Tên điên Grave đã biến mất đâu đó. Dù bị thương nặng đến mức mất một cánh tay, nhưng trong thế giới này, nơi con người có thể cường hóa bản thân bằng ma lực, hắn vẫn có khả năng sống sót—giống như tôi đã từng.

Nói thẳng ra, tôi thực sự muốn giết hắn ngay tại đây. Nhưng khi trực tiếp đối mặt, tôi mới nhận ra rằng chính chúng tôi cũng chưa có đủ sự chuẩn bị cần thiết.

Nếu là Grave trước đây, chỉ cần Viro và Samantha hợp sức, hắn đã có thể bị đánh bại. Nhưng hắn không hề kiêu ngạo hay tự mãn, mà liên tục rèn luyện bản thân, tích lũy thêm sức mạnh, đồng thời chuẩn bị kỹ càng để đối phó với nhiều kẻ thù cùng lúc—giống như chúng tôi.

Grave đã bỏ chạy. Nhưng đó chỉ là tạm thời. Câu hỏi đặt ra là, hắn cần bao nhiêu thời gian để chữa lành vết thương và quay trở lại hoạt động?

Nếu sử dụng phép【Cure】để tái tạo cơ thể, có khả năng hắn có thể mọc lại cánh tay đã mất. Tuy nhiên, việc tái tạo một bộ phận lớn như vậy sẽ mất ít nhất nửa năm. Nếu muốn sử dụng nó linh hoạt như trước, có lẽ hắn sẽ cần hơn một năm.

Trong thời gian đó, tôi cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Dù Grave có trở nên mạnh đến đâu, lần tới, tôi nhất định sẽ vượt qua hắn.

『Grrr...』

「…Quarl.」

Từ xa, Quarl—vốn đang đứng cách tôi một khoảng—gầm gừ tỏ vẻ khó chịu vì đã để Grave trốn thoát.

「Ngươi định làm gì? Đuổi theo hắn sao? Hay là...」

──Định giải quyết chuyện giữa ta và ngươi?

Như thể đặt câu hỏi, tôi điều động ma lực khắp cơ thể. Nhận thấy điều đó, Viro và Samantha cũng lập tức trở nên căng thẳng, cẩn trọng quan sát Quarl.

Chắc hẳn hai người họ sẵn sàng chiến đấu cùng tôi. Nhưng ngay cả khi chỉ có một mình, nếu Quarl muốn giao đấu, tôi cũng sẽ tiếp nhận.

『……』

Quarl lặng lẽ nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ rực, trong khi hai sợi râu dài từ tai nó phát ra những tia điện nhỏ.

〈──Hỏi──〉
〈──Ngươi──〉
〈──Tên──〉

Tên của ta… ngươi muốn biết điều đó sao?

「Aria.」

『…Grrr…』

Khi tôi nói ra cái tên của mình, Quarl khẽ gầm gừ như đang lặp lại nó.

〈──Cho──〉
〈──Ta──〉
〈──Tên──〉

Tên của Quarl...？Ngươi đang tìm muốn ta đặt tên sao? Vào khoảnh khắc đó, không phải một "tín hiệu có ý nghĩa" mà chính hình ảnh của Quarl đã truyền đến tôi.

Trong sâu thẳm của khu rừng tối tăm... Một kẻ mạnh mẽ sống đơn độc trong bóng tối, không có đồng đội... Đây là... ký ức của Quarl?

Quarl đã sống một mình kể từ khi tồn tại. Không có ai bên cạnh Quarl, mọi sinh vật khác đều là kẻ thù hoặc những kẻ yếu sợ hãi Quarl.

Vào khoảnh khắc đó, trong ký ức mà Quarl đã cho tôi thấy, tôi chợt thấy hình ảnh của mình đang nhìn Quarl với ánh mắt lạnh lẽo, chỉ trong thoáng chốc rồi biến mất.

Kẻ hủy diệt đen. Con quái vật đen tối gầm lên một mình dưới ánh trăng treo trên bầu trời đen -

Hình ảnh cô độc đó...

「"...Nero...?"」
Từ đó thoát ra khỏi miệng tôi, và Quarl hiểu được ý nghĩa của từ này, chấp nhận nó như "tên" của mình. Quarl quay lưng lại với tôi, để lại những "lời" cuối cùng trước khi biến mất vào trong rừng.

「"...Gặp lại..."」

「"...Trăng..."」

Tôi nhìn Quarl, nay là Nero, biến mất vào trong rừng, và thì thầm cái "tên" đó.

「...Nero..."

"Trăng" có phải là tôi không?

Nero có công nhận tôi là người ngang hàng với nó không? Nếu "lại gặp nhau" là điều Nero nói, chắc chắn chúng tôi sẽ gặp lại nhau một lần nữa.

「...Aria?」

Khi tôi đang nhìn về hướng Quarl (Nero) biến mất, Viro nhẹ nhàng lên tiếng.

「Ừ?」

「Con quái vật đó... sao rồi? Trông như là nó đang trò chuyện với em... Mà làm sao em lại hợp tác với một con quái vật như vậy?」

Với tình huống đó, thật dễ hiểu khi Viro không hiểu. Nhìn vẻ mặt của Viro và Samantha, tôi có thể thấy họ rất lo lắng.

「Không có vấn đề gì đâu. Nó chỉ muốn giết Grave, người đã cố lợi dụng nó. Giờ Grave đã trốn thoát, tôi nghĩ nó sẽ không quay lại đây đâu.」

Sau khi tôi giải thích đơn giản, Viro thở dài một chút, có vẻ suy nghĩ.

「...À, cũng được. Ít nhất chúng ta đã ngăn được vụ ám sát công tước Helton, và đội săn Quarl của công tước sẽ không đạt được mục đích, nhưng điều đó cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta.」

Grave đã nhắm mục tiêu vào công tước, một thành viên của phe quý tộc đối nghịch với hoàng gia, trong khi Viro cũng có vẻ như làm việc cho phe hoàng gia. Miễn là vụ ám sát công tước bị ngăn chặn, Viro không có nghĩa vụ gì phải quan tâm đến những chuyện khác.

Công tước Helton đang cố gắng tiêu diệt Quarl để thu hút sự chú ý. Tuy nhiên, người thuê Viro không quá lo lắng về việc công tước phải chết, nhưng cũng không cần thiết phải thành công trong việc thu hút sự chú ý.

Vì vậy, theo Viro, chuyện này không có vấn đề gì...

「Nhưng mà, Grave đã trốn thoát. Việc ám sát hắn không phải là công việc của chúng ta sao?」

Khi tôi hỏi liệu việc không hoàn thành nhiệm vụ có phải là vấn đề hay không, Viro mặc dù tỏ vẻ khó chịu nhưng vẫn nhún vai và trêu đùa.

「Về chuyện này, chỉ còn cách báo cáo về Grave và cả chuyện của em nữa. Chúng ta chỉ cần đưa ra những gì hắn đã để lại, và họ sẽ chấp nhận phần nào thôi」

「Hy vọng là vậy」

Thanh kiếm ma thuật mà Grave đã cầm trên tay trái bị xé toạc ra bởi vết cắn, và có vẻ như hắn đã kịp thời thu hồi trong lúc hỗn loạn, nhưng thanh kiếm còn lại mà hắn ném lại đây thì vẫn còn ở đây.

Mặc dù chúng tôi không thể thu được thưởng hơn mức tiền ứng trước do thất bại, nhưng vì Grave đã tuyên bố rằng hắn sẽ nhắm đến tôi và công chúa, Viro có vẻ đang thương lượng rằng đây không phải là một "thất bại".

「Nếu hắn không dùng cái màn khói kỳ quái đó thì chúng ta đã có thể đánh bại hắn rồi. Tôi chưa bao giờ thấy một loại màn khói vừa rộng như vậy lại còn có độc như vậy」

「Nhóc vẫn thiếu kiến thức quá, thằng nhãi!!」

Đột nhiên, Samantha chen vào cuộc trò chuyện bằng một giọng to như gọi người trong phòng bên cạnh.

「Đó là『Magical Gem』từ ngục tối! Ta đoán đó là một loại ngọc độc, thật may mắn là chúng ta không bị trúng độc. Hehehe」

Với cách cười như yêu quái, lời nói của Samantha khiến Viro ngạc nhiên.

「Hả!? Cái đó là "ngọc độc" sao!? Không thể tin nổi, nó là vật nguy hiểm được ghi trong danh sách của guild thám hiểm mà! Tôi đã thấy những ngọc báu trước đây, nhưng sao nó lại như thế này?」

「Mỗi ngục tối đều có hình dạng khác nhau. Nếu đó là ngọc độc thật sự, cả chúng ta và hắn đã chết rồi. Thứ đó có thể giết sạch cả một ngôi làng nhỏ đấy」

「Ý bà là nó là giả...?」

「Không phải, chỉ là nó được dùng vào mục đích khác thôi. 『Magical Gem』 vốn là để phong ấn ma thuật cao cấp. Đó không phải là loại độc dành cho con người, mà có thể là độc dành cho thú vật. Ta cũng bị lừa vì nó giống với loại ngọc độc mà ta đã dùng từ xưa!»

「Bà đã từng dùng nó à...」

Hiểu rồi… Vì vậy Nero không thể đuổi theo được. Việc một mình dụ quái thú vào làng khiến người ta phải nghi ngờ về lý trí của mình, nhưng có vẻ như Grave đã chuẩn bị cho việc này.

Ngục tối được tạo ra bởi những con ốc mượn hồn cổ đại đã trở thành quái vật, biến hang động và di tích thành "vỏ", hút máu và sinh mệnh của sinh vật sống, thậm chí còn có thể đọc được những dư ảnh của người chết, và sử dụng khoáng vật và đá ma thuật để tạo ra『kho báu mà con người thích』.

Vì dù sao nó là thứ do quái vật tạo ra, nên đa số kho báu đều vô giá trị, nhưng ngục tối "vàng" có thể có vàng hoặc bạc, và đôi khi có thể tạo ra 『ma kiếm』 hay những 『ma đạo cụ』 đặc biệt mà con người không thể chế tạo.

Ngọc báu dùng một lần mà Samantha đã chỉ cho tôi cũng là thứ như vậy. Nếu phát hiện ra một loại nguy hiểm như ngọc độc, theo luật pháp của Vương quốc Claydale, mạo hiểm giả phải báo cáo và vương quốc sẽ mua lại nó.

Dù tôi không biết vương quốc dùng nó để làm gì... nhưng có vẻ như Samantha đã từng sử dụng chúng.

「Chắc chắn là Grave đã đánh cắp nó từ kho báu của lâu đài trong thời gian hắn còn ở trong Bộ Mật Vụ, hoặc là hắn đã giao dịch với những kẻ mờ ám. Cẩn thận đấy, cả hai đứa! Lần sau gặp lại, hắn có thể mang những thứ lạ lùng khác đấy!」

「Ôi trời…」

「....」

Hiện tại, chúng tôi không còn gì để làm nữa. Grave chắc hẳn sẽ không thể hành động trong một thời gian, nên công việc của chúng tôi coi như kết thúc.

「Aria. Về phần thưởng của em...」

Khi mọi thứ tạm ổn, Viro bắt đầu nói đến chuyện này.

「Grave thì không thể bị ám sát, đúng không? Tôi không có vấn đề gì với chuyện đó」

Phần thưởng mà Viro đề nghị cho tôi, thực ra là sự đảm bảo an toàn cho tôi trước các tổ chức sát thủ và băng cướp đang tiếp tục đe dọa—tức là sự an toàn của tôi. Mặc dù có chút phiền phức khi liên quan đến người thường, nhưng mục tiêu của tôi thực sự là Grave, đến mức tôi đã quên mất chuyện phần thưởng cho đến khi Viro nhắc đến.

Và nếu thực sự muốn bảo vệ bản thân, tôi nghĩ việc tiêu diệt chi nhánh phương Tây của băng sát thủ mới thực sự có hiệu quả hơn.

「....」

Khi nào tôi có thể tiêu diệt chúng khi kỹ năng sử dụng dao găm lên cấp 4 nhỉ...?

「...Em đang nghĩ đến chuyện gì nguy hiểm đúng không? À mà, phần thưởng của em, anh định sẽ đưa ra nếu anh thấy em có thực lực đủ mạnh」

「Thực lực?」

Sao lại có mối quan hệ giữa phần thưởng và thực lực?

「Ha ha ha! Thực lực thì cô bé này chẳng có vấn đề gì đâu! Nhóc ấy gần đạt được trình độ chiến đấu của ông thầy vô dụng rồi đấy!」

「Cái gì!?!」

Lời nói của Samantha khiến Viro ngạc nhiên và quay sang nhìn tôi.

「...Hả?」

Viro nhìn tôi, mở mắt to như thể đang kiểm tra. Sau đó, anh ta lấy ra viên pha lê giám định từ trong túi và một lần nữa kiểm tra tôi. Sau khi thấy kết quả, anh ta không thở dài mà chỉ lắc đầu, ngả người ra sau và nhìn lên trời.

「Cấp 4 sao... Em chỉ trong một thời gian ngắn mà có thể đạt đến mức này rồi à...?」

「Chỉ riêng về ma thuật thôi. Còn chiến đấu cận chiến thì tôi vẫn chưa theo kịp Viro」

「Cảm ơn...」

Tôi thực sự nói vậy, nhưng có vẻ như Viro lại nghĩ tôi đang an ủi anh ta, và anh ta lại thở dài với vẻ buồn bã. Tuy nhiên, ngay lập tức đã lấy lại tinh thần, ngẩng đầu lên và nở một nụ cười không thể gọi là tươi tắn, mà giống kiểu mỉm cười đầy nghi ngờ.

「Tốt rồi! Em sẽ học hết tất cả các kỹ năng mà anh có trong vòng vài năm tới. Trước mắt, anh sẽ giúp em sử dụng được chúng trong vòng một năm. Đầu tiên là phải lấy những kỹ năng còn thiếu và có thể di chuyển ở các tầng dưới của hàm ngục」

「...Cái gì cơ?」

Khi tôi nhìn Viro với ánh mắt nghi ngờ vì đột nhiên bắt đầu nói về các cuộc phiêu lưu và hầm ngục, anh ta vẫn không thay đổi nụ cười nham nhở trên môi và tiếp tục câu chuyện.

「Chờ một chút đã. Chuyện này cũng liên quan đến phần thưởng của em, đồng thời sẽ là một nhiệm vụ mới. Thông tin mới nhất anh nhận được trước khi gặp em là chúng ta đã được yêu cầu bảo vệ một 『quý tộc』 trong một chuyến thám hiểm vào hầm ngục. Họ sẽ mang theo lính bảo vệ, nhưng không nhiều. Vì vậy, sẽ rất tốt nếu có những người tinh thông về trinh sát, và em có thể sử dụng ma thuật ánh sáng, nên đây là cơ hội tuyệt vời cho chúng ta. Em nghĩ sao?」

「Cứ để họ tự đi rồi tự chết đi」

Khi tôi nghe đến từ 『quý tộc』 từ miệng Viro, tôi đã đáp lại ngay lập tức mà không chút do dự.

Chúng tôi là những người có khả năng khám phá những nơi nguy hiểm như  hầm ngục, đó là lý do tại sao chúng tôi được gọi là 『Mạo hiểm giả』. Nhưng tôi không có ý định bảo vệ những kẻ quý tộc vào những hầm ngục đầy rủi ro chỉ để thỏa mãn sự tò mò hay trò tiêu khiển của họ.

Viro nhìn tôi, ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

「Vậy là hết chuyện rồi? Vậy thì tôi đi đây」

「Khoan đã, khoan đã, Aria! Nghe anh nói hết đã!」

Tôi định quay về ngay lập tức vì không muốn tham gia vào việc này, nhưng Viro đã gọi lại khi anh ta hoàn hồn.

「Em quyết định nhanh quá đấy! Thật sự em là kiểu người gì thế!? Nghe anh nói đã, Aria. Cái này có liên quan đến 『Đệ Nhất Công Chúa』 đó. Em hiểu chứ? Là công chúa mà em đã gặp đó」

「...Nói rõ hơn đi」

Mặc dù đây là thông tin mật, nhưng liệu có nên chia sẻ dễ dàng như vậy không...

Theo lời Viilo, những thành viên trẻ trong hoàng tộc và hôn phu của họ đã âm thầm lên kế hoạch vào ngục tối, và để đảm bảo an toàn cho họ, cần một nhóm thám hiểm giả có cấp bậc cao để giúp đỡ.

Vì sao Elena, người có sức khỏe yếu, lại phải vào ngục tối? Viro không giải thích về lý do họ phải vào đó cũng như mục đích của họ, nhưng để đảm bảo an toàn cho họ, Bộ Mật Vụ đã đề xuất và hoàng gia yêu cầu Viro và nhóm anh ta tham gia.

「....」

「Em muốn bảo vệ công chúa, đúng không? Nếu báo cáo vụ Grave cho Bộ Mật Vụ, anh nghĩ em sẽ nhận được một lời đề nghị từ đất nước. Nhưng liệu em có từ chối khi công chúa cũng liên quan đến chuyện này không?」

Lại một lần nữa, gã này lại mang đến một vấn đề tôi không thể từ chối.

「...Được rồi. Elena, tôi sẽ bảo vệ cô ấy. Nhưng mà, chuyện này liên quan gì đến phần thưởng của tôi?」

Chẳng lẽ quốc gia hay Bộ Mật Vụ sẽ giúp tôi sao?

Mặc dù Bộ Mật Vụ có uy tín trong thế giới ngầm và có thể khiến người khác e ngại, nhưng họ lại bị coi là 『kẻ thù』đối với quý tộc, những kẻ săn lùng và làm theo mệnh lệnh của quý tộc. Liệu có thực sự đáng tin cậy khi nhận sự bảo vệ từ kẻ thù?

Với suy nghĩ đó, tôi nhìn Viro với vẻ nghi ngờ, và anh ta cuối cùng cũng nhận ra câu hỏi của tôi. Sau đó, anh ta buông ra một câu nói bất ngờ.

「Em nói gì vậy? Em sẽ gia nhập 『Rainbow Sword』 thay cho bà già sắp nghỉ hưu đó」

Câu nói không ngờ này lại khiến tôi thở dài, cảm thấy một rắc rối khác đang đến gần.