Quarl và tôi, cả hai cùng thoát ra khỏi vực sâu dưới lòng đất.

Nếu chỉ có một mình, tôi e rằng việc thoát khỏi nơi đó sẽ rất khó khăn. Tuy nhiên, có lẽ do sự khác biệt về khả năng thể chất cơ bản, Quarl đã có thể chạy băng qua bức tường mong manh ấy trước khi nó sụp đổ.

Nó tiếp tục lấy đà từ một thân cây cổ thụ khô cằn vươn cao lên trời, rồi bật nhảy lên một độ cao hơn nữa. Từ vị trí đó, tôi đưa mắt quan sát xung quanh để nắm bắt tình hình.

Lúc chạm trán với Grave, mặt trời vẫn còn ở vị trí khá cao, nhưng giờ đây nó đã ngả dần về phía tây, và bầu trời xanh đang bị sắc đỏ cam của hoàng hôn xâm chiếm.

Tôi đã tách khỏi Viro và những người khác khoảng bốn đến năm tiếng đồng hồ.

Liệu trận chiến vẫn còn tiếp diễn? Tôi tin rằng Viro và Samantha sẽ không thua dù có đối đầu với Grave, nhưng dù không bại trận, vẫn có khả năng họ đang rơi vào tình thế nguy hiểm.

「Ở phía đó!」

『GAAAAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

Như thể phản ứng lại ngọn lửa chiến đấu trong tôi, Quarl cũng không thể kiềm chế được sát khí của nó. Khi tiếp đất, nó mạnh đến mức làm nứt vỡ mặt đất khô cằn, rồi lao xuyên qua khu rừng khô héo, né tránh những hố đất rải rác trên mặt đất.

Chờ tôi… Tôi sẽ đến ngay.

「Ngươi chịu đựng khá tốt đấy, mụ phù thủy cát bụi. Do tuổi tác chăng?」

「Câm mồm, thằng nhãi!!」

Dù là một pháp sư cấp 5, bà lão vẫn sử dụng thể thuật và cường hóa thể chất cấp 4 để di chuyển với tốc độ cao, liên tục bắn ra hàng loạt đạn đá như thể mưa đạn vậy.

Đó là ma pháp thổ hệ 【Stone Bullet】, nhưng với trình độ của một pháp thuật sư lão luyện như Samantha, bà có thể duy trì mức tiêu hao ma lực chỉ ở cấp 2, trong khi sức sát thương đối với sinh vật sống gần như ngang bằng với ma pháp cấp 3 【Rock Spear】.

Ngay cả Grave cũng khó mà chém gạt hết số lượng đạn đá khổng lồ này, nên hắn đành phải né tránh bằng cách nhảy lùi ra sau. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Viro lập tức ập đến từ phía sau để tấn công. Tuy nhiên—

「──【Hydraulic jump-Khiêu Thủy】──」

「Chết tiệt!」

Grave kích hoạt thủy ma pháp khi vẫn còn mất thăng bằng. Viro dùng con dao găm mithril có độ dẫn ma lực cao để đỡ đòn, nhưng ngay lúc ấy, hắn đã bị một cú đá mạnh của Grave đánh bay đi.

「Guh!」

Grave không chỉ giỏi kiếm thuật và kỹ năng ám sát, mà hắn còn có thể sử dụng ma pháp tấn công ở mức độ thực chiến. Trước đây, hắn chỉ học ma pháp ở cấp 2 giống như đồng nghiệp cũ của mình, Sera. Tuy nhiên, để có thể chiến đấu một mình chống lại nhiều kẻ địch, hắn đã rèn luyện kỹ năng ma thuật lên đến cấp 3.

「Đòn tấn công của ngươi đang trở nên đơn điệu đấy, Viro. Ngươi đang sốt ruột vì đồ đệ của mình gặp nguy hiểm sao?」

「Im đi!! 【Dark Mist】──!」

Viro đã nâng ma thuật bóng tối của mình lên cấp 2 trong ba năm qua. Trong quá trình rèn luyện, anh cũng cải thiện khả năng kiểm soát ma lực lên cấp 4, đồng thời nâng cao độ chính xác của cường hóa thể chất, giúp chiến lực của anh tăng đáng kể.

Trước đây, anh không quá chú trọng đến sức mạnh cá nhân, nhưng có lẽ khi chứng kiến cách Aria chiến đấu một mình chống lại những kẻ thù mạnh mẽ, anh đã có suy nghĩ khác. Dù lý do có là sợ bị đệ tử vượt mặt đi chăng nữa, thì việc một mạo hiểm giả cấp 4 trở lên vẫn duy trì tinh thần cầu tiến như vậy cũng là điều hiếm thấy.

Sương mù đen kịt do Viro tạo ra bao phủ toàn bộ tầm nhìn của Grave. Ngay khoảnh khắc hắn bắt đầu di chuyển để thoát khỏi phạm vi sương mù, Samantha lập tức kích hoạt ma thuật.

「──【Rock Skin】──」

Lớp ma lực thuộc tính thổ bao bọc lấy cơ thể bà, tạo nên một loại giáp phép có thể hấp thụ một lượng sát thương nhất định. Grave nhận ra rằng Samantha đang lợi dụng bóng tối của Viro để lao đến.

「Ra vậy...」

Trong màn sương ma thuật này, ngay cả tầm nhìn ban đêm cũng bị vô hiệu hóa, còn phép dò tìm thì khó có thể xác định chính xác vị trí đối phương.

Nếu chỉ tấn công thông thường, đòn đánh sẽ bị 【Rock Skin】 chặn lại. Samantha dù là một pháp sư, nhưng với cường hóa thể chất cấp 4 và kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, nếu Grave để mất thế chủ động, rất có thể bà sẽ phản công theo cách mà hắn không ngờ tới.

Nếu sử dụng chiến kỹ, hắn có thể chém xuyên qua lớp bảo vệ đó, nhưng trong bóng tối này, nếu tấn công trượt, đối thủ sẽ không cho hắn cơ hội hồi phục sau khoảnh khắc cứng đờ khi tung đòn.

(Phải rút lui thôi...)

Vừa dứt suy nghĩ, Grave liền nhảy lùi ra sau. Ngay lúc đó, một đòn phép khác từ Samantha lại xuất hiện từ trong bóng tối.

「──【Water Ball】──」

Grave nhận ra ngay đây là ma pháp nước cấp 3 mà hắn cũng có thể sử dụng. Dù uy lực yếu và tốc độ chậm, nhưng điểm đặc biệt của nó là phạm vi tác động—một điều hiếm thấy ở ma pháp cấp 3.

「Chết tiệt!」

Áp lực nước tràn tới khiến Grave mất thăng bằng. Nếu đây là đất cứng, hắn có thể trụ vững, nhưng trên nền gỗ, hắn cần trang bị đặc biệt để giữ thăng bằng.

Ngay khoảnh khắc đó, Viro lao vào từ trong dòng nước, chịu tổn thương từ áp lực nước nhưng vẫn tấn công. Khi hai người lướt qua nhau, lưỡi dao của Viro cuối cùng cũng chạm được vào người Grave, cắt sâu vào sườn hắn.

「Thế mới đáng đời!!」

「Đừng chủ quan, nhóc!!」

Samantha bước ra từ màn sương, quát lớn rồi đứng cạnh Viro, sẵn sàng chiến đấu.

Grave nhăn mặt khi nhìn thấy máu chảy ra từ vết thương bên hông, nhưng hắn chỉ lườm hai người để cảnh giác, sau đó nhanh chóng tự chữa trị bằng ma thuật hồi phục.

「──【High Heal】──」

Đây là ma thuật ánh sáng cấp 3, có khả năng hồi phục và chữa trị ngay lập tức. Mặc dù tiêu hao ma lực gấp ba lần so với 【Heal】 thông thường, nhưng hiệu quả của nó vô cùng mạnh mẽ.

Grave đã rèn luyện phép này đến mức có thể kích hoạt ngay lập tức mà không cần niệm chú. Đối với hắn, ma thuật chỉ là một công cụ. Hắn chưa thể biến đổi cấu trúc phép như pháp sư thực thụ, nhưng bằng cách ghi nhớ hoàn hảo, hắn có thể sử dụng nó với tốc độ ngang ngửa Samantha.

Chính vì Grave liên tục sử dụng phép này, Samantha và Viro không thể tung đòn quyết định.

Trong một trận chiến thiếu vắng chiến binh hạng nặng, những người đóng vai trò vừa làm lá chắn vừa làm mũi nhọn tấn công, thì việc sử dụng ma thuật cấp cao đồng nghĩa với việc phải đảm bảo rằng cú đánh đó có thể vô hiệu hóa đối thủ ngay lập tức. Giống như chiến kỹ, các phép thuật lớn cũng tạo ra kẽ hở sau khi thi triển.

Để đảm bảo trúng đích, cần phải tạo ra sơ hở ở kẻ địch. Nhưng trong một cuộc đấu ngang tài ngang sức như thế này, điều đó rất khó thực hiện. Samantha cố gắng tạo ra khoảng trống bằng cách liên tục tung ra ma thuật cấp thấp, nhưng Grave chỉ cần dùng 【High Heal】 là có thể ngay lập tức phục hồi khỏi những vết thương không chí mạng.

Do đó, Samantha buộc phải tiết kiệm ma lực bằng cách hạn chế sử dụng ma thuật, còn Viro thì đóng vai trò bảo vệ bà. Điều này cũng khiến Grave phải cẩn trọng, không thể liên tục tấn công nếu muốn giữ lại đủ ma lực để duy trì 【High Heal】. Thế trận rơi vào bế tắc.

Nhưng tình trạng giằng co này đang dần bị phá vỡ.

「Tiếc thật. Nếu có Aria ở đây với quang ma thuật của cô ta, trận chiến này có lẽ đã thú vị hơn rồi.」

Sau khi chữa lành vết thương, Grave nở một nụ cười giễu cợt.

「Thằng khốn...」

「Tên nhãi lắm mồm.」

Samantha cũng có thể sử dụng ma thuật ánh sáng tốt hơn Grave. Nhưng nếu muốn kết liễu hắn, bà cần một ma thuật thuộc tính cấp cao hơn. Vì thế, bà phải giữ lại ma lực và tránh lãng phí nó vào việc chữa trị, dù cả bà và Viro đều dần bị thương nặng hơn.

【Heal】 và 【Cure】 tiêu hao ít ma lực hơn nhưng lại là ma thuật tiếp xúc, rất khó để sử dụng giữa trận chiến. Ngược lại, 【High Heal】 có thể được kích hoạt như một phép tấn công, giúp sử dụng dễ dàng hơn trong giao tranh nhờ khả năng phát động tức thì.

Cả ba người đều mang theo thuốc hồi phục, nhưng không ai trong số họ là kiểu sẽ để đối phương có cơ hội dừng lại để uống thuốc.

Kết quả là, Samantha và Viro không thể tự chữa trị, trong khi Grave dù cũng mất ma lực nhưng vẫn có lợi thế hơn nhờ tập trung vào chiến đấu cận chiến thay vì ma thuật tấn công như Samantha.

Thế cân bằng đang dần nghiêng về phía hắn.

Grave muốn ép Samantha sử dụng quang ma thuật để khiến bà cạn kiệt ma lực. Nhưng dường như thời gian của hắn cũng sắp hết, nên hắn quyết định tung đòn kết liễu.

「Trước khi con quái thú đó quay lại, hãy kết thúc trận đấu này. Nếu các ngươi có đủ khả năng thì nên tự chữa trị đi. Ta đã nghĩ Aria có thể quay lại, nhưng có lẽ ta đã đánh giá cô ta quá cao rồi.」

「...Tên khốn kiếp...」

「...Đừng tưởng mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy, nhãi con.」

Viro và Samantha bùng nổ sát khí, trong khi Grave cũng truyền thêm ma lực vào cặp song kiếm ma thuật của hắn, chuẩn bị cho một cuộc tấn công quyết định.

Dù phải đối đầu với một pháp sư cấp 5, dù đã già nhưng vẫn nguy hiểm, và một trinh sát cấp 4 đầy kinh nghiệm, Grave vẫn không hề lơ là. Sau nhiều giờ giao chiến, hắn đã phần nào nhìn thấu giới hạn của cả hai.

「Trận chiến này đã kết thúc.」

Vừa thì thầm câu đó, Grave lao tới—

『GRUAAAAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

Một tiếng gầm chấn động vang lên, lan khắp khu rừng đầm lầy.

Grave lập tức liếc mắt sang bên, bắt gặp ánh nhìn kinh hoàng của Viro và Samantha. Từ phía xa, một con quái thú màu đen tuyền đang lao đến với tốc độ khủng khiếp—huyễn thú Quarl.

「...Mất quá nhiều thời gian rồi.」

Hắn cau mày.

Grave từng nghĩ rằng con quái thú này có thể sẽ không quay lại, nhất là nếu nó bị thương trong trận chiến với Aria. Nhưng có vẻ hắn đã đánh giá quá cao khả năng đó.

Dù vậy, kế hoạch của hắn vẫn không thay đổi. Quarl không phân biệt rõ con người, và nó không hiểu sự khác biệt giữa hắn và Viro. Dù có chiến đấu với nó, Grave cũng không dễ dàng chịu thua. Nhưng ngay cả với thực lực của hắn, đối đầu với Quarl lúc này là một nước cờ liều lĩnh không cần thiết. Lựa chọn tốt nhất là rút lui.

Hắn có thể dùng Viro làm mồi nhử để câu giờ cho bản thân chạy trốn. Sau khi Viro và Samantha bị Quarl giết, hắn có thể tiếp tục kế hoạch ám sát công tước một cách thuận lợi.

Hơn nữa, trong người hắn vẫn còn con át chủ bài đã chuẩn bị từ trước—một vũ khí đặc biệt dành riêng để đối phó với loài thú. Hắn đã phải giao dịch với một nhóm người để có được thứ này, nhưng hoàn toàn đáng giá. Nếu sử dụng đúng cách, hắn có thể dụ Quarl lao vào kỵ sĩ đoàn của công tước, tạo ra một cơn hỗn loạn không tưởng.

「Huyễn thú sao...? Khốn kiếp!」

Vừa nhìn thấy Quarl, Viro lập tức nghiến răng. Nếu nó xuất hiện, nghĩa là khả năng cao Aria đã thất bại. Ý nghĩ đó khiến cơn giận bùng lên trong mắt anh.

「Lùi lại đi, nhóc!!」

Như thể nắm bắt được ý đồ của Grave, Samantha hét lên cảnh báo khi thấy hắn đổi vị trí để biến Viro thành con mồi. Bà cũng ngay lập tức dịch chuyển để rút lui.

Nhưng đúng lúc đó—

Một giọng nói mỏng manh vang lên từ phía Quarl, khiến tất cả những người có mặt tại đó sững sờ.

「──Không phải. 'Đó' không phải mục tiêu.」

Một giọng nữ.

Ngay lập tức, Quarl—vốn đang lao đến để tấn công Viro—đột ngột nhảy vọt lên không trung, nhẹ nhàng lướt qua đầu anh, không hề chạm vào.

Quarl nhảy vọt qua đầu Viro, và trong ánh mắt anh, một cô gái tóc tro phủ bụi hiện lên. Tay phải cô vẫn nắm chặt con dao găm, trong khi tay trái quấn lấy đuôi của Quarl, bám chặt vào nó.

「Aria!!」

Tiếng kêu vui sướng của Viro vang lên khắp chiến trường, nhưng trước khi âm thanh đó kịp tan biến, Aria đã thì thầm:

「Bắn đi.」

〈──Hoàn tất──〉

Ngay khoảnh khắc Grave giương kiếm lên để phản công, chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của Quarl, con huyễn thú bất ngờ dừng lại đột ngột.

Chuyển động mạnh mẽ của cái đuôi khiến Aria, như một viên đạn, bị bắn về phía trước. Grave chỉ vừa kịp sững sờ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, thì con dao găm đen tuyền của Aria đã cắm sâu vào bả vai hắn.

「Đến lúc ngươi chết rồi.」

「Vẫn còn sống sao, Aria!?」

Grave, dù bị đâm xuyên qua vai, vẫn để lộ một biểu cảm méo mó, tựa như vừa kinh ngạc vừa hưng phấn.

「Thật là bất ngờ đấy!! Hahaha!!」

Hắn cười lớn một cách điên dại, rồi ngay lập tức vung thanh kiếm còn lại nhằm vào Aria. Nhưng cô đã dự đoán trước điều này.

Nhanh chóng thoát ra, Aria xoay người trên không trung, lộn nhào né lưỡi kiếm và đồng thời vươn những ngón tay mảnh dẻ về phía Grave.

「──【Illusion Pain】──」

Một cơn đau đớn ảo ảnh cực mạnh ập đến như một đòn đánh trực diện.

Grave biết rõ phép này. Nếu có sự chuẩn bị tinh thần, hắn hoàn toàn có thể chịu đựng được.

「Loại trò này... sẽ không có tác dụng với ta...!」

Nhưng cơn đau sắc bén hơn dự tính bất ngờ giáng xuống, khiến cơ thể hắn tê liệt trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

(Không thể nào... chẳng lẽ cô ta đã nâng cấp ma thuật này chỉ trong một thời gian ngắn!?)

Dù vậy, đó chỉ là một cái chớp mắt. Aria vẫn còn lơ lửng trên không trung, chưa thể tung đòn tiếp theo, trong khi Viro và Samantha vẫn chưa kịp lấy lại thế tấn công sau cú sốc vừa rồi.

Nhưng Grave đã quên mất một điều quan trọng—hắn không chỉ đối đầu với ba người họ.

『GAAAAAAAAOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

Quarl, kẻ vừa phóng Aria ra, không hề dừng lại. Nó tiếp tục lao thẳng vào Grave với tốc độ khủng khiếp.

Hắn vừa kịp tránh cú ngoạm chí mạng nhắm vào cổ, nhưng không thể tránh khỏi hoàn toàn—cánh tay trái của hắn bị xé toạc khi hai bên lướt qua nhau.

「GUOOOOOOHHHHH!!」

Grave gầm lên trong đau đớn, bật lùi khỏi Aria và Quarl để giãn cách.

Nhưng hắn không có thời gian để thở.

「──【Stone Bullet】──!!」

Từ phía xa, phép thuật của Samantha phóng ra một viên đạn đá, xuyên thẳng qua hông của Grave.

Cùng lúc đó, con dao của Viro lao tới, cắt sâu vào bả vai phải của hắn.

Trong tích tắc, Aria vung tà váy lên, rút một con dao ném và nhắm thẳng vào trán Grave.

Không còn lựa chọn nào khác, Grave buộc phải ném thanh kiếm duy nhất còn lại để chặn con dao, không thể phản công.

Mặc dù đã mất đi một cánh tay, Grave vẫn thể hiện kỹ thuật chiến đấu tuyệt vời, nhanh chóng tạo khoảng cách với kẻ địch.

Hắn đưa tay ra sau lưng, đồng thời nhìn chằm chằm vào Aria với vẻ mặt không thể che giấu niềm hứng khởi.

「…Không ngờ ngươi có thể thuần phục Quarl… Có vẻ vận mệnh đã đứng về phía ngươi.」

「Đừng dùng những lời rẻ tiền đó để nói về ‘ta’.」

Aria giữ chặt chiếc pendulum trong tay, ánh mắt lạnh lùng cảnh giác.

Nhìn thấy thế, Grave mở to mắt trong giây lát, rồi đột nhiên bật cười điên dại.

「Hahaha…! Quả thật là vậy. Ta không biết gì về ngươi cả. Và như cảm giác ban đầu ta có được… ngươi là một kẻ nguy hiểm.」

Dù đã mất đi một cánh tay cùng với vũ khí yêu thích, Grave vẫn dồn hết sát khí vào đôi mắt, khóa chặt hình bóng Aria trong tầm nhìn của hắn.

Sau đó, hắn rút ra một quả cầu nhỏ từ phía sau lưng và ném mạnh xuống mặt sàn gỗ của con đường mòn.

「Grave định chạy thoát—」

Viro lập tức lao đến, nhưng—

「Lùi lại, nhóc! Đó là khói độc!!」

Tiếng hét cảnh báo của Samantha vang lên.

Một luồng khói dày đặc và có mùi kỳ lạ nhanh chóng lan rộng, bao trùm toàn bộ khu vực.

Ngay cả Quarl cũng bị ép phải nhảy sang một bên, không thể chịu được mùi hương đáng ngờ đó.

Aria cảnh giác, giữ chặt chiếc pendulum trong tay, nhưng khói đã che phủ hoàn toàn tầm nhìn của cô, khiến khả năng cảm nhận ma lực của cô bị suy giảm đáng kể.

Từ bên trong màn khói, giọng nói của Grave vang lên—

「Ta không còn hứng thú với một kẻ như công tước nữa. Aria, ta công nhận giá trị của ngươi. Từ giờ trở đi, ngươi chính là mục tiêu của ta. Hãy bảo vệ công chúa cho thật tốt. Vì ta nhất định sẽ đến để giết ngươi.」

Ngay khi câu nói kết thúc, khí tức mỏng manh của Grave hoàn toàn biến mất.

「…Chạy rồi sao.」

Aria lẩm bẩm với giọng trầm, kéo chiếc khăn quàng lên che miệng.

Cô hiểu rằng một kẻ sở hữu kỹ năng do thám và chiến đấu cận chiến cấp cao, lại còn có thể sử dụng ma thuật ánh sáng, thì việc đuổi theo chỉ là vô ích.

Lời đe dọa của Grave không đơn thuần là một lời khiêu khích. Hắn nhắc đến công chúa Elena không chỉ để khiêu khích Aria, mà còn để trói buộc hành động của cô.

Nhưng xét từ một góc độ khác—chừng nào Aria ở bên cạnh công chúa, Grave sẽ không nhắm đến ai khác ngoài cô.

Cô nheo mắt, nhìn chằm chằm vào hướng mà Grave đã biến mất.

「Tốt thôi, Grave… Lần tới, ta sẽ chắc chắn giết ngươi.」