu.

Scaramouche coi cậu là Kazuha. Là một con người. Là một người không hơn một thiếu niên bình thường.

Kazuha chớp mắt, nhận ra lông mi của mình đang ẩm. Cậu không thể khóc vào lúc này. Cậu không thể bị coi là yếu đuối trước những người này.

"Ta sẽ không lấy đi tự do của cậu ta," Ei trả lời đơn giản. "Ta sẽ chỉ cần kĩ năng của cậu ta–"

"Bà sẽ bắt cậu ta làm theo ý bà!" Scaramouche gầm lên. "Tự do ở đâu?!"

"Chẳng phải Fatui cũng làm như vậy sao?" Ei đốp lại. "Các người chẳng tốt đẹp gì hơn đâu."

"Im đi," Scaramouche nạt. "Kazuha đã không cần phải nhấc một ngón tay nào khi vào đây, không phải trái ý cậu ta. Cậu ta có một cuộc sống ở đây. Đây là nhà của cậu ta, và ta sẽ không để bà tước lấy cậu ta khỏi chúng ta để bà có thể khóa cậu ta lại mãi mãi!" Những tia sét rạch ngang bầu trời, và chỉ như vậy, cuộc trò chuyện đã kết thúc – sự bình yên không còn là một lựa chọn nữa. (Nó đã bao giờ là một lựa chọn chưa?)

"Đừng làm thế này," Ei cảnh báo. "Kunikuzushi."

Như thể ủng hộ sự chống đối, Scaramouche ném một tia chớp về phía những tên lâu la của Celestia đang đứng im lặng đằng sau. Chúng đang xem cuộc trao đổi – hẳn là đang chuẩn bị sẵn sàng, nhưng bị bắt phải vào cuộc vì đòn tấn công của Scaramouche. Nhiều người đã bị giết ngay tức khắc, còn chẳng thể hét khi họ trở thành không gì hơn đống tro tàn.

Một ánh tím lấp đầy khoảng không khi sức mạnh của Scaramouche thoát khỏi xiềng xích trói buộc, toàn bộ sức mạnh được tự do. Kazuha chưa bao giờ thấy người kia điên cuồng đến vậy – có một ánh điên loạn trong mắt Scaramouche, và Kazuha nghĩ mình có thể hiểu điều đó. Trước đây, anh dường như chẳng chiến đấu vì cái gì. Bây giờ, anh chiến đấu vì tất cả. Tất cả mọi thứ đều đang gặp nguy.

Kazuha không chắc mình nên làm gì. Kĩ năng của cậu không dùng để đánh nhau, cậu không thể giết, cũng không mang vũ khí. Nhưng nếu cậu đứng yên, cậu sẽ chẳng khác nào chướng ngại. Cậu cần phải làm gì đó, bất cứ thứ gì–

"Tốt thôi." Ei thở dài, nhìn Scaramouche tiêu diệt toàn bộ người cấp dưới mình. Cô ta còn chẳng chớp mắt khi những thi thể cháy rụi rơi xuống mặt đất. Họ chỉ là tổn thất phụ với cô ta sao? Cô ta lạnh nhạt và vô cảm với người của chính mình đến thế sao? Xét theo cách cô ta đối xử với con trai của chính mình, không ngạc nhiên nếu cô ta không quan tâm đến cấp dưới.

Những mũi tên bỗng bay qua màn sương điện, từ ngay phía trên. Kazuha nhìn lên, sự khuây khỏa tràn qua người. Childe!

Childe bắt gặp ánh mắt cậu. Anh ta bị bao phủ bởi máu, thái dương có vẻ như đang chảy máu. Dù vậy, anh ta làm điệu bộ cho Kazuha chạy. Cậu không muốn chạy – cậu thấy xấu hổ khi phải chạy. Cậu muốn ở lại để giúp đỡ, để làm việc gì đó có ích. Cậu chắc chắn có thể làm điều gì giúp họ chứ?

Hơn nữa, cậu là người Ei theo đuổi. Nếu cậu rời đi, cô ta sẽ đơn giản bỏ trận chiến để theo đuổi cậu. Cô ta sẽ không bỏ cuộc; không quan trọng cậu đi đâu về đâu, cô ta sẽ đuổi theo.

Dù vậy, cậu quay người đi để chạy nhưng bị dừng lại bởi ánh năng lượng quen thuộc. Cậu quay mặt lại trong sợ hãi để nhìn một thanh kiếm được tuốt ra. Ei đang thi triển kiếm kĩ, chầm chậm lôi thanh kiếm từ ngực. Điện tĩnh, sấm sét nổ âm vang quanh người cô ta, ánh mắt là màu tím tàn bạo. Lưỡi Đao Vô Tưởng – cậu đang được chứng kiến nó lần nữa.

Ei nhấc cổ tay, thanh kiếm yên nghỉ bên tay, tóe lên những tia năng lượng điện. "Thời khắc đồ sát!" Cô ta thông báo, và từ ngữ ấy là bản thể chính xác của những từ cô ta nói trước khi giết Tomo. Như thể Kazuha bị kẹt trong một vòng lặp, liên tục sống lại những khoảnh khắc tệ nhất trong cuộc sống, lặp đi lặp lại. Mình muốn dừng nó lại.

Lần này, mình có thể dừng nó lại!

Scaramouche nhấc tay lên, rõ ràng chuẩn bị đón nhận đòn tấn công, nhưng Kazuha không để anh làm điều đó. Cậu sẽ không để Scaramouche phải đối mặt với Lưỡi Đao Vô Tưởng. Họ sẽ đối mặt với hào quang của sấm sét cùng nhau – họ sẽ đứng vững trước thềm lôi điện cùng nhau.

Cậu lao người về phía trước, chặn đòn của Ei bằng chính cơ thể mình. Cậu không thể lặp lại sai lầm của mình lần nữa. Cậu sẽ không để người mình yêu phải chết ngay trước mặt lần nữa. Không quan trọng cậu phải hy sinh thứ gì, miễn là cậu có thể kết thúc vòng luẩn quẩn tàn bạo này.

Miễn là mình bảo vệ được Scaramouche, không có gì quan trọng bằng. Mình đã bảo vệ được anh ấy, phải không? Mình cuối cùng cũng hữu dụng, phải không? Mình cuối cùng đã làm được, phải không?

Chỉ có điều đó không phải điều đã xảy ra.

Tâm trí cậu rõ ràng trở lại. Tai cậu đang rung lên. Có một âm thanh kì lạ vang qua không khí, đập vào các giác quan của cậu. Cổ họng cậu khàn đi, cơn đau theo từng đợt tràn vào cơ thể, và đó là khi cậu nhận ra âm thanh ấy là tiếng hét, và cậu là người đang làm điều đó.

Tầm nhìn bị sương mờ che phủ của Kazuha đủ rõ để tập trung vào Scaramouche, người đang nằm dưới chân cậu. Nhưng điều đó không đúng. Điều đó không đúng, phải chứ? Không thể nào, vì Kazuha đã đỡ đòn cơ mà? Cậu đã cứu được Scaramouche, phải không?

Không phải sao?

Không. Cậu chưa hề làm được. Lần thứ hai, cậu đã đến quá muộn. Trời không tạo ngoại lệ – số trời rất độc ác và tàn nhẫn. Thiên mệnh lấy đi và lấy đi, và nó có vẻ thích cướp mọi thứ từ Kaedehara Kazuha.

Scaramouche đã làm chệch hướng một phần của kiếm kĩ của Ei, nhưng những vết thương của anh đang rất nặng. Anh đang ở trong trạng thái thập tử nhất sinh. Anh đã cố gắng giữ bản thân mình khỏi tan rã, nhưng không có gì có thể cứu chữa nếu tính các cách bình thường. Một vết thương mở rộng qua ngực, một vũng máu đỏ đã lan ra phía dưới. Mùi máu tanh nồng là mùi duy nhất Kazuha có thể ngửi thấy.

Mùi của sự hỗn loạn, của tro tàn và cái chết và sự hủy diệt và điện. Điều này đang xảy ra. Nó đang xảy ra lần nữa và mình để nó làm vậy.

Không. Không. Bởi vì lần này, mình có thể cứu anh ấy. Lần này, mình chắc chắn có thể cứu anh ấy!

Ei đang tiến những bước máy móc về phía cậu, vung kiếm để những giọt máu bắn ra, nhưng Kazuha mặc kệ cô ta. "Scaramouche!" Giọng của cậu thốt lên khàn hẳn đi. Những khớp xương đông cứng lảo đảo về phía trước, và cậu thấy bản thân sụp xuống bên cạnh người yêu, nâng anh vào lòng. Em có thể cứu anh. Em sẽ cứu anh!

Từ phía trên, Childe làm một trận mưa tên trút xuống Ei. Cô ta làm chệch hướng tất cả một cách dễ dàng, liếc một lần về phía Childe. Đó là lúc Signora hiện ra trong một cơn bão tuyết và băng, ném ra hàng loạt trụ băng vào đầu của Ei.

Thế nhưng, Ma thần không hề ngốc. Cô ta lấy kiếm chặn những tảng băng, có vẻ như chỉ thấy khó chịu. Kể cả với đòn tấn công hợp lại của hai Quan Chấp Hành, Ei mạnh hơn. Cô ta có thể đỡ đòn của cả hai mặc cho nỗ lực của họ.

Kazuha cố gắng phớt lờ tiếng trận chiến xung quanh cậu. Cậu tập trung vào Scaramouche, đặt hai bàn tay lên vết thương đang toác miệng của anh. Cảm giác ẩm ướt của máu ngay lập tức phủ lấy tay cậu, làm cậu suýt nôn thốc tháo, nhưng cậu cố gắng gồng mình lên.

"Đừng lo," cậu thì thầm, cố gắng nở nụ cười nhỏ. "Em sẽ cứu anh, Scaramouche. Em có thể cứu anh. Em có thể làm thế," cậu hứa.

Với kĩ năng của mình, em sẽ cứu anh!

Những ngón tay của Kazuha, đẫm màu máu, vuốt ve khuôn mặt của Scaramouche. Chỉ với một lần chạm, cậu có thể chữa trị bất cứ vết thương nặng nào. Vậy thì tại sao vết chém trên người Scaramouche vẫn không tự lành lại? Tại sao cơ thể ủ rũ của anh không tự hồi phục? Kazuha đã làm gì sai, có gì đã—

"Ngoại lệ...duy nhất," Scaramouche cố nói. Máu chảy từ khóe miệng của anh, nhỏ xuống cằm. "Ta là ngoại lệ duy nhất của kĩ năng của cậu, Kazuha."

Đôi mắt của Kazuha ngấn lệ, cậu nấc lên. Thế giới như đang nghiêng ngả, bắt đầu xoay mòng mòng. Mặt đất đang nuốt lấy cậu sao? Như thể xung quanh đang vỡ tan ra, và có lẽ đúng vậy – một trận chiến vẫn đang xảy ra. Những người bạn của cậu vẫn đang chiến đấu, chiến đấu vì cuộc sống của mình, cố gắng để sinh tồn.

Cậu cố gắng nói, lời nói không hơn những tiếng lắp bắp. "Kh-Không. Đừng nói vậy. Không, đừng nói thế! Anh không phải! Không phải anh, không phải! Tại sao? Tại sao lại là anh, tại sao lại là anh cơ chứ?" Cậu khóc. "Kĩ năng này thật vô dụng! Em thật vô dụng. Cái thứ quà quái quỷ này không thể làm thứ đầu tiên mà em cần nó phải làm!"

Scaramouche với tay lên, nhẹ nhàng vuốt má Kazuha. Anh làm mặt cậu cũng đỏ màu máu, đỏ như đôi mắt mở lớn của cậu.

"Đừng đổ lỗi cho bản thân chứ, cục cưng của ta." Scaramouche nở nụ cười nhỏ, ngón cái yếu ớt vuốt ve làn da trắng của Kazuha. "Đó chưa bao giờ là lỗi của cậu. Chưa bao giờ."

Kazuha kéo Scaramouche lại gần hơn, cố gắng trong vô vọng để che chở anh với cơ thể mình, ước rằng kĩ năng của cậu sẽ hoạt động. Cậu muốn nó phải hoạt động hơn bao giờ hết. Sự khát khao, sự cần thiết cho kĩ năng ấy theo ý cậu đã vượt mức đỉnh. Tại sao món quà trời ban của cậu – lời nguyền của cậu – không bao giờ làm điều cậu muốn chứ?

Cha mình...Tomo... và giờ là Scaramouche. Mình không phải cứu tinh. Mình chưa bao giờ là cứu tinh cả. Mình là kẻ sát nhân.

"Ta không sợ chết," Scaramouche nói nhỏ, mi mắt dần khép lại. "Ai cũng...sẽ chết cả thôi." Giọng nói của anh yếu hơn, bàn tay trên má Kazuha rơi xuống. "Nhưng điều làm ta thấy khó làm nhất ở cái chết," anh thì thầm, "là rời bỏ cậu."

Nước mắt rơi xuống mặt Scaramouche – nước mắt rơi từ mắt Kazuha. Cậu đang khóc, ôm lấy thân hình bất động của Balladeer gần ngực mình hơn. Anh chưa đi, anh chưa đi mà, xin hãy nói với em là anh chưa đi.

"Kazuha! Chúng ta phải rời khỏi đây!"

Childe bỗng dưng đứng trước mặt cậu, nắm chặt lấy vai cậu. Anh ta đang nói nhanh vào trong bộ đàm, hai tay run rẩy. Kazuha chưa bao giờ thấy Childe sợ sệt. Ngay cả trong trận chiến, anh ta chưa bao giờ sợ. Thế nhưng ngay bây giờ, đôi mắt xanh vô hồn đang mở lớn với nỗi ám ảnh kinh hoàng.

"Tôi nhắc lại, báo cáo với Tsaritsa ngay! Chúng ta đã mất hai người. Hai Quan Chấp Hành đã gục, và tôi không – tôi không chắc mình có thể trở về. Tôi sẽ đưa mục tiêu đến nơi an toàn, nhưng Ma thần vẫn còn sống, và cô ta đang đuổi theo chúng tôi. Tôi cần hỗ trợ, đâu cả rồi?!"

"Chết hết rồi." Giọng nói bình thản của Ei làm Kazuha cứng người, cái ôm Scaramouche buông lỏng.

Chết rồi.

Childe kéo Kazuha dậy. "Chạy đi, Kazuha!" Anh ta hét. "Chạy nhanh nhất có thể! Chạy và đừng ngừng chạy!"

Ánh mắt tê dại của Kazuha nhìn vào bóng hình đã gục của Scaramouche. Người yêu của cậu nằm trên đất, cuộn lại trên vũng máu của chính mình. Đôi mắt màu xanh đêm hè ấy từng sáng lên tinh nghịch giờ đang nhìn vô tiêu cự lên bầu trời, một bầu trời họ đã ngắm cùng nhau. Mái tóc tối màu mà Kazuha đã từng luồn tay vào giờ đang đậm màu máu, những lọn tóc xõa ra trên nền xi măng.

"Ta hứa ta sẽ bảo vệ cậu."

Kazuha lau nước mắt với những ngón tay run rẩy đẫm máu. Cậu lảo đảo đi một bước về phía trước, rồi một bước nữa. Cậu di chuyển như một con hoẵng mới sinh. Cậu có thể nghe tiếng Childe đánh nhau đằng sau.

Đây là cái giá phải trả khi bảo vệ mình.

Cậu chạy vào màn đêm.

☆

"Ba Quan Chấp Hành đã ngã xuống khi bảo vệ cậu."

"Ta hiểu cậu có quan hệ gần gũi với tất cả bọn họ. Chúng ta cũng tiếc thương cho họ như ngươi. Nhưng họ đã hoàn thành nhiệm vụ. Họ biết cái giá cần trả khi bảo vệ cậu, và họ đã chết trong danh dự. Ta hứa, sự ra đi của họ không phải vô ích, Kazuha. Không một cái chết nào."

Kazuha vẫn quỳ gối trên nền đất, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đôi tay của mình.

"Dottore có báo cáo rằng cậu không sao về mặt cơ thể. Cậu chỉ có một vài vết thương nhỏ từ trận chiến, nhưng ngoài ra không có gì khác. Các Quan Chấp Hành đúng là đã thành công trong việc bảo vệ cậu. Dù vậy, về mặt tinh thần, ta biết cậu không khỏe được như thế. Dottore nói cậu chưa mở miệng nói một lời kể từ khi trở về. Ta thấy anh ta đã đúng."

"Nói với ta nào Kazuha. Cậu có đang nghe không?"

Cậu chầm chậm nâng đầu lên để gặp ánh mắt của Tsaritsa. Đôi mắt vốn đỏ của cậu đã đỏ ngầu thêm, sưng vù và đau nhức vì khóc. Những giọt nước mắt mới lăn trên hai má, một tiếng thút thít nhỏ tự bật lên từ lồng ngực. Khóc trước mặt lãnh đạo của Fatui – cậu đã xuống một cấp độ còn thấp hơn cả thấp, nhưng cậu không thể quan tâm tới bất cứ cái gì khác.

Sự tôn trọng, cách cư xử, danh dự, đạo đức. Chúng còn liên quan gì tới cậu nữa?

Tsaritsa đứng dậy từ ngai của mình. Cô mặc một chiếc váy trắng được điểm tô với những họa tiết băng tuyết. Móng tay của cô dài, gần giống như móng vuốt, và được sơn màu xanh nhạt. Khi cô di chuyển, băng hiện lên đằng sau. Sự hiện diện của cô làm căn phòng giảm thêm vài độ, nhưng Kazuha vẫn sẽ run rẩy nếu không có điều đó.

Cô dừng lại ngay trước mặt cậu, nhìn cậu và dáng vẻ đáng thương của cậu. Đôi mắt của cô màu trắng. Một sắc trắng sắc bén, lạnh lùng. Cô quan sát cậu như thể cô đang nhìn cậu qua kính hiển vi. Đánh giá cậu và giá trị cậu vẫn nắm giữ.

"Vì sao cậu khóc, cậu bé?" Cô hỏi.

Vì sao? Vì sao mình khóc? Kazuha tự hỏi, nhìn đầy hoài nghi về phía Tsaritsa.

Bởi vì mình đã mất anh ấy, mình đã mất bạn bè, mình đã mất tất cả. Nếu cô cũng thế, cô cũng khóc chứ?! Hay là trái tim của cô chỉ làm từ băng như những lời đồn?

Tsaritsa cười, một cử chỉ cứng nhắc, như thể cô có thể đọc được suy nghĩ trong đầu Kazuha. Cô cúi người xuống phía Kazuha, nhìn thẳng vào mắt cậu. "Cậu đang buồn, ta biết," cô nói. "Cậu đang có một nỗi đau. Một nỗi đau đang chảy qua huyết quản của cậu, một nỗi đau mà ta biết rất rõ. Cái chết không chừa một ai, cậu bé à. Nó sẽ cướp đi kể cả những người mình thân yêu nhất, nhưng cậu phải tiếp tục đứng dậy và đi."

"Balladeer của ta đã nói điều tương tự, phải không?" Nụ cười trên mặt Tsaritsa nở rộng. Cô nhìn Kazuha thốt lên những tiếng khóc càng nghẹn ngào và loạn nhịp.

"Cậu không còn mục tiêu nữa. Tất cả những gì cậu biết và yêu quý đều đã bị tước mất. Hãy để ta sửa điều đó. Hãy để ta cho cậu một mục đích mới." Tsaritsa đưa tay ra, vuốt hai bên má vẫn còn ẩm của Kazuha. Tay của cô lạnh. Thật lạnh. Tựa như tay của Scaramouche khi anh đang gần kề cái chết.

"Celestia vẫn đang tồn tại," Tsaritsa nói. "Raiden Shogun vẫn còn ở ngoài kia. Ta có thể giúp cậu loại bỏ tất cả bọn chúng. Cậu có thể trả thù cho những người cậu đã mất, cậu có thể cảm nhận được tự do thật sự, nhưng với một cái giá."

"... Cái giá phải trả là gì?" Giọng nói của Kazuha nhỏ và khàn vì không được sử dụng trong thời gian dài.

"Hai tay cậu sẽ bị vấy bẩn. Linh hồn cậu sẽ bị vấy bẩn," Tsaritsa nói với cậu với tông buồn rầu. "Cậu sẽ làm cơ thể mình bị vấy máu. Để đạt được mục tiêu, cậu sẽ phải sát sinh. Đó là điều không thể tránh khỏi. Khi đó, cậu sẽ thay đổi. Cậu có thể sẽ không muốn thay đổi theo con đường đó đâu, Kazuha."

Kazuha chớp mắt, ngước mắt lên phía Tsaritsa. Cậu chớp mắt lần nữa, chầm chậm nhận ra cô đang nói gì. Linh hồn của cậu sao? Cậu còn quan tâm tới nó làm gì nữa? Nó đã bị tước đoạt vào cái khoảnh khắc cậu mất Scaramouche.

"Tôi không quan tâm," cậu nói đơn giản, và có ý đúng như vậy. "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì tôi cần phải làm."

Miễn là tôi có thể trả thù cho họ.

Cậu chưa bao giờ coi mình là một người thù dai hay nóng tính. Cậu chưa từng muốn trả thù, ngay cả sau khi Tomo bị giết. Nhưng thế này thì sao? Điều này khác rồi. Cậu đã bị đẩy quá mức chịu đựng. Cậu đã bị vùi dập hết lần này đến lần khác, trái tim tan vỡ hết lần này đến lần khác, và cậu đã chịu đủ rồi.

Tsaritsa cười. "Cậu có thề sẽ trung thành với ta không? Với Fatui và mục tiêu của chúng ta?"

"Tôi thề."

Cô giúp cậu đứng lên, và Kazuha đứng dậy, nhìn cấp trên mới của mình với ánh mắt vô hồn.

"Vậy thì, chào mừng cậu. Chúng ta cần một Quan Chấp Hành trong hàng ngũ. Dù sao thì ta cũng đang có nhiều vị trí trống."

☆

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!

Phải chạy nhanh hơn. Phải chạy nhanh hơn NỮA!

Một thành viên đang hoảng sợ của Celestia suýt chút nữa vấp vào chân mình khi đang cố chạy trốn. Anh có tên là Nimrod, một kẻ đang chạy thục mạng theo đúng nghĩa đen. Anh đã được cảnh báo rằng thời khắc này có thể sẽ đến, nhưng anh không tin rằng nó thật sự sẽ xảy ra. Không phải với anh.

Tất nhiên anh đã nghe được những lời đồn. Ai cũng vậy. Nhưng đó chỉ đơn thuần là lời truyền miệng, chế ra để hù dọa những thành viên mới. Những câu chuyện về con quỷ mặc tuyền màu trắng, một Tử Thần sẽ lấy mạng tất cả những ai đang ở trong tổ chức Celestia.

Nimrod thầm trách bản thân vì đã không tin vào những lời đồn đó. Dù sao thì, tất cả những lời đồn đều bắt nguồn từ một phiên bản của sự thật.

Bên cạnh anh, người bạn chạy, cố gắng nói chuyện để bớt căng thẳng. Nimrod rất cảm kích sự cố gắng của anh ta, nhưng đó là vô ích. Quân tiếp viện không thể đến kịp, và kể cả có đến được, họ nào thể so được với Tử thần? Họ đều sẽ chỉ trở thành tổn thất lớn hơn, những con số được viết vội vào danh sách đang kéo dài.

"Tổng hành dinh, làm ơn! Chúng tôi cần cứu viện, ngay lập tức! Là hắn – hắn đang ở đây, Ma thần Sát Thủ! Hắn đang đuổi theo và chúng tôi không thể chạy mãi được! Vị trí là—"

"Đó là cái tên bây giờ họ gọi tôi sao?"

Một sự hiện diện xuất hiện từ màn đêm. Nimrod không thể tự chủ, anh hét, nhìn trong kinh hoàng khi một bàn tay tóm lấy cổ của người bạn mình, ngắt lời anh ta. Người bạn tội nghiệp của anh còn chẳng thể chống cự; chân anh ta đạp vô vọng trên không trung, những ngón tay cào vào bàn tay quanh cổ.

"Chết đi," câu nói đơn giản bật ra, và đó là tất cả.

Bạn của Nimrod bắt đầu co giật. Anh nhìn khung cảnh ấy với nỗi kinh hoàng đến đỉnh điểm – anh còn thậm chí nghe được nhiều chuyện hơn về sức mạnh mà người này nắm giữ, một sức mạnh đủ để hạ một Ma thần. Anh chưa bao giờ tin nó là thật, anh chưa bao giờ tin một sức mạnh như vậy tồn tại, nhưng nó là thật. Nó đang ở ngay trước mặt, và ôi Chúa ơi, anh là nạn nhân tiếp theo.

Anh muốn be sườn đông cứng của mình phải chạy, nhưng chúng phản đối. Anh cảm giác bị tê liệt hoàn toàn, cơ thể không làm được gì ngoài run rẩy. Anh thật thảm hại. Trước mặt Tử thần, anh còn chẳng thể chạy.

Khi bạn của Nimrod cuối cùng cũng bất động – tên anh ta là Jim – Tử thần quay mặt sang anh, lần đầu tiên nhìn anh kĩ hơn. Và đôi mắt đó, chúng là cặp mắt tệ nhất Nimrod đã từng thấy. Anh đã sống trong nhiều thập kỉ, những chưa bao giờ thấy một người nhìn như vậy.

Màu của máu là thứ đầu tiên hiện lên trong đầu anh. Đôi mắt đó làm anh liên tưởng tới cái chết và sự đổ máu. Chúng trống rỗng, hoàn toàn vô đáy và không có chút ánh sáng – ngay cả khi con quái vật ấy giết người, hắn còn không biểu lộ một cảm xúc nào. Trái tim của hắn có còn trong lồng ngực không vậy?

Anh đã biết tên của mãnh thú ấy bắt nguồn từ đâu. Bạch Tử thần, là cái tên người ta gọi. Hắn là Quan Chấp Hành của mafia, phụng sự Tsaritsa. Nhiều người nói hắn là con chó trung thành của ả, và nhiều người khác nói hắn là sát thủ riêng của ả. Nếu một người làm Tsaritsa tức giận, Bạch Tử thần sẽ đến nhà họ ngay trong đêm tiếp theo.

Người đó mặc một bộ com lê đỏ, thuận tiện thay lại bị vấy đỏ thẫm, nhuốm màu máu của đồng đội Nimrod. Đó hẳn là lí do tại sao hắn chọn quần áo đỏ, để máu lẫn màu dễ dàng hơn. Bên trên bộ com lê là một chiếc áo trench coat trắng, thứ đầu tiên và cuối cùng mà nhiều người thấy trước khi Bạch Tử thần lấy mạng họ.

Hắn có mái tóc nhạt màu dài ngang vai với một lọn tóc đỏ duy nhất. Mái tóc xõa tự do xuống vai, có vẻ như không được chăm sóc. Tóc mái rối bời rơi vào đôi mắt sâu hoắm, những sợi tóc chắn tầm nhìn của Tử thần khi hắn nhìn Nimrod như thể nhìn một miếng thịt. Anh nghĩ anh cũng chỉ là mồi cho người đàn ông này; chỉ là một mạng sắp bị lấy đi mà thôi.

"Làm thế nào?" Nimrod cố gắng nói. "Làm thế nào ngươi làm điều đó với cậu ấy?" Anh nhìn về phía Jim, giờ chỉ còn là một cái xác không hồn nằm bên cạnh họ. Nimrod cố gắng không để ý đến thi thể của người bạn mình, nhưng thật khó để tập trung hoàn toàn sau nỗi kinh hoàng.

Tử thần chớp mắt, gần giống một con mèo, trước khi nhún vai. "Năng lực của tôi," hắn nói.

"Nhưng làm thế nào? Làm thế nào mà nó mạnh đến vậy?"

"Bởi vì sức mạnh của tôi đã bị sai lệch."

"Điều đó – điều đó nghĩa là sao?"

"Nghĩa là đây không phải năng lực đầu của tôi." Dù là một cỗ máy sát sinh khát máu, hắn nói bình thản và có vẻ như có thừa kiên nhẫn. "Năng lực nguyên bản của tôi cứu người từ cửa tử, miễn là họ chưa lấy mạng một người nào đó khác trước đó. Nhưng ngay khi tôi tự lấy một mạng, tôi không còn xứng đáng năng lực để cứu chúng."

"Và rồi năng lực mới của tôi được sinh ra." Tử thần ngó xuống tay mình, gần như là tò mò. "Với một lần chạm, tôi có thể giết bất cứ ai chưa lấy mạng người khác. Thật mỉa mai, phải không?" Ánh mắt của hắn quay về phía Nimrod, một giọt mồ hôi chảy qua thái dương người kia. Đây là người đã ám sát một Ma thần, đây sẽ là người lấy mạng anh.

Tử thần bước từng bước về phía anh, và Nimrod giật mình lùi lại. "Vậy đó là cách ngươi làm điều đó," anh buột miệng, cố gắng kéo dài thời gian; để làm bất cứ thứ gì. "Đó là cách ngươi đã giết một Ma thần sao? Đó có phải là lí do ngươi đã có thể lấy mạng Raiden Ei dễ dàng đến thế không?"

"Không." Tử thần nhìn anh như thể anh là một kẻ ngốc. "Ngay cả trong chiến đấu, năng lực của cô ta vượt quá khả năng của tôi. Tôi chỉ đơn giản giết chị của cô ta trước mặt chính cô ta với một lần chạm. Đáng lẽ tôi phải cứu cô ấy, nhưng Ei không nhận ra năng lực của tôi đã bị đồi bại. Thay vì cứu lấy Makoto như Ei muốn tôi làm, tôi đã kết thúc chuỗi ngày đau khổ của cô ấy. Cô ấy xứng đáng có hòa bình."

Makoto? Ai vậy? Ma thần có chị sao? Hắn ta đang nói cái quái gì vậy? Ugh, không quan trọng! Mình cần tìm cách trốn thoát! Mình chỉ cần hắn tiếp tục nói khi mình lập kế hoạch trốn thoát, Nimrod nghĩ.

Tử thần thở dài, nhắm mắt lại. "Ei đang sầu não và bối rối vì trạng thái của chị cô ta. Tôi chớp lấy cơ hội đó để giết cô ta. Đó là khoảnh khắc duy nhất tôi có thể làm. Đó là khi cô ta bị phân tán. Tôi không kết thúc cuộc sống của cô ta với năng lực của mình, vì tôi không thể làm thế. Thay vào đó, tôi bắn cô ta."

Hắn mở mắt, bỗng nhiên tay khua một khẩu súng – nó đến từ đâu, và làm sao hắn có thể di chuyển nhanh đến thế? – và chỉ trong vài tíc tắc, một tiếng súng vang lên.

Nimrod thét, giữ chặt cẳng chân đang chảy máu. Người Quan Chấp Hành đã bắn vào đầu gối; máu đang chảy tràn ra khắp nơi, lan qua tay anh, lan xuống sàn. Có quá nhiều máu. Tự nhiên anh ước mình có thể đổi chỗ cho Jim. Cơn đau này quá dữ dội.

"Xin lỗi." Tử thần còn chẳng ra vẻ hối lỗi. "Tôi không thể để anh chạy."

Hắn thở dài, một âm thanh dài và nặng nhọc. "Tên tôi là Kaedehara Kazuha. Không phải Ma thần Sát Thủ hay Bạch Tử thần hay thậm chí là Quan Chấp Hành. Kaedehara Kazuha sẽ kết thúc cuộc đời của anh – không phải dưới bất cứ danh nghĩa ngu ngốc nào."

Hắn nâng súng về phía Nimrod, anh sụt sịt, lắc đầu điên loạn. "Làm ơn, đừng!" Anh thốt lên trong vô vọng. "Tôi sẽ làm tất cả mọi thứ! Tôi sẽ gia nhập Fatui, tôi – tôi—"

"Không," Kazuha ngắt lời với giọng vô cảm. "Chúng tôi không cần một người như anh. Dù sao thì Tsaritsa đại nhân cũng chỉ cho tôi gia nhập vì nhìn ra được khả năng sức mạnh của tôi sẽ biến đổi." Tay của hắn bóp chặt lấy khẩu súng, mắt tối sầm lại. "Cứ như thể Người nhìn trước được chuyện này xảy ra vậy," hắn nói nhỏ, và Nimrod có cảm giác hắn đang không nói về sự việc đang xảy ra.

"Tôi có thể vô dụng đối với cô ta, nhưng tôi có thể hữu dụng với anh!" Nimrod van nài.

"Với tôi?" Lần đầu tiên, cảm xúc lướt qua trên mặt Kazuha. Nó diễn ra khá chậm. Khóe miệng hắn cong lên và hắn cười, có vẻ như cảm thấy thật sự thú vị. "Ồ, không. Tất nhiên cái mạng của anh chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả. Anh là một thành viên vô dụng của Celesia, và mục tiêu của tôi là thủ tiêu tất cả những kẻ như anh."

Cậu tiến gần hơn, khẩu súng chỉ vào đầu Nimrod. "Tôi đã giết hằng hà sa số những kẻ hệt như anh." Cậu nói nhỏ. "Và tôi sẽ không dừng lại đến khi các người đã đi hết. Tôi đã giết tất cả bạn của anh, tất cả những đồng đội quý giá của anh đều không khác gì anh. Vậy nên nói với tôi."

Kazuha bóp cò. Máu ngay lập tức bắn lên mặt và đôi giày của cậu, nhưng cậu không run – cậu chẳng dao động khi đầu Nimrod nổ thành trăm mảnh trước mặt cậu. Thay vào đó, cậu tiếp tục nói giờ phần lớn là với bản thân, từ từ hạ khẩu súng.

"Có điều gì làm anh nghĩ anh sẽ là ngoại lệ duy nhất?"

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Original fic: 31635 từ

Bản dịch: 39622 từ

Hoàn thành vào ngày 19/3/2022 nhưng đăng vào ngày 3/5

Google docs my beloved <3