✎- - -

Đẩy cánh cửa lớn cao chót vót dẫn vào tiền sảnh của tòa nhà chọc trời hiện đại và vô cùng lạ mắt thuộc Lakeside Enterprises, bạn thở phào một hơi đầy bực bội. 

Bạn đã cố gắng đến tòa nhà vào đúng 8:27 sáng và bạn bắt đầu lúc 8:30 !

Chắc chắn, bạn có ba phút để rảnh rỗi, nhưng vẫn còn! Chỉ gần đúng giờ vào ngày đầu tiên của bạn? Điều này rất không giống bạn. 

Bạn thường cố gắng đến địa điểm trước thời gian bắt đầu mười phút. Bạn đã nguyền rủa chiếc xe buýt chết tiệt đó và lẽ ra phải biết rằng giao thông buổi sáng sẽ khiến nó chậm hơn so với kế hoạch. 

Tuy nhiên, bạn chỉ là một cô gái của thị trấn nhỏ, được nuôi dưỡng ở một thị trấn nông thôn cách thành phố vài giờ. 

Bạn vẫn đang làm việc với những nếp gấp của cuộc sống thành phố, và những gì có vẻ như là lẽ thường tình và tầm thường như giao thông buổi sáng, vẫn là lãnh thổ mới và chưa được khám phá đối với bạn. 

Bạn đã ghi nhớ để bỏ qua buổi cà phê buổi sáng của mình - sau cùng, những người muốn gọi một tách joe đắt tiền khi bạn chỉ có thể pha nó ở nhà - và bắt chuyến xe buýt sớm hơn. 

Không có chuyện quái quỷ nào mà bạn lại thức dậy sớm hơn những gì bạn đã làm để nhồi nhét cả quán cà phê và chuyến xe buýt sớm vào thói quen buổi sáng của mình.

Chỉ dành một chút thời gian để chuẩn bị cho bản thân - chỉnh sửa mái tóc lộng gió, chỉnh đốn bộ vest và lau vài hạt mồ hôi lấm tấm trên trán bất chấp cái lạnh buốt giá của tháng Giêng - bạn đã khởi hành với tốc độ nhanh chóng và quan trọng là hướng tới thang máy ở phía đối diện của sảnh. 

Bạn đã gửi một nụ cười mà bạn hy vọng trông vui vẻ đến người phụ nữ ngồi sau quầy lễ tân dọc đường, và nhấn mạnh nút lên.

Khi bạn bước vào bên trong thang máy khi nó đang mở ra, bạn hít một hơi thật sâu để cố gắng thư giãn các cơ mặt mà lúc này bạn trông khá căng thẳng, cho phép cánh cửa đóng lại phía sau bạn. 

Khi cửa thang máy đóng lại, một người thứ hai trong khoảng vài phút bước vào tòa nhà, tuy nhiên người này không mặc một bộ vest đẹp để thể hiện sự chuyên nghiệp. 

Thay vào đó, anh ta mặc một chiếc áo hoodie màu vàng chắc chắn đã trông thấy những ngày đẹp trời hơn, quần jean xanh bạc màu và một đôi giày thể thao màu đen, lầy lội. 

Nhân viên lễ tân nhướng mày, giữ chặt một cái móng tay thật dài trên cái nút sẽ thông báo bộ an ninh trong nháy måt. 

" Xin cho hỏi, quý ngài cần giúp gì ạ ?" Cô ấy yêu cầu, cố gắng giữ một mặt bình tĩnh mặc dù tình hình đang rất kỳ quái.

" Bạn hiện đang ở Lakeside Enterprises..." Cô mất một lúc để cân nhắc bộ trang phục của anh. 

" Bạn cần gì ở đây ?"

Người đàn ông lạ mặt dừng lại giữa hành lang, vẫn chưa quay đầu về hướng lễ tân. Thay vào đó, anh ta lại nắm chặt hai bên mũ trùm kín đầu và giật mạnh, như thể lo lắng rằng nó có thể rơi ra sau để lộ khuôn mặt của mình. 

Cô lễ tân nhìn anh bối rối, lo lắng dùng móng tay rất dài gõ nhẹ vào nút gọi bảo vệ. Một âm thanh có vẻ hơi khó chịu với người đàn ông trong sảnh. 

Lặng lẽ, anh đưa tay vào trong túi và rút ra một khẩu súng lục, chỉ về hướng chung của lễ tân, một lần nữa không thèm nhìn cô. 

Cô tiếp tân phát ra một tiếng rít nhỏ, và trong cơn hoảng loạn, ngón tay của cô đã rời khỏi vị trí của nó trên nút, thay vào đó là tay cô đặt vào miệng. 

" Chờ đã... Xin anh hãy bình tĩnh !" Cô thốt lên bằng một giọng ú ớ, chói tai. Loại giọng mà Hoodie khinh thường.

Ngón tay đặt vào vị trí bóp cò, Hoodie dán mắt vào cửa thang máy, quan sát số tầng đang tăng dần cho đến khi nó dừng lại ở tầng 29. 

Cuối cùng, anh không để ý đến cô lễ tân và những gì cô nhìn thấy. Cô sẽ không bao giờ quên, nếu cô được ban cho cơ hội để bản thân được sống tiếp tục.

" Hãy làm theo lời tôi." Anh ta chỉ đơn giản nói bằng một giọng đều đều, không vô nghĩa. 

Anh từ từ tiến lại gần cô. Dù cô rất muốn lùi lại nhưng không thể, hiện tại chân của cô nhường như đã bị đóng băng.

Nhớ đến nút bảo mật, cô nhích móng tay về phía nút một lần nữa, hy vọng rằng chuyển động nhỏ bí mật của cô được che giấu bởi chiều cao của bàn sẽ không bị kẻ đột nhập có vũ khí phát hiện. 

Nếu mặt anh ấy không bị che bởi mũ áo hoodie, cô ấy có thể nhận thấy anh ta đang đảo mắt. 

" Đừng ngu ngốc." Anh ta ra lệnh, giương khẩu súng lục. Nhân viên lễ tân hét lên một tiếng nhỏ lần này, nhưng vẫn tuân theo. 

Vẫn giữ khẩu súng hướng về phía cô, anh đi vòng quanh quầy để bây giờ anh đang đứng về phía sau cô. Không nói nên lời, anh ta giáng một phát ngắn và sắc bén vào đầu cô bằng báng súng, khiến cô bất tỉnh. 

Rốt cuộc, ông chủ nghiêm khắc ra lệnh cho anh ta phải giữ số người chết ở mức thấp nhất có thể, thu hút ít sự chú ý nhất đến bản thân và cô gái mà anh ta phải bắt giữ.

Nếu không thì anh ta sẽ không có vấn đề gì với việc bắn hạ người phụ nữ đó. Cô ta thật phiền phức. Tất cả chúng đều như nhau. 

Anh chỉ có thể tưởng tượng sự phiền toái mà cô gái (T/B) này sẽ gây ra. Lặng lẽ cất súng vào túi sau quần jean, anh ta nhét sâu hai tay vào trong túi áo, một tay quấn lấy con dao chết chóc đang nằm bên trong. 

Rốt cuộc, anh ấy luôn phải thực hiện trang bị tốt trước khi thực hành nhiệm vụ nào đó.

- - -

Ngồi cứng nhắc trong phòng họp hơi rộng với những tân binh còn lại, bạn chỉ lắng nghe với sự quan tâm nhẹ nhàng khi một trong những giám sát viên từ bộ phận lân cận xem xét tài liệu định hướng. 

Bạn đã cố gắng duy trì sự chú ý nhất có thể, nhưng khi nó đi xuống, người này sẽ không phải là người giám sát trực tiếp của bạn, vì vậy bạn không quá lo lắng về ấn tượng mà bạn đang thể hiện. 

Anh ấy chỉ nói đi nói lại về các giá trị, văn hóa của công ty và những thứ khác. 

Dù sao thì nó cũng giống nhau ở mọi nơi - trách nhiệm, sự chính trực, dịch vụ khách hàng, blah, blah blah. 

Ngay cả bạn cũng đủ nhạy bén để biết rằng các công ty và tập đoàn không hề quan tâm đến thái độ tích cực hay bất cứ điều gì khác khi nó thực sự phải áp dụng vào đó, ngôn ngữ thực sự là tiền và lại là tiền.

" Chủ nghĩa tư bản." Bạn suy nghĩ trong sự chán ghét, mặt hơi nhăn lại vì suy nghĩ đơn thuần. 

Tuy nhiên, để tồn tại trong thế giới tư bản này, bạn phải làm bất cứ công việc gì khó chịu với mức lương và phúc lợi hấp dẫn nhất. 

Vì vậy, bạn đang ở đây, lắng nghe người đàn ông trung niên ngột ngạt này trong bộ vest bảnh bao lan man về phong cách quản lý và hệ thống phân cấp của Lakeside Enterprises. Khỉ thật. 

Có thể một ngày nào đó khi bạn đã già và xám xịt, bạn sẽ ở vào vị trí của anh ấy, đứng trước những sinh viên mới tốt nghiệp đại học ít háo hức hơn, cố gắng thuyết phục họ rằng họ có thể có một sự nghiệp thành công và đầy hứa hẹn tại Lakeside Enterprises, chỉ cần họ sẵn lòng bỏ thời gian, công sức và những giờ làm thêm khó tránh khỏi.

Ý tưởng khiến bạn rùng mình. Đây không phải là cuộc sống bạn muốn, nhưng bạn có thể làm gì khác ? 

Bạn đã được chuyển đến một trường đại học bốn năm danh tiếng ngay khi bạn tốt nghiệp trung học, thậm chí không mảy may biết đến những gì bạn muốn làm với cuộc đời mình. Bạn chỉ làm điều đó bởi vì đó là những gì người khác đã làm. 

" Và con dự kiến tài trợ cho chương trình giáo dục này như thế nào, (T/B)?" Cha của bạn đã hỏi với sự quan tâm thực sự. 

" Con biết rằng mẹ con và cha không thể trả mức học phí quá cao này cho một học kỳ, chứ đừng nói đến bốn năm." 

Vào thời điểm đó, có vẻ như đã đủ thông minh - vay hàng chục nghìn đô la trong các khoản vay dành cho sinh viên, và khi chính phủ liên bang đặt ra giới hạn về số tiền mà bạn được phép vay, bạn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển sang các nhà cho vay tư nhân. Cho vay nặng lãi. 

Rõ ràng là chống lại lời khuyên của cha mẹ bạn. Tuy nhiên, bạn mới chỉ là một thiếu niên, bạn không biết mình đang đăng ký cái gì. 

Giờ đây khi lãi suất vô lý khiến khoản nợ của bạn tăng vọt ngoài tầm kiểm soát lên mức cao gần như nực cười, cuối cùng thì bạn cũng đã hiểu. 

Thật không may cho bạn, đã quá muộn.

Vì vậy, bạn đây, bắt đầu một công việc tầm thường mà gần như chắc chắn sẽ biến thành một sự nghiệp tầm thường bởi vì bạn quyết định đi và học kinh doanh, khi đó thậm chí không phải là những gì bạn muốn làm với bản thân. 

Bạn vẫn chưa biết, tất cả những gì bạn biết là bạn không quan tâm đến bất cứ công việc gì mà Lakeside Enterprises phải cung cấp cho bạn. 

Tuy nhiên, bạn đã cố gắng giữ một tinh thần cởi mở và một thái độ tích cực, điều đó có thể xảy ra. Rốt cuộc, sự tiêu cực chỉ khiến mọi thứ có vẻ tồi tệ hơn gấp mười lần so với thực tế.

" Và điều đó." Người giám sát trung niên kết thúc bằng giọng buồn tẻ nhạt của mình. " Phỏng đoán kiểu ứng xử mà chúng tôi mong đợi ở Lakeside Enterprises ở đây." 

Đẩy kính lên sống mũi, anh liếc trộm đồng hồ. 

" Có vẻ như đây có thể là thời điểm tốt để nghỉ ăn trưa. Vui lòng quay lại trong vòng một giờ nữa, nơi chúng ta sẽ gặp nhau trong thời gian ngắn. Sau đó, các phiên buổi chiều của bạn sẽ bao gồm việc chia nhỏ đến các phòng ban riêng lẻ để có thêm nội dung định hướng cho từng phòng ban. "

Có thể nghe thấy âm thanh của những chiếc ghế cào vào sàn nhà khi mọi người ngay lập tức lao vào vị trí đứng, ngứa ngáy muốn nghỉ ngơi. 

Bạn cố gắng tỏ ra bớt háo hức hơn một chút và từ từ thu dọn đồ đạc lại với nhau, đóng gói gọn gàng vào túi công việc. Chỉ còn lại một vài người trong phòng, bạn đi ra ngoài, tự hỏi chính xác là bạn muốn ăn trưa. 

Bạn luôn tỏ ra khá lưỡng lự về những thứ như vậy, không bao giờ chắc chắn rằng bạn muốn ăn mì ống, một chiếc bánh mì kẹp thịt hay sushi.

Phải mất một lúc thang máy mới đến, vì bạn đã lên tận tầng 29 rồi. Cuối cùng thì nó cũng đến gần, bạn chạy vào, cố gắng không để ý đến anh chàng đang đứng trong góc mà bạn khá chắc là mới vào phòng kế toán. 

Ít nhất, đó là cách anh ấy tự giới thiệu bản thân. Bạn không chắc tại sao, nhưng anh ta đã cho bạn cảm giác rùng rợn. Bạn đã cố gắng không để lộ rằng bạn biết rằng anh ấy đang nhìn chằm chằm vào bạn trong suốt buổi định hướng buổi sáng từ chỗ ngồi phía sau của anh ấy. 

Và bây giờ, bạn đang ở một mình trong thang máy với anh ấy trong một chuyến đi rất dài xuống hành lang ở tầng trệt. 

Xin nhắc lại tên của anh ấy là gì vậy ? 

Bạn dường như không thể nhớ từ phần giới thiệu vào đầu buổi học. Bạn cho rằng anh ta trông không xấu, nhưng thực sự không có gì nổi bật về anh ta. 

Tóc nâu nhạt cắt ngắn, phong cách thiếu niên, cao nhưng hơi chắc nịch. Anh ấy trông cực kỳ khó chịu trong bộ vest màu xanh nước biển, có vẻ là một kích cỡ quá nhỏ so với anh ấy, và bạn cho rằng anh ấy đơn giản là không quen mặc vest, giống như bạn. 

Bạn cũng không thể nói rằng bộ đồ của chính mình là bộ quần áo thoải mái nhất ngoài kia. 

Quyết định rằng bạn thực sự không còn gì để mất và dù sao anh ấy cũng có thể là một chàng trai tốt, bạn quyết định bắt chuyện với anh ấy.

" Bạn đã được định hướng, phải không ?" Bạn thắc mắc, hơi nghiêng đầu về bên trái và nở một nụ cười nhẹ với anh.

Tránh ánh mắt trực tiếp, anh chậm rãi gật đầu. " Vâng." Anh đáp lại một cách nhạt nhẽo bằng một giọng trầm lặng nhưng đầy uy quyền.

(Dùng kính ngữ như thế có bình thường?)

" Tôi thành thật xin lỗi, nhưng tôi dường như không thể nhớ tên của bạn..." Bạn lẩm bẩm, có phần ngượng ngùng. Bạn thật thô lỗ khi quên tên anh ấy !

" Brian." Anh nhanh chóng trả lời. Và cũng như thế, anh ta không đưa tay ra để bắt.

" Oh, đúng rồi !" Bạn nói, nghĩ rằng bạn nhớ anh ấy đã nhắc đến tên mình khi anh ấy giới thiệu bản thân. Bạn nhớ rằng phần giới thiệu của anh ấy khá ngắn gọn... Ngắn gọn.

" À, tên của tôi— ?"

" (T/B)." Anh ấy trả lời thay bạn, lần này là nhìn thẳng vào mắt bạn.

𝐓𝐨 𝐁𝐞 𝐂𝐨𝐧𝐭𝐢𝐧𝐮𝐞𝐝...

- - -

Mình thấy để hàng chữ giữa dễ đọc ?