*Chương có minh họa

「Em, biết tôi à...」

Có lẽ là do tôi lỡ thốt lên lời, ánh mắt của Feld thoáng nhìn về phía tôi, đôi mắt anh ta hơi mở to trong lúc nói.

「Ah, trước đây đã gặp ở thủ đô hoàng gia, một nhà thám hiểm trẻ nhưng mạnh mẽ nhỉ! Lâu rồi không gặp... Hơn nữa, có vẻ như em=))) còn mạnh mẽ hơn nữa. Nếu không nghiêm túc thì tôi cũng có thể gặp nguy hiểm mất... Vậy còn?」

Feld nói với giọng điệu vui vẻ, không có chút căng thẳng nào, nhưng khi anh ta nhận ra tất cả mọi người có mặt trong tầm nhìn, ánh mắt anh ấy lập tức trở nên cảnh giác, nheo lại.

「Đang có tình huống gì vậy? Đốt cháy mỏ hoang thế này thì không bình thường chút nào?」

▼Feld
Loài: Nhân loại ♂ ・Cấp 5
【Ma lực: 212/225】△30UP
【Thể lực: 357/370】△20UP
【Tổng chiến đấu lực: 1494 (Đang tăng cường thể chất: 1908)】△116UP

Anh ấy cũng đã tăng cường sức chiến đấu đáng kể so với ba năm trước. Dựa trên mức tăng trưởng này, có thể đoán là anh ấy đã học được một số kỹ năng về thể chất, đồng thời cấp độ phép thuật cũng tăng lên, khiến khả năng chiến đấu và chỉ số trung bình được cải thiện.

Ngoại hình của Feld không thay đổi so với ba năm trước. Anh ấy vốn dĩ trông già hơn tuổi, nhưng nghĩ lại thì ba năm trước anh ấy mới chỉ hai mươi, nên xét về tuổi tác thì việc trở nên mạnh mẽ hơn là điều hiển nhiên.

Nhưng tại sao Feld lại ở đây? Nếu giải thích chi tiết, tôi nghĩ anh ấy sẽ hiểu, nhưng trong tình huống này thì điều đó cũng khó khăn.

Tuy nhiên, vào lúc đó──

「──, Thưa ngài thám hiểm, tôi là nhân viên của hội! Cô gái này đột nhiên phóng lửa và tấn công chúng tôi! Xin hãy giúp đỡ!」

Tabasa, nhận ra năng lực của Feld, đã giả vờ muốn có Feld làm đồng minh. Nghe vậy, Feld liếc nhìn Tabasa rồi khẽ gật đầu.

「... Quả thật, tôi đã thấy cô ở hội trước đây.」

Feld lẩm bẩm, khiến một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi Tabasa.

Trong tình huống này, ai sẽ được tin tưởng? Nếu tôi nhắc đến tên của Viro, thành viên của Rainbow Sword, có thể anh ấy sẽ tin tưởng tôi, nhưng... nếu là tôi, thì cũng không biết tin ai, chỉ có thể tin một nửa.

「... Tôi hiểu tình hình rồi.」

Feld dùng vải che miệng để ngăn khói, nhưng ánh mắt chỉ hướng về tôi. Anh ta khẽ lắc thanh đại kiếm trong tay, như một dấu hiệu.

Vù...!

「──!」

Thanh kiếm khổng lồ phóng ra một luồng gió mạnh, tấn công Tabasa, và cô ta chỉ vừa kịp tránh thoát khỏi lưỡi kiếm.

「Ngài thám hiểm, làm gì vậy!?」

「Xin lỗi, tôi không ngu đến mức không nhận ra tình hình thế này.」

Tabasa kêu lên, và Feld đáp lại. Khi anh ấy vung kiếm, tôi đã lén sử dụng kỹ thuật ẩn thân và di chuyển, trong lúc sự chú ý của mọi người tập trung vào Feld, tôi đã vòng ra phía sau, quấn tay quanh cổ một trong những người phụ nữ và bẻ gãy cổ cô ta.

「Tên xấu xa!」

Tabasa hét lên khi thấy, và khi cô ta phản ứng quá mức với cái chết của một người phụ nữ rõ ràng là 〝người đáng ngờ〟 với trang phục đen và mặt nạ, Feld thở dài, nhíu mày, nhìn cô ta.

「...Quả nhiên là vậy. Ngay khi tới Hội mạo hiểm giả, tôi đã nhận được một yêu cầu khẩn cấp từ Phó hội trưởng, và có vẻ như việc vội vã tới đây là đúng đắn.」

「...Ngươi nói yêu cầu à?」

Tabasa bỏ đi vẻ ngoài giả tạo và nhìn Feld với ánh mắt đầy nghi ngờ. Mặc dù nhận ra sức mạnh của cô ta, Feld vẫn không hề bị gò bó, tựa như một "kẻ mạnh" bình thản giơ kiếm về phía cô.

「Tôi nghe nói rằng một trong những mạo hiểm giả của tôi đã bị dẫn đi bởi một nhân viên có hành động "khả nghi." Phó hội trưởng nói rằng có thể người đó là gián điệp của giới quý tộc hoặc sát thủ từ hội sát thủ. Còn cô, cô là người phe nào?」

「............」

Tabasa không trả lời, chỉ siết chặt răng, gằn giọng như muốn lộ ra những chiếc răng nanh.

Có lẽ cả hai đều đúng. Phó hội trưởng là ông lão đó phải không? Dường như ông ta không có cảm tình tốt với Tabasa từ trước, liệu từ lúc đó ông ta đã nghi ngờ ả?

「Cô đã bị theo dõi từ đầu rồi. Thông tin cũng không thể lấy được phải không? Họ đã chờ cô hành động. Những người gác ngoài cũng đã bị bắt giữ bởi nhân viên hội đã truy đuổi cô. Hãy từ bỏ vũ khí và đầu hàng đi.」

「............Chết tiệt!」

Tabasa biết rằng kế hoạch đã sụp đổ, liền phun một tiếng chửi lớn.

Cô ta đã quá tự tin vào khả năng của mình. Cô ta nghĩ rằng với vẻ đẹp và vẻ ngoài hoàn hảo, mình có thể che giấu những điều không tự nhiên. Thực tế, dù đã bị nghi ngờ, nhưng hội mạo hiểm không thể bắt giữ cô ta cho đến khi ả hành động, chứng tỏ cô ta quả thực có năng lực.

Tuy nhiên, khi bị những người còn sống sót từ tổ cũ nhờ cậy và kẻ thù của cô xuất hiện trong Guild, Tabasa đã bị cám dỗ bởi cái gọi là "lòng tự tôn."

Qua những hành động của Tabasa, tôi cảm nhận rằng cô ta là người luôn tìm kiếm sự tán dương và ganh tị từ người khác. Chính vì thế, cô ta không thể hòa hợp với Dino, người cũng có cảm giác tương tự. Cô ta thường rất nghiêm khắc với những người em gái mà mình đã cứu sống, có lẽ để thể hiện bản thân mình, để thỏa mãn lòng tự tôn.

「Khụ... chết tiệt!」

Lửa bùng lên từ cánh cửa, tạo thành làn khói đen, và dù phía trong còn rộng, nhưng khác với tôi và Feld, những người đã chuẩn bị từ trước, Tabasa và những người khác đã bắt đầu hít phải khói độc.

「Các cô, còn đứng ngây ra đó làm gì! Nếu cứ như thế này, các cô sẽ chết mà chẳng làm được gì!」

Tabasa nhận ra thời gian không còn nhiều, bỏ qua vẻ mặt điềm tĩnh, cô ta hét lớn với những người phụ nữ.

「Vâng, vâng ạ!」

「Người bị khói, chỉ có cô thôi!」

Sau khi bị Tabasa rầy la, hai người phụ nữ sống sót liền vội vã chạy ra ngoài.

Tôi nheo mắt nhìn họ. Trả thù cho đồng đội. Cuộc tấn công liều lĩnh từ tình thế cực kỳ nguy hiểm. Khi con người bị dồn đến đường cùng, họ có thể phát huy sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng. Tôi cũng từng như vậy. Vì thế, tôi sẽ không chủ quan. Nhưng mà...

「──Á?!」

Tôi tránh một cú đâm của con dao ngắn từ người phụ nữ lao vào, không hề quay mắt đi, và khi vừa lướt qua, tôi dùng cùi chỏ đâm vào mặt cô ta, khiến khuôn mặt cô ta bị đập vào đến mức lõm sâu.

「Đừng nghĩ đến việc trả thù khi còn chưa vượt qua được nỗi sợ cái chết.」

Nếu mạng sống của mình quan trọng đến mức liều mình như vậy, thì lẽ ra cô ta nên sống yên ổn và giữ sự sống của mình.

「Hik...」

Rank 3 là một người rất thành thạo trong lĩnh vực này. Thế nhưng, khi cô ấy mất đi một chút bình tĩnh, một người phụ nữ khác đã chứng kiến và thấy cô ấy bị hạ gục trong tích tắc. Người phụ nữ đó, trong cơn hoảng loạn, chạy đến tìm sự giúp đỡ từ chị cả của mình, Tabasa.

「Này, chị ơi!」

「Em đến rồi hả...」

Cô ta giơ chân đá mạnh!

「!?」

「Chị...!」

Tabasa không do dự, đá mạnh người phụ nữ đến tìm cô về phía Feld, người đang chắn lối thoát. Feld nhanh chóng dùng thanh đại kiếm của mình đập mạnh vào cô ấy. Tuy nhiên, nhân cơ hội trong tích tắc đó, Tabasa chạy về phía ngọn lửa đang bùng cháy.

「──【Water Armor】──」

Có thật là cô ta có thể sử dụng ma thuật nước như đã nói không, khi cơ thể được bao phủ bởi ma thuật nước cấp 2. Ma thuật đó giúp ả có sức chống chịu với những yếu tố thiên nhiên như lửa hay bão tuyết. Với ma thuật đó và bộ giáp xích mithril, dù có bị bỏng, ả vẫn có cơ hội sống sót.

Feld, đứng gần đó, cũng không thể ngăn cô ta lại. Tabasa, dù bỏ lại những người phụ nữ tìm đến mình, vẫn quyết tâm sống sót, và trong khi nhảy vào lửa, cô ta lại chế nhạo những người còn lại trong lửa.

「Cứ để mày bị lửa mà chính mày đã gieo rắc thiêu cháy đi, đầu tro! Ahahaha──」

Ngay khi đó──

Những bình gốm chứa dầu được ném ra như để đuổi theo Tabasa, phản chiếu trong đôi mắt cô ta.

「Ngươi tưởng là không còn dầu nữa sao?」

Phụt!

「──Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?」

Những bình dầu vỡ trong lửa, tạo ra một ngọn lửa dữ dội bao trùm lấy Tabasa, và tiếng hét của ả vang lên cùng với âm thanh bốc hơi như nước đổ lên đá cháy.

「Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi chạy thoát sao?」

Tôi không bao giờ nghĩ rằng người khác không thể làm những việc mà tôi có thể làm. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị tinh thần rằng cô ta sẽ tìm cách chạy thoát. Không đời nào tôi để kẻ phiền phức như cô ta chạy thoát được.
Dù không biết cô có nghe được không, nhưng chính nhờ cô mà tôi mới có thể bày ra cái bẫy này.

「Những người duy nhất gọi tôi là "đầu tro" chỉ có những người có liên quan đến hội sát thủ trước khi nó bị phá hủy mà thôi.」

Chỉ điều đó thôi là tôi đã có đủ cơ sở để nghi ngờ cô ta. Vì vậy, ngay từ lần gặp mặt đầu tiên tại hội mạo hiểm, tôi đã coi ả là kẻ thù.

Không biết Tabasa có nghe được lời nói của tôi không, nhưng cô ta từ từ đổ xuống trong ngọn lửa.

「Này, làm sao đây? Chúng ta cũng không thể chạy thoát được đâu!」

Feld, người đã nhanh chóng chạy ra xa khỏi Tabasa đang bị thiêu rụi, nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng. Với lượng lửa lớn như thế này, liệu anh ấy có thể thoát được không?

Tôi nghĩ vẫn còn vài người chưa tắt thở, nhưng ngọn lửa đã lan rộng khắp nơi, đến mức không còn thời gian để kết liễu từng người-mà ngay cả mạng sống của chúng tôi cũng đang bị đe dọa.

「Không sao đâu, bám vào tôi đi」

「...Em định làm gì vậy?」

Chắc hẳn việc bám vào một cô gái nhỏ con như tôi khiến anh ấy cảm thấy bất an, nhưng cuối cùng, giữa biển lửa, Feld cũng quyết định nắm lấy vai tôi. Tôi đưa cho Feld một con lắc đã được xâu qua bằng sợi chỉ chống cháy.

「Này, cái này là gì vậy?」

「Feld ném rìu tay được đúng không? Hãy ném nó thật mạnh về phía lối ra. Nhanh lên」

「Anh chẳng hiểu gì cả...」

Dù chẳng rõ chuyện gì đang xảy ra, Feld vẫn tin tôi. Anh ném chiếc rìu tay quấn con lắc về phía lối ra bằng toàn bộ sức lực.

Ngay từ đầu tôi đã tính đến đường lui. Dù hai người có hơi nặng một chút, nhưng với lượng ma lực hiện tại thì vẫn có thể xoay sở được.

「──【Shadow Step】──」

＊＊＊

「Tiểu thư Aria, thật xin lỗi vì đã kéo người vào chuyện nội bộ của chúng tôi」

「Tôi không bận tâm đâu」

Kẻ phục thù phiền phức và kẻ tấn công không liên quan-cả hai đều bị hạ cùng lúc. Nhờ đó tôi tiết kiệm được kha khá thời gian, và vì hội đã lập tức liên lạc với 【Rainbow Sword】 khi nhận ra có điều khả nghi, nên hội mạo hiểm giả lần này cũng đã phản ứng rất đúng mực.

Tóm lược lại những gì mà ông già được cho là phó hội trưởng đã nói với tôi, trước tiên, cô gái tên Tabatha đó được điều đến từ hội thương nghiệp, nhưng người tiến cử cô ta thì không ai rõ là ai.

Khả năng cao là có thế lực quý tộc nào đó đã ép đưa cô ta vào, nhưng danh tính cụ thể thì hội thương nghiệp lại làm như không biết. Không chỉ là việc để một người xa lạ làm kiểm toán viên, mà hành động của Tabatha cũng khiến hội mạo hiểm giả thấy khả nghi, nên họ đã âm thầm cử một trinh sát chuyên theo dõi để giám sát. Chính người đó là người đã dẫn Feld tới tận khu mỏ hoang đó.

Từ đây là phần suy đoán, nhưng rất có thể lý do Tabatha thâm nhập vào hội là để theo dõi động thái của hoàng gia, vốn đang bắt đầu hành động trong bí mật. Cùng thời điểm đó, 【Rainbow Sword】-tổ đội từng tạm ngưng hoạt động-bỗng khởi động trở lại, nên việc hai việc này có liên quan cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng do bị hội mạo hiểm giả nghi ngờ nên cô ta không lấy được thông tin gì. Chính vì thế, Tabatha đã chuyển mục tiêu sang tôi-người đang chuẩn bị gia nhập 【Rainbow Sword】. Việc các thành viên sống sót từ chi nhánh vùng biên bắc tìm đến Tabatha có lẽ chỉ là trùng hợp, nhưng cô ta lại toan lợi dụng họ như những quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Rốt cuộc, bên tôi cũng chưa thể xác định được quý tộc nào đang nhắm vào hoàng gia. Dù vậy, kế hoạch ám sát hoàng tộc vẫn có khả năng rất cao sẽ diễn ra.

「Chuyện đó để tôi báo lại cho Bộ Mật Vụ qua Viro. Dù chưa chắc chắn, nhưng chỉ cần biết có khả năng bị tấn công là họ sẽ cảnh giác hơn rồi」

Feld-người cũng đang lắng nghe-đã nhận trách nhiệm báo lại việc đó. Viro lại thêm việc, nhưng nếu là anh ấy thì chắc chắn sẽ truyền đạt tốt.

「──【Illusion】──」
Tại khu huấn luyện của hội mạo hiểm giả, tôi niệm ma thuật bóng tối cấp 4. Những trận mưa hoa ảo ảnh nổi cuộn xung quanh tôi. Khi con lắc được giải hóa từ cánh hoa, loại hình quả nặng đập nát khúc gỗ, còn loại hình chém để lại vết nứt sâu. Tiếng trầm trồ vang lên từ các nhân viên của hội mạo hiểm giả.

Đây là bài kiểm tra thăng cấp mạo hiểm giả. Từ cấp 4 trở lên thì ở thủ đô cũng chỉ vài năm mới có một người đạt đến, vì vậy rất nhiều nhân viên đến xem.

Giữa đám người đó, Feld cũng đứng quan sát và gật gù vẻ ấn tượng.

「Ra là thế, bảo sao Viro hiếm khi khoe khoang lại khen đệ tử của mình như vậy. Nếu là thế này thì cũng phải thôi」

「Tôi vẫn chưa thực chiến được đâu」

Chỉ khi ở trong tình huống bình tĩnh tôi mới có thể làm được thế này. Trong lúc chiến đấu, việc thi triển đồng thời 《Ma Thuật Bóng Tối》 cấp 4 và 《Điều Khiển Tơ》 cấp 4 vẫn còn rất mạo hiểm. Nếu có thể dùng một cách ổn định, thì trong trận đấu với Tabatha vừa rồi, tôi đã không cần phải dựa vào lửa để chiến thắng.

Tấm lưng rộng lớn của Feld khi anh ấy rời đi trong hoàng hôn hôm đó-chính là mục tiêu mà tôi luôn hướng đến. Tôi tưởng rằng mình đã mạnh hơn khi đạt đến cấp 4, nhưng khoảng cách ấy... vẫn còn rất xa.

「Anh không nghĩ là thế đâu... dù sao thì, từ giờ chúng ta sẽ hợp tác tốt nhé, Aria.」

「Ừm」

Feld quả thực là một kiếm sĩ của 【Rainbow Sword】, tổ đội mà Viro đang tham gia. Sau khi tôi và Tabatha đi về phía mỏ hoang, có vẻ như anh ấy đã lập tức đến hội mạo hiểm giả và nhận một nhiệm vụ khẩn cấp.

Các thành viên khác trong 【Rainbow Sword】 bao gồm Viro, trinh sát, và Mira, một nữ pháp sư Elf mà tôi đã gặp trước đây. Còn người lãnh đạo là Dalton, một người lùn. Hai người sau là những thành viên sáng lập tổ đội cùng với Samantha, một phù thủy, từ những ngày đầu.

Dù có Dwarf hay Elf trong nhóm, nhưng việc một đội mạo hiểm giả tồn tại gần một trăm năm thật sự khiến tôi ngạc nhiên... Đặc biệt là khi Samantha, dù là người phàm, lại có thể làm mạo hiểm giả trong suốt cả trăm năm.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến vai trò của các thành viên, tôi nhận ra nếu không có pháp sư, chiến thuật của nhóm sẽ thiếu tính linh hoạt. Vấn đề là tôi và pháp thuật bóng tối của mình có thể hỗ trợ và bổ sung được phần nào vào phép thuật linh hồn hay không.

Vừa đi vừa nói những suy nghĩ này, Feld gật đầu như đang suy ngẫm.

「Dù vậy, nếu có thành viên nào sử dụng phép thuật ánh sáng, thì Dalton nghĩ rằng nhóm vẫn có thể hoạt động được. Chính vì vậy, anh đã rèn luyện phép thuật ánh sáng và phép thuật lửa từ cấp 1 lên cấp 2, nhưng vẫn còn nhiều câu thần chú chưa thể sử dụng. Thành thật mà nói, có Aria gia nhập, anh thấy đỡ rất nhiều」

「Vậy à...」

「Anh nghĩ chiến thuật của Aria có phần đặc biệt so với những học trò của Viro, nhưng hóa ra Aria cũng có một người thầy trong lĩnh vực ma pháp. Ma pháp bóng tối cấp 4 mà Samantha cũng không thể sử dụng, anh thật sự rất mong chờ.」

「Ừm」

Hiện giờ, tôi đang đi bộ trên phố của thủ đô cùng với Feld.

Việc cập nhật cấp độ mạo hiểm giả đã hoàn tất mà không gặp vấn đề gì, và ông già lớn tuổi kia, tin tưởng tôi sẽ quay lại, đã chuẩn bị sẵn một huy hiệu nhận diện cấp 4 với tên của tôi được khắc lên.

Thẻ nhận dạng của mạo hiểm giả thay đổi chất liệu theo cấp bậc. Thẻ nhận dạng cấp 1 được làm bằng đồng thông thường có nhiều tạp chất, nhưng từ cấp 2 trở đi, một ít sắt ma thuật được pha vào khiến màu sắc của thẻ dần chuyển sang màu đen.

Thẻ nhận dạng cấp 3 mà tôi đang sở hữu đã khá đen, nhưng thẻ cấp 4 thì gần như hoàn toàn đen và giống như sắt ma thuật nguyên chất vậy.

Thẻ nhận dạng làm từ sắt ma thuật không phải là thứ có thể chế tạo ngay lập tức, nhưng Viro đã liên lạc để chuẩn bị sẵn sàng cho tôi. ...Quả thật, Viro thật tài giỏi. Mặc dù trong mắt trẻ con, anh ấy là kiểu người trưởng thành không ra gì.

Sự việc đã kết thúc và việc cập nhật cấp bậc đã hoàn tất, coi như tôi không còn việc gì phải làm nữa, nhưng sau đó tôi nói sẽ đến cửa hàng của Gelf để điều chỉnh trang bị, Feld đã quyết định sẽ dẫn tôi đi vì tôi vẫn chưa quen thuộc với địa lý của thủ đô. Vì vậy, hai chúng tôi cùng đi về phía đó.

Feld nhớ lại lần gặp tôi ở thủ đô, nhưng anh ấy không nhận ra tôi là đứa trẻ lang thang mà anh gặp trong rừng trước đây. Lúc đó tôi đã giả làm một cậu bé, và giờ ngoại hình của tôi khác xa hoàn toàn, vì vậy cũng không có gì là lạ. Tôi cũng không định tự nói ra chuyện đó.

Kể từ khi tôi lớn lên và trở thành một người trưởng thành, được chính thức kết bạn với anh ấy, Feld đối xử với tôi như một người lớn, chứ không còn là một đứa trẻ nữa.

Feld là người tốt bụng, sẵn sàng chỉ dẫn cho một đứa trẻ lạ mặt mà không có ý đồ xấu, và giống như thầy của anh ấy, Feld đã đặt niềm tin vào tôi như một "con người" chứ không chỉ là một đứa trẻ. Có lẽ vì vậy, tôi không muốn bị nhận ra là đứa trẻ lúc trước, vì tôi sợ sẽ bị đối xử như một đứa trẻ lần nữa.

「............」

Cảm giác kỳ lạ... Đã lâu rồi tôi không đi bộ cùng ai, và cảm thấy hơi căng thẳng.

Tôi đã ở một mình quá lâu đến mức không nhận ra, nhưng có lẽ đó là điều bình thường đối với người khác? Dù tôi đã lớn hơn rất nhiều, nhưng khi bước bên cạnh Feld, người lớn hơn tôi rất nhiều, tôi lại cảm thấy vừa an tâm vừa hơi ngại ngùng, một cảm giác kỳ lạ mà không thể giải thích được.

Kỳ lạ nhưng không phải là điều khó chịu. Tuy nhiên, cuộc đi dạo của hai chúng tôi trong thành phố cũng không kéo dài lâu.

「──Ah, Feld?」

「Ồ, Mira à.」

Có lẽ là ngẫu nhiên hay có lẽ là tất yếu, vì Mira là người quen của Gelf, nơi chúng tôi sắp đến, nên có lẽ là tất yếu. Tôi tình cờ gặp lại Mira, người là pháp sư tinh linh, người từng hộ tống các cậu bé quý tộc cùng Feld trước đây.

「Hử? Cô bé bên cạnh là...」

Khi tôi nhìn chằm chằm vào Mira, có lẽ cô ấy cảm nhận được ánh mắt của tôi, nên đã nhận ra tôi đang đứng sau Feld.

「Cô có nhớ không? Em ấy là một thợ săn mà tôi đã dẫn đến cửa hàng áo giáp của người lùn. Em ấy là học trò của Viro và sẽ gia nhập vào nhóm của chúng ta, tên là Aria.」

「À, vậy à? Nhưng thật vui quá... Khi Samantha nghỉ hưu, tôi là cô gái duy nhất trong nhóm, vì vậy tôi rất vui khi có em gia nhập. Rất mong được hợp tác với em, cứ gọi tôi là Mira thôi nhé.」

「Ừm. Rất vui được gặp, Mira.」

Mira, một pháp sư tinh linh. Tôi nhớ là Mira chỉ là biệt danh của cô ấy, tên thật hình như là Miranda. Những người Elf sống trong rừng đều là thợ săn và có kỹ năng bắn cung cực kỳ xuất sắc.

Có lẽ vì bản năng của một người Elf, Mira không chỉ coi mình là "con gái" mà cả Samantha cũng nằm trong phạm vi đó. Cô ấy có vẻ rất vui khi số lượng nữ giới trong nhóm tăng lên, và nhìn tôi với nụ cười tươi rói khi được Feld giới thiệu.

「Vậy hai người định đi đâu? Đến chỗ Dalton à?」

「Aria sẽ điều chỉnh bộ giáp, nên có vẻ như chúng tôi sẽ đến cửa hàng áo giáp ấy. Vì Aria lâu rồi không về thủ đô nên tôi sẽ dẫn em ấy đi.」

「À, cửa hàng của Gelf đúng không? Nếu vậy, tôi cũng có việc ở đó, vậy chúng ta đi cùng nhau nhé.」

Quả thật, cuộc tái ngộ này có vẻ là điều tất yếu. Không có lý do gì để từ chối, chúng tôi ba người quyết định cùng nhau đến cửa hàng áo giáp của Gelf.

Mira, với nụ cười tươi tắn, trò chuyện vui vẻ với Feld và tôi, khiến các nam nhân xung quanh thỉnh thoảng liếc nhìn về phía cô.

Sư phụ tôi cũng đã từng nói, loài Elf rất tự hào và cũng có lòng tự trọng mạnh mẽ tương xứng. Nhưng Mira, dù là Elf, lại không có vẻ gì là kiêu ngạo, và tôi cảm nhận được rằng nhiều nam nhân bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của cô, người có vẻ ngoài như một thiếu nữ khoảng hai mươi tuổi.

Đặc biệt, từ Mira toát ra một sự dịu dàng, và có lẽ do ấn tượng đó, người ta cảm thấy cô ấy có một vẻ mềm mại. Chắc hẳn kiểu phụ nữ như vậy rất được nam giới yêu thích.

「Sao vậy? Aria.」

Feld gọi tôi khi tôi đi bên cạnh mà không tham gia vào cuộc trò chuyện.

「Hả? Mira thật đẹp nhỉ... Cô ấy không phải là bạn gái của Viro chứ?」

Có phải Feld cũng thích kiểu phụ nữ như Mira không nhỉ... Vì suy nghĩ ấy, tôi đã hỏi một câu mà tôi cảm thấy tò mò, và Feld lắc đầu, cố gắng không để Mira nhận ra.

「Không, không phải đâu.」

Feld, với vẻ mặt kỳ lạ, phủ nhận và sau đó nghiêng đầu gần lại tôi, thì thầm giải thích.

「Mira là Elf, nên nhìn có vẻ trẻ, nhưng thực ra cô ấy cùng tuổi với Samantha. Những Elf sống trong rừng có thể khác, nhưng phải nói là tính cách của Mira thật sự giống như một bà cô bình thường vậy.」

「...？」

Một thoáng tôi cảm thấy như mình vừa nghe thấy một từ khó hiểu, nên tôi nghiêng đầu, nhưng Feld hoàn toàn không chú ý đến tôi và thở dài một hơi thật sâu.

「Mira ấy à... Cô ấy không chỉ đối xử với anh mà ngay cả Viro cũng coi như trẻ con, lúc nào cũng nhét kẹo vào túi anh, và mặc dù có rất nhiều đàn ông bị thu hút bởi vẻ ngoài của cô ấy, nhưng hầu hết họ đều bỏ đi sau ba ngày.」

「...Vậy à.」

Có vẻ như tính cách dịu dàng của cô ấy không phải vì đã sống gần một trăm năm trong xã hội loài người mà trở nên hiền hòa, mà là vì cô ấy đã trở thành "bà cô" rồi.

Nói mới nhớ, sư phụ tôi cũng nhìn có vẻ chỉ ngoài ba mươi và vẫn còn trẻ, nhưng vì sống quá lâu trong xã hội loài người nên người tự gọi mình là "bà...

「Aria có biết về Dark Elf không?」

「Ừm.」

Một chút tôi đã ngạc nhiên, tự hỏi liệu tôi có vô tình để lộ ra suy nghĩ trong lòng không, nhưng tôi chỉ khẽ gật đầu mà không để cảm giác đó lộ ra ngoài.

「Đừng có nói chuyện về Dark Elf với Mira nhé. Không hiểu sao, cô ấy từng bị một nữ ma tộc cực kỳ mạnh mẽ trêu chọc trên chiến trường của một quốc gia nào đó, và cô ấy vẫn còn giận đến giờ.」

Nữ ma tộc mạnh mẽ... Với tính cách chua ngoa của một Dark Elf, tôi cảm thấy như có ai đó đang xuất hiện trong đầu mình.

「Về Mira thì cũng chỉ vậy thôi, nhưng mà Aria, sao đột nhiên lại quan tâm đến chuyện đó vậy?」

「...Vì có nhiều đàn ông đang nhìn Mira.」

「Thường ngày cô ấy thế này thôi. Nhưng hôm nay, cũng có nhiều người đang nhìn em đấy. Nếu nói về vẻ đẹp, Aria cũng là một mỹ nhân mà.」

「............」

Thỉnh thoảng tôi cũng được khen là xinh đẹp, nhưng bản thân lại không hiểu lắm về điều đó. Tuy nhiên, khi nghe Feld nói như vậy, tôi cảm thấy hơi ngại ngùng vì được đối xử như một người trưởng thành.

「À... Sao vậy, nếu cứ đứng nghĩ ngợi ở đây, chúng ta sẽ bị lạc mất đấy, nên cẩn thận nhé.」

Feld, có lẽ cũng cảm thấy ngại ngùng vì chính lời nói của mình, đã dùng ngón tay gãi gãi má.

「Ừm...」

Thủ đô quả thật đông đúc hơn bất kỳ thành phố nào khác. Dường như tôi đã đi chậm lại rất nhiều, và khi nghe Feld nói có thể bị lạc, tôi phản xạ ngay lập tức và nhón tay nắm lấy vạt áo của Feld.

「Hả, Aria?」

「Ừ?」

Không biết chuyện gì đang xảy ra... Tôi ngước nhìn lên và nghiêng đầu, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, thì Feld bỗng nhiên tránh ánh mắt tôi và quay đi một chút.

「...Không, không có gì đâu.」

Và rồi, chẳng hiểu sao, Feld bỗng nhiên trở nên ít nói hơn, trong khi tôi vẫn nắm lấy anh ấy, chúng tôi đã đến cửa hàng áo giáp của Gelf, một người lùn.

「Gelf, có ở đây không?」

「Ôi, Aria-chan và Mira-chan à. Mà còn có một anh chàng đẹp trai đi cùng nữa nhỉ?」

Gelf, như mọi khi, mặc bộ đồ da bó sát với phần da thịt lộ ra khá nhiều, khi nhắm một mắt lại với đôi mi dài được chăm sóc kỹ càng, nhìn Feld với vẻ mặt căng thẳng, anh ấy lùi lại một bước. Mira thì lại mỉm cười nửa miệng nhìn cảnh tượng đó.

「Gelf, phần eo và ngực khó di chuyển quá. Có thể làm gì được không?」

「...Vẫn lạnh lùng như thường lệ, cô bé này. Nhưng mà, cũng đến lúc cưng phải trưởng thành rồi, nên chị đã làm sẵn một bộ đồ mới cho cưng. Cứ thử mặc vào và xem sao.」

Có vẻ như Gelf đã dự đoán được sự phát triển của tôi và đã làm một bộ giáp mới cho tôi. Lại bị kéo vào trong, bộ giáp cũ bị thu lại và tôi được đưa bộ giáp mới.

「Bộ đồ trước chị đã chăm sóc rất kỹ rồi, nhưng có vẻ cưng đã trải qua không ít trận chiến ác liệt. Giáp không phải là thứ gì cũng có thể bảo vệ, nên phải biết bảo vệ cơ thể mình nhé.」

「Ừm, xin lỗi.」

「Bộ giáp mới này được thiết kế phù hợp với ngoại hình của cưng. Mặc dù hình dáng không thay đổi nhiều, nhưng chị đã thiết kế nó theo phong cách trưởng thành hơn, vì thế "khả năng phòng thủ" cũng được cải thiện.」

...Khả năng phòng thủ gì vậy?

Bộ giáp mới vẫn là một chiếc váy đen không tay với cổ áo cao, nhưng chất liệu vẫn là da của rồng bay giống như bộ giáp trước, chỉ là đã được cải tiến để có thể chịu được môi trường khắc nghiệt hơn với khả năng chống lửa và chống nước tốt hơn.

Về hình dáng, các chi tiết đã được điều chỉnh theo sự phát triển cơ thể của tôi, phần xẻ ở hai bên váy sâu hơn và độ dài của váy cũng từ trên gối xuống đến dưới gối, dễ dàng nâng lên để di chuyển thoải mái hơn.

「Ừm, thế này rất tốt!」

「Ừm, thật tuyệt vời!」

Bộ giáp mới này nhẹ hơn một chút so với trước và dễ dàng di chuyển hơn. Mặc dù tôi cảm thấy có vẻ như tôi và Gelf khen những điểm khác nhau, nhưng cả hai đều hài lòng, nên chẳng có vấn đề gì cả.

Khi tôi thay đồ xong và quay lại cửa hàng, Mira nhìn tôi với đôi mắt sáng lấp lánh.

「Quả là Gelf, Aria, thật dễ thương!」

「Thật sao?」

Tôi không chắc lắm về điều đó, nhưng nếu Mira nói vậy thì có lẽ đúng. Khi tôi lấy dao từ trong khe váy sâu hơn để thử nghiệm sự tiện dụng, Feld bất ngờ quay mặt đi, ánh mắt hơi lảng tránh.

「Feld?」

「À... Ừm, cũng tốt mà.」

Khi nghe Feld nói vậy, tôi cảm thấy có chút yên tâm. Tôi vô tình nắm lấy vạt áo của anh ấy, nhưng tôi cảm giác như nếu là anh ấy thì không có gì phải lo cả, một sự an tâm vô điều kiện.

À, đúng rồi... Tôi chợt nhận ra.

「Feld khiến tôi cảm thấy an tâm khi ở bên cạnh.」

Khi tôi bất chợt nói ra câu này, Gelf mở mắt to ra, Mira thì nhìn tôi với ánh mắt sáng rực, còn Feld thì có vẻ bối rối và ánh mắt bắt đầu nhìn lung tung.

「Thật, thật vậy à?」

「Ừm... như kiểu "bố" ấy.」

Khi tôi thốt lên những cảm xúc thật lòng, Feld đông cứng lại, còn Gelf và Mira thì nhìn Feld rồi cười ầm lên, chỉ trỏ vào anh ấy.

...Chẳng lẽ tôi nói sai gì à?

＊＊＊

Một tháng đã trôi qua kể từ khi tôi đến thủ đô, và mùa thu đã hoàn toàn đến. Tôi cũng đã tròn 11 tuổi.

Không hiểu sao, tôi không ở trong quán trọ mà lại ở nhà của Gelf. Tôi đã sửa chữa trang bị và nhờ Mira giới thiệu để chế tạo các loại thuốc và dược phẩm bằng nghề giả kim thuật. Mira, như một người Elf, rất am hiểu về thảo dược, và cô ấy cũng chế tạo các loại potion cho nhóm bằng giả kim thuật, và cô ấy rất vui khi nghe nói rằng tôi cũng có thể làm được.

Trong suốt tháng qua, không hiểu sao Feld có vẻ hơi suy sụp, nên tôi đã thay anh ấy tham gia nhiều hơn vào các hoạt động với Mira và Gelf, và tôi nghĩ rằng tôi đã thân thiết hơn với Mira. ...Mặc dù thỉnh thoảng tôi vẫn bị bất ngờ khi có kẹo gói trong giấy được nhét vào túi.

Vào thời điểm Feld hồi phục từ trạng thái suy sụp kỳ lạ đó, khi chúng tôi đang kiểm tra các chiến thuật tại phòng luyện tập của hội mạo hiểm, tôi đã có dịp gặp mặt lần đầu tiên với Dalton, người lãnh đạo nhóm "Rainbow Sword", cùng với Viro, người mà trước đó không xuất hiện, khi họ đang điều chỉnh các chi tiết về nhiệm vụ lần này với một quý tộc.

Vì Samantha đã nghỉ hưu, bà ấy không có mặt, nhưng đây là lần đầu tiên sau nhiều năm mà toàn bộ thành viên của nhóm "Rainbow Sword" tụ họp lại.

Trong thủ đô, Dalton sở hữu một dinh thự lưu trữ các vật phẩm mà nhóm đã thu thập được, và các thành viên của nhóm "Rainbow Sword" có thể tự do sử dụng chúng. Đây là lần đầu tiên tôi được vào trong.

Khi tôi bước vào dinh thự cùng với Feld và Mira, chúng tôi được chào đón bởi Viro, người có vẻ hơi mệt mỏi, và một người lùn to lớn rõ ràng là một chiến binh mạnh mẽ.

「Ta là Dalton. Nhóc là Aria, học trò của tên Viro, đúng không?」

「Tôi đã học được kỹ thuật trinh sát từ Viro.」

Dalton, khác với hình dung thông thường về những người lùn nhỏ bé và mập mạp, lại có một cơ thể khổng lồ đầy uy thế và nhìn tôi với ánh mắt như đang đánh giá.

Mặc dù là một người lùn, nhưng Dalton không phải là một "Rock Dwarf" sống trong các mỏ như Galbas hay Gelf, mà là một "Forest Dwarf" sống trong rừng.

Sự khác biệt này không rõ ràng như sự phân biệt giữa Elf rừng và Elf bóng tối, mà được xác định qua xuất thân, thể hình và tính cách.

Những Dwarf Đá sống trong mỏ và làm nghề rèn ít có suy nghĩ linh hoạt và thường rất bảo thủ. Họ có cơ thể giống như những khối cơ bắp lớn, nhờ vào việc đào bới và đào hầm trong các hang động. Ngược lại, những Dwarf Núi sống trong rừng, làm nghề thủ công như mộc và bạc, có cơ thể gần giống với người loài người hơn, và họ thường giỏi những công việc chi tiết và có tính cách xã giao hơn.

Tuy nhiên, Dalton, người đã hoạt động hơn một trăm năm trên tuyến đầu của các cuộc phiêu lưu, có chiều cao gần như người loài người, nhưng lại có chiều ngang và khối lượng cơ bắp vượt trội hơn nhiều so với những Dwarf Đá. So với ông ấy, Feld, người mà tôi từng nghĩ là một người cơ bắp, giờ đây lại trông như một người mảnh khảnh.

Những bộ giáp toàn thân bằng bạc ma thuật mithril hay búa chiến khổng lồ được xếp trong phòng khách này, chắc chắn sẽ rất khó để những chiến binh bình thường có thể sử dụng.

Dù vậy, tôi không nghĩ một chiến binh bình thường có thể đủ khả năng để trang bị những bộ giáp có giá trị đủ để mua một lâu đài nhỏ.

「...Hừm.」

Dalton, hiếm khi thấy ở những người lùn, vừa nghịch chiếc râu quai hàm được cắt ngắn như Gelf, vừa nhìn chằm chằm vào tôi và nở một nụ cười gian xảo.

「Viro tự hào về học trò của mình đến mức ta đã tự hỏi không biết có bao nhiêu tài năng, nhưng ta hiểu rồi... Nếu chỉ xét về sức chiến đấu, thì nhóc đạt điểm tốt. Nhưng, nhóm "Rainbow Sword" của chúng ta có uy tín ngay cả với giới quý tộc, là một nhóm xếp hạng 5 hàng đầu của Vương quốc Claydale. Dù xuất thân của nhóc không quan trọng, nếu nhóc muốn trở thành một thành viên, ít nhất phải cho chúng ta thấy được "dũng khí" xứng đáng với tên tuổi ấy.」

Đoàng!!

Vào khoảnh khắc đó, một cơn "sát khí" và "áp lực" mạnh mẽ tỏa ra từ Dolton, khiến tôi như thể nghe thấy âm thanh vỡ vụn, một tiếng "kính vỡ" trong không khí.

Áp lực mà một chiến binh hạng 5 phát ra làm cho hình dáng của ông ta trở nên khổng lồ, và trong một khoảnh khắc, Dalton đã vung cây chiến chùy lớn cao bằng ông ta lên và giáng xuống phía tôi.

Đây là đỉnh cao của hạng 5... Cảm giác áp bức khổng lồ đó khiến cơ thể tôi run lên vì sợ hãi. Tuy nhiên, tôi cũng đã đối đầu với Grave hạng 5 và Nero - Thần thú cổ đại. Khi tôi cảm nhận được sát khí của ông ta, tôi lập tức đáp lại bằng cách tăng cường thể lực tối đa, và lao về phía trước như một mũi tên được phóng ra.

Vùuu!!

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, không khí trong phòng rung lên, tạo thành một luồng gió xoáy, và cây chiến chùy của Dalton chỉ vừa chạm nhẹ vào vai tôi, còn dao găm đen của tôi thì dừng lại chỉ cách mắt trái của Dalton vài milimet.

「Nếu cứ tiếp tục, chúng ta sẽ thực sự giết nhau đấy.」

「...Hahaha, Viro, mày tìm được con bé này ở đâu vậy? Chắc chắn không phải chỉ có một mình mày dạy nó.」

Với mũi dao không hề lay động và sức ép từ tôi, Dalton không thể kiềm chế được nữa, ông ta bắt đầu cười và nhìn Viro.

「Thật tệ hại. À, nghe nói Aria cũng có một thầy dạy ma thuật và đã học hỏi từ Sera của Bộ Mật Vụ, nên nếu cứ coi nó là một đứa trẻ và lơ là, thì ngay cả mày cũng sẽ bị "nuốt chửng" đấy.」

「Hahaha, hiểu rồi! Khi tôi nghe nói Viro mang theo một cô gái chưa trưởng thành, tôi cứ tưởng là vì không được các cô gái lớn tuổi chú ý nên anh ta mới quay sang lựa chọn này, nhưng cô bé này đúng là một phát hiện tuyệt vời!」

「Thậm chí còn tệ hơn nữa!!」

...Đây là cách nhận thức của họ sao? Dù chỉ là một cuộc trao đổi ngắn ngủi, tôi cảm thấy như đã nhìn ra được vị trí của Viro trong nhóm.

Trong khi tôi và Dalton đang giao tranh, Feld và Viro đều đổ mồ hôi lạnh và thở dài, duy chỉ có Mira, người có khả năng chiến đấu cận chiến yếu nhất trong nhóm, lại vô tư vỗ tay và vui mừng.

Dalton nhẹ nhàng hạ chiến chùy xuống, rồi tiến lại gần tôi, vẫn giữ dao găm trong tay, và không chút khách sáo vỗ nhẹ vào vai tôi.

「Được lắm! Chào mừng Aria gia nhập "Rainbow Sword"!」

Vậy là tôi chính thức trở thành thành viên của " Rainbow Sword ", và vài ngày sau, chúng tôi lên đường đến lãnh địa Công tước Fudale để hướng tới một hòn đảo có hầm ngục lớn.