Chapter 4: Công Chúa Lọ Lem – Part 2

4.1: Lời mở đầu

Hầm ngục—đó là một cấu trúc sống, nơi những con ốc mượn hồn thời cổ đại đã dung hợp với các hang động và di tích, biến chúng thành lớp "vỏ" của mình.

Những con ốc mượn hồn này không ngừng tiến hóa để hấp thụ ma lực và sinh khí từ những sinh vật lạc vào bên trong. Chúng thậm chí còn đọc được tàn dư ý niệm của những sinh vật đã chết, tái tạo ra những gì họ khao khát trong hầm ngục để dụ dỗ con mồi hiệu quả nhất—chính là 『con người』 và 『quái vật』.

Môi trường lý tưởng mà quái vật ưa thích, những kim loại quý, đá quý mà con người khao khát, những vũ khí và ma đạo cụ được tạo thành từ khoáng thạch...

Do bản chất vốn không phải là con người, phần lớn những thứ được tạo ra trong hầm ngục ban đầu chỉ là rác rưởi. Nhưng theo thời gian, khi không ngừng hấp thụ những tàn dư ý niệm, hầm ngục dần mở rộng tầng lớp của mình, biến đổi các hang động thành hành lang đá, và cuối cùng có thể tạo ra những 『ma kiếm』 hay 『báu vật』 mà con người không bao giờ có thể rèn nên.

Và rồi... qua hàng ngàn năm, những tàn dư ý niệm tích tụ trong hầm ngục đã dần hình thành một 『tinh linh hầm ngục』, khác biệt với tinh linh tự nhiên. Tại tầng sâu nhất, tinh linh này ban phước lành cho những kẻ có trí tuệ đủ sức đặt chân tới—một phước lành đặc biệt gọi là 【Blessing Gift】.

【Blessing Gift】—một năng lực đặc biệt vượt xa giới hạn của con người.

Ngày xưa, những anh hùng đã truy cầu sức mạnh này, dùng nó để vượt qua muôn vàn thử thách, bảo vệ thế giới loài người và mang lại hòa bình cho vương quốc.

Chính vì thế, con người không ngừng tìm kiếm hầm ngục, theo đuổi giấc mơ của mình—mặc cho họ biết rằng thứ chờ đợi bên trong không chỉ có hy vọng...

Và lần này, một hoàng tử trẻ của vương quốc Claydale lại tiếp tục cuộc chinh phục hầm ngục.

Hàng trăm năm trước, công quốc Dandall và công quốc Melrose đã bị sát nhập vào Claydale, giúp vương quốc này nhanh chóng vươn lên thành cường quốc hùng mạnh. Nhưng chính vì thế, các nước láng giềng bắt đầu coi Claydale là mối đe dọa. Để giữ vững vị thế của mình, hoàng tộc Claydale đã tìm đến 【Blessing Gift】, mong rằng thế hệ hoàng gia tiếp theo sẽ có được sức mạnh ấy.

Trong lúc thái tử, đệ nhất công chúa và các tiểu thư—những người được định sẵn là hôn thê của thái tử—chuẩn bị cho chuyến chinh phục hầm ngục, bá tước Lester--- pháp sư đứng đầu hoàng gia, đang có một cuộc trò chuyện lạnh lẽo đến mức chẳng thể coi là của cha và con trong phòng làm việc của dinh thự.

「Carla... Ta không yêu cầu con phải trở về an toàn. Nhưng đừng để thái tử chết. Đó là điều duy nhất ta mong muốn từ con.」

「Vâng, thưa phụ thân.」

「Không được mang theo người của dinh thự làm tùy tùng. Hãy tùy tiện chọn ai đó bên ngoài.」

「Con hiểu rồi.」

Những lời này chẳng giống như của một người cha nói với đứa con mình đang chuẩn bị bước vào tử địa. Nhưng bá tước Lester—Ignas Lester—chỉ cau mày, ném ra từng câu như thể muốn phun bỏ chúng. Trước thái độ ấy, Carla chỉ nheo đôi mắt quầng thâm của mình, nở một nụ cười rạng rỡ.

Đã bao nhiêu năm rồi họ mới có một cuộc đối thoại giữa cha và con? Người cha coi con gái như một món đồ, còn người con lại chẳng xem cha mình là con người. Giữa họ không tồn tại thứ gọi là tình thân, mà là một bầu không khí chẳng khác gì của hai kẻ đối địch, đến mức không thể nào cứu vãn.

Thực tế, Ignas đã từng có ý định giết Carla không chỉ một hay hai lần. Khi còn nhỏ, ông ta vẫn giữ cô lại vì nghĩ rằng có thể lợi dụng. Nhưng khi cô lớn lên, mức độ nguy hiểm mà cô mang đến cũng gia tăng, và đến giờ, lý do duy nhất họ vẫn chưa trực tiếp lao vào giết nhau chính là vị trí hôn thê của Karla đối với thái tử.

Dù sao thì, cô cũng chẳng thể sống lâu được. Nếu chỉ bị một người bình thường đánh thôi, cô cũng có thể mất mạng. Nhưng ngay cả khi bị chính người trong nhà hạ độc, Carla vẫn không chết.

「... Biến đi ngay. Nếu có thể, hãy làm tấm khiên cho thái tử và biến mất khỏi thế gian này. Đó sẽ là lòng trung thành của nhà Lester đối với hoàng gia.」

Người cha ra lệnh cho con gái mình chết, còn người con chỉ bật cười đáp lại.

「Fufu... Nghe có vẻ thú vị đấy. Nhưng nếu vậy, con cũng cần một tấm "khiên" cho riêng mình. Phụ thân, con có thể mang theo một người anh trai đi cùng không?」

「Ngươi...!」

「Chỉ là đùa thôi, thưa phụ thân. Con suýt quên rằng giờ chỉ còn lại một người duy nhất.」

Trong ba người anh trai của cô, chỉ còn một người sống sót. Và người đó, vì sợ bị Carla giết, đã không quay về dinh thự suốt nhiều năm.

「Vậy thì, chúc người một ngày tốt lành, phụ thân. Con có cần chào hỏi mẫu thân không nhỉ?」

「Cút khỏi đây ngay!!」

Rầm!

Chiếc lọ mực bị ném mạnh vào cánh cửa mà Carla vừa đóng lại, để lại một vết xước xấu xí cùng vệt đen loang lổ.

Nghe thấy âm thanh đó từ phía bên ngoài, Carla khúc khích cười, rồi vui vẻ bước dọc hành lang.

Điều Karla mong muốn đang nằm trong hầm ngục. Cơ hội đã đến sớm hơn cô nghĩ.

Thông thường, ngay cả khi hoàng tộc muốn tiến vào hầm ngục, một người chưa từng theo học học viện và chỉ mới ở độ tuổi thiếu niên đầu đời vẫn bị coi là quá sớm. Thời điểm này được đẩy lên sớm có lẽ là do Carla và đẹ nhất công chúa Elena.

Từ một thời điểm nào đó, Carla càng trở nên ám ảnh với sức mạnh, vượt qua cả pháp sư hoàng gia, khiến năng lực phi thường của cô trở nên quá mức nổi bật. Vì vậy, hoàng gia bắt đầu xem cô như một mối đe dọa.

Từ một thời điểm nào đó, Elena càng trở nên thông tuệ, thể hiện phẩm chất của một nữ hoàng tương lai. Để xác định điều đó sớm hơn, hoàng gia đã quyết định đem cô lên bàn cân cùng thái tử.

Để đảm bảo mọi thứ diễn ra tốt đẹp, đáng lẽ phải đợi đến khi thái tử trưởng thành, hoặc ít nhất là khi công chúa nhập học viện. Vốn dĩ, Carla cũng định tiếp tục trau dồi bản thân đến lúc đó.

Nhưng lý do khiến Carla vui vẻ không phải vì cơ hội đến sớm hơn dự tính.

Mà là vì nếu công chúa Elena gặp nguy hiểm, có lẽ một "cô gái" nào đó—người đã thay đổi vận mệnh của hai người họ—sẽ xuất hiện.

「Ai phải chết thì ta mới có thể gặp được người sớm hơn đây...?」

***

Vương đô là nơi quốc vương cùng những người có quyền quyết định chính trị làm việc. Liền kề với đó là hoàng cung, nơi hoàng tộc sinh sống.

Dù gọi là hoàng cung, nhưng nó không chỉ là một tòa kiến trúc duy nhất. Ở trung tâm là cung điện hoàng gia, nơi đặt tư thất của quốc vương, được bao quanh bởi ba cung điện hoàng hậu. Xa hơn nữa, các cung điện lớn nhỏ khác nối tiếp nhau, và về phía đông, cung điện mới xây gần đây nhất được gọi là cung điện của đệ nhất công chúa.

「Lần này, những tùy tùng sẽ theo ta vào hầm ngục là Sera và Chloe. Sera vốn là một trong những người phụ trách an ninh tại cung điện hoàng hậu, nhưng từ giờ sẽ chính thức đảm nhận vị trí trưởng nhóm bảo vệ cung điện của đệ nhất công chúa. Cả hai, hãy giúp ta thật tốt nhé.」

「Rõ thưa công chúa.」

Trước lời của Elena, hai thị nữ khẽ cúi đầu đáp lại.

Cuộc chinh phục hầm ngục của hoàng gia lần này bị lo ngại sẽ có sự phá hoại từ phe quý tộc, nên được tiến hành trong bí mật, với số lượng nhân sự được tối giản hết mức. Ngoài những người làm nhiệm vụ hộ vệ và vận chuyển hành lý, mỗi người tham gia chỉ được phép mang theo hai tùy tùng.

Trong số hai người mà trưởng công chúa Elena chọn, Chloe là một thị nữ còn trẻ nhưng đã phục vụ cô từ khi cô mới chào đời. Vì vậy, Elena rất tin tưởng cô. Hơn nữa, Chloe cũng là một hiệp sĩ của Bộ Mật Vụ, nên ngay từ đầu, cô đã là một ứng cử viên sáng giá.

Tuy nhiên, việc Sera, người vốn phụ trách bảo vệ cung điện hoàng hậu và cung điện hoàng nữ, trở thành hộ vệ chuyên trách của Elena lại có lý do đặc biệt.

Thái tử Elvan, anh trai cùng cha khác mẹ của Elena, đã mất niềm tin vào Bộ Mật Vụ kể từ sự kiện bắt cóc bất thành ở Dandall. Vì vậy, lần này, ngay cả trong danh sách tùy tùng, anh cũng loại bỏ toàn bộ những người thuộc Bộ Mật Vụ.

Từ quan điểm của một người anh yêu thương gia đình, hành động đó có thể hiểu được. Nhưng đối với Elena—người suýt trở thành nạn nhân trong vụ bắt cóc đó—cảm xúc của cô phức tạp hơn nhiều.

Dù vậy, xét trên thực tế, số người vừa có thể chăm sóc hoàng tộc, vừa có năng lực hộ vệ là vô cùng ít ỏi. Nếu chỉ xét đến những người đáng tin cậy, thì con số này càng trở nên giới hạn. Cuối cùng, Elvan chỉ có thể mang theo những thị vệ đã phục vụ mình từ trước.

Những thị vệ này, dù không giỏi như hiệp sĩ của Bộ Mật Vụ, vẫn được huấn luyện ở mức tối thiểu để bảo vệ hoàng tộc. Tuy nhiên, trình độ của họ không đủ để sống sót trong hầm ngục.

Nhận thức rõ điều đó, bệ hạ đã ra lệnh điều động Sera—một chiến binh cấp Rank 4 trong đội cận vệ hoàng cung—làm hộ vệ chuyên trách cho Elena, nhằm bảo vệ cả hai người con của mình.

Thế nhưng, suy nghĩ của một vị quốc vương và suy nghĩ của một người cha vốn đã khác nhau.

Và cũng giống như vậy—suy nghĩ của một người cha và suy nghĩ của một người con gái cũng chẳng hề giống nhau.

「Mục tiêu của chúng ta không phải là đạt được 【Blessing Gift】. Nếu có thể nhận được thì càng tốt, nhưng mục tiêu hàng đầu vẫn là đảm bảo anh trai ta—thái tử—trở về an toàn. Vì điều đó, tất cả chúng ta sẽ đồng lòng bảo vệ ngài ấy. Hãy sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.」

「Rõ, thưa công chúa.」

Elena tuyên bố với ánh mắt cương quyết, như thể đang kiểm tra quyết tâm của chính mình và những người trước mặt. Không chút do dự, Sera và Chloe gật đầu đáp lại. Nhìn thấy họ, khóe môi Elena khẽ giãn ra, dù rất nhỏ.

「Chloe thì không nói làm gì, nhưng ta có hơi áy náy vì đã kéo Sera vào chuyện này.」

「Không đâu. Thần và Chloe đã chuẩn bị tâm lý từ khi gia nhập Bộ Mật Vụ.」

Sera mỉm cười trước lời nói của Elena, còn Chloe thì vẫn giữ nguyên dáng vẻ bình tĩnh, nhẹ nhàng gật đầu.

Đây là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, có thể họ sẽ không thể trở về. Dù vậy, ánh mắt của hai cô gái ấy không hề có sự tuyệt vọng, chỉ có quyết tâm vững chắc.

「Dù sao cũng có cơ hội rồi. Ta đã chính thức kéo Sera về từ phía mẫu hậu. Không sao chứ?」

「Tất cả tùy theo ý người, thưa công chúa.」

Trước một Elena, dù mới mười một tuổi nhưng đã thể hiện kỹ năng đàm phán đầy quý tộc, Sera chỉ có thể cười khổ một chút.

Elena sẵn sàng đánh đổi tính mạng, nhưng không có ý định chết. Cô đã nghĩ đến việc sẽ làm gì sau khi sống sót trở về.

Không chỉ đơn thuần theo đuổi kết quả, mà còn tính toán ảnh hưởng của kết quả đó.

Đây chính là phẩm chất mà thái tử không có, và cũng là điều khiến cô trở thành một vị vua tiềm năng vượt xa anh trai mình.

Cô gái này sở hữu bốn thuộc tính ma thuật, nhưng trái tim của cô đã bị hóa thạch thành ma thạch, khiến cơ thể không còn khỏe mạnh. Vì vậy, cô không thể trở thành nữ hoàng.

Nhưng Elena chưa bao giờ từ bỏ.

Hồi nhỏ...

Có một "cô gái" đã cứu cô, một người chưa từng bỏ cuộc dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

Khi Elena phải chiến đấu một mình trong màn đêm không có lối thoát, ánh sáng của cô gái ấy tựa như ánh trăng—soi rọi con đường cho cô.

Kể từ khoảnh khắc đó, Elena đã quyết định không bao giờ từ bỏ.

(Nếu nhìn thấy chị bây giờ, em sẽ nghĩ gì, Aria...?)

***

「Phụ thân, xin hãy cho phép con tham gia! Con là anh trai của Clara và cũng là hộ vệ của thái tử!」

「Từ bỏ đi, Rockwell. Hãy nhận thức rõ rằng con là người thừa kế của nhà Dandall.」

Khi biết được Clara, em gái của mình, đồng thời là hôn thê của thái tử, đã nhận lệnh từ hoàng gia để chinh phục hầm ngục, Rockwell lập tức muốn tham gia để bảo vệ em gái và bạn thân của mình.

Nhưng hầu tước biên cương Dandall, cha của cậu, đã cấm cản điều đó.

Nếu cầu xin ông nội, một người giàu nhiệt huyết và hết mực yêu thương Clara, có lẽ Rockwell sẽ được chấp thuận. Nhưng kể từ khi gia tộc đã chuyển giao quyền lực, quyết định của Dandall bây giờ thuộc về cha cậu.

Không giống ông nội—người để tình cảm chi phối—phụ thân của Rockwell là một người lý trí. Chính vì thế, ông đã được trao lại chức vị gia chủ và tổng chỉ huy kỵ sĩ đoàn, để lãnh đạo gia tộc vượt qua thời kỳ bất ổn của đất nước.

Và vì chính Rockwell cũng là một người lý trí—không giống như những kỵ sĩ quý tộc thông thường—cậu hiểu rõ suy nghĩ của cha mình. Vì vậy, cậu không thể hành động liều lĩnh.

「.........」

Từ xa, Clara lặng lẽ quan sát cuộc tranh luận giữa cha và anh trai, như thể đó là chuyện chẳng hề liên quan đến mình.

Nếu cô cầu xin ông nội, liệu ông có ngăn cản chuyến đi này không?
Nếu cô nghiêm túc thuyết phục cha, liệu cô có thể tránh khỏi con đường đầy hiểm nguy này không?

(Chắc chắn... là không thể.)

Việc Clara trở thành chính phi là ý chí chung của gia tộc Dandall, được hình thành từ nỗi lòng của người cô, người đáng lẽ đã là chính phi nhưng cuối cùng chỉ có thể trở thành nhị vương phi.

Cả gia tộc, bao gồm tất cả gia nhân, đều mong muốn Clara trở thành chính phi.

Clara trước khi hồi phục ký ức kiếp trước cũng từng mong muốn điều đó.

Chính vì không biết gì, cô đã nghĩ rằng trở thành chính phi là điều tốt nhất—bởi vì gia đình cô mong muốn điều đó.

Và giờ đây... cô không thể nào mở miệng nói rằng mình không muốn nữa.

Trong Otome game, Clara không hề sở hữu 【Blessing Gift】. Có thể đơn giản là vì cô không nhận được nó, hoặc cũng có thể là vì vào thời điểm này, nhóm của Clara chưa từng chinh phục hầm ngục.

Trong trò chơi, sự kiện tộc quỷ buộc nhân vật phải tiến vào hầm ngục để tìm kiếm sức mạnh. Nếu vậy, có lẽ sự kiện liên quan đến tộc quỷ đã bị đẩy lên sớm hơn.

Khi nữ chính nhập học tại học viện, 『Otome game』 sẽ chính thức bắt đầu.

Dù Clara có thể trở nên thân thiết với nữ chính, nhưng nếu Elvan bị cô ấy thu hút và cả hai trở thành một cặp, thì những người xung quanh—bị mê hoặc bởi sức hút của nữ chính—sẽ tìm cách loại bỏ Clara để đưa cô ấy lên làm chính phi.

Ngay cả khi trong trò chơi cảnh này không được khắc họa, giờ đây Clara cũng đã hiểu rõ.

Vì muốn biến công chúa Melrose—nữ chính—thành chính phi, họ sẽ bịa đặt tội danh và loại bỏ Clara về mặt chính trị.

Để tránh viễn cảnh có thể dẫn đến cái chết, Clara đã từng nghĩ đến việc loại bỏ nữ chính.

Nhưng trước khi điều đó có thể xảy ra, chính bản thân cô đã có khả năng chết.

Cảm giác bóng tối chầm chậm bao trùm tâm trí cô.

(Mình... đang làm cái quái gì thế này...?)