(Tiếp tục màn đối thoại của chương 17.)

Fran giữ im lặng hồi lâu. Cô nhìn Furina, quan sát từng biểu cảm nhỏ nhặt thoáng qua trên gương mặt cô gái ấy. Ánh mắt Furina vẫn lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng trong chiều sâu u ám đó, có thứ gì đó đang khuấy động. Một điều gì đó đau đớn, nặng nề, như thể cô ấy đang chìm dần vào vùng tối mà chính bản thân cũng không thể thoát ra.

"...Cô thực sự tin như vậy sao?"

Fran khẽ hỏi, giọng cô không mang sự thách thức, mà chỉ đơn thuần là một sự xác nhận.

Furina vẫn không nhìn cô. Thay vào đó, ánh mắt cô hướng về khoảng không vô định.

"Tôi không chỉ tin. Tôi biết điều đó."

Fran khẽ cau mày.

"Nhưng nếu cô biết, vậy nghĩa là cô cũng hiểu rằng con bé đã trải qua những gì."

"Cô ấy đã mất tất cả."

Furina nói, giọng cô lạnh lẽo như những cơn gió mùa đông ngoài cửa sổ.

"Bạn bè, niềm tin, ý chí để tiếp tục. Cô ấy không còn gì cả."

Fran lặng người. Cô cảm nhận được sự tuyệt vọng trong từng lời Furina nói ra.

"...Nhưng có lẽ vẫn còn một chút gì đó."

"Không."

Furina cắt ngang, lần này đôi mắt cô hướng thẳng về phía Fran. Đôi mắt xanh sâu thẳm của cô mang theo một nỗi đau không ngôn từ nào có thể diễn tả. Một nỗi đau mà Fran chưa từng thấy ở Furina trước đây.

"Đó chính là vấn đề. Cô ấy không còn lại gì để bám víu nữa."

Fran cắn môi, đôi bàn tay cô vô thức siết chặt vạt áo. Cô có thể phản bác không? Cô có thể nói rằng vẫn còn hy vọng không?

Nhưng ánh mắt Furina khiến cô do dự.

Cô ấy không chỉ đang nói về Elaina.

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm cả căn phòng. Chỉ có tiếng gió rít khe khẽ bên ngoài cửa sổ, cùng với ánh sáng mờ nhạt từ những ngọn nến đang lung lay.

Fran nhắm mắt, rồi chậm rãi mở ra.

"Cô hiểu rõ điều đó."

Cô nói, giọng chậm rãi, nhẹ nhàng nhưng vững chắc.

"Bởi vì cô cũng từng trải qua điều tương tự, đúng không?"

Furina thoáng giật mình. Lần đầu tiên trong suốt cuộc đối thoại này, cô trông có vẻ bối rối.

Fran tiếp tục.

"Cô nói rằng Elaina đã mất tất cả, rằng con bé không còn gì để bám víu... Nhưng chính cô cũng đang mang trên vai một nỗi đau giống như vậy."

Một cơn gió thổi qua cửa sổ, làm rung động tấm màn mỏng, kéo theo không khí lạnh tràn vào căn phòng. Nhưng Furina vẫn bất động.

"...Tôi đã từng nghĩ rằng ma thuật là tất cả."

Cô thì thầm, giọng nói vỡ vụn trong không gian tĩnh lặng.

"Tôi đã tin rằng chỉ cần có đủ sức mạnh, tôi có thể bảo vệ tất cả mọi thứ quan trọng đối với mình. Tôi đã dốc hết mọi thứ... để rồi cuối cùng, tôi chẳng thể cứu nổi một ai."

Fran im lặng.

"Có những thứ..."

Furina tiếp tục, giọng nói cô nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo sự cay đắng đến đau lòng. "...mà dù có nỗ lực đến đâu cũng không thể giành lại được."

Cô nhắm mắt lại, và trong khoảnh khắc đó, Fran có thể thấy được hình bóng một con người hoàn toàn khác bên trong Furina. Không còn là 'Phù thủy mang nỗi buồn' mà thế gian đồn đại, không còn là một pháp sư với quyền năng đáng sợ. Chỉ là một cô gái với trái tim đầy vết thương, cố gắng bước tiếp trong một thế giới không ngừng lấy đi những gì quan trọng với cô.

"...Furina."

Fran lên tiếng, giọng cô chậm rãi và cẩn trọng, như thể mỗi lời nói ra đều phải được cân nhắc kỹ càng.

"Nếu ma thuật không thể cứu ai cả... vậy cô định sẽ làm gì?"

Furina cúi đầu, bàn tay cô siết chặt vạt áo choàng.

Cô đã từng có một câu trả lời cho câu hỏi đó. Nhưng giờ đây, cô không còn chắc chắn nữa.

"Tôi không biết."

Fran nhìn Furina thật lâu trước khi lên tiếng.

"Furina."

Cô gái mang danh "Phù thủy mang nỗi buồn" hơi ngước mắt lên, nhưng không đáp.

Fran chậm rãi chống tay lên bàn, ánh nến hắt bóng xuống gương mặt cô, tạo nên một nét trầm tư khó tả.

"Tôi đã gặp rất nhiều phù thủy, nhưng cô... cô không giống họ."

Furina không nói gì, chỉ hơi nghiêng đầu, tỏ vẻ lắng nghe.

"Cô không chỉ mạnh mẽ."

Fran tiếp tục.

"Mà sức mạnh của cô... có gì đó rất khác biệt."

Furina cười nhạt.

"Cô đang muốn nói rằng tôi không giống con người, đúng chứ?"

Fran nhíu mày.

"Tôi không nói vậy."

"Nhưng cô đang nghĩ vậy."

Furina đặt khuỷu tay lên bàn, chống cằm, đôi mắt lạnh lùng nhưng ẩn chứa một tia bi thương.

"Vậy, cô muốn biết gì?"

Fran quan sát cô thật kỹ. Cô có thể thấy rõ sự do dự trong ánh mắt Furina—một sự do dự rất con người, rất chân thật. Cô ấy không muốn nói ra, nhưng đồng thời cũng không muốn giấu giếm.

"Cô là ai, thực sự?" Fran hỏi.

Furina khẽ siết bàn tay lại, như thể đang đấu tranh với chính mình. Một cơn gió nhẹ lướt qua, làm rung động ngọn nến trên bàn, tạo ra những cái bóng lay động trên tường.

"...Tôi không nhớ rõ mình sinh ra ở đâu."

Cuối cùng cô cũng lên tiếng.

"Tôi không có một quê hương để trở về."

Fran im lặng, chờ đợi cô nói tiếp.

Furina khẽ nhắm mắt, như thể những ký ức đang kéo cô về một nơi xa xăm nào đó.

"Thuở nhỏ, tôi từng nghĩ rằng mình có một gia đình hạnh phúc." Cô cười nhạt, nhưng nụ cười ấy tràn đầy chua xót. "Khi đó, tôi chưa hiểu hết sự phức tạp của thế gian, chưa biết rằng những thứ tưởng chừng như bất biến lại có thể tan vỡ trong chớp mắt."

Cô dừng lại, ánh mắt mơ hồ nhìn xuống lòng bàn tay.

"Cha tôi là một người đàn ông lạnh lùng và nghiêm nghị. Ông không hay thể hiện cảm xúc, cũng không phải kiểu người dễ dàng khen ngợi hay vỗ về. Nhưng tôi vẫn luôn mong đợi một ánh mắt dịu dàng từ ông, một lời khen ngợi, một cái xoa đầu ấm áp... chỉ một lần thôi cũng được."

Giọng cô nhỏ dần, như thể sợ rằng nếu nói quá to, ký ức ấy sẽ tan biến mất.

"Mẹ tôi thì khác. Bà là một người phụ nữ yếu đuối và mỏng manh. Lúc nào bà cũng có vẻ lo lắng, lúc nào cũng như đang chờ đợi một điều gì đó sẽ không bao giờ quay lại. Bà thường ngồi bên cửa sổ hàng giờ, đôi mắt đăm chiêu nhìn về phương xa... mà không bao giờ thực sự nhìn tôi."

Furina siết chặt bàn tay.

"Và giữa họ, tôi chỉ là một đứa trẻ luôn cố gắng lấp đầy khoảng trống giữa hai con người đó."

Cô khẽ cười, nhưng không có chút vui vẻ nào trong giọng nói.

"Tôi đã cố gắng hết sức để cha tự hào. Tôi học ma thuật, rèn luyện từng câu thần chú, từng phép thuật nhỏ nhất. Tôi muốn chứng tỏ rằng mình xứng đáng được công nhận, rằng mình cũng có thể trở thành một phù thủy vĩ đại. Tôi muốn trở thành một người mà họ có thể tự hào."

Cô ngừng lại một lúc, ánh mắt trống rỗng.

"Nhưng dù tôi có làm gì, dường như cũng không bao giờ đủ."

Bầu không khí trong nhà ngày càng trở nên ngột ngạt. Những cuộc cãi vã bắt đầu xuất hiện. Ban đầu chỉ là những lời nói nhỏ, sau đó là những tiếng quát tháo, rồi những khoảng lặng đáng sợ. Mẹ tôi khóc nhiều hơn, đôi mắt bà luôn đỏ hoe mỗi khi nhìn tôi. Cha tôi ngày càng trở nên xa cách. Những lần ông về nhà ngày càng ít dần, những cuộc trò chuyện cũng chỉ còn là những tiếng thở dài.

Và rồi một ngày nọ, cha tôi rời đi.

Một buổi chiều lặng gió, không một lời từ biệt.

Không một cái ôm, không một ánh nhìn ngoái lại. Chỉ có một cánh cửa khẽ khàng khép lại—nhưng đối với tôi, đó là âm thanh của cả thế giới đang vỡ vụn.

Tôi đã chờ.

Ngày hôm đó, ngày hôm sau, rồi cả tuần sau đó.

Tôi chờ tiếng bước chân quen thuộc vang lên ngoài hiên nhà. Chờ một giọng nói trầm ấm gọi tên mình.

Nhưng tất cả những gì tôi nhận được chỉ là sự im lặng đến ngột ngạt.

Mẹ tôi suy sụp hoàn toàn. Những tháng ngày sau đó chỉ toàn là những tiếng khóc vọng lại từ phòng bên, những bữa cơm nguội lạnh không ai động đến, và những khoảng trống không bao giờ có thể lấp đầy.

Tôi không biết mình đã sống qua những ngày đó như thế nào.

Ban đầu, tôi vẫn cố gắng nói chuyện với mẹ. Cố gắng mỉm cười, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Nhưng dần dần, tôi nhận ra rằng dù tôi có làm gì, mẹ cũng sẽ không bao giờ quay lại như trước nữa. Những ánh mắt dịu dàng ngày xưa đã trở thành những cái nhìn trống rỗng, những cái ôm ấm áp đã trở thành những khoảng cách xa vời vợi.

Tôi nhận ra mình đã mất đi không chỉ một người cha, mà cả một người mẹ.

Furina cúi đầu, giọng nói khẽ run.

"Từ ngày đó, tôi đã quen với sự cô đơn."

Quen với việc thức dậy trong một căn nhà trống trải.

Quen với việc tự nấu ăn, tự dọn dẹp, tự vùi đầu vào sách vở, vào ma thuật để quên đi cảm giác lạnh lẽo trong tim.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi chưa bao giờ mong muốn một ai đó ở bên cạnh mình.

Chưa bao giờ ngừng khao khát một bàn tay đưa ra, một giọng nói dịu dàng bảo rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn.

Nhưng tôi không nhận được điều đó.

Không bao giờ.

Fran lặng im nhìn Furina.

Lần đầu tiên, cô nhận ra rằng người trước mặt mình không chỉ là một phù thủy lang thang với sức mạnh kỳ lạ, mà còn là một cô gái đã chịu quá nhiều tổn thương.

Một đứa trẻ đã từng khao khát tình thương, nhưng chỉ nhận lại sự bỏ rơi.

Fran chậm rãi lên tiếng:

"...Vậy ra, đó là lý do cô luôn tỏ ra lãnh đạm?"

Furina ngẩng đầu, ánh mắt cô lạnh lẽo như mặt hồ mùa đông.

"Có lẽ."

Cô bật cười, một nụ cười nhẹ nhưng lại khiến người ta cảm thấy đau lòng.

"Dù sao thì, ai lại quan tâm đến những thứ như vậy chứ?"

"Ma thuật."

Fran nhìn chằm chằm vào luồng năng lượng ấy. Nó không giống với bất kỳ loại ma thuật nào mà cô từng thấy—quá mạnh mẽ, nhưng cũng quá tĩnh lặng, như thể nó đã tồn tại từ trước cả khi thế giới này hình thành.

Furina nhắm mắt lại, ngọn lửa ma thuật trong tay cô vụt tắt. "Tôi từng nghĩ, nếu tôi có đủ sức mạnh, tôi có thể tìm ra lý do vì sao tôi tồn tại. Nhưng càng đi xa, tôi càng nhận ra... sức mạnh không cho tôi câu trả lời."

Fran nhìn cô, ánh mắt phức tạp.

"Vậy cô đã tìm thấy câu trả lời chưa?"

Furina cười nhạt, nhưng nụ cười đó chẳng mang theo chút vui vẻ nào.

"Chưa. Và có lẽ sẽ không bao giờ tìm thấy."

Fran chậm rãi quan sát Furina. Trong khoảnh khắc ấy, cô không nhìn thấy một phù thủy mạnh mẽ, lạnh lùng như mọi khi, mà chỉ thấy một cô gái đã trải qua quá nhiều đau thương.

Nhưng có một điều vẫn khiến cô thắc mắc.

"...Còn về sức mạnh của cô thì sao?"

Fran nhẹ giọng hỏi.

"Ma thuật của cô đến từ đâu?"

Furina khẽ rùng mình. Cô siết chặt hai bàn tay, như thể đang muốn che giấu một điều gì đó.

"Tôi không biết."

Câu trả lời đó quá đơn giản, nhưng Fran có thể cảm nhận được sự do dự trong giọng nói của cô.

"Cô không biết sao?"

Fran nghiêng đầu.

"Ý cô là... cô không được dạy về ma thuật từ nhỏ?"

Furina lặng im trong chốc lát, rồi lắc đầu.

"Không ai dạy tôi cả."

Cô khẽ giơ tay lên, và một luồng ma thuật màu xanh lam chậm rãi hiện ra trong lòng bàn tay cô. Ánh sáng ấy không phải là thứ ma thuật bình thường—nó mơ hồ, lạnh lẽo, tựa như một thực thể có sự sống riêng của nó. Những làn sóng mana nhấp nhô, xoay vần như thể đang thở.

"Ma thuật này... luôn ở bên tôi."

Furina nói, giọng cô thấp dần.

"Ngay từ khi còn rất nhỏ, tôi đã có nó. Không ai dạy tôi cách sử dụng, cũng không ai giải thích vì sao tôi có nó."

Fran nhíu mày.

"Tự nhiên xuất hiện?"

Furina gật đầu.

"Tôi nhớ rất rõ. Lần đầu tiên tôi nhận ra sự tồn tại của nó là vào một đêm mưa."

Fran im lặng lắng nghe.

"Đêm hôm đó... mẹ tôi đã ngồi bên cửa sổ rất lâu, như mọi khi."

Furina tiếp tục, giọng cô trở nên xa xăm.

"Bà đã khóc. Tôi không biết vì sao, nhưng khi nhìn thấy bà như vậy, tôi có cảm giác như có thứ gì đó đang siết chặt lấy tim mình."

Cô siết chặt bàn tay.

"Và rồi, nó xuất hiện."

Fran chớp mắt.

"Cái gì xuất hiện?"

Furina nhìn xuống lòng bàn tay mình.

"Ánh sáng này."

Cô thì thầm.

"Ma thuật của tôi. Nó bùng lên như một ngọn lửa. Khi tôi nhận ra, mọi thứ xung quanh đều bị bao phủ trong ánh sáng xanh lạnh lẽo này."

Cô dừng lại, đôi mắt ánh lên vẻ mơ hồ.

"Nhưng... điều kỳ lạ là mẹ tôi không hề nhận ra."

Furina cười nhạt.

"Bà ấy không nhìn thấy gì cả. Không cảm nhận được gì cả."

Fran chợt cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Cô nói là... mẹ cô không thể thấy ma thuật của cô sao?"

"Đúng vậy."

Furina gật đầu.

"Dù tôi có tạo ra bao nhiêu ánh sáng, dù tôi có giơ tay ra ngay trước mặt bà ấy, bà vẫn không hề nhận ra. Như thể... ma thuật này chỉ tồn tại trong một thế giới khác."

Fran cau mày.

"Điều đó... không bình thường chút nào."

Furina cười khẽ.

"Dĩ nhiên là không."

Cô thì thầm.

"Từ giây phút tôi nhận ra sự tồn tại của ma thuật này, tôi đã biết rằng mình không giống những phù thủy khác."

Fran nhìn chằm chằm vào luồng ma thuật đang lơ lửng trên tay Furina.

"...Cô chưa bao giờ thử tìm hiểu xem nó thực sự là gì sao?"

Furina im lặng rất lâu trước khi trả lời.

"Tôi đã thử."

Cô nói.

"Nhưng kết quả mà tôi nhận được... chỉ khiến tôi cảm thấy mình còn xa lạ với thế giới này hơn nữa."

Fran nhíu mày.

"Kết quả gì?"

Furina không trả lời ngay. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào luồng ma thuật màu xanh lam đang tỏa ra trong tay mình.

Cuối cùng, cô chậm rãi lên tiếng.

"Ma thuật này... không thuộc về thế giới này."

Fran cảm thấy sống lưng lạnh toát. Cô chưa bao giờ nghe thấy một câu nói như vậy từ một phù thủy nào khác.

"...Không thuộc về thế giới này?"

Fran nhắc lại, giọng cô khẽ dao động.

"Ý cô là sao?"

Furina chậm rãi khép bàn tay lại, khiến luồng ma thuật màu xanh lam từ từ tan biến vào không trung.

"Tôi cũng không biết chính xác." Cô lặng lẽ đáp. "Nhưng từ khi tôi bắt đầu tìm hiểu về nó... tôi luôn cảm thấy một điều gì đó không đúng."

Fran chăm chú nhìn cô, chờ đợi câu trả lời.

"Ma thuật này không giống bất kỳ loại ma thuật nào tôi từng đọc qua trong sách vở."

Furina tiếp tục.

"Nó không tuân theo bất kỳ quy luật nào cả. Nó không lấy mana từ cơ thể tôi, không bị ảnh hưởng bởi những nguyên tắc thông thường."

Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

"Nó cứ như... một thực thể riêng biệt, luôn tồn tại bên cạnh tôi, nhưng không bao giờ hoàn toàn thuộc về tôi."

Fran chớp mắt.

"Thực thể?"

Furina cười nhạt.

"Nghe có vẻ điên rồ, đúng không?"

Fran không trả lời ngay. Cô thực sự không biết phải nói gì.

Trong thế giới của phù thủy, ma thuật là một phần của bản thân, nó là năng lượng, là sức mạnh được nuôi dưỡng từ bên trong mỗi người. Không có thứ gọi là "ma thuật không thuộc về bản thân". Nếu Furina đang nói sự thật, thì điều này hoàn toàn đi ngược lại mọi hiểu biết về ma thuật mà Fran từng biết.

"...Cô có từng thử kiểm soát nó không?" Fran hỏi.

Furina lặng im một lúc, rồi khẽ lắc đầu.

"Tôi đã thử." Cô nói. "Nhưng mỗi lần tôi cố gắng hiểu nó... tôi chỉ càng cảm thấy như mình đang nhìn vào một vực sâu không đáy."

Fran hơi nheo mắt.

"Vực sâu?"

Furina rời mắt khỏi Fran, nhìn vào khoảng không xa xăm.

"Cô có bao giờ nhìn lên bầu trời đêm chưa?" Cô hỏi.

Fran ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ ấy, nhưng vẫn gật đầu.

"Tất nhiên rồi."

Furina khẽ mỉm cười, nhưng đó không phải một nụ cười vui vẻ.

"Cô có bao giờ nhìn chằm chằm vào bóng tối giữa những vì sao chưa?"

Fran cau mày.

"...Bóng tối?"

Furina gật đầu.

"Những ngôi sao rực sáng, nhưng giữa chúng luôn có những khoảng trống đen kịt." Giọng cô nhỏ dần. "Đó là nơi ánh sáng không thể chạm tới."

Cô khẽ siết chặt bàn tay.

"Ma thuật của tôi... giống như những khoảng trống đó."

Fran cảm thấy có gì đó không ổn.

"...Cô đang nói rằng ma thuật của cô đến từ bóng tối sao?"

Furina không trả lời ngay. Cô chỉ lặng lẽ nhìn xuống bàn tay mình, nơi ánh sáng xanh lam đã hoàn toàn biến mất.

Sau một lúc lâu, cô chậm rãi lên tiếng.

"Không."

Fran khẽ thở phào, nhưng ngay lập tức cảm thấy rùng mình khi nghe câu nói tiếp theo của Furina.

"Bóng tối vẫn là một phần của thế giới này."

Furina thì thầm.

"Nhưng thứ này... không phải."

Fran đột nhiên cảm thấy lạnh đến tận xương tủy.

Cô nhìn Furina, và lần đầu tiên, cô nhận ra rằng phù thủy trước mặt mình thực sự không giống bất kỳ ai cô từng gặp.

Bóng tối phủ xuống căn phòng nhỏ, chỉ còn ánh trăng mờ nhạt len lỏi qua khung cửa sổ, đổ dài những vệt sáng bạc lên sàn nhà lạnh lẽo. Elaina ngồi lặng lẽ bên bệ cửa sổ, đôi mắt vô hồn hướng về phía xa xăm. Không một tiếng động. Không một cơn gió.

Chỉ có sự im lặng kéo dài, quấn chặt lấy cô như một tấm lưới vô hình, giam cầm cô trong cái vòng lặp tuyệt vọng mà chính cô cũng không thể thoát ra được. Elaina không biết mình đã ngồi đây bao lâu. Một tiếng? Hai tiếng? Hay có lẽ cả một ngày rồi cũng nên. Thời gian đã trở thành một thứ gì đó vô nghĩa đối với cô.

Cô chỉ biết rằng... mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh của họ lại hiện lên trong tâm trí. Kaori. Kousei. Những con người từng là ánh sáng trong cuộc đời cô, những con người đã từng khiến cô tin rằng thế giới này vẫn còn điều tốt đẹp. Nhưng rồi, từng người một, họ đều rời xa cô mãi mãi.

Kaori đã chết. Cô ấy đã chiến đấu đến giây phút cuối cùng, nở nụ cười dù biết bản thân sẽ không thể thắng được số phận. Ngày cô ấy ra đi, cả thế giới của Kousei sụp đổ. Và rồi, không lâu sau đó... Kousei cũng đã rời đi. Anh ấy không thể tiếp tục sống với nỗi đau ấy nữa. Không thể chịu đựng thêm sự mất mát. Không thể tìm ra lý do để bước tiếp.

Và Elaina, dù có là một phù thủy, dù có quyền năng hơn con người bình thường, cũng không thể thay đổi được điều gì. Không thể cứu Kaori. Không thể ngăn Kousei tự sát. Không thể giữ lại những người mà cô yêu quý nhất.

Cô vẫn còn nhớ rõ cái ngày tìm thấy bức thư tuyệt mệnh của Kousei. Những dòng chữ đầy đau đớn, đầy hối hận, như thể anh đang cố nắm lấy chút gì đó trước khi rơi vào vực thẳm.

"Em xin lỗi... nhưng em đã quá mệt mỏi rồi."
"Em đã nghĩ rằng mình có thể tiếp tục, rằng em có thể chơi đàn mà không cần Kaori nữa..."
"Nhưng em không thể. Em đã sai. Thế giới này quá tàn nhẫn."
"Ichinose-san, chị hãy sống tiếp nhé."
"Đừng giống em."

Dòng chữ cuối cùng được viết với nét bút run rẩy. Elaina đã đọc nó hàng trăm lần, nhưng mỗi lần đọc, trái tim cô lại như bị bóp nghẹt. Cô đã cố gắng thuyết phục bản thân rằng đây không phải lỗi của mình. Nhưng sự thật là...

Nếu lúc đó cô ở bên cạnh Kousei nhiều hơn. Nếu cô không để anh ấy một mình trong những ngày tháng đau khổ nhất. Nếu cô nhận ra sự tuyệt vọng trong đôi mắt anh ấy sớm hơn. Có lẽ mọi chuyện đã khác. Có lẽ, bây giờ anh ấy vẫn còn ở đây.

Nhưng tất cả chỉ là "có lẽ". Hiện thực vẫn không hề thay đổi. Cô đã mất đi họ mãi mãi. Và dù có cố gắng bao nhiêu, cô cũng không thể quay ngược thời gian để sửa chữa bất cứ điều gì.

Đôi mắt cô dán chặt vào chiếc chổi phép đang đặt trên sàn nhà. Bay đi đâu bây giờ? Cô chẳng còn nơi nào để đi nữa.

Cô vẫn nhớ trước đây, dù có lang thang đến đâu, dù phải rời khỏi bao nhiêu vùng đất, cô vẫn luôn biết rằng có những người đang chờ đợi mình. Nhưng bây giờ... chẳng còn ai cả. Cô chỉ còn một mình. Chỉ còn lại sự trống rỗng và bóng tối nuốt chửng mọi thứ.

"Mình vẫn còn sống để làm gì?"

Câu hỏi ấy cứ vang lên trong đầu cô, không ngừng lặp đi lặp lại. Cô không tìm được câu trả lời. Không còn mục đích. Không còn động lực. Không còn hy vọng.

Đôi bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo, như thể đang cố gắng bám víu vào một điều gì đó. Nhưng không có gì cả. Trong căn phòng tràn ngập bóng tối, Elaina ngồi đó, lặng lẽ, cô độc, để mặc cho những cảm xúc tiêu cực nuốt chửng lấy tâm hồn mình.

Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo treo lơ lửng trên bầu trời, tỏa ra thứ ánh sáng nhợt nhạt, mờ ảo. Nhưng đối với Elaina lúc này, ngay cả ánh trăng cũng không thể xua đi được màn đêm trong trái tim cô.

Từng tia nắng yếu ớt len qua khe cửa sổ, rọi vào căn phòng tĩnh lặng, nơi Ichinose Elaina vẫn ngồi lặng lẽ trên giường, ánh mắt vô hồn dán xuống sàn gỗ. Từ cái ngày định mệnh đó, cô chưa một lần rời khỏi căn phòng trọ chật hẹp này. Những tấm rèm kéo kín, chặn đứng thế giới bên ngoài, khiến không gian nơi đây như đóng băng theo thời gian. Bữa ăn đặt trước cửa phòng thường nguội lạnh trước khi cô buộc bản thân phải ăn vài miếng, chỉ để duy trì sự sống. Giấc ngủ chập chờn, chẳng thể mang lại sự yên bình. Trong những giấc mơ, hình bóng Kaori với nụ cười rạng rỡ vẫn xuất hiện, cùng với tiếng đàn piano của Kousei vang vọng trong tâm trí, nhưng khi cô vươn tay chạm vào, tất cả chỉ tan biến thành tro bụi.

Nhưng hôm nay, bằng một cách nào đó, cô đã quyết định. Hôm nay, cô phải ra ngoài. Đã đến lúc rồi.

Bàn tay gầy gò run rẩy khi chạm vào chiếc áo choàng treo trên mắc. Chiếc áo này từng là một phần không thể thiếu của cô, một thứ đã đồng hành cùng cô qua bao cuộc hành trình. Nhưng giờ đây, khoác nó lên vai lại mang đến một cảm giác xa lạ đến đáng sợ, như thể cô đang khoác lên một lớp vỏ bọc không còn thuộc về mình nữa. Những ngón tay chậm chạp thắt chặt dây buộc quanh cổ áo, từng động tác đều nặng nề như thể đang tiêu tốn toàn bộ sức lực còn sót lại trong cô.

Cánh cửa phòng trọ phát ra một tiếng cạch khẽ khi cô mở nó ra. Hơi lạnh từ hành lang ùa vào, khiến cô khẽ rùng mình. Đôi chân trần bước từng bước chậm rãi xuống cầu thang gỗ cũ kỹ, mỗi bước đi như đang kéo lê cả một trái tim nặng trĩu. Cô không chắc mình còn nhớ cảm giác gió chạm vào da hay không. Không chắc liệu khi ra ngoài, cô có cảm thấy khá hơn không, hay chỉ càng lạc lõng hơn giữa thế giới rộng lớn này.

Khi vừa đặt chân đến hành lang, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ phía sau.

"Elaina-san...?"

Cô dừng bước, hơi nghiêng đầu lại. Giọng nói ấy rất nhẹ, rất cẩn trọng, như thể chủ nhân của nó sợ rằng nếu nói quá lớn, chị mình sẽ tan biến ngay trước mắt.

Saya đang đứng đó, mái tóc đen mềm mại rũ xuống vai, đôi mắt nâu ánh lên vẻ lo lắng. Cô gái mặc một chiếc áo ngủ dài, bàn chân nhỏ nhắn trần trụi trên sàn gỗ lạnh. Dường như Saya đã vội vã chạy ra khi nghe thấy tiếng động.

"Chị định đi đâu vậy?"

Saya hỏi, giọng nhỏ dần. Cô không muốn ngăn cản Elaina, nhưng cũng không thể giấu nổi sự bất an trong lòng.

Elaina im lặng trong giây lát, ánh mắt cô thoáng dao động. Cô chưa từng nghĩ rằng một câu hỏi đơn giản như vậy lại khó trả lời đến thế. Đi đâu ư? Cô chỉ biết mình cần phải đi. Nếu cứ tiếp tục bị mắc kẹt trong căn phòng trọ ấy, cô sợ rằng mình sẽ hoàn toàn tan biến.

"Chị muốn đến một nơi." cuối cùng cô đáp, giọng khàn nhẹ, như thể đã lâu lắm rồi cô không nói chuyện với ai.

Saya bấu chặt tay vào vạt áo ngủ, hàng lông mày khẽ nhíu lại.

"Bây giờ sao? Chị có chắc không? Ngoài kia trời lạnh lắm..."

"Chị không sao."

"Nhưng chị..."

"Chị cần phải đi, Saya."

Lần này, giọng Elaina cứng rắn hơn, khiến Saya bất giác cắn môi. Cô không biết phải làm gì, chỉ có thể bất lực nhìn người chị mà mình yêu quý nhất đang dần trở nên xa cách.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau, và Fran xuất hiện, khoanh tay dựa vào khung cửa. Vẫn như mọi khi, cô không tỏ ra quá nhiều cảm xúc, nhưng đôi mắt sắc sảo của cô dường như có thể nhìn thấu mọi tâm trạng ẩn sâu trong lòng Elaina.

"Em chắc chứ?"

Fran hỏi, không vòng vo, không dài dòng, nhưng từng chữ lại mang một trọng lượng khó tả.

Elaina hơi siết chặt vạt áo choàng. Fran không hỏi đi đâu, cũng không hỏi tại sao, bởi cô ấy biết câu trả lời.

"Chắc."

Fran nhìn cô một hồi, rồi nhẹ nhàng thở dài.

"Nếu vậy, hãy đi cẩn thận. Nhưng nếu em thấy không ổn, quay lại ngay lập tức."

Elaina thoáng cười, một nụ cười nhạt đến mức gần như không thể gọi là nụ cười.

"Cô nghĩ em có thể gặp nguy hiểm sao?"

Fran không trả lời ngay, chỉ nhìn cô rất lâu. Cuối cùng, cô khẽ lắc đầu.

"Không phải thế... Chỉ là, cô không muốn em đi một mình trong tình trạng này."

"Cô có thể đi cùng chị ấy!"

Saya đột ngột lên tiếng, mắt sáng lên, như thể vừa tìm ra giải pháp tốt nhất.

"Không cần đâu."

Elaina cắt ngang, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát.

"Chị muốn đi một mình."

"Nhưng mà..."

"Saya."

Cái tên của cô gái được cất lên trong một hơi thở nhẹ, nhưng đủ để khiến Saya im lặng.

Fran đặt một tay lên vai Saya, như một lời nhắc nhở rằng đừng cố ép buộc Elaina.

Cuối cùng, Saya chỉ có thể bất lực cúi đầu.

"...Vậy chị về sớm nhé?"

Elaina không trả lời, chỉ quay đi, bước về phía cửa.

Cánh cửa trọ mở ra, ánh sáng từ bên ngoài ùa vào, khiến cô hơi nheo mắt.

Gió lạnh lùa qua mái tóc bạc, khiến vạt áo choàng phất phơ.

Lần đầu tiên sau bao ngày chìm trong bóng tối, Elaina cuối cùng cũng bước ra ngoài.

Nhưng chẳng ai biết, liệu cô có thực sự tìm thấy điều gì đó phía bên ngoài, hay chỉ là bước vào một màn đêm khác mà thôi.

Elaina bước từng bước chậm rãi trên con đường dẫn đến nghĩa trang. Con đường này không xa, nhưng chưa bao giờ lại có vẻ dài đến thế. Dường như mỗi bước đi của cô đều kéo theo những ký ức, những hình ảnh chắp vá của quá khứ ùa về, khiến đôi chân cô càng thêm nặng trĩu.

Cô nhớ lại lần đầu tiên gặp Kousei, một cậu bé với mái tóc rối bù, đôi mắt đượm buồn nhưng lại có một nụ cười dịu dàng hiếm thấy. Cậu ta không phải một người mạnh mẽ, cũng không phải kiểu người có thể gánh cả thế giới trên vai, nhưng cậu ta có một thứ mà Elaina chưa từng có: sự kiên nhẫn.

Kousei đã kiên nhẫn với Kaori, với âm nhạc, với cả những tổn thương trong lòng mình. Nhưng rốt cuộc, cậu ta vẫn không thể vượt qua chính bản thân.

Còn Kaori... cô bé ấy như một bản nhạc dang dở, những nốt trầm buồn trải dài nhưng không bao giờ có thể vang lên đến đoạn kết thúc. Cô bé đã chiến đấu đến tận giây phút cuối cùng, đã cười, đã khóc, đã sống trọn vẹn dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.

Nhưng kết cục vẫn không thay đổi.

Kaori ra đi trên bàn phẫu thuật.

Kousei lựa chọn kết thúc cuộc đời mình.

Và Elaina... chỉ còn lại một mình, đứng giữa khoảng trống vô tận của sự mất mát.

Cô dừng lại trước hai ngôi mộ. Những tấm bia đá xám xịt, cứng nhắc, khắc sâu hai cái tên mà cô không bao giờ có thể quên. Mặt đá lạnh lẽo như chính sự im lặng đang bao trùm nơi đây, như chính nỗi trống rỗng trong lòng cô.

Cô tiến lại gần hơn bia mộ của Kousei. Đầu ngón tay thon dài run rẩy chạm nhẹ lên tấm bia của Kousei, như thể đang vuốt ve một ký ức xa xăm.

"...Nhóc ngốc."

Giọng cô vang lên khẽ khàng, run run, như một lời trách móc chất chứa quá nhiều đau thương.

"Nhóc đã hứa là sẽ tiếp tục chơi đàn mà."

Lời hứa ấy vẫn còn văng vẳng đâu đây, vang vọng trong tâm trí cô như một giai điệu bị bỏ dở giữa chừng. Cậu bé ấy, với đôi tay nhỏ nhắn từng lướt trên phím đàn, với ánh mắt lúc nào cũng u buồn nhưng đầy quyết tâm. Cậu đã nói rằng sẽ không ngừng chơi, rằng dù Kaori có ra sao, cậu vẫn sẽ tiếp tục con đường mà cô bé để lại.

Vậy mà cuối cùng, cậu lại chọn cách rời đi.

Elaina bật cười, một tiếng cười nghẹn đắng, trộn lẫn giữa sự tức giận, bất lực và đau đớn.

"Nhóc đã hứa là sẽ không bỏ chị lại."

Nhưng cậu đã làm thế.

Cô nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt mệt mỏi dừng lại trên tấm bia của Kaori. Một cô gái nhỏ nhắn với nụ cười rạng rỡ, một tâm hồn tràn đầy sức sống, luôn tìm kiếm điều đẹp đẽ trong cuộc đời, ngay cả khi bản thân đang tiến gần đến bờ vực của cái chết.

"...Em cũng vậy, Kaori-chan."

Cô thì thầm, như thể nếu nói to hơn, nỗi đau này sẽ nuốt chửng cô hoàn toàn.

Elaina chớp mắt, cảm giác cay cay nơi khóe mi, nhưng nước mắt không rơi. Không còn rơi được nữa. Cô đã khóc quá nhiều, đã đau đớn quá nhiều, đến mức giờ đây, dù có muốn khóc, cơ thể cô cũng chẳng thể phản ứng lại.

"Em đã bảo rằng, dù có chuyện gì xảy ra, em vẫn muốn sống."

Cô nhớ rất rõ những lời ấy.

Kaori đã từng nói với cô, bằng giọng điệu tươi sáng nhưng đầy kiên định. Cô bé đã mỉm cười, đã nắm lấy tay Elaina, đã nói rằng ngay cả khi cuộc đời ngắn ngủi, em vẫn sẽ tận hưởng từng giây phút cuối cùng.

"...Vậy mà em lại bỏ đi trước."

Im lặng.

Không có ai trả lời cô. Không có ai phản bác cô.

Chỉ có tiếng gió rít qua những hàng cây trơ trọi, mang theo mùi hương của cỏ khô và đất lạnh. Một vài chiếc lá khẽ rơi xuống, xoay tròn trong không trung rồi đáp xuống mặt đất, nơi hai người họ đang yên nghỉ.

Elaina đưa tay vào trong áo choàng, lấy ra một tờ giấy nhỏ đã cũ kỹ.

Những góc giấy bị nhăn lại, vài chỗ hơi ngả vàng. Dấu vết của thời gian, dấu vết của những lần cô siết chặt nó trong tay, như thể sợ rằng nếu lỏng tay ra, nó sẽ biến mất mãi mãi.

Bàn tay cô run lên khi mở nó ra, dù đây không phải lần đầu tiên cô đọc nó.

"Nếu em không thể tỉnh lại sau ca phẫu thuật, hãy giúp em nói lời tạm biệt với Kousei nhé."

Đôi mắt Elaina dừng lại trên dòng chữ ấy, trên nét chữ nhỏ nhắn và ngay ngắn của Kaori. Những ký tự này từng chứa đựng hy vọng, từng chứa đựng mong muốn cuối cùng của cô bé.

Nhưng Elaina đã không kịp.

Cô đã không kịp giữ Kousei lại.

Cô đã không kịp nói với cậu rằng Kaori đã nhờ cô gửi lời tạm biệt.

Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ chỉ là ngồi đây, một mình, giữa hai nấm mồ lạnh lẽo này.

"...Chị không biết mình nên làm gì nữa."

Lời thì thầm thoát ra từ đôi môi tái nhợt của cô, tan vào gió.

Không ai trả lời.

Không ai có thể trả lời.

Thế giới này vẫn tiếp tục vận hành, bất chấp tất cả những mất mát.

Nhưng với Elaina, thế giới đã ngừng quay từ lâu lắm rồi.

Bàn tay Elaina siết chặt lấy tờ giấy, các khớp ngón tay trắng bệch vì lực nắm. Hơi thở cô trở nên dồn dập, lồng ngực như bị bóp nghẹt bởi một nỗi đau vô hình. Cô cắn môi, đôi mắt trống rỗng dán chặt vào hai tấm bia trước mặt.

Cô đã thất bại.

Cô chẳng thể cứu được ai cả.

Cô đã để Kaori ra đi trên bàn phẫu thuật, để lại Kousei một mình trong tuyệt vọng. Cô đã không thể ngăn cậu bước đến bờ vực. Cô đã không nhận ra những dấu hiệu, không nhận ra ánh mắt cậu ngày càng trống rỗng.

Cô đã không thể làm gì cả.

"Đồ ngốc..."

Cô lẩm bẩm, giọng lạc đi, chẳng rõ là đang nói với Kousei, với Kaori, hay với chính mình.

Cơn gió lạnh buốt quét qua nghĩa trang, nhưng chẳng thể lạnh hơn cái cảm giác đang dâng lên trong lòng cô. Đôi vai nhỏ bé run rẩy.

"Là lỗi của chị..."

Giọng cô nghẹn lại, đứt quãng, như thể từng lời thốt ra đều cứa vào tim mình.

"Nếu chị cố gắng nhiều hơn... Nếu chị quan tâm nhiều hơn... Nếu chị không để nhóc một mình..."

Nước mắt bắt đầu tràn ra từ khóe mi.

"Kaori-chan... Chị đã hứa sẽ giúp em nói lời tạm biệt... Nhưng chị không thể... Chị đã không làm được...!"

Cô quỳ xuống, bàn tay cô đập mạnh xuống đất, những ngón tay cào vào lớp cỏ và đất ẩm.

"Nếu chị mạnh mẽ hơn... Nếu chị không yếu đuối như vậy... Có lẽ em vẫn còn sống... Có lẽ nhóc ấy vẫn còn sống..."

Nhưng không.

Tất cả đã kết thúc.

Dù cô có gào thét, dù cô có nguyền rủa bản thân, dù cô có khóc đến mức ngất đi, thì hai người họ cũng sẽ không quay trở lại.

Cô đơn độc.

Bất lực.

Cô chẳng là gì cả.

Cô chỉ là một kẻ yếu đuối, vô dụng, chỉ biết nhìn những người quan trọng rời xa mà không thể làm gì để ngăn cản.

Làn gió lạnh lẽo thổi qua, làm mái tóc bạc phất phơ, hòa cùng tiếng nức nở nghẹn ngào của cô.

Elaina gục đầu xuống, bàn tay siết chặt lấy mảnh giấy đến mức nó nhăn nheo, mép giấy gần như sắp rách.

"...Chị xin lỗi..."

Một lời xin lỗi muộn màng, nhưng chẳng ai nghe thấy.

Nước mắt rơi xuống, thấm vào nền đất ẩm, để lại những vệt mờ nhạt, rồi nhanh chóng bị lớp gió buốt giá cuốn đi.

Cô đã đi qua biết bao vùng đất, gặp gỡ biết bao con người, chứng kiến biết bao câu chuyện. Cô đã nhìn thấy những kẻ bi thương, những kẻ đánh mất tất cả, những kẻ gục ngã trong tuyệt vọng.

Nhưng chưa bao giờ... chưa bao giờ cô nghĩ mình cũng sẽ trở thành một trong số họ.

Elaina run rẩy vươn tay, đặt lên tấm bia lạnh giá.

"Em đã nói rằng em muốn được sống, Kaori-chan..."

Giọng cô đứt quãng.

"Nhóc đã nói rằng nhóc muốn tiếp tục chơi đàn, Kousei-kun..."

Tiếng gió vẫn rít bên tai, như đang cười nhạo cô, như đang thì thầm rằng tất cả những lời nói đó giờ đã trở thành dĩ vãng.

Những ký ức của họ vẫn còn đây, nhưng những con người ấy đã biến mất khỏi thế gian này.

Tay Elaina siết chặt đến mức móng tay gần như cắm vào da thịt.

"Nhưng chị đã không thể giữ hai đứa lại..."

"...Không thể cứu được ai..."

"...Không thể làm gì cả..."

Cô không xứng đáng là phù thủy.

Không xứng đáng là người chị, là người bạn.

Cô thậm chí còn không thể bảo vệ một ai.

Tại sao cô còn sống?

Tại sao lại chỉ có cô còn ở đây?

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống nền đất lạnh lẽo. Elaina quỳ đó, giữa những nấm mồ, cảm thấy bản thân như một linh hồn lạc lõng không còn nơi để quay về.

Nếu... nếu cô có thể đánh đổi mạng sống của mình để họ được sống lại...

Cô sẽ không ngần ngại làm điều đó.

Chỉ cần như vậy... chỉ cần như vậy thôi...

Có lẽ cô đã không phải chịu đựng nỗi đau này nữa.

Elaina ngồi lặng lẽ trước hai nấm mồ, không biết bao lâu đã trôi qua. Cô không khóc nữa, cô đã khóc cạn nước mắt từ lâu rồi. Chỉ còn lại sự trống rỗng, nặng nề như một tảng đá đè chặt lên lồng ngực.

Cô cúi xuống, đầu ngón tay khẽ lướt qua cái tên khắc trên bia mộ của Kousei, rồi đến Kaori. Hai cái tên gắn liền với những ký ức giờ đã quá xa vời, như thể thuộc về một cuộc đời khác mà cô không còn nắm giữ được nữa.

Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh cắt da. Cô kéo chặt áo choàng quanh người, đôi mắt  lặng lẽ nhìn lên bầu trời xám xịt.

Cô không biết mình đã ngồi đó bao lâu. Có lẽ một giờ. Có lẽ nhiều hơn. Thời gian dường như không còn ý nghĩa.

Cuối cùng, Elaina chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại áo choàng rồi quay lưng bước đi.

Những bước chân lặng lẽ vang lên trên con đường lát đá ẩm ướt.

Elaina bước đi trong vô định.

Cô không muốn về trọ ngay. Căn phòng nhỏ bé đó, với bốn bức tường tĩnh lặng, sẽ chỉ càng khiến cô ngột ngạt hơn. Cô không muốn bị nhốt lại giữa những suy nghĩ, những ký ức mà cô đã cố gắng lẩn tránh suốt thời gian qua.

Cảm giác bức bối trong lồng ngực như một bàn tay vô hình bóp chặt lấy cô, không đủ mạnh để khiến cô nghẹt thở, nhưng cũng không đủ yếu để buông tha cô.

Vậy là cô cứ thế lang thang.

Tokyo vào buổi chiều, khi mặt trời chưa lặn hẳn, khoác lên mình một vẻ đẹp mơ hồ. Những con phố vẫn đông người qua lại, nhưng với cô, tất cả đều mờ nhạt.

Cô bước qua những cửa hàng tấp nập, những quán cà phê có tiếng nhạc du dương, những công viên rợp bóng cây. Nhưng dù đi đến đâu, cô vẫn cảm thấy như mình chẳng thực sự thuộc về bất kỳ nơi nào.

Không ai để ý đến cô.

Không ai quan tâm đến cô.

Cô chỉ là một người lạ mặt giữa hàng nghìn con người khác.

Đến một lúc nào đó, cô dừng lại bên một con kênh nhỏ. Ánh mặt trời buổi chiều phản chiếu xuống mặt nước, tạo ra những tia sáng lung linh. Trông nó thật đẹp, nhưng cũng xa cách như mọi thứ khác.

Elaina chống tay lên lan can, ánh mắt dõi theo dòng nước trôi.

Nếu mình cứ đứng đây mãi thì sao nhỉ?

Nếu mình bước xuống kia thì sao?

Cô tự hỏi, nhưng chẳng có câu trả lời nào cả.

Gió thổi nhẹ qua mái tóc xám tro của cô, mang theo chút hơi ấm của buổi chiều muộn.

Và rồi..

Một giọng nói vang lên.

"Đã lâu không gặp, Phù thủy tro tàn."

Cô giật mình.

Đó là một giọng nói của một người phụ nữ.

Mềm mại, nhưng vang vọng, như thể nó đến từ một nơi rất xa.

Nhưng điều đáng sợ nhất: giọng nói ấy quen thuộc đến kỳ lạ.

Elaina chưa kịp quay đầu lại.

Một bàn tay bất ngờ ập lên mặt cô từ phía sau, thô bạo, cứng rắn, và lạnh lẽo. Không phải bàn tay trần, mà là một tấm giẻ ẩm ướt, bốc lên một thứ mùi hăng nồng khó chịu.

Thuốc mê!

Ý nghĩ ấy chỉ vừa kịp lóe lên trong đầu thì cơ thể cô đã phản xạ giãy giụa. Cô cố vặn người, cánh tay vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng kẻ phía sau lại siết chặt hơn, như thể đã đoán trước mọi hành động của cô.

Một cánh tay mạnh mẽ vòng qua eo cô, ghìm chặt cô vào một thân thể lạnh lẽo, trong khi bàn tay cầm giẻ tiếp tục ép sát lên mũi và miệng cô, không để lộ ra chút khoảng trống nào để thở.

Hơi thở của cô trở nên đứt quãng. Cô cố nhịn, cố không hít vào thứ khí độc đang bám lấy mũi miệng mình, nhưng lồng ngực đã bắt đầu căng tức vì thiếu oxy.

"Ưm..."

Cô cố rút tay vào trong áo choàng, nơi cất giấu cây đũa phép quen thuộc của mình. Nhưng chưa kịp chạm đến nó, cánh tay của kẻ tấn công đã nhanh hơn, một lực kéo mạnh mẽ siết chặt khiến cánh tay cô bị ép sát vào người, không thể cử động.

Hơi thuốc mê len lỏi vào khoang mũi, dần dần thấm vào huyết quản.

Đầu óc cô trở nên quay cuồng. Hình ảnh trước mắt nhòe dần, nhoè nhoẹt như thể thế giới đang bị kéo căng ra theo từng nhịp thở yếu ớt của cô.

Ý thức cô chao đảo, run rẩy bấu víu lấy chút tỉnh táo cuối cùng.

Cô không thể gục ngã ở đây.

Cô phải...

Nhưng trước khi ý nghĩ ấy kịp hoàn chỉnh, đôi mắt cô mơ hồ bắt gặp hình dáng kẻ tấn công mình.

Một mái tóc dài, rũ xuống, che khuất một phần gương mặt. Đôi môi mím chặt, không một tiếng động. Nhưng điều đáng sợ nhất chính là đôi mắt.

Elaina cảm thấy cả cơ thể mình đông cứng lại. Cái lạnh bủa vây lấy cô không phải từ thời tiết, mà từ nỗi sợ hãi đang len lỏi vào từng tế bào. Mùi thuốc mê vẫn còn vương vấn nơi chóp mũi, khiến ý thức của cô chao đảo, mơ hồ.

Và rồi, cô nhìn thấy ả.

Một người phụ nữ cao ráo với mái tóc dài màu nâu tro, buộc lỏng một phần phía sau, nhưng những lọn tóc mềm mại vẫn buông rủ một cách cố ý, tạo nên nét duyên dáng giả tạo. Đôi mắt tím nhạt mang một ánh nhìn bí ẩn, nhưng phía sau đó lại ẩn chứa một sự lạnh lùng ghê rợn. Trên môi, một nụ cười mỉm thoáng hiện, không phải sự hiền lành hay thân thiện, mà là một sự thích thú méo mó khi nhìn con mồi của mình dần dần mất đi ý thức.

Nhưng điều khiến Elaina rùng mình hơn cả, là con búp bê trên tay ả.

Một con búp bê mang hình hài một cô bé với mái tóc vàng nhạt, đội chiếc mũ beret trắng viền xanh trông như một cô tiểu thư, nhưng đôi mắt tím vô hồn của nó mới là thứ khiến người ta sởn gai ốc. Nó trông như thể đang nhìn xuyên thấu tâm hồn Elaina, không phải với sự tò mò trẻ thơ, mà với sự trống rỗng đáng sợ của một thực thể bị thao túng, một con rối không còn ý chí riêng.

Cơn buồn ngủ dày đặc tràn vào tâm trí Elaina, nhưng cô vẫn cố cưỡng lại, cố rút đũa phép, cố làm gì đó, bất cứ điều gì.

Nhưng không kịp.

Cánh tay kẻ bắt cóc vẫn ghì chặt lấy cô, hơi ấm của bàn tay đó đối lập hoàn toàn với sự lạnh lẽo tỏa ra từ ánh mắt ả.

"Chào buổi chiều, phù thủy tro tàn."

Giọng nói ấy nhẹ nhàng, mềm mại như tiếng ru, nhưng lại lạnh lẽo đến rợn người.

Mắt Elaina nặng trĩu. Ý thức của cô bị kéo vào một hố sâu vô tận.

Và rồi, tất cả tắt lịm.

Bóng tối.

Một màn đêm vô tận nuốt chửng lấy cô, không một tia sáng, không một tiếng động. Sự im lặng nặng nề bao trùm, như thể thế giới này chưa từng tồn tại bất cứ thứ gì.

Elaina cảm thấy mình đang trôi nổi trong không gian mơ hồ ấy, không có trọng lực, không có phương hướng. Cô cố cử động, nhưng tay chân đều nặng trĩu, tựa như bị xiềng xích vô hình trói buộc. Một cảm giác nghẹt thở dâng lên trong lồng ngực, nhưng không phải do không khí bị rút cạn—mà bởi nỗi sợ hãi đang từ từ siết chặt lấy cô.

Cô đang ở đâu?

Cô không biết.

Cô đã bất tỉnh bao lâu rồi?

Cô cũng không biết.

Và kỳ lạ hơn cả... cô không chắc mình có còn tồn tại hay không.

Cảm giác về cơ thể mờ nhạt dần, như thể cô đang tan biến vào bóng tối. Không có gì quanh cô để bấu víu, không có gì nhắc nhở cô rằng mình vẫn còn sống.

Chỉ có những suy nghĩ lạc lõng vang vọng trong tâm trí—nhưng ngay cả chúng cũng dần trở nên rời rạc.

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong cơn mơ hồ: Mình đã chết rồi sao?

Phải chăng đây là những gì chờ đợi một người sau khi mất đi tất cả? Một khoảng không vô tận, một sự tồn tại hư vô kéo dài mãi mãi?

Cô không chắc nữa.

Thứ duy nhất cô biết chắc lúc này...

Là cô đang sợ hãi.

Nhưng rồi, từng giác quan của cô dần quay trở lại.

Thoạt đầu, chỉ là một cảm giác mơ hồ, tê cứng, như thể cô vẫn còn đang trôi dạt trong giấc mộng. Nhưng rất nhanh sau đó, một cơn đau nhói truyền tới từ cổ tay, khiến cô giật mình. Cơn đau không quá dữ dội, nhưng âm ỉ, rát bỏng như thể da thịt cô đã bị chà xát đến mức tổn thương.

Rồi Elaina nhận ra - cổ tay cô bị trói chặt ở đằng sau.

Không chỉ cổ tay, mà cả cánh tay, eo, đùi và mắt cá chân của cô đều bị quấn chặt bởi những sợi dây thừng thô ráp. Những sợi dây ấy siết lấy cô như những con rắn quỷ dữ, khóa chặt từng khớp xương, từng thớ cơ, khiến cô hoàn toàn bất lực.

Cô thử cựa quậy, nhưng chỉ cần động đậy một chút, những sợi dây lập tức cọ sát mạnh hơn vào da thịt cô, để lại những vết hằn đau đớn. Cô cảm nhận được từng sợi xơ thô ráp của dây thừng cọ vào da thịt mình, ghim sâu vào từng cử động, như thể chúng đang nhắc nhở cô rằng cô chẳng thể chạy thoát.

Hơi thở cô nặng nề. Không chỉ vì sự kìm kẹp của những sợi dây, mà còn vì một thứ khác - một tấm giẻ dày cộm bị nhét chặt giữa hai hàm răng cô.

Miệng cô bị bịt kín.

Tấm vải bịt miệng mềm mại, nhưng được buộc chặt, ép sát vào môi cô, giữ chặt lưỡi và hàm dưới trong sự kìm hãm ngột ngạt. Dù không quá bẩn hay có mùi khó chịu, nó vẫn mang theo một chút hương vải cũ nhàn nhạt, hòa lẫn với hơi thở ấm áp của cô, để lại một cảm giác khô ráp mỗi khi đầu lưỡi vô tình cọ vào.

Elaina thử cắn chặt răng, cố gắng đẩy nó ra, nhưng vô ích, nó đã bị nhét sâu đến mức gần như hòa làm một với khoang miệng cô. Mỗi lần cô cố phản kháng, nó chỉ càng lún sâu hơn, khiến cổ họng cô khô khốc và tắc nghẽn. Từng hơi thở đều bị bóp nghẹt, buộc cô phải điều chỉnh nhịp thở chậm lại để tránh cảm giác nghẹt thở dâng lên trong lồng ngực.

Elaina muốn kêu lên, muốn hét lên, nhưng chỉ có những âm thanh ú ớ yếu ớt bị bóp nghẹt bởi lớp vải chặt chẽ.

Đầu óc cô vẫn còn quay cuồng. Cơn mê man vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi cô, khiến mọi thứ xung quanh trở nên mơ hồ, rời rạc. Phải mất một lúc lâu, cô mới mở mắt ra được, và điều đầu tiên đập vào mắt cô là một căn phòng tối tăm, cũ kỹ.

Ánh sáng nhạt nhòa xuyên qua những tấm rèm rách nát, chỉ đủ để cô nhìn thấy những bức tường gỗ xập xệ, những mảnh giấy vụn rải rác trên sàn nhà. Không có gì ngoài sự hoang tàn, đổ nát.

Bị trói chặt, không thể lên tiếng, không thể phản kháng. Cô hiểu rõ tình cảnh của mình, bất lực, giống như một con búp bê bị bỏ lại trong góc tối, không còn quyền tự quyết định số phận.

Elaina đã bị bắt cóc, cô biết điều đó ngay từ khoảnh khắc tỉnh dậy.

Nhưng cô không quan tâm.

Không phải vì cô không nhận thức được tình cảnh của mình. Cô hiểu rõ hơn ai hết rằng mình đang gặp nguy hiểm, rằng mình đã rơi vào tay một kẻ đáng sợ, rằng bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra với cô từ giây phút này trở đi.

Nhưng tận sâu trong lòng, Elaina chẳng thể gợi lên nổi dù chỉ một chút sợ hãi.

Chỉ có một sự trống rỗng đến đáng sợ.

Cô thở dài, một âm thanh nghèn nghẹn sau lớp vải bịt miệng. Cô chẳng buồn cố gắng vùng vẫy hay la hét cầu cứu. Dù có làm gì đi nữa, cũng chẳng ai đến cứu cô.

Cô chỉ đơn giản là mặc kệ.

Dù gì thì... còn ai quan tâm đến cô đâu?

Cô chẳng buồn giãy giụa hay tìm cách thoát thân. Những sợi dây thừng thô ráp cứa sâu vào cổ tay, vào bắp đùi, để lại những vết hằn đỏ rát, nhưng cô chẳng còn cảm giác. Chúng có siết chặt hơn nữa cũng không quan trọng, bởi lẽ bản thân cô đã trở nên trống rỗng.

Đau đớn ư? Cô đã quá quen với nó rồi. Sự tê dại len lỏi trong từng thớ thịt, như thể cơ thể này không còn thuộc về cô nữa. Hơi thở nghẹn lại dưới lớp vải bịt miệng, mùi vải sạch thoang thoảng nhưng chẳng thể xua đi vị đắng chát nơi cổ họng. Hơi ẩm từ chính những giọt nước mắt của cô đã thấm vào đó, để lại một vị nhàn nhạt, cay cay nơi đầu lưỡi.

Không có ai ở đây. Không một ai.

Thay vì giãy giụa như một con thú bị dồn vào đường cùng, cô chỉ lặng lẽ cúi đầu xuống. Những lọn tóc xám tro xõa tung, phủ lên gương mặt nhợt nhạt, che khuất đi ánh mắt vốn đã trở nên trống rỗng. Ánh sáng yếu ớt len qua khe hở giữa những tấm ván gỗ, soi rọi lên làn da tái nhợt của cô, nhưng không thể sưởi ấm được sự lạnh lẽo bên trong cô.

Một giọt nước mắt chậm rãi trào ra từ khóe mi, lăn dài trên gò má lạnh lẽo, rơi xuống vào tấm vải bịt miệng, để lại một vệt ẩm lạnh buốt.

Nhưng đó không phải là nước mắt của sự sợ hãi.

Cũng không phải là nước mắt của đau đớn.

Mà là nước mắt của sự tuyệt vọng.

Nỗi tuyệt vọng đã ăn sâu vào tâm trí cô, bào mòn từng mảnh ý chí còn sót lại. Cô không biết mình đã khóc từ khi nào. Từ khoảnh khắc cô nhận ra rằng không ai đến cứu mình ư? Hay từ khi cô hiểu rằng, ngay cả khi có ai đó đến, thì cũng chẳng thay đổi được gì?

Có lẽ cô đã khóc từ rất lâu rồi, từ trước cả khi bị trói chặt trong căn phòng này, từ trước cả khi bị bịt miệng để không thể thốt lên bất kỳ lời nào.

Có lẽ cô đã luôn khóc, chỉ là đến giờ cô mới nhận ra mà thôi.

Hơi thở cô run rẩy. Không phải vì sợ hãi, mà vì nỗi trống trải đang gặm nhấm từng góc khuất trong tâm hồn. Cô không biết mình đã mất bao nhiêu thời gian ngồi đó, không biết bao nhiêu giọt nước mắt đã lặng lẽ rơi xuống. Nhưng giờ đây, cô chẳng còn muốn dừng lại nữa.

Những giọt nước mắt tiếp tục lặng lẽ rơi, từng giọt, từng giọt một, không ngừng tuôn trào từ đôi mắt đỏ hoe, trượt dài xuống gò má tái nhợt rồi thấm vào tấm vải bịt miệng. Hơi ấm mong manh từ những giọt lệ ấy chẳng đủ để xua tan cái lạnh giá đang len lỏi vào tâm hồn cô. Tấm vải mềm mại ép chặt lấy đôi môi run rẩy, thấm đẫm nước mắt, khiến từng hơi thở yếu ớt của cô trở nên đứt quãng, nặng nề.

Cô muốn nức nở, muốn bật khóc thành tiếng, muốn để mặc cho nỗi đau trong lòng vỡ òa. Nhưng tất cả những gì cô có thể làm chỉ là phát ra những âm thanh nghẹn ngào, những tiếng "ư...ư..." yếu ớt bị bóp nghẹt giữa lớp vải dày.

"Ư... hư... ư... ư..."

Chúng không phải là những tiếng kêu cứu.

Cũng không phải là những lời van xin.

Chúng chỉ là những thanh âm tuyệt vọng vô nghĩa, phát ra như một phản xạ bản năng, như thể chính cô cũng không thể kiềm chế nỗi đau đang dày vò tâm can mình.

Những sợi dây trói vẫn ghì chặt, giam hãm mọi cử động, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Dây trói có thể siết đến đâu, cô cũng không còn sức để vùng vẫy. Đôi vai gầy khẽ run rẩy theo từng tiếng rên nghẹn ngào, từng nhịp thổn thức bị dồn nén trong lồng ngực. Cô cảm thấy ngực mình quặn thắt, hơi thở trở nên rối loạn, mỗi lần hít vào lại như bị kìm nén bởi một áp lực vô hình.

Cô không thể hét lên.

Không thể gọi ai đến cứu mình.

Không thể nói ra bất cứ điều gì.

Tất cả những gì cô có thể làm chỉ là khóc.

Khóc trong lặng lẽ.

Khóc trong vô vọng.

Khóc như một con chim nhỏ bị nhốt trong lồng, đôi cánh đã rũ xuống, không còn đủ sức để bay đi.

Cô cúi đầu thấp hơn, mái tóc xám tro buông xõa che khuất gương mặt đẫm nước mắt. Dưới ánh sáng mờ nhạt của căn phòng, cơ thể nhỏ bé của cô co quắp lại, như thể đang cố thu mình vào trong bóng tối, cố trở nên vô hình, cố chạy trốn khỏi hiện thực tàn nhẫn này. Nhưng dù có trốn thế nào đi nữa, cảm giác lạnh lẽo vẫn bủa vây lấy cô, giam cầm cô trong nỗi cô độc khôn cùng.

Những tiếng "ư...ư..." nghẹn ngào tiếp tục vang lên, yếu ớt, đứt quãng, xen lẫn với những hơi thở run rẩy. Cô không biết mình đã khóc bao lâu. Một phút? Năm phút? Hay có lẽ là cả một khoảng thời gian dài hơn thế?

Chỉ biết rằng, với mỗi giây trôi qua, trái tim cô lại càng trở nên trống rỗng hơn.

Cánh cửa bật mở, cất lên một tiếng "cót két" khô khốc, phá vỡ sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Tiếng bước chân vang lên ngay sau đó, chậm rãi, vững chãi, đầy chủ ý. Từng tiếng cộp cộp gõ xuống sàn gỗ cũ kỹ, âm thanh trầm thấp vọng lại trong không gian chật hẹp, như thể đang cố tình kéo dài từng khoảnh khắc, cố tình để nỗi khiếp sợ len lỏi vào từng tế bào của người đang bị trói chặt.

Elaina không cần nhìn cũng biết đó là ai.

Ngay khi luồng khí lạnh lẽo tràn vào căn phòng, ngay khi bóng đen cao lớn đổ dài lên nền nhà, cô đã biết.

Kirisaki Ma (Quỷ cắt đầu) - Cô chủ tiệm búp bê.

Kẻ đã từng cắt xén cơ thể con người để biến họ thành búp bê sống.

Kẻ đã từng bắt cóc những cô gái trẻ, tước đoạt tự do của họ, nhốt họ trong một nhà tù bằng lụa và gấm vóc.

Kẻ đã từng ép họ trở thành tác phẩm nghệ thuật méo mó của mình, khâu vá từng mảnh da thịt, biến họ thành những con rối vô hồn dưới sự điều khiển của ả.

Và giờ đây, ả lại xuất hiện trước mặt cô một lần nữa.

Mùi hương thoang thoảng trong không khí, một mùi gỗ đàn hương dịu nhẹ, pha lẫn với chút gì đó ngọt ngào và u ám. Một mùi hương quen thuộc đến gai người. Mùi của tiệm búp bê cũ kỹ, mùi của những con búp bê với đôi mắt trống rỗng, mùi của những cơn ác mộng từ quá khứ mà cô tưởng rằng mình đã chôn vùi.

Tiếng bước chân vẫn tiếp tục tiến lại gần, không nhanh, không chậm, như thể ả đang tận hưởng từng khoảnh khắc của cuộc tái ngộ này. Mỗi bước chân đều như giẫm lên dây thần kinh căng thẳng của Elaina, từng nhịp, từng nhịp một, siết chặt lấy cổ họng cô bằng một nỗi sợ hãi vô hình.

Dù không ngẩng đầu, dù không nhìn, cô vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt của ả đang dừng lại trên người mình - một ánh nhìn thấu suốt, đầy thú vị, như thể đang ngắm nghía một món đồ chơi vừa được tìm lại sau nhiều năm thất lạc.

Không gian trở nên đặc quánh.

Sự im lặng kéo dài, chỉ còn lại tiếng hô hấp nghẹn ngào của Elaina sau lớp vải bịt miệng. Những giọt nước mắt vẫn chưa kịp khô, lấp lánh dưới ánh sáng lờ mờ, phản chiếu sự yếu đuối trần trụi của cô lúc này.

Cô không muốn đối diện với ả.

Nhưng dù có trốn tránh thế nào đi nữa, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng: con ác quỷ trong quá khứ của cô đã trở lại.

"Phù thủy tro tàn, lâu rồi không gặp."

Giọng nói ấy vang lên, trầm thấp và mượt mà như một bản nhạc được chơi trên dây đàn căng chặt. Đầy thích thú, đầy nhạo báng, như thể đang tận hưởng từng khoảnh khắc khi thấy cô trong tình trạng này.

Elaina không trả lời. Không phản ứng.

Cô vẫn cúi đầu, để mái tóc xám tro che khuất khuôn mặt đang ướt đẫm nước mắt. Đôi vai nhỏ bé run lên từng đợt, hòa theo nhịp thở yếu ớt bị bóp nghẹt bởi tấm vải bịt miệng.

Không giãy giụa. Không gào thét.

Chỉ đơn giản là khóc.

Kirisaki Ma khẽ nhíu mày. Đây không phải phản ứng mà ả mong đợi. Trước kia, cô phù thủy trẻ này đã từng chống lại ả, từng dùng ánh mắt đầy căm hận mà nhìn ả, từng phá hủy con búp bê mà ả dày công tạo ra trong một cuộc đấu giá.

Vậy mà bây giờ.

Cô chỉ ngồi đó, như một con búp bê bị bỏ rơi, không một chút sức sống.

Ả chậm rãi bước đến gần hơn, cúi xuống ngang tầm với cô gái tóc xám tro, giọng nói pha lẫn chút thích thú và thất vọng.

"Sao vậy? Không định nguyền rủa ta? Không định phá búp bê của ta hồi xưa sao? Không định dùng ánh mắt căm phẫn để nhìn ta sao?"

Vẫn không có câu trả lời.

Chỉ có những tiếng nấc nghẹn ngào bị bóp nghẹt sau lớp vải bịt miệng. Một giọt nước mắt mới lại rơi xuống, lặng lẽ và yếu ớt.

Kirisaki Ma nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cúi gằm của Elaina. Ánh mắt ả lóe lên một tia tò mò, như một nghệ nhân đang quan sát tác phẩm của mình bị hư hỏng, không hiểu tại sao nó lại trở nên như thế.

"Ngươi..."

Ả khẽ bật cười.

"Đã trở thành một con búp bê hỏng mất rồi sao?"

"Trước đây, ta nhớ ngươi từng rất kiêu hãnh mà."

Giọng nói của Kirisaki Ma kéo dài, mang theo chút mỉa mai, chút tiếc nuối giả tạo, như thể đang hồi tưởng về một câu chuyện đã cũ.

"Đôi mắt sắc bén, cái miệng lúc nào cũng tỏ vẻ thượng đẳng. Ngươi từng là một phù thủy mạnh mẽ, một kẻ luôn ngẩng cao đầu dù bị thế giới này chà đạp."

Ả chậm rãi đưa tay ra, những ngón tay thon dài luồn vào mái tóc xám tro rũ rượi của Elaina. Rồi đột ngột, ả siết chặt lấy nó, giật mạnh lên.

"A—!"

Một tiếng rên nghẹn lại trong cổ họng, Elaina bị kéo ngẩng đầu lên, ánh mắt hoang mang thoáng chớp lên trước khi chạm phải đôi mắt màu tím nhạt của Kirisaki Ma.

Cô không cố chống cự, không tìm cách thoát khỏi cái siết đầy thô bạo đó.

Ả nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tiều tụy của cô gái trước mặt, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo.

"Nhưng bây giờ thì sao?"

Giọng ả trầm xuống, chậm rãi như thì thầm một câu nguyền rủa.

"Ngươi thậm chí còn không buồn phản kháng. Không oán hận, không tức giận. Ngươi chỉ biết khóc thôi à?"

Ánh mắt Elaina vẫn vô hồn, trống rỗng, không chút sức sống. Như thể những lời nói đó chẳng thể chạm đến cô.

Như thể cô đã thật sự trở thành một con búp bê hỏng, một kẻ đã đánh mất tất cả.

Kirisaki Ma nhếch mép, đôi mắt ánh lên vẻ thất vọng pha lẫn khinh thường.

"Chán thật."

Ả buông tóc Elaina ra một cách thô bạo, để mặc cô ngã đầu xuống. Rồi bất ngờ, không chút báo trước, ả vung tay, giáng một cái tát mạnh vào má cô.

Chát!

Âm thanh sắc lạnh vang vọng trong căn phòng tối tăm. Lực đánh không quá mạnh để làm cô ngã, nhưng cũng đủ để hằn lên gò má tái nhợt của cô một vệt đỏ rực. Đầu Elaina khẽ nghiêng sang một bên vì cú đánh, những lọn tóc xám tro xõa tung, che khuất một phần khuôn mặt. Nhưng cô vẫn không phản ứng. Không hề có một tiếng kêu đau đớn, không một cái nhăn mặt, không có bất kỳ dấu hiệu phản kháng nào.

Dây trói siết chặt cổ tay cô. Mái tóc bị rũ xuống, che đi ánh mắt vốn dĩ đã trở nên trống rỗng.

Thấy vậy, Kirisaki Ma hừ lạnh, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

"Ta đã nghĩ rằng khi gặp lại ngươi, ta sẽ được nhìn thấy một trận chiến tuyệt vời."

Ả thong thả đứng thẳng dậy, hai tay chắp ra sau lưng, bước vài vòng quanh căn phòng nhỏ. Giọng nói của ả tràn đầy sự tiếc nuối và chế giễu.

"Ta muốn thấy ngươi đấu tranh, muốn thấy ngươi gào thét trong đau đớn và tức giận. Ta muốn nghiền nát sự kiêu hãnh của ngươi một lần nữa, muốn nhìn thấy ánh mắt căm hận của ngươi khi ta xé vụn đi tất cả những gì ngươi yêu quý."

Ả dừng bước. Đôi giày gót nhọn chạm nhẹ xuống sàn gỗ, phát ra những âm thanh trầm đục.

Rồi đột nhiên, ả lại cúi xuống, lần này chậm rãi hơn, ánh mắt sắc bén lướt qua từng đường nét trên khuôn mặt Elaina - đôi mắt vô hồn, làn da nhợt nhạt, mái tóc xám tro rối bời, và những giọt nước mắt chưa kịp khô.

Ả nâng cằm Elaina lên bằng hai ngón tay, bắt cô phải nhìn thẳng vào mình.

"Nhưng có vẻ như..."

Ả kéo dài giọng, một nụ cười nham hiểm dần dần hiện lên trên môi.

"Ta đến trễ mất rồi."

Kirisaki Ma nghiêng đầu, chăm chú quan sát từng biểu cảm của Elaina, hoặc đúng hơn là sự trống rỗng trên gương mặt cô.

Đôi mắt Elaina vẫn vô hồn. Không còn ánh sáng, không còn cảm xúc. Một thứ gì đó đã chết đi trong cô.

Kirisaki Ma búng tay một cái trước mặt cô. Không có phản ứng.

Ả nhíu mày.

"Ngươi đã tự hủy hoại chính mình trước cả khi ta kịp ra tay."

Những lời đó như một lưỡi dao sắc bén cắt thẳng vào trái tim Elaina.

Bả vai cô khẽ run lên. Những ngón tay đeo nail hồng vô thức siết chặt lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, dù bị dây trói cản lại.

Cô không muốn nghe nữa.

Nhưng những lời đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô, như một bản nhạc chết chóc không bao giờ dừng lại.

Bởi vì cô biết...

Đó là sự thật.

Elaina không còn là chính mình nữa.

Những lời của Kirisaki Ma cứ văng vẳng trong tâm trí cô, lặp đi lặp lại như một lời nguyền không thể xóa nhòa.

"Ngươi đã tự hủy hoại chính mình trước cả khi ta kịp ra tay."

Cô đã từng nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy tức giận khi gặp lại ả.

Sẽ căm phẫn.

Sẽ phẫn nộ.

Nhưng tất cả những gì cô cảm thấy lúc này chỉ là một khoảng trống vô tận, một hố sâu tăm tối không có đáy.

Elaina cắn răng, cảm nhận lớp vải bịt miệng ép chặt lấy môi mình, nhưng dù có cắn chặt đến đâu, dù có nghiến răng đến đâu, cô cũng không thể ngăn được những tiếng rên nghẹn ngào bật ra từ cổ họng.

"Ư... ư... ư...!"

Âm thanh bị bóp nghẹt, run rẩy, yếu ớt như tiếng kêu của một sinh vật nhỏ bé đang hấp hối. Cô run lên, bả vai co rút từng hồi, cảm giác tê liệt lan ra khắp cơ thể. Những giọt nước mắt trào ra, ấm áp, rơi xuống từng giọt một, lặng lẽ và tuyệt vọng.

Cô đã từng kiêu hãnh.

Cô đã từng mạnh mẽ.

Cô đã từng là một phù thủy tự do, lang thang khắp nơi, tận hưởng những chuyến hành trình của riêng mình, để lại dấu chân trên vô số vùng đất, viết nên câu chuyện của chính mình. Nhưng giờ đây, cô chỉ là một kẻ thảm hại, một cô gái bị trầm cảm, một con búp bê gãy nát, bị thời gian và số phận chà đạp đến mức không còn nhận ra chính bản thân mình nữa.

Không còn ai đến cứu cô.

Không còn ai nắm lấy tay cô.

Không còn ai gọi tên cô trong đêm tối.

Elaina chỉ còn lại chính mình, một chính mình trống rỗng, rệu rã, chẳng còn chút sức sống nào.

"Mình... đã trở thành thứ gì thế này...?"

Một câu hỏi yếu ớt vang lên trong tâm trí cô, nhưng chẳng có ai đáp lại.

Chẳng ai có thể cứu cô khỏi vực thẳm này.

Một cơn rùng mình quét qua cơ thể cô. Ngực cô thắt lại, cổ họng nghẹn cứng, hơi thở tắc nghẹn dưới lớp vải bịt miệng. Cô cố gắng nuốt xuống, cố gắng kìm nén, nhưng nỗi đau trong lồng ngực cứ thế dâng lên, lan rộng, cuộn trào như một cơn sóng dữ nhấn chìm cô vào bóng tối.

"Ư... ư... ư... AAA...!"

Elaina bật khóc, không còn gì để kìm nén nữa.

Những tiếng rên rỉ bị bóp nghẹt vang lên trong căn phòng tối, yếu ớt, run rẩy, mang theo tất cả sự tuyệt vọng mà cô đã cố gắng chôn vùi suốt bao lâu nay. Cô lắc đầu, cố gắng thoát khỏi cơn đau đang gặm nhấm tâm trí mình, nhưng mọi thứ chỉ càng trở nên mơ hồ hơn.

"Ư... ư... AAA... Aaa...!"

Bàn tay Elaina siết chặt lại, những ngón tay run rẩy bấu vào lòng bàn tay đến mức trắng bệch. Dây trói cứa vào da thịt, để lại những vết hằn đỏ rực, nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thể nào so sánh được với cơn đau trong tim cô lúc này.

"Ư... ư... Hức... AAA... AAA...!"

Cô ghét bản thân mình.

Cô căm hận sự yếu đuối của mình.

Nhưng cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc ngồi đó, run rẩy, khóc nấc lên từng hồi, như một kẻ đã bị thế giới này bỏ rơi.

"Ư... ư... hức... Aaa... aaaa...!"

Những tiếng khóc bị bóp nghẹt, yếu ớt nhưng lại không thể dừng lại.

Như thể đó là tất cả những gì cô có thể làm được vào lúc này.