Chúng tôi lần theo dấu vết của Grave và tiến vào khu rừng ven đường trong vùng đầm lầy, nơi hắn đang ẩn náu.

Trước đó, chúng tôi đã thu thập thông tin từ Viro và Hội Mạo Hiểm Giả. Khu vực này là nơi nước từ hồ tràn vào, khiến mặt đất lúc nào cũng lầy lội. Có những chỗ ngập nước giống như hố sụt ẩn giấu, tạo nên một địa hình nguy hiểm cho những ai không quen thuộc.

Việc giám sát khu vực này không quá khó. Đó là vì con đường này nối liền với nước láng giềng, và về bản chất, nó là một loại "cầu" kết nối những bề mặt đất bằng phẳng hoặc các mỏm đá nằm rải rác trong khu vực.

Nhưng khi nói là "cầu", thì nó không giống như những gì người ta thường hình dung. Đó chỉ là những cây cọc gỗ lớn đóng xuống bùn lầy, với những tấm ván dày bắc ngang, không hề có tay vịn – một cấu trúc vô cùng đơn giản.

Dù vậy, nhờ vào phép thuật hoặc dược phẩm luyện kim nào đó, phần gỗ không hề bị mục nát, và phần khung được làm từ loại gỗ chịu ẩm tốt của khu vực này. Vì vậy, dù đã trải qua một trăm năm kể từ khi con đường này được xây dựng trong ba mươi năm, nó vẫn có đủ độ bền để chịu được cả những cỗ xe ngựa cỡ lớn đi qua mà không hề hấn gì.

Nói cách khác, hầu hết những ai đi qua khu vực này đều buộc phải dùng con đường này. Thậm chí, bọn quái vật cũng hiểu rằng đây là tuyến đường dành cho con người có vũ trang, nên chúng tránh xa. Điều đó khiến nơi này trở thành một vùng an toàn, và bất cứ ai đi qua đây đều có thể dễ dàng bị phát hiện nếu có người giám sát.

Chính vì thế, chúng tôi đã cân nhắc điều này và quyết định không đi trên con đường an toàn và thuận tiện đó. Thay vào đó, nhóm chúng tôi – bao gồm toàn những người có khả năng di chuyển linh hoạt – tiến sâu vào khu rừng, nhảy từ cây này sang cây khác để tiếp cận mục tiêu.

Dù có Samantha trong nhóm – Bà ấy tự nhận rằng kỹ năng ẩn nấp của mình chỉ ở mức "biết chút ít như một quý cô" – nhưng nhờ có con đường an toàn đó, nếu có kẻ theo dõi, thì việc phát hiện ra hành tung của chúng tôi sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

「Lâu rồi không gặp, Viro.」

「Grave...」

「............」

Chúng tôi chưa đi được nửa ngày trong khu rừng ven đường thì Grave đã chủ động xuất hiện trước mặt. Tôi không biết hắn đã phát hiện ra chúng tôi bằng cách nào, nhưng có lẽ chỉ có thể trách vận xui.

Tại thời điểm này, kế hoạch tập kích Grave đã không còn ý nghĩa. Vì vậy, chúng tôi rời khỏi khu rừng với địa hình bất lợi và di chuyển lên cây cầu trên đường lớn.

Ngay từ đầu, chúng tôi chỉ đánh giá khả năng tìm ra chỗ ẩn nấp của Grave và tập kích thành công là 50/50. Nhưng có lẽ lý do hắn không chạy trốn mà lộ diện là vì trong nhóm chúng tôi không có chiến binh hạng nặng với sức tấn công và phòng thủ cao... Hay nói đúng hơn, khi nhìn vào sức chiến đấu của Grave, điều đó đã quá rõ ràng.

▼ Grave – Chủng tộc: Nhân tộc ♂ – Cấp bậc: 5

【Ma lực: 215/220】△30 tăng
【Thể lực: 328/360】△10 tăng
【Tổng sức chiến đấu: 1425 (Khi cường hóa cơ thể: 1848)】△209 tăng

Từ sau lần đó, không biết hắn đã trải qua bao nhiêu khổ luyện, nhưng sức chiến đấu của hắn đã tăng lên đáng kể.

Một khi đã đạt đến cấp bậc Rank 5, chỉ cần chỉ số tăng thêm 1 thôi cũng đã có thể nâng cao đáng kể sức mạnh tổng thể. Theo thông tin mà Viro nhận được từ tổ chức Bộ Mật Vụ, trước đây Grave chỉ có kiếm thuật và thể thuật đạt đến cấp 5. Nhưng bây giờ, hẳn là hắn đã nâng một kỹ năng nào đó khác lên cấp độ này.

Grave, kẻ trước kia chỉ vừa đủ chạm ngưỡng Rank 5, giờ đây đã trở thành một Rank 5 thực thụ.

Nhưng điều khiến tôi khó chịu hơn cả... chính là ánh mắt của Grave. Hắn không nhìn vào Viro hay Samantha, mà đang chăm chăm nhìn tôi.

「Grave... Ngươi hẳn là biết lý do chúng ta đến đây. Ngươi có ý định đầu hàng không?」

「Đúng là một câu hỏi ngu ngốc, Viro. Ta còn có việc phải làm. Cho dù lão bà kia có là Mụ Phù Thủy Cát Bụi, một trong những người sáng lập Rainbow Sword, thì cũng không thể dọa được ta đâu.」

「Hí hí hí, lâu lắm rồi không có ai gọi ta bằng cái tên đó... Ngươi nghĩ rằng có thể thắng được ta trong tình trạng hiện tại sao?」

Ngay khi danh tính bị lật tẩy, Samantha – người trước đó vẫn giả vờ lơ đãng, ngay lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu.

Dù biết Samantha là một pháp sư Rank 5, Grave vẫn không hề có ý định lùi bước. Tôi đã từng chiến đấu với những kẻ mạnh vì không còn đường rút lui, nhưng Grave thì khác—hắn chọn không lùi bước.

Sự tự tin và sức mạnh đó đến từ kỹ năng được rèn giũa, hay từ niềm tin kiên định?

Sức mạnh chiến đấu nhìn thấy chỉ là một phần. Cũng giống như tôi, người đã đánh bại nhiều kẻ mạnh bằng chính ý chí của mình, Grave cũng chắc hẳn đang nắm giữ một thứ gì đó...

Tôi hiểu rằng cuộc đời của Grave đầy rẫy sự điên loạn, nhưng vẫn có những điểm tôi có thể hiểu được. Tuy nhiên, khi đối diện với hắn, tôi nhận ra rằng tôi và Grave vốn dĩ hoàn toàn khác nhau.

Grave, kẻ đang trò chuyện với Viro, đột nhiên dời ánh mắt khỏi anh ta và Samantha, lần nữa hướng về phía tôi.

「Ngược lại, để ta hỏi ngươi một câu... Aria. Một kẻ như ngươi, một chó điên giống như ta, không thể nào trở thành con chó trung thành của chính quyền được. Một con người như ngươi, trong cái thế giới này, không có chỗ để tồn tại. Hãy đứng về phía ta. Nếu ngươi làm vậy, ta sẽ cho ngươi một nơi để sống.」

「Ngươi—!」

「Viro.」

Tôi đưa tay ra ngăn Viro, kẻ đang định lao vào Grave vì giận dữ.

Tôi bước ra trước, che chắn cho bản thân khỏi sự bảo vệ của Viro, và nhìn thẳng vào Grave, ánh mắt lạnh lùng.

「Ta từ chối.」

「Hừm... Tại sao? Vì lòng trung thành với công chúa sao?」

Nghe tôi từ chối dứt khoát, khóe miệng Grave nhếch lên thành một nụ cười đầy mỉa mai. Nhưng—

「Đúng, cũng có phần vì điều đó. Nhưng... không chỉ vì vậy.」

Ngay khoảnh khắc ngươi ra tay với cô ấy, câu trả lời của ta đã được định đoạt.

「Grave... Ngươi đã trở thành kẻ thù của ta và Elena.」

Chỉ cần lý do đó thôi, ta cũng đủ để giết ngươi.

「Hí hắc hắc hắc!!」

Ngay khoảnh khắc đó, Samantha bật cười điên dại, đồng thời phóng ra hàng loạt 【Thạch Thương - Stone Lance】.

Những ngọn thương đá lao thẳng đến Grave trong một đòn tập kích bất ngờ, gần như không để lại kẽ hở. Nhưng hắn không hề nao núng, rút cả hai thanh ma kiếm mà không chút chần chừ, vung lên chém gãy tất cả thương đá trước khi chúng kịp tiếp cận.

Những thanh ma kiếm có khả năng đánh bật ma thuật đó đã là một mối đe dọa, nhưng đáng sợ hơn cả là sức mạnh của Grave—một kẻ bình thường nếu muốn cản đòn công kích này chắc chắn đã phải bỏ mạng ngay tại chỗ.

「Rốt cuộc vẫn thành ra như thế này sao chứ!」

Miệng thì than phiền, nhưng Viro ngay lập tức di chuyển, lướt qua cạnh sườn Grave, phóng ra một loạt dao găm sắc bén.

「──【Phantom Pain】──」

Tôi cũng đồng thời kích hoạt ma pháp bóng tối. Đối đầu với Grave, không có chỗ cho sự do dự. Hắn đã biết toàn bộ chiêu thức của tôi từ trận chiến trước, nên giấu bài lúc này cũng chỉ vô ích.

「Haah!!」

Nhưng Grave chỉ cần thở mạnh một hơi, khí lực phát ra từ hắn đủ để hóa giải 【Phantom Pain】 của tôi. Đồng thời, hắn vung kiếm chém bay tất cả phi dao của Viro.

Trước đây, ít nhất tôi còn có thể khiến hắn khựng lại trong giây lát bằng 【Phantom Pain】. Nhưng giờ đây, điều đó cũng đã trở thành vô nghĩa.

Rầm!

Grave đạp mạnh xuống mặt sàn gỗ của con đường, thân hình hắn như một mũi tên lao thẳng về phía Samantha.

「Không dễ vậy đâu!」

Kiinnnng!!

Viro lập tức lao đến chắn ngang, vung con dao mithril của mình chặn đứng thanh kiếm của Grave. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, anh ta đã bị đánh văng đi do chênh lệch về sức mạnh và thể hình.

「Khốn kiếp!」

「Tránh ra, nhóc con!」

Samantha tung ra ma pháp thổ cấp 4 【Bão Cát - Sandstorm】, khiến Grave buộc phải tránh né bằng cách xoay người về hướng Viro, lợi dụng cú di chuyển của anh ta để giảm tác động của phép thuật.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi kích hoạt Pendulum dạng lưỡi lái, vung ra một đường cắt sắc bén. Grave lập tức lùi lại để tránh đòn, nhưng đúng lúc đó, Viro—vẫn đang lăn dưới đất—bất ngờ xoay chân quét ngang hòng đá vào chân hắn.

Như một phản xạ, Grave phóng ra một loạt ám khí nhằm cảnh giác tôi, đồng thời đáp trả cú đá của Viro bằng một cú đá khác.

Khoảnh khắc hắn bị phân tâm, Samantha lập tức niệm phép, hàng chục viên 【Đạn Đá - Stone Shot】 như cơn mưa ập xuống.

Nhận thấy mình không thể tránh né hết được, Grave siết chặt hai thanh kiếm, giải phóng một luồng ma lực mạnh mẽ.

「──【Kiếm Cắt Xuyên - Vorpal Blade】──」

Không phải một, mà là hai thanh kiếm cùng lúc vung lên, tạo ra chiến kỹ của kiếm một tay.

Những đường kiếm loạn xạ chém gãy hàng chục viên đạn đá trên không trung—một màn trình diễn sức mạnh tuyệt đối, phá tan phép thuật của Samantha trong nháy mắt.

「...Chỉ có thế thôi sao?」

「............」

Quả nhiên, Grave rất mạnh. Dù đang một mình đối đầu với ba người chúng tôi, hắn vẫn có thể chiến đấu ngang ngửa, thậm chí còn có phần áp đảo. Không chỉ có kỹ thuật đáng gờm, mà hơn hết, hắn sở hữu một tinh thần thép—bình tĩnh đối mặt với cái chết mà không hề dao động.

Grave lùi lại một bước, chỉnh lại tư thế chiến đấu, giữ khoảng cách vừa đủ để cả ba chúng tôi đều nằm trong tầm quan sát của hắn.

「Không chỉ Viro, mà Aria cũng đã mạnh lên đáng kể. Đúng như ta nghĩ, đối đầu trực diện với các ngươi là một rủi ro lớn. Nhưng có vẻ như thời điểm đã đến rồi... Các ngươi không nghe thấy sao?」

Hắn đang giở trò gì đây?

Tất cả chúng tôi lập tức căng thẳng, tập trung lắng nghe. Và rồi—

Từ phía xa, một âm thanh đang tiến gần đến.

「Chính ta đã triệu hồi nó đến đây. Mọi hành động của nó, ta đều nắm rõ.」

Một luồng khí tức cuồng bạo áp sát. Một nguồn ma lực khổng lồ bùng lên như một cơn bão.

Đây là—

『Guaooooooohhhhhhhhhhh!!』

Một tiếng gầm long trời lở đất vang vọng khắp khu rừng, xé toạc không gian bằng âm hưởng đầy uy quyền của một con thú.

Từ trong rừng sâu, những thân cây bị hất tung như cỏ dại, và một bóng đen khổng lồ lộ diện—

Một con báo đen khổng lồ, tỏa ra luồng ma lực cuồng bạo.

Viro thất thanh kêu lên:

「Quarl...!」

Đây là Quarl, con huyễn thú cổ đại trong truyền thuyết—

Sự tà mị tuyệt đẹp của nó khiến tôi nhất thời sững người.

Không rõ Grave đã triệu hồi nó hay vốn dĩ nó có lý do để xuất hiện ở đây. Nhưng điều duy nhất tôi có thể cảm nhận được từ ánh mắt con thú, chính là lòng căm hận sâu sắc đối với con người.

Điều duy nhất tôi biết là—bây giờ, không chỉ Grave, mà chúng tôi còn phải đối phó với con quái vật này.

Tôi lập tức tiến lại gần Samantha để bảo vệ bà ấy, nhưng—

Quarl hoàn toàn phớt lờ tôi và Samantha.

Không một chút do dự, nó lao thẳng vào Grave và Viro, vung cặp râu dài như roi da quất tới.

「Chết tiệt!」

Viro phản xạ nhanh chóng, xoay dao để chặn đòn tấn công của râu quái vật.

Còn Grave—hắn lại dùng Viro làm lá chắn, lách người ra phía sau cậu ta để tránh đòn.

Grave đã nói rằng hắn triệu hồi Quarl?

Nếu vậy, liệu có khả năng mục tiêu thực sự của Quarl chính là hắn?

Nhưng hiện tại, Quarl đang tấn công cả hai người họ. Có lẽ, nó không thể phân biệt được con người một cách chính xác. Nó chỉ có thể nhận diện dựa vào kích thước và giới tính—đàn ông hay đàn bà, người lớn hay trẻ nhỏ—và chính vì thế, Grave đang lợi dụng điều đó.

Hắn cố tình đẩy sự chú ý của Quarl về phía Viro, nhằm biến cậu ta thành vật tế thay cho mình.

Nếu cứ tiếp tục thế này, tình thế sẽ rất tồi tệ.

Ngay cả khi tôi quyết định thực hiện kế hoạch ban đầu—giúp Samantha chạy thoát—thì cái giá phải trả sẽ là mạng sống của Viro.

Nếu những gì Grave nói là sự thật, thì ngay cả khi Viro chết, hắn vẫn tự tin rằng mình có thể chạy thoát một mình.

「......Haa...」

Tôi nuốt xuống nỗi sợ đang dâng trào, hòa lẫn nó vào một tiếng thở dài, rồi hướng ánh mắt cương nghị về phía con huyễn thú.

Nếu vậy... thì chẳng còn cách nào khác.

BỐP!!

『Guaoooooooohh!?』

Ngay khi Quarl lao tới Viro, tôi vung Pendulum—dạng quả nặng—với sức mạnh của quán tính và ma lực, giáng thẳng vào đầu nó.

Cú đánh khiến đòn tấn công của nó lệch đi trong tích tắc.

「Aria!!」

「...Không sao đâu.」

Viro hét lên đầy lo lắng, nhưng tôi biết—đây là cách tốt nhất mà chúng tôi có vào lúc này.

Dù Viro mạnh hơn tôi, nhưng anh ta là một trinh sát thuần túy, không thích hợp để đối đầu với Quarl.

Dù Samantha mạnh hơn tôi, nhưng bà ấy là một pháp sư, không thể trực diện chiến đấu với nó.

Nếu vậy—

Khi tôi lao vào, cặp râu của Quarl quất mạnh như roi.

Tôi nhanh chóng vứt áo choàng để làm mồi nhử, lộn người giữa không trung để né đòn một cách điêu luyện, đồng thời điều khiển Pendulum từ một góc khuất, đánh thẳng vào đầu nó từ bên hông.

『Guaaaaaaahhhhh!!』

Nghe đây, huyễn thú Quarl—

Kẻ thù của ngươi không phải Viro.

「Tôi sẽ cầm chân nó!」