Cảnh báo: viết nhảm xả stress nên phi logic, xem cho vui. Sang phần này có yếu tố thần thoại copy paste từ thần thoại Sumer, cụ thể xem note phía dưới cùng.

Suspend your disbelief.

Chương 1 Lâm tài nhân

Lâm tài nhân là con gái một gia tộc kinh thương lâu đời, tổ tiên ở bên nước láng giềng phương bắc. Không phải xuất thân từ con nhà quý tộc hay quan lại, Lâm tài nhân được lựa chọn tiến cung vì sắc đẹp nổi tiếng cả vùng Đông Hà. Bản thân Lâm tài nhân cũng không phải thiếu nữ hiền lành gì, từ nhỏ do biết sắc đẹp hơn người của mình nên thường mơ ước có ngày bay lên làm phượng hoàng. Trong nhà cũng có em trai dự định ra làm quan nên cả gia tộc rất ủng hộ quyết định tiến cung của tài nhân.

Tài nhân vào cung đúng vào dịp tuyển tú đầu tiên sau khi lên ngôi của hoàng đế. Kỳ tuyển chọn này cạnh tranh vô cùng kịch liệt, hầu hết các quan lại hay quý tộc đều đưa con gái xinh đẹp nhất của mình vào. Cũng không có gì lạ, hoàng đế tuổi trẻ, dung mạo anh tuấn, lại văn thao võ lược nổi tiếng cả nước, là tình nhân trong mộng của hàng triệu cô gái. Nghe đồn hoàng đế thừa hưởng dung mạo tiên thiên từ thái hậu, ai cũng biết thái hậu cực kỳ trẻ đẹp, tựa như vị tiên giáng trần, chả thế mà tiên đế chịu lập một người không có xuất thân như thái hậu làm hoàng quý phi. Nhiều thiếu nữ còn lo âu liệu mình có bị hoàng đế đem ra so với thái hậu không, lỡ mình trông xấu và già hơn cả thái hậu thì thật xấu hổ.

Lâm tài nhân dĩ nhiên không có mối lo đó. Nàng tự tin về sắc đẹp của mình, cũng tự tin về tài ăn nói của mình. Thái hậu nói thế nào cũng hơn hoàng đế hai chục tuổi, trẻ đẹp cỡ nào cũng không thể bằng nàng.

Các thiếu nữ được kiểm tra nghiêm ngặt về sức khoẻ, đặc biệt là trinh tiết và khả năng sinh sản, sau đó là gia thế, tài năng, cuối cùng là buổi diện kiến hoàng đế cùng thái hậu. Do hoàng đế chưa lập hoàng quý phi nên thái hậu tạm ra mặt giúp đỡ, đồng thời việc không có hoàng quý phi cũng là lý do các thiếu nữ sốt sắng tiến cung: ngày làm phượng hoàng của mình sắp tới rồi!

Sau ba tuần trải qua các buổi kiểm tra và học các quy tắc trong hoàng cung, cuối cùng ngày diện thánh đã đến. Lâm tài nhân cùng các cô gái theo chân ma ma tổng quản bước vào cung Thọ Ninh, nơi đã được chuẩn bị cho việc tuyển chọn. Tài nhân phải đợi đến lượt thứ mười một mới đến phiên mình. Một hàng năm cô gái cùng vào điện, trước tiên là quỳ lạy hoàng đế và thái hậu, sau đó giữ nguyên tư thế quỳ, chờ hai vị mở lời. Quan nội thị đọc tên như thường lệ:

"... Con gái phú thương Lâm Nghĩa ở Đông Hà..."

"Lâm Nghĩa? Chẳng phải là vị phú thương số một ở Đông Hà sao?"

"Mẫu hậu cũng biết người này?", giọng hoàng đế có vẻ ngạc nhiên

"Ta có nghe Lệnh An nói qua", Lâm tài nhân nhớ mang máng Lệnh An là quan ngự sử trong truyền thuyết, không ai biết diện mạo thật của vị này, chỉ biết tiên đế đã khâm chuẩn ngự sử có quyền phán xét các vị quan địa phương không cần bẩm về triều đình. Đó là nhân vật mà các quan ai nấy đều lo sợ trong lòng, không biết ngày nào đến phiên mình lên đài.

"Ồ được cả ngự sử nhắc thì vị phú thương này hẳn là có tài năng xuất chúng lắm", hoàng đế có vẻ hứng thú nói, "Ngươi mau ngẩng mặt lên"

Giờ phút này đã tới! Cảm ơn phụ thân đã ghi điểm trong lòng ngự sử để cho hoàng đế hứng thú với con! Kế tiếp chỉ cần dùng sắc đẹp...

Khi ngẩng đầu, Lâm tài nhân không khỏi choáng váng khi được thấy tận mắt dung nhan của hoàng đế và thái hậu. Hai người này... hai người này không phải quá đẹp rồi sao!!! Thái hậu quả đúng như lời đồn, dung nhan như thiếu nữ mười tám, mặc một bộ triều phục vàng dành cho thái hậu được đính nhiều loại đá quý rực rỡ. Hoàng đế không hổ là con của tiên đế và thái hậu, dung mạo vô cùng anh tuấn, trên môi nở nụ cười thân thiện hướng về phía nàng. Xem chừng hoàng đế cũng không phải quá nghiêm khắc...

"Lâm tiểu thư rất đẹp", thái hậu gật đầu, "Ta xem dung nhan này cũng phải đứng đầu kỳ tuyển chọn. Hoàng đế cảm thấy thế nào?"

"Con cũng thấy vậy. Nếu mẫu hậu thích thì chúng ta giữ nàng ấy lại nhé", hoàng đế cười nói

"Hoàng đế, quan trọng là con thích chứ không phải ta thích", thái hậu thở dài, "Chúng ta tuyển phi tần cho con chứ không phải cho ta"

"Nhưng con cũng không muốn tuyển một người không hợp nhãn của mẫu hậu", hoàng đế ủ dột, "Chí ít con chỉ có thể làm được thế này cho người thôi."

"Hoàng đế tội tình gì phải như vậy. Ta đã là quá khứ, con mới là tương lai. Chuyện phụ hoàng con..."

"Được rồi, vậy thì giữ Lâm tiểu thư lại."

Quan nội thị vội vàng tuyên đọc, theo sau giục các nàng mau chóng rời điện. Lâm tài nhân không thể hiểu được tại sao mình được chọn, có phải vì nàng là người đẹp nhất? Và còn câu nói của thái hậu có nghĩa gì? Hai mẹ con hoàng đế không hoà thuận với nhau sao? Nàng cần phải biết thái độ của hoàng đế với thái hậu vì ngày sau nàng có thể leo cao đến đâu phụ thuộc vào nó.

Một tháng sau nàng tiến cung, từ đây không còn là thiếu nữ bình dân mà đã là phi tần của hoàng đế, gia tộc trông chờ vào nàng, em trai ngóng trông nàng làm chỗ dựa.

Nàng không khỏi thất vọng vì chỉ được phong làm tài nhân. Ngẫm lại cũng có thể hiểu được vì xuất thân phú thương của phụ thân, nhưng như vậy chẳng phải nói sắc đẹp không giúp được gì cho nàng sao! Bây giờ chỉ có thể cố gắng quyến rũ hoàng thượng để người mau chóng tăng cấp cho nàng.

Hậu cung lúc này đứng đầu là Gia phi, Thục phi cùng Quý tần. Cả ba đều là thiếp của hoàng đế thời còn là ngũ hoàng tử. Ba vị đều có xuất thân cao quý, địa vị cũng gần gần nhau nên tạo thành thế ba chân thuở đầu khi hoàng đế lên ngôi. Các phi tần mới vào cung thường sẽ lựa chọn đứng về phe nào để nhận được sự che chở, cách dễ thấy nhất là đưa quà đáp lễ thật hậu dành cho vị phi tần mình chọn. Lâm tài nhân suy nghĩ cả buổi, quyết định đầu nhập vào Gia phi. Nàng cũng không thanh cao đến mức nghĩ rằng một mình mình có thể sống sót ở hậu cung, trước hết cứ giả vờ đầu nhập vào một phương để thăm dò.

Chương 2 Gia phi

Gia phi là con gái thừa tướng đương triều, gia thế hiển hách nhưng dung mạo bình thường. Bởi vậy vốn với xuất thân cao nàng đáng lẽ có thể ở tước Minh phi hay thậm chí là Hoàng quý phi nhưng chỉ vì nhan sắc nên chỉ được phong hàng nhị phẩm. Vì vậy Gia phi cho gọi các ma ma có kinh nghiệm, tập luyện cách giữ dáng cùng những bí quyết phòng the để quyến rũ hoàng thượng. Nhưng gả vào phủ hoàng tử năm năm, nàng sao không biết tình cảm của hoàng đế, ánh mắt người nhìn về hướng nàng luôn dịu dàng, nhưng chỉ có thế mà thôi. Hoàng thượng đối xử với phi tần rất hiền hoà, ai người cũng mỉm cười nhưng ai cũng không lọt mắt người. Ánh mắt hoàng đế chưa bao giờ có chút tình cảm mãnh liệt, cũng không hề lộ vẻ hứng thú, luôn luôn chỉ có sự dịu dàng che đi nét hờ hững trên khuôn mặt tuấn tú. Gia phi biết sớm muộn các phi tần mới vào cung sẽ nhận ra điều này, nhưng chỉ làm cho bọn họ càng quyết tâm nắm giữ trái tim của hoàng đế, ai mà không muốn trở thành người đặc biệt trong lòng đấng cửu ngũ chí tôn? Huống hồ, hoàng đế lại đẹp và tài năng như vậy, tất cả chỉ làm con tim thiếu nữ mê đắm hơn.

Bởi vì Gia phi hiện là phi tần có tước vị cao nhất, các phi tần mới vào cung sẽ đến cung Vĩnh Hoà để tham dự buổi chầu sáng. Trong số các phi tần mới, Gia phi đã thu nạp được Trần mỹ nhân cùng Lâm tài nhân. Trần mỹ nhân là con gái Tín hiền hầu, vì chỉ là con vợ lẽ nên tuy xuất thân quý tộc chỉ được phong tước mỹ nhân. Gia phi không quan tâm lắm đến những kẻ xuất thân là con vợ lẽ, ở nhà có khi chẳng bao giờ được ngồi cùng bàn với các tiểu thư con vợ cả thì nói gì vào cung. Bởi vậy mọi sự chú ý Gia phi đổ dồn vào Lâm tài nhân. Nghe đâu hoàng thượng và thái hậu rất chú ý phụ thân của Lâm tài nhân- người giàu có nhất vùng Đông Hà. Chỉ là không biết hoàng thượng hài lòng với vị phú thương này hay là ngược lại? Dù thế nào cũng rất đáng mượn sức Lâm tài nhân một phen.

Gia phi ngồi ở chủ vị, bên trái là Thục phi và bên phải là Quý tần, Thục phi thì lạnh nhạt ngắm nhìn chén trà trong khi Quý tần ánh mắt sắc lẻm nhìn chúng phi tần mới như hổ dữ nhìn con mồi. Đôi khi Gia phi nghĩ, có lẽ nào vì Quý tần bày ra tham vọng quá lộ liễu nên hoàng thượng không mừng, không cho Quý tần ngồi cùng hàng nhị giai phi với nàng và Thục phi không. Nhưng dĩ nhiên nàng không tốt bụng đến mức đi nhắc nhở đối thủ.

Các phi tần mới thướt tha váy áo nhún người chào: "Chúng thần thiếp tham kiến Gia phi nương nương, Thục phi nương nương, Quý tần nương nương"

Gia phi phất tay: "Mau đứng lên đi. Chào mừng các vị bước vào hoàng cung. Từ nay chúng ta hãy chung sức phụng sự hoàng thượng, sớm ngày khai chi tán diệp cho hoàng tộc."

"Thần thiếp đa tạ Gia phi nương nương"

Sau đó là màn giới thiệu các ma ma phục vụ ba vị nương nương, cung nữ dâng trà bánh, các phi tần khen lẫn nhau.

Quả thật nét đẹp của Lâm tài nhân là nổi trội nhất, mày ngọc lá liễu điển hình. Gia phi không khỏi dâng lên cơn ghen tị trong lòng. Nếu nàng cũng có sắc đẹp đó thì bây giờ đã đường đường chính chính ngồi ở ghế Hoàng quý phi rồi, cần gì danh không chính ngôn không thuận đứng đầu hậu cung nhưng chỉ ở hàng nhị giai phi. Nếu như sắc đẹp của Lâm tài nhân không còn nữa...

Một tháng sau, khi nàng nhờ quan nội thị nói tốt cho Trần mỹ nhân trước mặt hoàng thượng, Trần mỹ nhân đã được thị tẩm. Nghe nói hoàng thượng rất thích sự phóng khoáng của nàng ta, từng khen nàng ta "thẳng thắn, dứt khoát, không giống nữ nhi thường hay yểu điệu". Khuôn mặt Trần mỹ nhân cũng tươi sáng hơn hẳn, như được gió xuân thổi qua, mỗi ngày vào chầu sáng đều treo nụ cười mãn nguyện. Nghe cung nữ Như Lan báo lại, Gia phi chỉ cười khẩy. Hoàng thượng yêu thích thì sao? Có thấy người nâng tước cho Trần mỹ nhân không? Có thấy phụ thân nàng ta được ban thưởng gì không? Nàng ta còn chẳng có thai. Vậy thì tất cả chỉ là gió thoảng hết. Gia phi nhớ lại thuở ban đầu khi mình chỉ là thiếu nữ mười bảy gả vào phủ ngũ hoàng tử. Hoàng tử không cưới hoàng tử phi mà chỉ có ba người thiếp là nàng, Thục phi và Quý tần. Thục phi nghe đâu là do gia tộc ép buộc, Quý tần là do bản thân nàng ta muốn trèo cao, chỉ có nàng đơn thuần muốn gả cho ngũ hoàng tử. Ba người tiến phủ cùng một ngày, đêm đó ngũ hoàng tử nghỉ lại ở phòng nàng.

Khỏi phải nói Gia phi đã mừng thế nào. Nàng bỏ qua sự e thẹn ban đầu mà vùi mình vào hoan lạc, cố gắng lấy lòng hoàng tử. Nàng không biết ngũ hoàng tử có hài lòng không, nhưng xong việc người đã ôm nàng đi vào giấc ngủ. Sau đó người cũng thường xuyên ghé lại chỗ nàng, đôi khi chỉ nói chuyện phiếm, đôi khi ăn một bữa cơm. Có một lần, nàng không nhịn được đã hỏi: "Điện hạ, ngài có ý định cưới hoàng tử phi không?"

Lúc đó ngũ hoàng tử nhìn nàng với ánh mắt rất lạ, sau đó bỗng nói sang chuyện khác: "Trong ba người thì ta thích nhất tính cách của nàng. Nàng có biết tại sao không?"

"Vì thiếp... không có dã tâm?", nàng thử hỏi

Ngũ hoàng tử lại cười: "Nàng cho ta là tên ngốc sao?"

Gia phi xấu hổ đỏ bừng mặt, không dám nhìn thẳng ngũ hoàng tử. Đúng vậy, ai gả cho hoàng tử mà không có dã tâm. Bản thân nàng tuy làm ra dáng một người thiếp đoan trang hiền thục nhưng sâu trong lòng sao lại không mong muốn nhiều hơn. Gia tộc cũng thường gửi thư nhắc nhở nàng.

"Chỉ cần nàng không vượt qua ranh giới, ta có thể bảo đảm nàng có một cuộc sống sung sướng", ngũ hoàng tử đưa tay xoa nhẹ mái tóc dài đen óng của nàng, nói ra câu nói tàn nhẫn nhất bằng giọng dịu dàng đặc trưng của người.

Đúng vậy, từ lúc đó hoàng thượng đã nhắc nhở nàng không được phép vượt qua ranh giới. Nàng không thể đòi hỏi nhiều hơn, cho dù là địa vị hay... tình yêu. Liệu có thứ tình cảm nào sẽ sâu đậm qua năm tháng, nước chảy đá mòn như người ta vẫn thường nói? Liệu mười năm nữa sẽ có phép màu nào khiến cho hoàng thượng nhận ra nàng có địa vị rất quan trọng trong tim người? Hay Gia phi đã là tước vị cao nhất nàng có thể nhận?

Chương 3 Quý tần

Quý tần xuất thân con nhà võ tướng, là đại tiểu thư của Trần Mân đại tướng quân đóng giữ biên cương. Với thân phận này bao nhiêu công tử cầu thú nhưng nàng nhắm đến mục tiêu cao nhất: Hoàng quý phi, người phụ nữ tôn quý nhất cả nước. Nàng được phụ thân khuyên nên gả cho ngũ hoàng tử vì ngài là con trai của Hoàng quý phi, rất được hoàng đế yêu thích, khả năng nối ngôi rất cao. Đến bây giờ nàng vẫn cảm tạ ánh mắt rộng lớn của phụ thân, chỉ là nàng không cam lòng khi chỉ có được tước tần, không thể ngồi chung mâm với Gia phi và Thục phi.

Nàng sao lại không biết hai người kia nghĩ gì về nàng. Người thanh cao như Gia phi chắc chắn nghĩ nàng có dã tâm quá lớn, trong lòng không có hoàng thượng mà chỉ có địa vị cùng gia tộc. Về điều này thì Gia phi lầm to rồi. Người chỉ có địa vị cùng gia tộc là Thục phi. Ánh mắt nàng ta không bao giờ có hoàng thượng. Chẳng thế mà nàng ta luôn nhìn hoàng đế một cách lạnh lùng, hờ hững. Vậy mà không hiểu sao hoàng đế lại cho nàng ta hàng nhị giai phi, nói đến lòng trung thành không phải nàng ta thấp nhất sao?

Quý tần ban đầu cũng giống Thục phi, gả vào phủ chỉ vì muốn trèo cao. Mọi người đều khen ngũ hoàng tử xuất chúng, từ tướng mạo đến tài năng đều hơn người nhưng nàng xuất thân con nhà võ tướng, những thứ hào nhoáng bên ngoài nàng không để vào mắt. Từ nhỏ tính cách nàng đã bướng bỉnh, mắt cao hơn trời, nàng chỉ chịu phục những ai có bản lãnh thật sự, chứ những thứ võ công múa may biểu diễn không có chút giá trị thực tế nào nàng cực kỳ phản cảm. Lúc đầu nàng đã nghĩ ngũ hoàng tử chỉ như con chim trong lồng, biết những thứ các sư phụ dạy một cách cứng nhắc, làm sao sánh bằng các anh em trong gia tộc nàng đã nam chinh bắc chiến?

Cho đến một ngày.

Hôm đó là rằm tháng bảy. Tiên đế có quy định vào ngày rằm tháng bảy các phu nhân, thê thiếp có thể về nhà mẹ đẻ để kính hiếu phụ mẫu. Tiên đế là người rất kính yêu các vị tiền nhân nên ngài phá lệ đặt ra quy định này, cũng giúp những người con gái đi làm dâu có thể nguôi ngoai nỗi nhớ nhà.

Ngũ hoàng tử cho các nàng về thăm nhà ba ngày, nhưng khi Quý tần vui mừng về nhà thì mới biết phụ thân có việc gấp ở biên cương nên đã gấp rút lên đường. Cả các anh cũng mỗi người mỗi ngả, chỉ có mẫu thân cùng các em gái chưa gả trong phủ. Quý tần không thích những đứa em con vợ lẽ này, nàng ở phủ chơi chán một ngày thì gọi tỳ nữ thu xếp trở về. Nàng vốn chỉ muốn nghe phụ thân kể chuyện trong triều, muốn nghe lời khuyên của phụ thân về tương lai, còn cả muốn luyện võ cùng các anh. Nhưng bây giờ chẳng ai ở nhà cả, nàng còn ở đây làm gì, về phủ quyến rũ ngũ hoàng tử còn hơn.

Thế là Quý tần khăn gói về ngay tối hôm đó. Nhưng giữa đường xe ngựa bị một toán cướp chặn lại, một kẻ xông đến chĩa mũi kiếm vào nàng, Quý tần nhanh tay lấy cây kiếm treo trên xe đâm một nhát vào ngực tên cướp. Hắn ta ngã xuống, những kẻ còn lại cũng xông vào. Một mình Quý tần hạ được năm tên, nhưng chúng quá đông, tỳ nữ và người đánh xe ngựa đều đã bị giết. Sức lực cạn dần, lại mệt nhọc sau cả ngày đi đường, Quý tần biết mình không thể hạ hết bọn chúng. Phải chi có phụ thân và các anh ở đây...

"Các ngươi muốn vàng bạc ta có thể cho các ngươi, việc gì muốn lấy mạng của ta?"

"Ha ha, phu nhân ngài đừng hiểu lầm, chúng ta vừa muốn vàng vừa muốn tính mạng của phu nhân", tên cướp cười to

"Tại sao? Lấy mạng ta có ích gì cho các ngươi?", nàng vừa tránh né vừa dò hỏi

"Nếu chúng ta lấy người làm con tin thì không biết ngũ điện hạ sẽ nghĩ thế nào?"

Hoá ra bọn chúng muốn dùng nàng uy hiếp ngũ hoàng tử! Nhưng bọn chúng là ai, ngũ hoàng tử sao lại chọc đến những kẻ này? Vả lại, tuy nàng không muốn thừa nhận, nhưng nàng chỉ mới tiến phủ một năm, trong lòng ngũ hoàng tử nàng có mấy cân mấy lượng nàng hiểu rõ, không đời nào ngũ hoàng tử lại vì nàng mà thoả hiệp. Phen này nàng khó giữ được mạng sống.

Sự tuyệt vọng làm tay nàng run rẩy, thừa cơ hội bọn cướp xông đến đánh ngất nàng. Khi tỉnh dậy nàng thấy mình đang ở ngũ hoàng tử phủ, chung quanh đứng đầy những kẻ "phản tặc". Ngũ hoàng tử bị chúng dồn ép vào giữa sân, bên người chỉ có khoảng bảy viên lính hộ vệ, số còn lại đã bị bọn phản tặc giết, xác phơi đầy sân.

"Ồ phu nhân tỉnh rồi à? Ngũ điện hạ, ngài nghĩ sao nếu ta chọc một đường kiếm vào giữa ngực phu nhân?", tên cầm đầu không thèm che mặt vung tay chĩa kiếm vào nàng. Nàng hoảng loạn vùng vẫy nhưng bị năm tên cướp ấn chặt. Nàng ghét bị người lợi dụng, càng ghét hơn khi bản thân vô dụng không thể tự chống trả. Nàng ngước lên nhìn ngũ hoàng tử, người lúc này mang khuôn mặt lạnh băng nhưng không đáp trả gì.

"Thế nào? Chúng ta trao đổi lại nhé? Ta có thể tha cho phu nhân một mạng nếu như điện hạ chịu thả Lưu đại nhân. Dù sao Lưu đại nhân giờ đã cửa nát nhà tan, có thả ra cũng không gây ảnh hưởng gì"

Lưu đại nhân? Có phải hắn đang nói đến Lưu Phùng, tổng đốc Kinh Phong, người đã bị ngự sử Lệnh An bắt vì tội thông đồng với địch quốc? Nghe thiên hạ đồn Lưu Phùng âm mưu lập lại cựu triều của vương quốc Kinh, chính là vương quốc đã giết cả vương thất hoàng đế, buộc ngài phải sống lưu vong. Lưu Phùng nguyện dẫn quân phương bắc về xâm lược Đại Hoà, đổi lại Lưu Phùng muốn cho hậu duệ hoàng tộc vương quốc Kinh lên ngôi. Nhưng hoàng tộc vương quốc Kinh làm gì có hậu duệ? Chẳng phải đã bị hoàng đế xử tử rồi sao? Không lẽ lời đồn về một vị công chúa lưu lạc là có thật?

"Ồ phu nhân cũng hiểu biết nhiều đấy", tên cầm đầu tỏ ra ngạc nhiên, "Đúng là có một vị công chúa lưu lạc dân gian, nhưng đó là ai thì hạng thấp kém như chúng ta không được biết."

"Vậy ngươi muốn thả Lưu Phùng để hắn dẫn đến chỗ công chúa đó? Ngươi làm vậy có khác gì mưu phản!"

"Phu nhân đừng hiểu lầm, chúng ta chỉ là lính quèn, bên trên ra lệnh sao thì nghe vậy chứ làm gì có quyền có chủ ý. Được rồi, ngũ điện hạ nghĩ thế nào? Nếu ngài không đồng ý thì chúng ta đành xin cái mạng ngài tại đây. Dù sao cũng lỡ làm phản rồi, một mạng hay hai mạng cũng có gì khác nhau?"

"Ngươi điên rồi!", Quý tần la lên, "Còn vợ con của các ngươi, các ngươi không nghĩ cho họ sao? Đừng tưởng triều đình sẽ tha tội cho bọn họ!"

"Chúng ta là tử sĩ, không có gia đình", tên cướp hừ lạnh, "Đâu có được thê thiếp cả đàn như lũ quý tộc. Được rồi ngũ điện hạ, mau trả lời ta, đừng mong kéo dài thời gian chờ quân triều đình tới"

Vừa dứt lời tên cướp đâm một nhát vào ngực người lính đứng chắn trước mặt ngũ hoàng tử. Người lính ngã xuống trong vũng máu khiến cho những người lính còn lại lạnh sống lưng. Cứ tiếp tục thế này cả phủ sẽ bị giết hết, nhưng thả quân phản loạn ra thì triều đình làm gì còn mặt mũi. Trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc Quý tần chỉ có thể cầu nguyện quân triều đình mau tới, nếu không nàng sẽ táng thân tại đây, giấc mộng thành phượng hoàng của nàng cũng tan thành mây khói.

Lúc đó nàng không hề nghĩ đến sự an nguy của ngũ hoàng tử. Nàng chỉ nghĩ đến giấc mơ dang dở của mình, nghĩ đến cuộc đời còn quá ngắn ngủi của mình.

Tên cướp chĩa mũi kiếm vào da thịt của nàng. Đến đây là hết sao? Nàng sẽ chết?

Một tiếng vút vang lên, một cái gì đó bay đến đánh cho thanh kiếm của tên cướp văng ra xa. Quý tần hoảng hồn nhìn xuống... một miếng ngọc bội?

"Rốt cuộc ngươi chỉ là hạng ruồi muỗi, thế mà ta tưởng sẽ moi được thông tin gì đó có ích", ngũ hoàng tử nói, khuôn mặt vẫn lạnh băng, "Mất thời gian quá"

"Ngũ đệ, xin lỗi ta đến muộn"

Trên mái nhà bỗng dưng xuất hiện hàng loạt người mặc áo xám, dẫn đầu là một người mặc phục sức sang quý màu đen. Quý tần nhận ra người này, đây không phải là tứ hoàng tử, con trai của An Nghi quý phi sao? Thiên hạ đồn tứ hoàng tử và ngũ hoàng tử bất hoà vì tranh chấp giành ngôi, không ngờ tứ hoàng tử lại xuất hiện ở đây. Còn những người mặc áo xám này...

"Áo xám, viền cổ đỏ đen, trang phục của Ngũ hành quân?", tên cướp la lên

Không thể nào? Ngũ hành quân là đội quân bí mật bảo vệ hoàng đế, vậy mà lại xuất hiện ở đây? Không lẽ hoàng đế phái quân bảo vệ ngũ hoàng tử?

Tứ hoàng tử bay xuống đứng cạnh ngũ hoàng tử, vỗ vai thân mật: "Vất vả cho em rồi, lâu lâu tỏ ra yếu đuối cũng mệt mỏi quá nhỉ?"

"Thế mà em tưởng đêm nay sẽ dẫn ra được con chuột lớn, xem ra chúng ta đánh giá quá cao địa vị của Lưu Phùng rồi", ngũ hoàng tử cười nhạt.

"Chịu thôi, tình báo quá ít", tứ hoàng tử lắc đầu, "nhưng có thể xác nhận vị công chúa kia có tồn tại, chỉ là không biết đang trốn ở đâu?"

"Cho dù ở đâu thì nàng ta cũng sẽ xuất hiện thôi. Giống như..."

Ngũ hoàng tử chưa kịp nói xong thì tên cướp xông tới, nhưng đã bị ngũ hoàng tử tiện tay cầm cây kiếm của người lính đứng cạnh chém một nhát ngang bụng. Động tác cực kỳ dứt khoát, lại nhẹ nhàng, nếu không phải người thạo chém giết thì không thể làm được. Quý tần há hốc miệng, quá sức kinh ngạc nên không hề để ý xung quanh. Một tên cướp thấy thế lao tới toan đâm vào ngực nàng nhưng đã bị ngũ hoàng tử nhanh tay chém đứt tay hắn. Ngũ hoàng tử ném cho nàng cây kiếm thó được từ tên cướp vừa ngã xuống: "Nàng cũng giúp một tay đi"

Quý tần sực tỉnh, gật đầu rồi xông vào đánh nhau. Thật ra nàng cũng chỉ vung vẩy kiếm để hù doạ bọn cướp là chính vì nàng chẳng còn chút sức lực nào. Ngũ hoàng tử dường như cũng không trông đợi vào nàng, ra lệnh cho hai vị Ngũ hành quân đứng bên cạnh bảo vệ nàng. Chẳng mấy chốc cả phủ đã chất đầy xác quân phản tặc. Trang phục của ngũ hoàng tử thấm đầy máu nhưng ngài cũng không chú ý đến, vội vàng bàn giao việc với tứ hoàng tử. Hai người đó nói gì Quý tần cũng không được biết, nàng được hộ tống về phòng nghỉ ngơi. Tỳ nữ giúp nàng tắm rửa, thay y phục, nằm lên giường nhưng nàng trằn trọc không ngủ được.

Khuôn mặt ngũ hoàng tử lúc chém giết... rất lạnh nhạt, như thể đó là chuyện chẳng đáng nhắc đến. Nàng từng thấy phụ thân và các anh trên chiến trường, bọn họ dũng mãnh, nhiệt huyết, dòng máu con nhà võ chảy trong họ. Còn ngũ hoàng tử... những chiêu thức giết người đó rất hiểm độc, một nhát là chết, cứ như một sát thủ ra tay chứ không phải một chiến binh. Những chiêu thức không hề sáng rọi đó... sao ngũ hoàng tử lại biết? Đường đường là hoàng tử lại được dạy chiêu thức của sát thủ?

Ngũ hoàng tử thâm sâu hơn nàng tưởng nhiều. Một người ban ngày thì cười dịu dàng với thiếp thất, ban đêm chém giết không nương tay với kẻ thù... Lại còn khuôn mặt lạnh băng khi đối mặt với tên phản tặc...

Quý tần bỗng thấy trái tim nóng lên, đập nhanh một cách lạ thường. Cảm xúc này là sao?

Sáng hôm sau Quý tần dẫn tỳ nữ đến khoảng sân đêm qua đối mặt với tên phản tặc, cúi người tìm kiếm. Một canh giờ sau cuối cùng nàng cũng kiếm được nó, đang lúc tính nhặt lên thì có bóng người đi tới.

"Nàng đang tìm gì vậy?"

Quý tần giật mình đứng thẳng dậy. Ngũ hoàng tử đã thay y phục, biến trở về là hoàng tử hiền lành thường ngày. Nhưng không hiểu sao nàng không dám nhìn thẳng vào ngài, chỉ có thể ngượng ngùng cúi đầu: "Không, không có gì thưa điện hạ..."

"Nếu tìm không thấy cứ nhờ tỳ nữ. Chuyện hôm qua, ta mong nàng giữ kín, dù sao cũng liên quan đến triều đình."

Chuyện trọng đại liên quan đến quân phản loạn một thiếp thất như nàng không có tư cách biết đến chứ đừng nói là can thiệp. Điều này sao nàng không hiểu được. Bỗng dưng Quý tần cảm thấy có chút mất mát, nhưng vì tuổi còn nhỏ, lúc đó nàng chưa hiểu tại sao.

Cho đến tận khi làm Quý tần, nàng mới biết đó là vì nàng không thể cùng sóng vai với hoàng đế. Nàng vĩnh viễn chỉ có thể đứng sau ngước nhìn. Lúc đó nàng mới hiểu được Hoàng quý phi tại sao có thể làm Hoàng quý phi, không liên quan đến tình cảm của hoàng đế hay gia tộc, dung mạo,...

"Vậy đây là bí mật giữa chúng ta nhé", ngũ hoàng tử cười, "Để bù đắp ta có thể thưởng cho nàng một thứ. Nàng muốn quà gì?"

Sao nghe như thưởng quà cho trẻ con vì chúng nghe lời thế nhỉ? Nhưng nàng sẽ không so đo, "Vậy điện hạ có thể đưa thiếp đi dạo phố không?" Ha ha, Gia phi với Thục phi còn chưa được điện hạ dẫn đi dạo phố nữa!

Đến giờ Quý tần vẫn giữ miếng ngọc bội ngày đó. Ngọc bội chỉ bị mẻ một chút, trên mặt chạm khắc đầu rồng, có vẻ như là lễ vật của tiên đế thưởng cho hoàng thượng. Không lẽ từ lúc đó tiên đế đã có ý truyền ngôi cho hoàng thượng?

Còn về tại sao nàng chỉ ở hàng tần, có lẽ chỉ có hoàng đế biết.

Chương 4 Thục phi

Thục phi là con gái của Nhân nghĩa công, nghe thì có vẻ cao quý nhưng trước đó Nhân nghĩa công theo phe của phế hậu, sau khi cả gia tộc phế hậu bị cấm vào triều làm quan thì Nhân nghĩa công cũng bị thất sủng. Nhân nghĩa công biết muốn có tương lai cho gia tộc thì phải chọn đúng phe, thế nên sau khi suy xét kỹ ông quyết định gả con gái vào phủ ngũ hoàng tử.

Thục phi tính tình lạnh nhạt, trời sinh ít có hứng thú với thứ gì. Lấy chồng đối với nàng chỉ là nhiệm vụ, phận con gái không thể không lấy, nếu lấy được người có thân phận hiển hách càng tốt chứ sao. Nàng không nghĩ với tính cách của mình có thể làm phượng hoàng nhưng có thể trèo cao đến đâu thì hay đến đấy, gia tộc cũng dễ thở hơn.

Với thân phận của nàng, Gia phi và Quý tần thì chẳng ai phải làm thiếp cả, mọi người đều xứng đáng làm hoàng tử phi. Nhưng triều đại này có một vị Hoàng quý phi xuất thân là cung nữ nên mọi thứ đều có thể xảy ra. Dường như có rất nhiều người đoán được ngũ hoàng tử sẽ kế vị nên dù phải làm thiếp vẫn cố đưa con gái vào phủ. Thục phi không ngại, gia thế giúp nàng có được một vị trí yên ổn.

Đêm động phòng ngũ hoàng tử ghé lại phòng Gia phi. Cũng dễ hiểu, thừa tướng lúc này đang là thế lực lớn trong triều, còn phụ thân nàng chỉ là một quý tộc thất sủng. Tỳ nữ thấy nàng ung dung bình thản thì thắc mắc: "Tiểu thư không thấy tức giận sao? Đêm nay lẽ ra phải là chúng ta..."

"Không có gì đáng để tức giận. Hôm sau điện hạ sẽ đến đây thôi."

Quả thật hôm sau đến lượt nàng.

Ngũ hoàng tử chia đều thời gian cho ba vị thiếp. Cũng không nhìn ra ngài đặc biệt yêu thích ai, giống như tất cả đều như nhau trong mắt ngài. Thục phi cảm thấy rất thất bại, dung mạo của nàng được xem là thoát tục diễm lệ, lại thêm tính cách lạnh nhạt nên nàng được nhiều người ca tụng là có khí chất thiên tiên, không thuộc về phàm trần. Đây là điểm khiến nàng khác biệt so với muôn vàn thiếu nữ khác. Nhưng đôi mắt ngũ hoàng tử nhìn về phía nàng không có chút dao động, chỉ như mặt hồ êm ả không bao giờ nếm trải sóng lớn.

Dần dần ngũ hoàng tử ít đến chỗ nàng hơn, tuy cũng không dành thời gian đó cho hai người kia nhưng nàng cảm thấy được nguy cơ đến gần. Lẽ nào điện hạ cảm thấy nhàm chán vì tính cách của nàng?

Tuy không gần gũi nhưng mỗi năm điện hạ đều tổ chức buổi sinh nhật nhỏ cho từng người. Xem như dịp hiếm hoi cả phủ cùng ngồi ăn với nhau. Vốn không có nữ chủ nhân, địa vị ba người thiếp lại ngang nhau nên chẳng bao giờ có chuyện đi chầu sáng, càng đừng nói dùng bữa tối cùng nhau. Điện hạ cũng chẳng ép các nàng phải thân thiện, cả phủ chỉ có ba người, chẳng cần giả vờ tốn công vô ích.

Ngày nàng tròn hai mươi, khi hai người kia đã về phòng chỉ còn lại nàng và điện hạ, nàng ngồi trước bàn tiệc đã được thu dọn, bình tĩnh hỏi: "Điện hạ có phải cảm thấy thiếp rất nhàm chán? Dạo này điện hạ ít đến chỗ thiếp."

Điện hạ chớp chớp đôi mắt, "Nàng cũng tự thấy mình nhàm chán sao?"

Câu nói này làm Thục phi không khỏi giật mình. Thật sự vì nguyên nhân này?

"Ta biết đó là tính cách của nàng. Đừng lo, không hẳn vì vậy đâu. Chỉ đơn giản vì... ta không muốn ép buộc nàng ở cùng ta."

Thục phi ngơ ngác nhìn ngũ hoàng tử, trong một chốc không hiểu được ý nghĩa lời nói. Sau một lúc lâu, nàng ngập ngừng: "Điện hạ nghĩ rằng thiếp không muốn ở cùng với ngài?"

Ngũ hoàng tử cười cười. Đêm nay Thục phi uống rất ít rượu nhưng sao đầu óc choáng váng quá. Nàng muốn hỏi điện hạ có cảm thấy khí chất của nàng rất đặc biệt không, vẻ đẹp của nàng có phải rất khác hai người kia không, điện hạ... có thích nàng không. Nhưng nàng không mở lời nổi. Bao nhiêu dũng khí ban đầu đã tan biến đâu hết. Dường như cảm nhận được sự bối rối của nàng, ngũ hoàng tử bỗng nói: "Ta có thể hiểu cảm giác của nàng. Đột nhiên bị bắt gả cho một người xa lạ, nàng không thể đối xử với ta như đối xử với người nhà được."

"Nhưng đây là thiếp tự nguyện..."

"Nàng chỉ tự nguyện lấy người có địa vị là hoàng tử thôi", ngũ hoàng tử bình thản nói tiếp, "Đừng lo, tương lai nếu nàng làm tròn bổn phận, ta có thể cho nàng một thân phận xứng đáng."

Thục phi cảm thấy như có thứ gì trôi tuột khỏi tay mình. Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh, nàng không có thời gian điều chỉnh đầu óc.

"Nhưng nếu có một ngày nàng lợi dụng ta..."

Phần sau câu nói nàng không thể nhớ rõ, vì nàng đã gục xuống bàn. Ngũ hoàng tử phất tay ra hiệu cho tỳ nữ đỡ nàng lên giường, lấy khăn ấm lau khuôn mặt đỏ bừng của nàng. Ngũ hoàng tử rời đi sau đó, cũng không gửi lời nhắn gì lại cho tỳ nữ. Sáng hôm sau khi thức dậy, đầu nàng rất đau, phải nhờ thái y kê thuốc uống suốt một tuần mới đỡ. Nhưng bệnh ngoài thân không thể trầm trọng bằng thứ gông xiềng trong tim nàng. Vì nàng đã thẳng thắn hỏi nên ngũ hoàng tử cũng thẳng thắn trả lời. Hoá ra điện hạ vẫn xem nàng như người xa lạ. Hầu hạ ngài đã ba năm nhưng điện hạ không có một chút quyến luyến dành cho nàng. Vì ngài là con nhà đế vương nên vô tình vậy sao? Hay chỉ đơn giản nàng không phải mẫu người lọt mắt điện hạ?

Ngũ hoàng tử quả thật giữ đúng lời hẹn, cho nàng tước phi, địa vị trên cả Quý tần. Gia tộc cũng hài lòng với tước vị của nàng, phụ thân gửi thư kín đáo nhắc nhở nàng nên sinh long tử, bước lên hàng nhất giai phi, đứng đầu hậu cung.

Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang. Một năm sau khi tân đế lên ngôi, các triều thần dâng sớ kết tội phụ thân lấy danh nghĩa "quốc trượng" để nhận vàng từ các quan địa phương. Phụ thân vốn chỉ có chức quan nhàn tản trong triều, nhưng lại hay ba hoa cho rằng mình có thể nhờ con gái thổi gối đầu bên tai hoàng thượng, một năm nay không biết đã nhận bao nhiêu tên quan tham rồi. Thục phi run rẩy đọc bức thư mẫu thân gửi, trong đó có năn nỉ nàng đến cầu hoàng thượng tha cho phụ thân, nếu mọi thứ quá khó khăn có thể cầu xin cho phụ thân cáo lão, an ổn làm một vị quý tộc nhàn rỗi. Nhân nghĩa công vốn nằm trong dòng thứ của một vị tiên đế tổ tiên của hoàng thượng, nếu tiên đế còn sống có khi Nhân nghĩa công sẽ được tha vì tiên đế rất trọng tình, nhưng còn hoàng thượng...

Thục phi nhớ lại lời cảnh cáo của hoàng thượng, nếu nàng lợi dụng ngài... Nhưng đây là cầu tình cho phụ thân, phận làm con sao có thể bỏ mặc? Nàng gả cho ngũ hoàng tử vì mong gia tộc có con đường sống dễ thở hơn, nếu chỉ có nàng ở địa vị cao còn gia tộc gặp chuyện bất hạnh thì còn có ý nghĩa gì nữa.

Thế là Thục phi vội vàng đến điện Long An cầu kiến hoàng đế. Đúng lúc hoàng đế vừa dùng bữa xế xong, thấy nàng đến cũng không lộ vẻ gì, chỉ vẫy vẫy tay: "Nàng đến đúng lúc lắm, có muốn dùng thử món chè hoa trà này không? Đây là món An Nghi quý thái phi mang đến từ quê nhà, ăn rất ngon"

Thục phi nào có tâm trạng ăn uống, cắn răng quỳ xuống dập đầu: "Hoàng thượng, cầu xin ngài tha cho phụ thân một mạng, phụ thân đã cao tuổi, nhất thời hồ đồ làm điều dại dột chứ không có ý mạo phạm. Cả gia tộc thần thiếp nguyện đóng góp gấp đôi số bạc sung ngân khố để chuộc tội"

"Vậy theo ý nàng trẫm nên xử phụ thân nàng thế nào?"

"Phụ thân tuổi cao, thật sự không thể chịu được không khí ẩm thấp trong ngục, thần thiếp cầu hoàng thượng bãi hết chức quan của phụ thân, cho ông về quê dưỡng lão"

Hoàng đế cười ra tiếng. Đúng lúc này quan nội thị tuyên có Hàm thân vương cầu kiến. Hàm thân vương là tứ hoàng tử của tiên đế, sau khi hoàng đế nối ngôi đã phong tước cho các anh, trong đó chỉ riêng tứ hoàng tử được phong tước "thân vương", ban tặng một phủ đệ xa hoa lộng lẫy cùng đặc ân không cần về đất phong đã nói lên sự yêu thích của hoàng đế với người anh này.

"Thần xin tham kiến bệ hạ", Hàm thân vương quỳ xuống theo lễ, "Thần đến là có chuyện bẩm báo về Nhân nghĩa công"

Hoàng đế liếc nàng, "Còn có chuyện gì trẫm chưa được biết sao?"

"Bẩm hoàng thượng, Nhân nghĩa công ngoài việc nhận bạc trái nghĩa còn dung túng cho con trai là thế tử Đạo Càn đánh bài không trả nợ, cưỡng hiếp thiếu nữ nhà lành, hiện nay còn có nghi vấn không biết các cô nương này còn sống hay không."

Mặt Thục phi tái mét, nàng chưa nghe chuyện này! Mẫu thân giấu nàng hay thật sự không biết? Tham ô thì còn nộp bạc trả lại chứ cưỡng hiếp dân lành thì không có cách nào bù được. Trừ phi... trừ phi hoàng đế mê đắm nàng, sẵn sàng bỏ qua tội ác gia tộc nàng. Trong lịch sử không thiếu những trường hợp các mỹ nhân được đấng quân vương say mê, nhắm mắt cho ngoại thích làm càn cả trong triều đình lẫn ngoài dân gian. Nhưng nàng không chắc về hoàng đế, hoàng đế tuổi còn trẻ, còn một khang nhiệt huyết với triều chính, không phải hạng người hoang dâm yêu mỹ nhân không yêu giang sơn.

"Thục phi, nàng thấy trẫm nên xử thế tử thế nào đây?"

Lần này nàng không khỏi ấp úng, sự bình tĩnh ban nãy mất hết, nàng vốn không có chuẩn bị tâm lý cho sự cố ngoài ý muốn này. "Thần thiếp... thần thiếp..."

"Chuyện này dù sao phải có người nhận tội, nếu trẫm nói giữa phụ thân và huynh trưởng nàng chỉ có thể giữ một người thì nàng chọn ai?"

"Chuyện này... bệ hạ, vậy xin bệ hạ hãy trừng phạt phụ thân", Thục phi dập đầu

Không thể trách nàng làm ra lựa chọn bất hiếu, vì phụ thân chỉ có một người con trai là Đạo Càn. Nếu Đạo Càn có bề gì thì phủ Nhân nghĩa công sẽ không có người nối dõi, cả gia tộc không còn ai gánh vác, nàng cũng mất đi chỗ dựa. Thục phi tự động bỏ qua các anh trai con vợ lẽ vì trong mắt nàng bọn họ không xứng đáng kế thừa tước vị.

"Nàng cũng thật tàn nhẫn", hoàng đế đánh giá, "Đấy là trẫm chỉ hỏi vậy thôi, làm sao trẫm giao chuyện trọng đại như xét xử tội phạm cho một phi tần được? Nàng thậm chí còn không phải Hoàng quý phi, chỉ là một phi tần bình thường"

"Bệ... bệ hạ...??"

"Thật hiếm khi thấy nàng không trưng bộ dáng lạnh nhạt, trẫm rất tiếc khi có ngày này. Nàng còn nhớ chúng ta đã hứa hẹn gì không?"

"Nhưng bệ hạ, thần thiếp không có ý lợi dụng ngài, đây chỉ là thần thiếp vì gia tộc của mình...", giọng Thục phi run run

"Với nàng thì gia tộc quan trọng hơn chính nghĩa, trong mắt nàng trẫm cũng chỉ là kẻ bị nàng lợi dụng để ân xá gia tộc nếu gia tộc nàng có làm gì sai. Thế thì trẫm khác gì con rối trong tay nàng?"

"Bệ hạ, thần thiếp tuyệt không có ý bất kính, thần thiếp chỉ là quá nóng lòng lo cho phụ thân! Bệ hạ, thần thiếp không bao giờ xin ngài điều gì, chỉ có lần này..."

"Thục phi", hoàng đế ngắt lời, đôi mắt lạnh lẽo, nàng chưa từng thấy một hoàng đế luôn luôn hiền hoà với phi tần lại nhìn nàng với ánh mắt không có chút độ ấm nào, "Ngươi quả là kẻ ngu muội. Kẻ coi thường luật pháp không xứng bước vào đây. Nếu ngươi yêu quý gia tộc đến thế thì có thể về đoàn tụ với bọn họ, trẫm cũng không muốn ép uổng các ngươi."

"Không, bệ hạ hãy nghe thần thiếp giải thích, không phải như bệ hạ nghĩ...", Thục phi hoảng loạn kêu gào lên, không màng đến hình tượng thiên tiên lạnh nhạt thường ngày

"Truyền lệnh của trẫm, Thục phi coi thường pháp luật, không xứng làm phi tần, biếm làm thứ dân không cho nàng ta vào cung nửa bước. Gia tộc Nhân nghĩa công giáng làm bình dân, từ nay không còn tước này. Nhân nghĩa công và con trai giao cho bộ Hình xử trí"

Thục phi quỳ sụp giữa điện, khuôn mặt thất thần không có chút tươi sống nào. Thị vệ vội vàng xách nàng đuổi khỏi điện, tỳ nữ đưa nàng về cung thu dọn đồ đạc. Nàng không được phép mang đi đồ dùng quý giá nào, váy áo chỉ được mang một bộ, cũng không được phép mang nhiều bạc. Theo như lời thị vệ thì không biết nàng có thật sự vô tội không nên cả cung điện của nàng cần được khám xét. Thục phi cũng chẳng màng nữa, vô hồn theo chân tỳ nữ ra khỏi hoàng cung. Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến cho cả Gia phi và Quý tần không kịp đến nhìn nàng, khi cả hậu cung biết tin thì mọi chuyện đã xong. Gia phi thở dài, rùng mình nhớ đến lời cảnh cáo của hoàng đế. Quý tần bĩu môi, thầm đắc ý vì loại được một đối thủ đáng ghét.

Nhân nghĩa công bị xử hai mươi năm, thế tử do có liên quan đến mạng người nên phải ra pháp trường. Gia tộc Nhân nghĩa công tan tác vì cùng lúc mất đi hai trụ cột, Thục phi bị đuổi khỏi cung, không muốn tái giá và cũng không ai dám lấy nàng vì sợ chọc giận hoàng đế. Người đời có người tiếc thương cho nàng, lại có người chỉ trích nàng coi thường bình dân, nhưng tất cả đều đồng ý nàng là một đoá hoa có sắc nhưng không có hương. Vụ án Nhân nghĩa công cũng đem lại cái nhìn mới về hoàng đế, có vẻ ngài không phải là người trọng tình nghĩa như tiên đế mà cực kỳ cứng rắn, còn trẻ mà xử phạt quyết đoán, không để mặt mũi cho ai. Trong triều có nhiều phe phái, tính cách của hoàng đế là lợi thế hay bất lợi hiện vẫn chưa biết được.

"Bệ hạ, hậu cung của ngài toàn những vị nguy hiểm...", Hàm thân vương nói, "Sao ngài không chọn dựa trên ý thích mà lại chọn theo..."

"Để bọn họ bên ngoài càng nguy hiểm hơn", hoàng đế cũng thở dài, "Thân phận này không có cách nào khác"

Hàm thân vương cảm thông vỗ vỗ vai hoàng đế.

Chương 5 Lý quý nhân

Tiên đế không có quy định mấy năm tổ chức tuyển chọn, hoàng đế có vẻ cũng tổ chức dựa theo ý thích. Năm Diên Kính thứ tư, kỳ tuyển chọn thứ hai được diễn ra. Nghe thật khó tin nhưng chả có vị phi tần nào từ lần tuyển chọn trước được nâng tước, ai vẫn ở vị trí nấy, và hậu cung vẫn không ai truyền ra tin vui. Mỗi khi triều thần dâng sớ tỏ ý lo lắng cho con nối dòng thì hoàng đế phất tay với lý do hoàng đế được sinh ra khi tiên đế ở tuổi tứ tuần, vậy nên không có gì phải vội cả. Cũng có người bạo gan đến hỏi ý kiến thái hậu, nhờ thái hậu khuyên bảo hoàng đế nhưng thái hậu dường như không mấy quan tâm chuyện trong triều.

Kỳ tuyển chọn thứ hai diễn ra, có người vui có người buồn. Vui là những vị đại thần có con gái đến tuổi, buồn là những vị đại thần có con gái đang rầu rĩ trong hậu cung. Không ai dám nghi ngờ hoàng đế, lịch sử có rất nhiều trường hợp đế vương có trữ quân lúc tuổi già.

Lần này vẫn là hoàng đế và thái hậu chủ trì. Nhiều người cười thầm Gia phi và Quý tần, tính ra bọn họ hầu hạ hoàng đế gần mười năm mà vẫn không thể làm chủ hậu cung, mỗi dịp lễ hay sự kiện quan trọng vẫn là thái hậu chủ trì. Thái hậu đã lui về làm một vị mẫu hậu hiền từ, không hỏi đến triều chính nên rất được các đại thần tôn trọng. Để thái hậu chủ trì không ai có ý kiến gì.

Những tưởng khi hoàng đế không hài lòng với hậu cung thì số lượng phi tần mới sẽ tăng cao, nhưng chuyện không ai ngờ đã xảy ra: lần tuyển chọn này chỉ có hai tiểu thư tiến cung. Có thể nói là số lượng ít ỏi thuộc hàng nhất nhì trong lịch sử. Không ít quan đại thần nghĩ thầm vậy thì tổ chức làm gì, mất công tốn số bạc lớn chuẩn bị cho con gái họ cuối cùng thành công cốc.

Lý quý nhân chính là một trong hai tiểu thư đó. Con gái của quan thượng thư bộ Lại, xuất thân dòng dõi thư hương nhưng lại có tính tình bộc trực, xởi lởi của con nhà tướng. Dung mạo thượng phẩm nhưng vì tính cách có phần mạnh mẽ nên các công tử rất dè chừng. Khi mẫu thân sầu lo về hôn sự của nàng thì phụ thân gợi ý cho nàng tiến cung. Phụ thân nói có khi hoàng đế sẽ thích tính cách của nàng nhưng mẫu thân chỉ cho đó là lời nói đùa không chút hài hước. Nàng cũng không muốn vào cung. Người như nàng phải được tự do bay nhảy chứ không phải chết dần chết mòn chờ mong sủng hạnh của một người đàn ông. Nhưng cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, nàng không thể cãi lời phụ thân. Thật ra nàng đã tính chuyện bỏ trốn nhưng sau cùng nghĩ lại, nàng không muốn mang tội bất hiếu.

Nói thật ra nàng cũng không biết hoàng đế có vừa lòng với mình hay không vì người chọn nàng là thái hậu. Thái hậu hỏi nàng đọc sách gì, luyện võ công gì rồi quay sang nói với hoàng đế: "Quý tần võ công quá thấp nhưng cô nương này rất có tiềm năng, con nên có người như vậy bên cạnh." Lúc đó nàng không hiểu võ công thì liên quan gì đến chuyện làm phi, không phải nên hỏi nàng chuyện cầm kỳ thi hoạ sao? Nàng nhớ lúc đó hoàng đế cười thành tiếng, "Mẫu hậu có lòng như vậy con xin nhận"

Nếu hỏi Lý quý nhân có rung động nào với hoàng đế ngay từ cái nhìn đầu tiên không thì câu trả lời là có. Đơn giản vì nàng chưa thấy ai đẹp như hoàng thượng, nét đẹp thừa hưởng từ thái hậu quá rõ ràng. Một điều nữa làm nàng yên tâm là hoàng đế có vẻ là người hiền hoà, không phải dạng nghiêm khắc như phụ thân. Một người tính tình xởi lởi như nàng rất dễ làm phật lòng những người khó tính.

Hoàng đế có vẻ rất có hứng thú với võ công của nàng, ngày đầu ngài đến cung Chung Tuý đã yêu cầu nàng múa một bài võ. Khi nàng múa xong hoàng đế gật đầu hài lòng, ban thưởng cho nàng một thanh kiếm mới. Thanh kiếm nàng dùng đã cũ, vừa hay đổi một thanh mới cầm vừa tay hơn.

"Nàng có thể đàm luận võ công với Quý tần. Nàng ấy cũng thiện võ, thường xuyên rèn luyện, hai nàng sẽ có nhiều chuyện để nói, có thể gần gũi hơn", hoàng đế nhận xét như vậy nhưng nàng nghĩ ngược lại mới đúng. Quý tần chưa lột da nàng là phúc đức rồi, cái gì mà gần gũi thân thiết. Trước đây trong cung chỉ có Quý tần là biết võ, nàng ta là sự tồn tại duy nhất, mà duy nhất đồng nghĩa với đặc biệt, có một vị trí đặc thù trong lòng hoàng thượng. Thế nhưng Lý quý nhân xuất hiện, lại còn được chính thái hậu điểm danh, trong cung đã lan truyền chuyện thái hậu đánh giá võ công Lý quý nhân cao hơn Quý tần, thử hỏi sao Quý tần không căm tức được.

Lý quý nhân vào cung không lâu thì nước Sa Vang phía tây xảy ra bạo loạn. Một vị quý tộc lấy danh nghĩa đòi lại ngôi vị cho thái tử, người đã bị tiên vương phế truất vào cuối đời để tập hợp quân đội lật đổ tân vương. Tân vương sai người mang chiếu thư sang xin hoàng đế phái quân giúp đỡ. Hoàng đế đọc thư xong không khỏi đau đầu, thở dài triệu hai vị đại tướng quân bàn bạc kế hoạch đưa quân sang Sa Vang. Triều thần càng kinh ngạc hơn khi hoàng đế tuyên bố sẽ đích thân tham chiến, trong thời gian đó thái hậu sẽ tạm thời nhiếp chính.

Các phi tần lo lắng không yên. Đây là cuộc chiến đầu tiên của hoàng đế, không ai biết khả năng chiến trận của ngài thế nào. Vốn dĩ hoàng đế không cần tham dự nhưng không hiểu sao ngài cứ nhất quyết phải đi. Hậu cung nhận được chỉ dụ của thái hậu, tuyên rằng đây là cuộc chiến không biết điểm dừng, theo quy tắc phi tần không được can dự nhưng nếu ai có can đảm ra chiến trường thì triều đình sẽ không cản.

Chỉ dụ này không phải nhắm đến Quý tần và Lý quý nhân sao! Chỉ những ai tự tin vào võ công, khả năng ứng biến trên chiến trường mới dám tham gia, phận đàn bà chân yếu tay mềm như cung phi làm sao mà dám! Không phụ sự kỳ vọng của chúng phi, Quý tần hăm hở tham gia. Lý quý nhân dĩ nhiên cũng không đứng ngoài. Nàng có thể nhìn ra đây là cơ hội hiếm có để bỏ trốn. Nàng chịu đủ mấy quy tắc gò bó trong cung rồi, tính tình thích tự do như nàng không hợp với nơi này. Hoàng đế cũng chưa gọi nàng thị tẩm, nàng vẫn còn tấm thân trong sạch. Trên chiến trường chỉ cần nhân lúc loạn lạc trốn đi, với khả năng của nàng dư sức chạy thoát đến thành trấn khác, ở ẩn một thời gian rồi liên lạc với phụ mẫu. Nhưng trước hết nàng cần chuẩn bị một cái xác thay thế...

Hai vị phi tần chấp nhận ra chiến trường nằm trong dự liệu, nhưng bất ngờ nhất là Phương tài nhân, một trong hai vị phi tần tiến cung năm nay cũng xin đi. Phương tài nhân có một khuôn mặt xinh đẹp, dáng người nhỏ nhắn, thân hình liễu yếu đào tơ chuẩn mực, thật không hiểu người như vậy ra chiến trường làm gì. Khi thái hậu cho triệu thì Phương tài nhân nói: "Bẩm thái hậu, thần thiếp tuy không biết võ công, chỉ là phận đàn bà chân yếu tay mềm nhưng từ nhỏ thần thiếp đã theo sư phụ học y thuật, trước khi vào cung đã từng làm phụ tá cho sư phụ ở Liễu Ngưng Đường, thần thiếp nghĩ có thể mình góp chút sức mọn cho hoàng thượng"

Liễu Ngưng Đường là y quán nổi tiếng nhất nhì kinh thành, thật không ngờ Phương tài nhân lại có tài năng y thuật. Thế là thái hậu lập tức phê chuẩn, đồng thời ngầm chỉ thị Lý quý nhân theo sát bảo vệ Phương tài nhân. Lý quý nhân nghĩ thầm ta chỉ có thể bảo vệ nàng ta đến nửa đường thôi, còn lại sống chết có số.

Khi đoàn quân lên đường, triều thần đưa tiễn ra tận ngoài kinh thành. Con đường đến Sa Vang mất khoảng bảy ngày, đường xá xa xôi, thời tiết nóng bức, thức ăn nước uống không hợp khẩu vị, ngồi trên xe ngựa ê mông khiến cho Phương tài nhân tái mét, chưa cứu được binh lính nào thì có nguy cơ nàng ta ngã bệnh trước. Lý quý nhân lắc đầu, người không có kinh nghiệm sa trường thì miễn cưỡng làm gì.

May thay đoàn quân đến nơi trước khi Phương tài nhân ngã gục. Theo kế sách thì quân của hoàng đế sẽ bao vây quân phản loạn từ phía sau, quân của tân vương dồn ép từ bên trong.

Lý quý nhân tuy chưa bao giờ ra chiến trường nhưng đã được sư phụ dắt đi nhiều nơi, chịu đủ khó nhọc nên nàng thích ứng tốt với môi trường mới. Đồng dạng là Quý tần, hai người tuổi cách khá xa nhưng trải nghiệm sàn sàn nhau. Đã lâu không nếm thử hương vị của sự tự do, Lý quý nhân vô cùng phấn khích, hăng hái xông lên tuyến đầu. Chém giết khiến máu nàng sôi trào, nàng thích cảm giác được nắm lấy sự sống của người khác. Ở một nghĩa nào đó, nàng trở nên điên loạn khi lên chiến trường. Nhưng không chỉ nàng, Quý tần cũng vậy. Tuy võ công nàng ta không cao, học nghệ không tinh nhưng được cái tinh thần không sợ chết bù đắp. Hai người như kèn cựa nhau, so tài xem ai đứng vững đến phút cuối.

Những ngày đầu trải qua thuận lợi, binh sĩ bị thương ít, quân của hoàng đế giành được một thành. Đến thành kế tiếp, hoàng đế cho một toán quân tiếp tục công thành, một toán quân được gửi đi để đánh cướp xe tiếp lương của quân phản loạn. Hoàng đế gọi Lý quý nhân đến rồi nói: "Nàng hãy bí mật đi theo bọn họ. Trẫm sợ sẽ có chuyện bất trắc xảy ra"

"Bệ hạ lo lắng có kẻ phản bội?", nàng giật mình

"Chỉ là đề phòng thôi", hoàng đế cười yếu ớt, "Nàng không cần nhúng tay vào, chỉ cần quan sát từ xa rồi báo lại cho trẫm. Dù sao bảo vệ an toàn bản thân vẫn là trên hết"

"Bệ hạ không cần xem nhẹ năng lực của thần thiếp", nàng nhíu mày không vui, "Thần thiếp bảo đảm sẽ hoàn thành nhiệm vụ"

Đêm đó Lý quý nhân bí mật đi theo nhóm quân đánh cướp xe vận lương. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, quân phản loạn bị đánh úp không đề phòng, xe vận lương được đưa về doanh trại. Nghe nàng báo cáo, hoàng đế nghĩ ngợi một lúc mới nói: "Vậy ngày mai nàng đi theo tướng quân Nam Thành, giả vờ đưa quân đánh thành Ninh. Quân chủ lực vẫn sẽ ở lại đây nhưng chúng ta vờ như bỏ cuộc và chuyển sang đánh thành Ninh"

Lý quý nhân gật đầu dù nàng không hiểu hoàng đế tại sao phải quanh co lòng vòng. Hôm sau binh lính ngạc nhiên khi thấy hoàng đế xuất hiện trong đội ngũ đánh chiếm thành Ninh, tuy là ngài mặc áo binh sĩ, cải trang thành người lính thường nhưng không phải nói quân chủ lực nằm ở đây sao? Toán quân đi thành Ninh rất ít, chỉ có khoảng năm ngàn người, lỡ có gì bất trắc với hoàng đế thì sao? Lý quý nhân đành bất đắc dĩ phải bí mật đi theo sau bảo vệ hoàng đế. Sự dồn dập của chiến tranh làm nàng quên mất kế hoạch bỏ trốn, bây giờ nàng chỉ một lòng muốn biết hoàng đế đang toan tính gì.

Quả nhiên trời không phụ lòng chờ mong của Lý quý nhân, khi đi qua một hẻm núi hoang vắng thì một đoàn quân khổng lồ bất ngờ xuất hiện chặn đường. Đứng đầu chính là người tự xưng là tướng quân Võ Đô, một đại tướng dưới trướng thủ lĩnh Hoắc Bình. Võ Đô cười ha ha khi thấy số quân chênh lệch giữa hai phe: "Không ngờ hoàng đế Đại Hoà lại chui đầu vào chốn hoang vắng này, thật là may mắn cho ta!"

Ở trên cây, Lý quý nhân đã tính chuyện ôm hoàng đế bỏ trốn nếu trường hợp xấu nhất xảy ra. Không thể để hoàng đế gặp bất trắc, nếu lỡ có chuyện gì Đại Hoà sẽ cực kỳ nguy khốn.

"Tại sao ngươi biết hoàng đế sẽ đến đây?", tướng quân Nam Thành gằn giọng

"Đương nhiên là vì thủ lĩnh của chúng ta tài tình đoán trước được", Võ Đô trông cao lớn võ biền nhưng không phải hạng không dùng não, hắn trốn tránh câu hỏi rất khéo léo.

"Không sao đâu tướng quân Nam Thành, để chuẩn bị một đội quân tiếp đón trẫm thì kẻ nào làm gián điệp hẳn phải báo tin từ tối hôm qua. Chỉ có một kẻ biết được chuyện này thôi"

"Đừng khoác lác nữa, gián điệp của chúng ta cực kỳ bí mật, các ngươi không thể dễ dàng tìm ra được"

"Sao cũng được, dù gì chúng ta cũng chuẩn bị trước rồi", hoàng đế phất tay

Một đoàn quân hùng hổ xông đến. Lý quý nhân nhận ra đó là quân chủ lực đáng lẽ đang chuẩn bị công thành. Xem ra đúng là hoàng đế đã dự tính trước, nhìn qua Võ Đô khuôn mặt hắn đã vặn vẹo.

Trận chiến này quân Đại Hoà thắng, xông thẳng đến thành Ninh vì Võ Đô là tướng trấn giữ thành. Đại Hoà đã nắm giữ hai toà thành, quân phản loạn mất đi hai tướng quân cùng mấy vạn binh lính. Đến đây đã có thể thu quân lại, nếu tiến thêm nữa sẽ giống như đi xâm lược Sa Vang. Tối đó hoàng đế ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi nhưng vẫn cho người thay phiên tuần tra. Đang lúc hoàng đế cho mở tiệc chiêu đãi binh sĩ thì một mũi tên xé gió lao thẳng đến hoàng đế. Mũi tên quá nhanh Lý quý nhân không kịp phản ứng, nó đâm vào ngực trái của hoàng đế. Hỏng bét!

"Mau bắt lấy thích khách, hộ giá hoàng thượng!", tướng quân Nam Thành hét to

Binh lính lùng sục khắp nơi, trong khi Lý quý nhân vội vàng dìu hoàng đế vào trại. Thái y nhanh chóng gỡ mũi tên, máu tươi chảy ròng nhưng hoàng đế không hề rên một tiếng. Lý quý nhân từng thấy nhiều binh sĩ bị thương nặng, họ đau đớn rên rỉ liên tục, thậm chí nói mớ, đằng này hoàng đế vẫn một khuôn mặt tỉnh táo, thờ ơ nhìn thái y bận bịu vây quanh giường bệnh. Sau một lúc hoàng đế ngất đi, có lẽ thân thể không theo kịp tinh thần. Tối đó truyền ra tin vết thương của hoàng đế rất nghiêm trọng, nếu qua được ba ngày thì sức khỏe mới có thể khôi phục hoàn toàn.

Ban đêm binh lính canh phòng nghiêm ngặt lều trại của hoàng đế, Lý quý nhân ngồi bên giường bệnh, tâm tình ngổn ngang. Nàng đã không làm tròn nhiệm vụ bảo vệ hoàng đế, không đề cao cảnh giác dù đang trên đất khách và có thể có gián điệp trà trộn. Nàng đã quá kiêu ngạo, cho rằng võ công cao cường thì không sợ điều gì. Quả nhiên nàng còn quá non nớt, suy nghĩ đơn giản, không suy xét nhiều mặt.

Khi Lý quý nhân đắm chìm trong hối hận thì một người bước vào. Lý quý nhân ngẩng lên thì thấy Phương tài nhân cùng một khay đựng băng vải. "Ta được thái y nhờ thay băng cho bệ hạ", Phương tài nhân ngồi xuống một bên giường, "Quý nhân hãy tránh ra một bên"

Có lẽ do quá buồn bực trong lòng, Lý quý nhân nghe theo không chút nghĩ ngợi. Sau đó là cảnh tượng có nằm mơ Lý quý nhân cũng không ngờ đến: Phương tài nhân bỗng rút ra một con dao găm trong vạt áo đâm thẳng vào ngực hoàng đế. Động tác vô cùng nhanh gọn, dứt khoát khiến Lý quý nhân không kịp trở tay. Khi nàng hoảng loạn cho rằng mọi thứ đã quá muộn thì hoàng đế mở mắt, cánh tay vung lên đánh bay con dao, đồng thời tay trái bẻ gãy cổ tay Phương tài nhân. Nàng ta tái mặt, hét lên một tiếng thảm thiết trước khi bị hoàng đế một chân đạp ngã xuống đất.

Hoàng đế đứng dậy trong sự kinh ngạc của cả Lý quý nhân và Phương tài nhân, Phương tài nhân lắp bắp: "Không thể nào, mũi tên đó đã được tẩm độc, tại sao ngươi không hề hấn gì? Đáng lẽ ngươi phải bất tỉnh ít nhất một ngày!"

"Nếu có một người mẹ huấn luyện con bằng các loại độc thì ngươi sẽ tỉnh thôi", hoàng đế nói, tiện tay cầm lấy áo khoác mặc vào

"Lẽ nào từ đầu ngươi đã nghi ngờ ta? Nhưng ta không hề để lộ sơ hở nào cơ mà?", Phương tài nhân đau đớn ôm lấy cổ tay phải, mặt tái nhợt mà vẫn ráng gặng hỏi

Hoàng đế chẳng buồn đáp lại, ra ngoài lều lệnh cho binh lính áp giải Phương tài nhân tra hỏi. Thì ra nàng ta là em gái Võ Đô, sau khi đến Đại Hoà đã giết Phương tài nhân thật và dịch dung để vào cung. Nàng ta có thể ám sát hoàng đế khi thị tẩm nhưng may mắn hoàng đế chưa sủng hạnh ai trong hai vị phi tần mới. Tướng quân Nam Thành đánh giá nàng ta quá nóng nảy vì anh trai bị giết nên mới cả gan ra tay ngay, nếu chờ về đến Đại Hoà thì không biết còn làm loạn cỡ nào.

Trong lều chỉ còn lại hai người, Lý quý nhân quỳ xuống: "Thần thiếp không hoàn thành nhiệm vụ bệ hạ giao phó, xin ngài xử phạt thần thiếp"

"Không sao, tất cả là do trẫm, nàng đứng lên đi", hoàng đế nửa nằm nửa ngồi trên giường phất tay

"Bệ hạ thật ra đâu cần thần thiếp bảo vệ? Khi nãy thần thiếp quan sát, động tác của ngài rất nhanh, võ công hẳn là hơn thần thiếp rất nhiều. Ngài cũng đoán được thân phận của gián điệp, mũi tên đó ngài hoàn toàn có thể tránh, vậy tại sao..."

"Không, trẫm chỉ nói bừa gạt tên Võ Đô thôi. Vậy nên trẫm cần trúng tên để biết gián điệp là ai", hoàng đế cười cười

"Sao cơ????"

"Lần này nàng vất vả rồi. Thế nào, có muốn ra cung không? Trẫm có thể ban chiếu giữ lại danh dự của nàng, nàng có thể lấy một phu quân khác"

"Bệ hạ, không lẽ ngài biết...", lần này đến lượt mặt Lý quý nhân xanh mét

Hoàng đế chỉ cười trừ.

Lý quý nhân hạ quyết tâm, dập đầu: "Cảm tạ bệ hạ tha cho sự bất kính của thần thiếp. Nhưng xin hãy cho thần thiếp được ở lại bên ngài, thần thiếp mong sẽ học hỏi nhiều hơn từ bệ hạ"

"Trẫm không có ý định nhận đệ tử..."

"Không, ý thần thiếp là muốn ở bên bệ hạ, thần thiếp... biết mình còn nhiều thiếu sót, nhưng thần thiếp hi vọng sẽ cải thiện nhiều hơn để bệ hạ vẫn thấy thần thiếp có ích"

Hoàng đế thở dài, bàn tay xoa nhẹ mái tóc nàng, "Không cần gánh nặng quá. Tuổi của nàng thế là rất giỏi rồi"

Mặt nàng đỏ bừng, may là cúi đầu nên hoàng đế không thấy. Ra cung nàng sẽ có tự do, nhưng tự do có nghĩa gì không không ở bên người đàn ông này. Người thừa biết nàng muốn bỏ trốn nhưng không trừng phạt cũng như ngăn cản, người thừa biết nàng (và Quý tần) nhớ cuộc sống ngoài cung nên hạ chỉ cho phép các nàng đi theo dù không hề có tiền lệ. Người vì không biết gián điệp là ai mà sẵn sàng trúng tên tẩm độc. Người có thể dễ dàng khống chế thích khách dù bị thương nặng ngất đi.

Người dịu dàng và tài giỏi như vậy đi đâu tìm được chứ, dĩ nhiên nàng phải bám lấy rồi!

Sau cuộc chiến, Sa Vang cống nạp một toà thành để trả ơn Đại Hoà. Quân phản loạn ở Sa Vang đã bị tiêu diệt nhưng mầm mống phản loạn ở Đại Hoà vẫn đang rục rịch.

Chương 6 An tần

An tần là con gái thủ lĩnh bộ lạc Man Ta Y chiếm giữ toàn bộ vùng núi phương bắc. Một ngàn năm trước, bộ lạc Man Ta Y đã thống nhất các bộ lạc và làm bá chủ một vùng, đức vua khi ấy còn phải gả công chúa cho thủ lĩnh để tỏ thiện chí. Thật lạ lùng là dù cho qua bao nhiêu triều đại, vật đổi sao dời, bộ lạc Man Ta Y vẫn sừng sững ở đó, không ai thay thế được.

Hoàng đế không có ý cầu thú nhưng thủ lĩnh nằng nặc dâng con gái, bất đắc dĩ hoàng đế đành phải phong một tước cao để tỏ lòng cảm tạ. Dù vậy khi An tần vào cung vừa trải qua cuộc chiến với quân phản loạn Sa Vang nên hoàng đế mãi không gọi nàng thị tẩm.

So về sắc đẹp An tần không thua kém ai cả, nét đẹp của nàng còn mang vẻ hoang dã của núi rừng, nhìn qua không giống vẻ cổ điển mỹ nhân mà các phi tần trong cung sở hữu. An tần có nghe qua về võ công của Quý tần và Lý quý nhân, nhưng một thiếu nữ từ nhỏ lớn lên ở vùng núi hoang dã, làm bạn với muông thú như nàng không hề kém bọn họ. So về cầm kỳ thi họa có thể nàng không bằng những người như Gia phi, Lâm tài nhân nhưng cũng không kém, phụ thân đã vì nàng mà gọi đến các ma ma tốt nhất.

Năm Diên Kính thứ năm, một năm sau trận chiến ở Sa Vang, ở vùng đất Đông Hà đột nhiên nổi lên một người tự xưng là công chúa Lưu Ly, là cháu gái của Lâm vương nước Kinh, vương quốc đã bị tiên đế tiêu diệt, hoàng tộc toàn bộ đã bị giết. Lưu Ly lấy danh nghĩa phục thù cho gia tộc, tập hợp dân chúng bất mãn với tân triều tiến công kinh thành. Bọn họ đã chiếm được hai toà thành, tổng đốc Đông Hà dâng sớ xin triều đình cứu viện. Triều đình trên dưới như ngồi trên đống lửa, triều đại nào cũng có quân phản loạn, nhưng lần này bọn chúng có tính chính danh, rất có khả năng sẽ tập hợp được một lượng lớn binh sĩ. Làm khai quốc công thần vẫn hơn làm một dân thường.

Đúng lúc dầu sôi lửa bỏng thì hoàng đế Đại Lang, nước láng giềng phương bắc gửi thư đến đề nghị gả công chúa cho hoàng đế, đồng thời Đại Lang sẽ cho mười vạn quân chi viện, đổi lại Đại Hoà phải tăng gấp đôi số cống phẩm cho Đại Lang mỗi ba năm một lần, cho phép thương nhân Đại Lang được miễn thuế buôn bán năm năm cùng nhiều điều kiện khác. Hoàng đế cho người tống sứ giả về ngay trong đêm kèm theo gửi một bức thư gồm hai bài thơ, ghép các chữ đầu sẽ thành câu "Không nên mơ mộng quá khả năng của mình".

Thái độ của Đại Lang thế nào hoàng đế không quan tâm, lịch sử hơn một ngàn năm kèn cựa đã giúp hoàng đế quá hiểu bản tính người láng giềng. Có những lúc nhún nhường chỉ khiến bọn họ coi khinh nước bé. Hoàng đế tập trung vào trận chiến sắp tới, phái hai vị tướng mang quân dẹp loạn. Trong lúc hai vị tướng bận rộn ở Đông Hà thì quân Đại Lang đột nhiên tập kích biên giới, tổng đốc vùng Tây Bình bên đó làm đại tướng. Phía nam có quân phản loạn, phía bắc có quân Đại Lang, Đại Hoà cùng lúc đối mặt với nội chiến và phòng thủ, đây là nguy cơ lớn nhất kể từ khi Đại Hoà thành lập. Hoàng đế phái phụ thân và các anh của Quý tần đến biên giới tập trung ngăn chặn quân Đại Lang. Lúc này thủ lĩnh bộ lạc Man Ta Y cũng gửi thư xin giúp sức. Quý tần đã chạy đến biên giới cùng phụ thân nên An tần cũng xin đi theo giúp đỡ thủ lĩnh. Hoàng đế thấy vậy nói với An tần: "Trẫm nghĩ Đại Lang hẳn còn hậu chiêu, nàng nhắn lại với thủ lĩnh khoan hãy tấn công, chờ quân của tướng quân Trần Mân xem có biến số gì không"

Hoàng đế vài lần triệu nàng chỉ để thảo luận tình hình chiến sự, những lúc ở gần nàng không hề thấy chút dục vọng nào trong mắt ngài. Lớn lên với vẻ ngoài xinh đẹp, nàng đã từng nhận được vô số ánh mắt ngập tràn dục vọng bình thường của đàn ông, chỉ có hoàng đế nhìn nàng rất bình thản. Là vì hoàng đế đã có nhiều mỹ nhân vây quanh sao? Nhưng ở buổi chầu sáng nàng cũng không thấy hoàng đế nhìn ai với ánh mắt mãnh liệt, hứng thú. Nàng bỗng cảm thấy bản thân không đủ hấp dẫn, quá thất bại khi không thể gợi lên dục vọng của đế vương.

An tần không sợ ra chiến trường. Trước đây nàng đã từng theo phụ thân bình định những kẻ nổi dậy chống lại bộ lạc. Lần này nàng kêu gọi một đội quân báo, hổ chờ lệnh của phụ thân. Tướng quân Trần Mân có thể chống lại quân của tổng đốc Tây Bình nhưng hai tuần sau, hoàng đế Đại Lang lại gọi thêm hai vạn quân tiếp viện. An tần cảm thấy đã đến lúc cho nàng ra tay.

Trong lúc tướng quân Trần Mân và bộ lạc Man Ta Y đánh nhau với quân Đại Lang, hai vị tướng quân Hồ Đắc và Nhâm Minh cũng đang ra sức công thành. Hai người đoán vũ khí và lương thực của phe phản loạn có hạn, nhiều nhất cầm cự được một tháng. Chiến thắng là điều có thể thấy trước. Nhưng không ai ngờ một sự kiện khiến cho thế trận suýt đảo chiều. Công chúa tự xưng Lưu Ly tuyên bố đang nắm giữ hài cốt của hai vị tiên đế cùng hoàng hậu, tổ tiên của hoàng đế, những người đã khai phá vùng đất cằn cỗi Đông Hà trước đây. Thêm vào đó là ấn rồng Thiên Long, ấn vàng truyền đời của các vị hoàng đế. Cái ấn vàng thì thế nào cũng được nhưng hài cốt của hai vị tiên đế cần được đưa về hoàng lăng an táng. Tiên đế đã cho xây hoàng lăng thờ phụng các vị tổ tiên nhưng nơi đó trống rỗng, hài cốt của các ngài đã bị Đông vương công quật lên ném xuống sông. Vì lẽ đó mà hoàng đế hận vương quốc Kinh thấu xương, giết sạch hoàng tộc khi ngài đánh chiếm được. Không ngờ Đông vương công còn chừa lại hai vị tiên đế, xem ra nếu hai vị còn thì những vị khác rất có hi vọng giữ được di thể.

Triều thần thấp thỏm chờ đợi quyết định của hoàng đế. Ai cũng biết hoàng tộc bị ám ảnh với chuyện không có di thể các vị tổ tiên, nó giống như nỗi sỉ nhục không thể xoá nhoà, sự trống rỗng lạc điệu khi không thể bảo quản nguyên vẹn thi hài tiền nhân.

Từ ngày công chúa Lưu Ly tuyên bố tin tức thì thái hậu ốm liệt giường, ai cầu kiến cũng không gặp, thái y đổ mồ hôi nói đây là tâm bệnh, thuốc nào cũng trị không được. Chỉ có hoàng đế đến thăm mấy lần, đều là yên lặng ngồi bên giường nhìn khuôn mặt tái nhợt lâm vào say ngủ của thái hậu. Có một lần, hoàng đế nói: "Mẫu hậu, con cũng mang dòng máu của người nhưng phụ hoàng vẫn chọn con, người không cần tự trách nữa."

Sau đó hoàng đế đích thân ra trận. Ngài cho nã pháo, dùng tháp công thành, tóm lại bằng mọi biện pháp nhanh chóng tóm gọn quân phản loạn. Đến ngày thứ tư thì cổng thành bị đánh sập, quân triều đình ào vào tóm được công chúa Lưu Ly. Vị công chúa này tuổi gần ba mươi, nhan sắc được giữ gìn rất tốt, ăn vận phục sức quý giá, đầu đội mũ miện của hoàng tộc vương quốc Kinh. Bị quân lính áp giải đến trước hoàng đế nàng ta vẫn giữ thái độ bình thản, không chịu quỳ nên quân lính đạp xuống. Lưu Ly cười gằn: "Ngươi có giết ta cũng không bao giờ biết được hài cốt ở đâu, ta chết thì không sao nhưng hoàng tộc các ngươi không còn mặt mũi nào nữa, đến cả thi hài cũng không thể lấy lại"

"Ngươi không nói thì đã có kẻ khác. Giải hắn vào đây!"

Quân lính áp giải một người cao lớn vào, người này rất đẹp, kiểu đẹp thư sinh tuấn tú rất được các thiếu nữ yêu thích. Đây là Lâm Nghĩa, người tình của Lưu Ly, nàng ta đã cho người đưa hắn cao chạy xa bay sang Sa Vang rồi, tại sao lại bị bắt lại?

"Hoàng đế cho người đứng chờ ở tất cả các cổng qua biên giới, dù hắn có hoá trang kiểu gì cũng chạy không thoát", tướng quân Hồ Đắc tốt bụng giải thích, "Tên này rất nhát gan, mới doạ một chút hắn đã khai ra hết. Di thể hai vị tiên đế cũng được đem về kinh thành an toàn"

"Chúng thần đã cho điều tra, hoàng tộc nước Kinh thật sự không còn ai, ả chỉ là cháu gái một cận thần trong triều. Đông vương công chưa kịp đụng đến thi hài hai vị tiên đế thì trong nước có nội loạn, không hiểu sao thi hài rơi vào tay ả ta", tướng quân Nhâm Minh bổ sung

"Trẫm đoán là Đại Lang cho người giúp đỡ bọn chúng, mục đích để cảnh cáo trẫm", hoàng đế nói

"Ý bệ hạ là...?"

"Có một vị vua dã tâm trên ngai thật là hồng phúc của Đại Lang", hoàng đế cười cười

Phản loạn được dẹp yên nhưng mối lo phương bắc vẫn còn đó. Đúng lúc này, trong cung truyền đến tin An Nghi quý thái phi qua đời.

Chương 7 Thiên Dương

Năm Diên Kính thứ năm, An Nghi quý thái phi bệnh nặng, dù được các thái y tận tình chăm sóc nhưng bà vẫn không qua khỏi. Hoàng đế tổ chức nghi lễ tang chế theo bậc Hoàng quý phi, an táng ngoài lăng tiên đế. Trong cung một mảnh khóc lóc đau buồn, sinh thời quý thái phi là người cao ngạo, xuất thân cao quý khiến bà không để ai vào mắt nhưng đồng thời bà cũng không xử phạt ai nặng nề, đối xử với mỗi người như vị trí vốn có.

Nhân dịp này hoàng đế Đại Lang cử sứ giả sang chia buồn, đưa tặng vô số lễ vật để táng cùng quý thái phi. Sứ giả nói quý thái phi dù sao cũng là trưởng công chúa, dù yên nghỉ ở đâu cũng nên được an táng theo tập tục quê hương. Đồng thời sứ giả cũng gửi thư hỏi ý hoàng đế. Trận chiến biên giới giằng co đã mấy tháng, hoàng đế Đại Lang ngỏ ý cầu hoà, đồng thời gả công chúa tỏ thiện chí. Hoàng đế tự hỏi tại sao bên đó chấp nhất với việc gả công chúa vậy, không lẽ bọn họ còn chưa từ bỏ ý định như hồi quý thái phi gả sang? Triều thần đều phấn khởi, cho là Đại Lang thật lòng có thiện ý, lại có một công chúa gả đến, dù sao Đại Hoà không mất gì cả. Hoàng đế đòi hỏi thêm vài điều kiện như miễn cống phẩm sáu năm, bồi thường lương thực, vải vóc, vàng bạc đều được chấp thuận. Đến đây thì hoàng đế càng nghi ngờ hơn, nghĩ thầm chắc sẽ gả cô công chúa họ hàng xa hay một tiểu thư quý tộc mới được sắc phong công chúa. Vì triều đình ai cũng biết hoàng đế Đại Lang chỉ có một cô công chúa con gái hoàng hậu, rất được hoàng đế Đại Lang yêu quý, không đời nào hoàng đế chịu gả con gái quý báu duy nhất đến nơi xa xôi không bao giờ có ngày về này.

Nhưng sự thật làm ai cũng bất ngờ.

Sau hơn một tháng ngồi trên xe ngựa ê hết cả mông, đoàn xe của công chúa Thiên Dương cuối cùng đã thuận lợi vào hoàng cung. Công chúa được sắp xếp ở cung Vĩnh Hoà, chính là cung trước đây An Nghi quý thái phi từng ở. Theo sắp xếp công chúa được đưa về nghỉ ngơi hai ngày rồi mới diện kiến hoàng đế, hoặc hoàng đế sẽ gọi nàng thị tẩm. Vừa vào cung Thiên Dương đã nhảy vào bồn tắm do cung nữ chuẩn bị sẵn, trôi hết đất cát dính trên người làm nàng thở dài thoả mãn. Sau đó là bữa tối gồm năm món đặc sản của Đại Hoà. Thiên Dương nhíu mày, nếm thử món heo rừng quay rồi vội vàng nhổ ra. "Đây là món gì thế này? Dở kinh khủng! Làm sao dám cho ta ăn thứ dơ bẩn này?!"

Sau đó nàng nhìn quanh cung điện, nó gần như chẳng có món đồ có giá trị nào. Hiển nhiên hoàng đế không hề chú tâm đến nàng, nếu không đã ra lệnh trang trí cung điện thật lộng lẫy để chào đón một người có vị thế là công chúa nước lớn. Nàng cảm thấy một cơn giận trỗi dậy, nàng ghét việc bị coi nhẹ.

Không cần chờ đến hai ngày, hôm sau Thiên Dương lập tức cầu kiến hoàng đế. Như thường lệ hoàng đế vẫn ở điện Long An phê tấu sớ, khi nàng đến vẫn vùi đầu viết viết. Đây là lần đầu tiên nàng thấy hoàng đế, và nàng chợt nhớ đến lời dặn của phụ hoàng.

"Thiên Dương, thật ra trẫm cũng không muốn để con đi, nhưng trẫm lại không thể tin được ai ngoài con. Con biết ước mơ của phụ hoàng chứ?"

"Là... thống nhất vùng lục địa phía nam?"

"Đúng vậy, các nước khác đều có điểm yếu ta có thể lợi dụng, chỉ có Đại Hoà không hiểu sao suốt một ngàn năm qua chúng ta không thể thôn tính. Nhưng đến đời ta sẽ khác. Vì vậy trẫm cần con."

"Con có thể giúp gì cho phụ hoàng? Hậu cung vốn không được can thiệp triều chính"

"Đấy là quy tắc, nhưng quy tắc nào cũng không qua được ý thích của hoàng đế. Nhưng ta cũng không bắt con làm vậy, không có lợi cho thanh danh của con. Con chỉ cần trộm đi ấn rồng của hoàng đế để chúng ta đúc một khuôn giống hệt."

"Người định tạo ra nội chiến trong Đại Hoà sao?"

"Đúng vậy. Chỉ cần cái ấn trong tay ai thì người đó là hoàng đế. Và con hãy cố gắng ghi nhớ các địa điểm đóng quân, nơi đặt vũ khí, lương thực, nếu được hãy tuồn thông tin cho sứ giả. Ta sẽ cử sứ giả sang thăm với nhiều lý do, con cứ an tâm đưa cho hắn. Tất cả trông cậy vào con"

Sở dĩ hoàng đế Đại Lang phải gửi con gái ruột của mình là vì Thiên Dương có tài năng bẩm sinh về võ thuật, đặc biệt là khả năng ẩn núp, theo dõi như một gián điệp. Tại sao một công chúa cao quý lại học những thứ này? Là vì khi còn là hoàng tử, hoàng đế lo sợ các con mình bị liên luỵ trong cuộc chiến giành ngôi nên đã gửi chúng cho một môn phái giang hồ. Vị sư phụ ở đây nhận ra tài năng của Thiên Dương nên đã huấn luyện nàng thành một kẻ ám sát. Các hoàng tử khác thì học các môn võ phòng thân, họ không có tài năng võ thuật, học được mấy môn phòng thân là tốt lắm rồi.

Thiên Dương cảm thấy tự hào khi phụ hoàng chỉ coi trọng một mình nàng. Không có tiểu thư nào có thể làm nhiệm vụ nguy hiểm này, lừa dối một hoàng đế ngay trong hoàng cung của hắn ta. Điều mà một ngàn năm qua các vị hoàng đế không làm được, hãy để phụ hoàng thực hiện nó!

Trước mắt phải làm sao để hoàng đế say mê nàng. Có vẻ hoàng đế không phải hạng dễ bị quyến rũ bởi nữ sắc, nhưng trên đời cái gì cũng có ngoại lệ. Nàng không tin mỹ nhân đẹp nhất Đại Lang lại thất bại trong việc quyến rũ hoàng đế!

"Thần thiếp xin tham kiến hoàng thượng", đầu tiên nhún người nhẹ nhàng, vô tình để lộ đôi bồng đào lấp ló sau vạt áo. Mái tóc đen óng xoã dài nổi bật trên nền váy trắng thướt tha.

"Công chúa không nghỉ ngơi thêm mấy ngày?"

Trước mắt không thấy ánh mắt hoàng đế thay đổi. Không sao, cứ từ từ. "Thần thiếp ở một mình cảm thấy hơi lo lắng nên đến gặp bệ hạ. Thần thiếp không làm phiền ngài chứ?"

"Không sao, nàng mau ngồi đi", hoàng đế ra hiệu cho viên nội thị lấy ra một chiếc ghế.

"Bệ hạ, nói ra thì xấu hổ, nhưng thần thiếp vẫn chưa được ban tước, theo quy tắc vẫn chưa chính thức là phi tần. Không biết bệ hạ có ý định khi nào sẽ..."

"Theo nàng thì trẫm nên phong cho nàng tước gì là phù hợp?"

"Việc này thần thiếp sao dám quyết định..."

"Trong cung còn rất nhiều tước vị bỏ trống. Để ta bàn lại với thái hậu và bộ Lễ rồi ban chiếu cho nàng."

Thái hậu? Cái người chỉ xuất thân là cung nữ tầm thường mà được phong tước Hoàng quý phi, ngồi trên An Nghi trưởng công chúa sao? Đến giờ nàng vẫn không hiểu vì sao tiên đế Đại Hoà bỏ qua An Nghi chỉ vì một cung nữ, lẽ nào vì mê mệt sắc đẹp của nàng ta? Nếu là thái hậu quyết định, lại xét theo mối quan hệ giữa nàng và An Nghi thì e rằng nàng sẽ không có tước gì cao.

Ba ngày sau, chiếu chỉ ban ra, nàng được phong làm Hiền phi.

... Thật hay đùa?

Chỉ là bậc nhị giai? Còn không được giữ phong hiệu Thiên Dương nữa? So với An Nghi trưởng công chúa nàng kém quá xa.

Cho dù bực tức Thiên Dương, không là Hiền phi chỉ có thể nuốt trong lòng, trong cung này nàng không thể tỏ thái độ quá lộ liễu. Chờ đến lúc hoàng đế thị tẩm ắt hẳn sẽ nâng tước cho nàng. Nàng không tin những thuật phòng the đã học không có tác dụng, đặc biệt là với những vị vua trẻ tuổi sung mãn.

Thế là nàng chờ đợi. Nhưng chờ mãi chờ mãi vẫn không thấy hoàng đế cho triệu. Đã nửa năm trôi qua, hoàng đế cũng sủng hạnh hậu cung, trong đó có mấy vị mới đến như Lý quý nhân và An tần, thế nhưng ngài tuyệt nhiên không gọi nàng. Nàng cũng mặt dày mày dạn đến điện Long An rủ hoàng đế chơi cờ, viết thư pháp, làm câu đối, ngâm thơ, phân tích điển cố xưa. Hoàng đế cũng khách khí tiếp đãi nàng tuy rằng thời gian không dài, nhưng đêm đó vẫn không gọi nàng thị tẩm! Hậu cung bắt đầu bàn tán xôn xao, triều thần cũng khó hiểu, hoàng đế Đại Lang... uyển chuyển gửi thư hỏi thăm "không biết liệu con gái trẫm có sống thoải mái ở Đại Hoà không". Nhưng chả ai làm hoàng đế đổi ý.

Một năm trôi qua, Hiền phi thật sự chịu đủ rồi, đây là sự sỉ nhục với công chúa Đại Lang! Nàng là công chúa, không phải một phi tần tầm thường để chịu sự ghẻ lạnh bất công! Phụ hoàng đã bắt đầu chiến dịch chinh phục các nước láng giềng, nàng cũng bắt tay vào thăm dò địch tình thôi.

Nghĩ là làm, đêm đó Hiền phi cải trang thành cung nữ, một chốc lại đổi thành thị vệ, một đường an toàn đến điện Long An. Nghe nói hoàng đế ngủ ở chỗ An tần, nàng yên tâm quan sát căn phòng từ bên ngoài. Khi đã chắc chắn không có người, nàng nhanh nhẹn trèo vào, lặng lẽ đi đến chiếc bàn hoàng đế vẫn hay dùng làm nơi đựng các tấu chương. Hiền phi xem lướt một lượt, không thấy tin gì đáng chú ý. Có đại thần dâng sớ phàn nàn hoàng đế quá ít đi hậu cung, hậu quả là mãi chưa thấy ai có tin vui. Thế này mà cũng dâng sớ? Xem ra hoàng đế đúng là không yêu nữ sắc, nếu không đã không bỏ mặc nàng cả năm trời.

Tìm cả canh giờ mà chẳng thấy tập sách nào về khía cạnh quân sự. Chỉ toàn những chuyện lông gà vỏ tỏi, thật không hiểu mấy tay đại thần này nhàn rỗi quá hay sao. Lẽ nào hoàng đế còn một thư phòng bí mật khác cất giữ tài liệu mật? Đúng rồi, những thứ liên quan đến tình báo, quân sự ai lại để toang hoang bên ngoài. Vấn đề là làm sao tìm ra thư phòng đó? Xem ra nàng đành phải theo dõi hoàng đế thôi.

"Có tìm được thư phòng cũng vô ích thôi, vì chỗ đó chỉ có trẫm có thể mở được"

Tiếng hoàng đế đột ngột vang lên khiến Hiền phi giật mình, đánh rơi quyển tấu chương đang cầm. Nàng trợn to đôi mắt xinh đẹp nhìn người đang ung dung bước tới. Hoàng đế cười, nhưng không phải nụ cười hiền hoà thường ngày mà là nụ cười lạnh lẽo dành cho kẻ đột nhập, "Chìa khoá chỉ có các đời hoàng đế nắm giữ, trừ phi nàng giết trẫm nếu không có đứng cả buổi cũng không vào được"

"Hoàng thượng đã biết ta sẽ lẻn vào đây? Ta không nhớ để lộ sơ sót nào cả", trong vô thức nàng xưng hô với hoàng đế như công chúa nước láng giềng chứ không phải như một phi tần.

"Vì hoàng đế Đại Lang đã bắt đầu tiến quân nên trẫm nghĩ nàng cũng hết kiên nhẫn"

Quả thật là như đi guốc trong bụng nàng. "Nhưng làm sao ngài biết ta có thể... Ta biểu hiện ra chỉ là một công chúa mảnh mai thôi mà? Không lẽ ngài...", khi nhìn thấy hoàng đế cười nàng gần như chắc chắn, "Ngài cài gián điệp trong cung Đại Lang?"

"Nếu trẫm nói không phải công chúa có tin không?"

"Thôi được, ta thua là vì không ngờ đến ngài lại có gián điệp bên đó. Bây giờ ngài định xử trí ta thế nào? Tống ta vào ngục thì phụ hoàng sẽ không để yên đâu, có khi lại là cái cớ tốt để khởi binh"

"Công chúa nói đúng, cho nên trẫm sẽ không làm vậy", hoàng đế lấy ra một cuốn sách đưa cho nàng, "Đây là tài liệu về những vụ án mạng liên tiếp xảy ra gần đây ở kinh thành. Nếu công chúa có thể bắt được thủ phạm thì trẫm coi như chưa có gì xảy ra. Nếu không... e rằng trẫm phải cho người vả miệng nàng năm mươi cái mỗi sáng. Yên tâm, trong lúc đó hình phạt trên danh nghĩa của nàng chỉ là "cấm túc".

"Ngài dám...!!! Ngài sỉ nhục ta chưa đủ sao, không ai bỏ mặc một công chúa như ta cả năm trời cả! Hay là ngài gặp vấn đề về sức khoẻ?"

"Cảm ơn công chúa đã lo lắng. Thế nào, công chúa chọn cái nào?"

"Được rồi, ta đi. Ta cũng chịu đủ cái hoàng cung bé tí này, thật là ngột ngạt."

Mấy hôm sau nàng tập trung tra xét tài liệu. Các vụ án đều diễn ra vào ban đêm, nạn nhân là những đứa bé trai khoảng mười tuổi, đều là những trường hợp đi lạc cha mẹ rồi sáng hôm sau người dân tìm thấy thi thể bị chém nhiều nhát. Thời gian là vào mỗi tối thứ ba. Nhìn vào những vết chém ghê người thì có vẻ thủ phạm có mối hận sâu sắc với những đứa bé trai cho nên nàng tập trung tìm hiểu về các vụ trẻ con chết oan.

"Cho nên ta muốn ra cung dò xét một chuyến", nàng tâu lại quá trình điều tra

"Cũng được, để trẫm đi cùng", hoàng đế mau chóng quăng tấu chương một bên, thay một bộ đồ bình dân làm nàng hoài nghi đây có phải cái cớ để ngài đi chơi không.

Có ba gia đình có con chết oan, bao gồm chết đuối, té xuống dốc, bị xe ngựa tông trúng. Hai người đến "thăm" gia đình có con chết đuối trước. Theo lời hàng xóm thì đứa trẻ rất ngoan, chết đuối khi cố sức kéo một bé trai vào bờ. Nghe đến đây cả hai nhìn nhau, vội vàng đi tìm người mẹ, nghe nói người cha đã mất từ lâu, hai mẹ con sống nương tựa lẫn nhau. Hỏi thăm một lúc mới biết gần đó có một khu vui chơi của tụi nhỏ, các bà mẹ thường mang con đến đó cho chúng đùa giỡn với nhau.

Lúc này trời đã tối, chẳng còn đứa trẻ nào nữa. Tình thế gấp gáp, hoàng đế vẫy tay, một bóng người xuất hiện trước mặt.

"Ngươi mau đi tìm những căn nhà bỏ hoang, khu đất trống gần đây. Nhanh lên kẻo không kịp"

Hoá ra hoàng đế còn mang cả ám vệ. Cũng phải, đâu có hoàng đế nào ra đường không có hộ vệ. Đội ám vệ làm việc rất hiệu quả, chẳng mấy chốc đã tìm ra một căn nhà hoang. Khi hai người xông vào thì bé trai đã hôn mê, người mẹ đang mài dao một cách thích thú. Hiền phi vội vàng lao tới đánh văng con dao, tiện thể đá mấy cú làm bà ta ngã lăn xuống đất.

"Cứ tưởng thủ phạm là một tên cao lớn dữ dằn nào đó, hoá ra chỉ là một người phụ nữ nhìn qua rất yếu ớt", Hiền phi lấy dây thừng bà mẹ dùng để trói đứa bé trói lại chính bà ta, "Vẻ ngoài thật dễ đánh lừa mắt người"

"Khi hận thù quá sâu đậm thì việc gì người ta cũng có thể làm được", hoàng đế lẩm bẩm

Hận thù? Hoàng đế đang nói ai sao?

Khi hai người cưỡi ngựa trở về hoàng cung, Hiền phi mải mê suy nghĩ đến tương lai. Chuyện đã bại lộ, nàng không thể đóng vai phi tần ngoan ngoãn được, hoàng đế cũng không cho phép bên cạnh có người âm mưu ám toán, hẳn là nàng sẽ bị đưa về Đại Lang. Nhưng một công chúa bị trả về thì còn mặt mũi nào nữa. Khoan đã, chưa hẳn là nàng sẽ phải về...

"Bệ hạ, e rằng phụ hoàng sẽ vẫn đưa quân đến Đại Hoà. Đến lúc đó ngài có suy tính gì không?"

Hoàng đế liếc nàng nhưng không nói gì. Hiền phi tự biết mình lỡ lời, vội sửa lại: "Ý của ta là, ngài có muốn ta đứng ra..."

"Nếu công chúa muốn về thì trẫm cũng không giữ. Nhưng trước đó hi vọng quý quốc sẽ đáp ứng một số điều khoản làm bồi thường."

"Khoan đã, ta chưa nói là ta muốn về..."

"Công chúa đã mất tư cách đàm phán từ khi nàng bước chân vào thư phòng"

"Bệ hạ thật sự không sợ phụ hoàng sao? Trước sau gì người cũng đến đây, nếu ta ở lại chẳng phải có lợi hơn sao?"

"Công chúa muốn làm con tin?"

Hiền phi đỏ mặt.

"Trẫm không nghĩ hoàng đế Đại Lang sẽ bỏ qua Đại Hoà vì công chúa."

Nghĩa là nàng không có giá trị gì?

"Công chúa cảm thấy bị mạo phạm phải không? Nhưng đó là sự thật. Giá trị của hôn nhân của một công chúa giống như sợi dây mỏng nối liền hai bên. Vì rất mỏng nên chỉ cần một bên giật mạnh thì có thể cắt đứt bất cứ lúc nào. Nhân lúc hoàng đế Đại Lang chưa khởi binh, chúng ta hãy coi như chuyện nực cười này chưa từng tồn tại. Mấy ngày nữa trẫm sẽ cho người đưa công chúa về."

Nực cười? Ngài ấy gọi cuộc hôn nhân này là một trò cười. Cũng đúng, từ đầu nàng đến đây chỉ với mục đích đánh cắp thông tin, chẳng phải vì thật sự mong muốn được gả cho hoàng đế. Ngay từ đầu đã là giả dối thì có tư cách gì phản đối lời của hoàng đế. Hơn nữa ở vị thế của nàng, đứng giữa quê hương và đất nước xa lạ, nàng làm sao có thể chọn phía bên kia. Hoàng đế hẳn cũng biết điểm này nên nói chuyện không hề khách khí.

Mấy ngày sau, triều đình tuyên bố Hiền phi đau ốm vì nhớ nhà nên hoàng đế cho phép trở lại Đại Lang dưỡng bệnh. Hậu cung xôn xao vì trường hợp kỳ lạ, từ đầu đến cuối không hề được hoàng đế thị tẩm, sau cùng lấy đau ốm làm cái cớ để trở về.

Chương 8 Thiên Dương

Vừa về đến hoàng cung, Thiên Dương lập tức cầu kiến hoàng đế Đại Lang. Vào đến điện chính nàng đã thấy phụ hoàng ngồi uy nghiêm trên ngai vàng, sắc mặt không được tốt lắm. Nàng biết phụ hoàng hẳn rất tức giận vì nàng đã làm hỏng kế hoạch, lại còn làm mất danh dự của hoàng tộc khi lần đầu tiên có một công chúa bị trả về. Nhưng Thiên Dương không phải loại con gái nhu nhược yếu đuối, chính nàng cũng có điều không hài lòng với phụ hoàng.

Không ngoài dự liệu, phụ hoàng chỉ tay vào mặt nàng tức giận hỏi: "Con còn có mặt mũi đến gặp trẫm sao? Trẫm đã tin tưởng con thế nào, con đã hứa hẹn trẫm điều gì, vậy mà chỉ trong một năm đã bị tên hoàng đế kia đưa về!"

Thiên Dương quỳ xuống nhưng vẫn ngẩng mặt lên, "Con có tội vì đã không hoàn thành nhiệm vụ, nhưng phụ hoàng ngài không biết hoàng đế Đại Hoà đã cài gián điệp vào triều đình ta sao? Làm sao con có thể thành công khi mọi thứ chúng ta làm Đại Hoà đều biết?"

Hoàng đế giận dữ ném phăng cây bút lông, "Hắn ta khua môi múa mép thế mà con cũng tin! Những kẻ biết được kế hoạch này đều là thân tín của trẫm, không ai có thể để lọt tin tức ra ngoài. Trẫm không ngờ con lại hồ đồ vậy, tên hoàng đế đó nói gì con cũng tin sao!"

"Nhưng... nếu vậy làm sao ngài ấy biết..."

"Hẳn là con đã không cẩn thận để lộ dấu vết nào đó. Chuyện đã rồi, hãy kiểm điểm bản thân, ta sẽ bỏ qua cho con lần này. Chúng ta đã đánh giá thấp tên hoàng đế đó, hắn còn trẻ mà đầy mưu mô, xem ra nếu không nhổ cái gai này sớm e rằng tương lai Đại Lang sẽ gặp nguy hiểm."

"Ý phụ hoàng là... Đại Hoà sẽ tấn công chúng ta? Nhưng Đại Hoà chỉ bé bằng một tỉnh của chúng ta, lấy đâu ra quân để tấn công?"

"Trẫm chỉ ngừa vạn nhất thôi. Đứng ở vị trí này trẫm phải suy xét mọi khả năng có thể xảy ra, tránh rơi vào thế bị động."

"Phụ hoàng, chúng ta... chúng ta nhất thiết phải tấn công Đại Hoà sao?"

Hoàng đế nhướng mày, "Con muốn phản đối? Chỉ ở đó một năm mà đã biết nghĩ giùm cho bọn man di đó sao? Hay là con... có tình cảm với tên hoàng đế đó?"

Thiên Dương vội vàng lắc đầu, "Không, không phải vậy, chỉ là... chúng ta hưởng lợi rất nhiều từ Đại Hoà. Họ cống nạp đầy đủ, cúi đầu xưng thần, giữ bọn họ như hiện nay cũng không có gì xấu."

"Thiên Dương, con quá ngây thơ rồi, quả nhiên do trẫm quá chiều chuộng con", hoàng đế lạnh giọng, "Tên hoàng đế đó không đơn giản đâu. Có thể hắn không có gián điệp trong số các thân tín của trẫm nhưng chắc chắn hắn có tai mắt trong triều đình, khi nào trẫm chưa bắt được tên đó chúng ta phải cảnh giác cao độ. Còn con, trẫm sẽ bảo hoàng hậu sắp xếp cho con một hôn sự tốt, phò mã sẽ không để ý chuyện con gả lần hai. Bây giờ về cung đi, tạm thời không được bước chân ra khỏi cung nửa bước."

"Không, phụ hoàng, con không muốn gả chồng nữa, một lần là quá đủ rồi!", công chúa van nài đầy tuyệt vọng

"Không lấy chồng thì người ta sẽ cười nhạo hoàng tộc mãi, con phải sửa lại trò cười con gây ra đi"

Nói xong hoàng đế sai người đem nàng tống về cung, dặn chỉ có hoàng hậu mới được đến thăm còn lại bắt nàng yên tĩnh chép kinh phật để sám hối. Nàng trút nỗi bực tức lên những con chữ, lực bút mạnh xé rách trang giấy khiến cho cung nữ phải thay liên tục. Phát tiết một lúc lâu Thiên Dương mới hồi phục, ngồi đờ đẫn bên cửa sổ ngắm nhìn những tia nắng chiều tà.

Hôm sau hoàng hậu đến thăm, mang theo tin tức về vị hôn phu mới. Lẽ dĩ nhiên hoàng đế không thể phí phạm một cô công chúa dòng đích, ngài ra lệnh cho nàng lấy tộc trưởng bộ lạc Nhung La phía tây. Bộ lạc Nhung La vô cùng hùng mạnh, chiếm cứ một vùng thảo nguyên rộng lớn, bao đời thường hay gây xung đột biên giới với Đại Lang. Nay tộc trưởng gửi thư cầu thú công chúa, hoàng đế vung tay phê chuẩn, gọi là "mối lương duyên tốt đẹp ngàn năm có một", tháng sau sẽ gả nàng đi.

Thiên Dương không thể tin được, mới vừa gả cho một hoàng đế phía nam xong lại tái giá với một tộc trưởng phía tây, trong mắt phụ hoàng nàng chỉ là một con cờ để ngài kiểm soát các nước láng giềng sao? Nàng chợt nhớ lại lời của hoàng đế Đại Hoà, "hôn nhân của công chúa chỉ là sợi dây liên kết mỏng manh", thì ra là vậy sao. Người đó biết nàng sẽ không thoát số phận bị gả xa, chỉ vì thiết lập mối quan hệ mỏng manh nhưng cần thiết. Sinh ra là công chúa thì phải có trách nhiệm của một công chúa. Người đó coi thường cuộc liên hôn với nàng, là vì biết nó không đem lại cho Đại Hoà điều gì cả, người đó lại càng không yêu nàng, không mê đắm sắc đẹp của nàng.

"Công chúa, sao mắt người lại đỏ hoe vậy?", một cung nữ hốt hoảng la lên, "Mau lấy nước cho công chúa rửa mặt!"

Khi các cung nữ vội vàng bưng chậu cùng khăn ấm đến, Thiên Dương đã bình tĩnh lại. Nàng nhúng khăn vào nước, lau lau khoé mắt, lại soi khuôn mặt xinh đẹp không tỳ vết trong gương. Nàng được xem là công chúa xinh đẹp nhất trong vòng một trăm năm trở lại đây, lại có võ công bàng thân, xưa nay không để ai vào mắt. Nhưng tất cả có nghĩa lý gì khi giá trị của nàng chỉ là ở thân phận công chúa dùng để đổi lấy một sợi dây liên kết mỏng manh chứ? Đó không phải giá trị của nàng, nàng không tự mình đạt được điều gì cả.

Hôm sau hoàng hậu lại tới, có vẻ như bà rất lo lắng cho tinh thần của đứa con gái đang gặp đả kích lớn. Hoàng hậu cũng đã khóc rất nhiều, đây là đứa con gái duy nhất của bà, tại sao lại gặp trắc trở về tình duyên thế. Sau một lúc im lặng, thấy con gái vẫn ủ rũ, hoàng hậu lên tiếng: "Ta có một cách giúp con thoát khỏi cuộc hôn nhân này."

"Mẫu hậu có cách gì?", giọng Thiên Dương ngập ngừng, nàng không tin một người luôn ở chốn thâm cung như hoàng hậu có thể nghĩ ra kế gì khả thi

"Con hãy giả chết", hoàng hậu thì thầm, "Ta sẽ sắp xếp người giả thành thổ phỉ cướp đoàn xe, trong lúc đó con hãy giả vờ bị trúng độc, người của ta sẽ đưa con ra khỏi đó"

"Nhưng không tìm thấy xác tộc trưởng sẽ không tin đâu!"

"Bởi vậy ta đã cho chuẩn bị một cái xác thay thế. Ta sẽ làm như con bị huỷ dung, như vậy tộc trưởng sẽ không biết được thật giả. Con hãy đến nước Sa Vang ở ẩn một thời gian rồi ta sẽ đón về"

"Không được mẫu hậu, chuyện này quá mạo hiểm, nếu phụ hoàng biết thì mẫu hậu không thoát khỏi tội..."

"Ta biết, nhưng việc này vô cùng kín kẽ, ta cũng có được sự trợ giúp cần thiết. Nhưng con sẽ không thể làm công chúa nữa, không được quay về hoàng cung cũng như gặp lại phụ hoàng con nữa."

Thiên Dương nhớ lại lúc tiễn nàng sang Đại Hoà, phụ hoàng cũng bảo đảm như vậy. Nhưng kết quả thì sao. Cho nên nàng lắc đầu: "Con biết mẫu hậu có ý tốt, nhưng con không thể lấy chuyện này đánh đổi tính mạng của người. Với lại con... con không muốn chạy trốn nữa. Không thể sống đúng với thân phận của mình là điều bất hạnh nhất"

Đến đây hoàng hậu không nói gì nữa, bà thấy sự khuất phục trong mắt Thiên Dương.

Ngày nàng tái giá, dân chúng đổ ra hai bên đường tiễn đưa. Dường như cảm thông với số phận của nàng khi phải tái giá với một người đáng tuổi cha, lại còn có bảy bà vợ chính thức cùng hàng chục người thiếp nên người ta đã quên đi sự nhục nhã trước đó khi nàng bị trả về. Dù thế nào Thiên Dương cũng chẳng buồn quan tâm, nàng kéo rèm cỗ xe, không muốn nhìn quê hương lần cuối. Lần đi này lành ít dữ nhiều, tộc trưởng Nhung La nổi tiếng tàn bạo, hay đánh đập thê thiếp, nàng không sợ lão ta hành hạ nàng mà nàng sợ mình lỡ ra tay đánh chết lão thì mối quan hệ giữa hai bên sẽ tan vỡ. Lúc đó chiến tranh sẽ xảy ra và nàng chính là tội đồ.

Đúng rồi, nàng có thể dùng độc! Cứ độc chết lão mỗi ngày một ít thì không ai phát hiện ra!

Nhưng lỡ có ai có y thuật cao minh thì...?

Đang lúc Thiên Dương suy nghĩ cách đối phó phu quân tương lai thì đoàn xe bị một toán cướp sa mạc chặn đường. Điều này rất thường thấy, sa mạc nơi biên giới là hang ổ của vài toán cướp khét tiếng. Ngồi trong xe đóng vai một công chúa nhu nhược, nàng có thể nghe thấy tiếng binh kiếm va chạm, tiếng người hét thảm thiết. Được một lúc vì quá tò mò, Thiên Dương vén rèm lên thì thấy toán cướp đã giết kha khá binh sĩ. Không được, cho dù có phải lộ chuyện nàng biết võ công thì cũng phải ra tay. Nghĩ là làm, nàng vén váy nhảy xuống xe ngựa thì bị một tên cướp chặn lại. Giơ lên thanh kiếm mới vơ được từ một người lính tử trận, nàng toan xuất chiêu thì chợt thấy đôi mắt của tên cướp. Khoan đã, đôi mắt này...

"Hoàng thượng...? Sao ngài lại..."

Đúng là hoàng đế Đại Hoà. Cho dù có đeo khăn che mặt thì nàng vẫn nhận ra. Hoàng đế không có vẻ gì kinh ngạc khi bị nàng phát hiện, chỉ đưa tay kéo khăn xuống. Đeo cái khăn này khó thở thật.

"Trẫm được nhờ đi giúp công chúa. Một lát làm phiền công chúa hãy hoá trang một chút, chúng ta phải đánh lừa tộc trưởng"

Lúc sau nàng được nghe kế hoạch tỉ mỉ hơn. Bọn họ sẽ đóng giả binh lính đưa nàng đến Nhung La, dĩ nhiên là ai cũng bị thương nặng, còn nàng sẽ giả vờ bị huỷ dung với mấy nhát kiếm trên khuôn mặt vốn không tỳ vết. Tộc trưởng Nhung La vốn là người háo sắc lại chú trọng danh dự, vì giữ gìn danh tiếng sẽ đưa ra từ hôn, thế là nàng được giải thoát.

Mọi chuyện diễn ra như hoàng đế dự liệu, tộc trưởng vừa thấy mấy vết sẹo ghê gớm trên mặt nàng đã biến sắc, tuyên bố từ hôn rồi tiễn nàng về nước. Trong lúc đó hoàng đế chỉ đóng vai một binh sĩ quèn, im lặng làm nền trong vở diễn nàng phải khóc sướt mướt.

Khi đã đến biên giới Đại Lang, hoàng đế đưa ra lời chia tay. "Trẫm đã làm xong nhiệm vụ, sẽ có người đưa công chúa về kinh. Chúng ta hẹn ngày tái ngộ"

"Bệ hạ, có thể nói cho ta biết là ai đã giúp ta...?"

Hoàng đế lúc này đã đổi thành trang phục bình dân, cười trả lời: "Là An Nghi quý thái phi. Thái phi có dặn mẫu hậu nếu công chúa gả cho tộc trưởng thì phải ngăn lại, gả cho người khác thì không sao."

"An Nghi trưởng công chúa? Nhưng tại sao người lại giúp ta?"

"Thái phi đã có một cuộc sống rất hạnh phúc bên cạnh phụ hoàng, nên người mong công chúa cũng sẽ sống tốt."

Lúc đó hoàng đế đã hỏi: "Thế còn mối bang giao thì sao?" An Nghi quý thái phi im lặng một lúc mới đáp: "Lấy ai cũng được, chỉ cần không phải là tộc trưởng." Quý thái phi biết mình đang hành động rất ích kỷ, nhưng bà không muốn công chúa Đại Lang phải gả cho những kẻ hung bạo, mất đi tính người.

Hoàng đế nhớ lại cuộc đối thoại với An Nghi, nghĩ thầm thật ra công chúa Đại Lang lấy ai cũng được, chẳng liên quan gì đến hoàng đế cả, hoàng đế ra tay giúp đỡ chỉ vì điều kiện trao đổi thôi.

"Nhưng ta thành ra thế này thì ai còn chịu cầu thú ta?", Thiên Dương cay đắng nói

"Nếu biết công chúa gặp nạn mà vẫn chấp nhận lấy công chúa, chẳng phải đó là tình cảm chân thành sao?"

"Vậy ngài có chịu lấy ta không? Ta không làm gián điệp gì cả, chỉ an phận làm một phi tần, dù cho phụ hoàng ra lệnh gì ta cũng không nghe, ngài có chịu lấy ta không?"

Hoàng đế ngẩn ra, chớp chớp mắt, như không ngờ Thiên Dương lại đột nhiên bạo dạn chất vấn. Thiên Dương vẫn chăm chăm nhìn người đối diện, nàng cần một câu trả lời.

Nhưng một cô công chúa thì sao làm khó được hoàng đế. Ngài cười đáp, "Nếu làm phi tần của trẫm công chúa sẽ không có được tình cảm chân thành. Tội tình gì phải như vậy?"

Thiên Dương không nén được nỗi thất vọng. Hoá ra nàng thật sự không có chút cân lượng nào trong lòng hoàng đế. Nhưng nàng mong đợi gì chứ, ngay từ đầu hoàng đế đã biểu hiện ra vô cùng lãnh đạm, ngài không bối rối chút nào khi đứng trước nàng. Chỉ có nàng luôn thấp thỏm...

Đây là thứ tình cảm gì mà đắng chát.

"Dù như vậy ta vẫn muốn gả cho ngài"

"Công chúa tội tình gì phải cố chấp như vậy", hoàng đế thở dài, nhưng khi nhìn đến ánh mắt đã quyết của nàng, ngài đành gật đầu, "Được rồi trẫm sẽ sai sứ giả sang cầu thú. Vậy được rồi đi?"

Thiên Dương nở nụ cười rạng rỡ.

Chuyện gả chồng của công chúa Thiên Dương thành chủ đề bàn tán nhiệt liệt. Ba lần gả đi, lần một và lần ba đều gả cùng một người. Có rất nhiều lời đồn về cuộc hôn nhân của hoàng đế Đại Hoà và công chúa Thiên Dương. Có người nói hoàng đế hối hận trả công chúa về nên xin cầu thú trở lại. Có người nói công chúa lưu luyến Đại Hoà nên xin trở về. Có người nói hai người này tình cũ chưa dứt, lưu luyến nhau dù đã cách xa vạn dặm. Dù thế nào cuộc hôn nhân này đã thành công mỹ mãn.

Công chúa vẫn làm Hiền phi, vẫn nhận được chỉ thị từ phụ hoàng. Nhưng lần này nàng phớt lờ, toàn tâm toàn ý học cách làm một phi tần tốt. Chỉ là thỉnh thoảng Quý tần, An tần và Lý quý nhân lại đến tìm nàng tỷ thí võ công, thật là phiền. Nàng là công chúa không phải thầy dạy võ cho bọn họ!

Cuộc sống ở hậu cung của nàng rất tốt, đúng như An Nghi trưởng công chúa đã chờ mong. Chỉ cần nàng luôn nhìn thấy người đó cười, dù cho nụ cười không phải vì nàng. Có lẽ sẽ không ai đi vào lòng người đó, nhưng thế càng tốt. Không ai có thể độc chiếm hoàng đế.

Chương 9 Thánh nữ

Năm Diên Kính thứ bảy, hậu cung truyền ra tin vui. Hiền phi và Lý quý nhân có thai, đại hoàng tử và nhị hoàng tử được sinh ra cách nhau ba tháng. Hiền phi được ban thưởng hậu hĩnh còn Lý quý nhân được thăng hai bậc, trở thành Hoà tần. Lý do Hiền phi không được thăng tước là vì mới vừa vào cung, không phù hợp quy chế phải sống trong cung ít nhất ba năm mới có thể lên bậc nhất giai phi. Có người nuối tiếc cho Hiền phi có thai không đúng lúc, có người thở phào nhẹ nhõm vì hậu cung vẫn chưa có chủ. Còn bản thân Hiền phi không nghĩ nhiều, trời ban cho con cái là phước, sao có thể so đo những thứ vặt vãnh.

So với lo lắng cho hai vị nương nương mới vừa được tấn phong, hậu cung phần nhiều là đau đầu nghĩ cách cho bản thân cũng mang long chủng. Đặc biệt là những phi tần vào cung sớm như Gia phi, Quý tần và cả Lâm tài nhân, à không là Lâm quý nhân, sau bảy năm đã được thăng tước đến quý nhân. Gia tộc liên tục gửi thư hối thúc các nàng nhanh chóng có tin vui, nhưng các nàng đâu phải thần thánh, làm sao muốn có là có được!

"Có phải vì ta đã già rồi không?", Gia phi rầu rĩ nói, "Đã hơn mười năm mà không có lấy chút tin tức nào, dù cho uống bao nhiêu thang thuốc cũng vô dụng!"

"Không phải đâu nương nương", cung nữ Y Liên an ủi, "Người còn chưa đến tam tuần, đang là độ tuổi trẻ đẹp nhất, rất phù hợp để hoài long chủng"

"Nhưng ta đã thử bao nhiêu cách cũng có tác dụng gì đâu? Ngay cả nhân sâm ngàn năm huynh trưởng mang về từ nước Pha Ran cũng..."

"Nương nương, nô tỳ có nghe tin bên vùng Nam Đô có một vị thánh nữ có thể chữa bách bệnh, dân chúng đang đổ về nơi đó xếp hàng chờ được diện kiến thánh nữ. Nghe đâu một người đứt cả hai chân hai tay đều có thể mọc lại, thần kỳ như vậy sao chúng ta không thử đến đó xem?"

Gia phi ngẩng đầu lên, nhíu mày: "Thánh nữ? Nàng ta có lai lịch thế nào?"

"Nghe nói nàng ta vốn chỉ là con gái một phú hộ giàu có trong thành, một ngày bỗng nhiên nằm mơ thấy nữ thần Ina xuất hiện và trao cho khả năng chữa bách bệnh, dặn là phải cứu độ chúng sinh giữa lúc chiến tranh"

Ina là nữ thần trí tuệ và sắc đẹp nổi tiếng trong thần thoại vùng đại lục phía nam. Ở mỗi nước nữ thần lại có một cái tên khác nhưng tựu chung vẫn là một, rất được dân chúng tôn thờ. Sĩ tử cầu mong nữ thần ban cho trí tuệ và may mắn, đàn bà con gái cầu mong nữ thần ban cho sắc đẹp vĩnh cửu, đàn ông cầu mong nữ thần ban cho những vị thê thiếp xinh đẹp tài giỏi.

Gia phi có chút chần chờ, nhưng nghĩ đến tình cảnh của bản thân và gia tộc nàng cắn răng nói: "Nói cho mẫu thân gửi người tra thánh nữ, chúng ta cần xác định thực hư mới hành động được!"

Gia phi không biết là các vị phi tần khác cũng lâm vào tình cảnh như nàng, vội vàng liên lạc gia tộc điều tra thánh nữ. Dù chỉ có một tia hy vọng bọn họ cũng phải nắm lấy, vinh quang gia tộc phụ thuộc vào thiên tử tương lai.

Ngồi trước án thư, hoàng đế mặt vô cảm nhìn chồng tấu sớ báo cáo về thánh nữ đột nhiên xuất hiện của các đại thần. Đại Hoà không có nhiều người sùng đạo, tông đồ của nữ thần Ina cũng chỉ xuất hiện rải rác, đền thờ chỉ có một toà nhưng nếu có một thánh nữ tự xưng là sứ đồ của nữ thần thì đó là chuyện khác. Ở vùng đại lục phía nam, hoàng đế được thần Yma, cha của muôn loài trao cho sứ mệnh cai trị dân chúng, khi chết đi các vị hoàng đế sẽ trở về bên thần, trở thành một vị thần trên thiên giới. Ina là cháu gái của Yma, được xem là thần bảo hộ của thành Kim Long, kinh đô nước Đại Lang. Chẳng hiểu tại sao nữ thần không xuất hiện ở khu vực mình cai quản mà lại xuất hiện ở Nam Đô, khu vực do thần chiến tranh Ypa cai quản.

Đáng ra chỉ có các tư tế trong thần điện mới có thể giao lưu với thần linh, nay lại xuất hiện một thánh nữ tự xưng là được thần trao gửi sứ mệnh nên có rất nhiều nghi ngờ.

"Thần đã hỏi các tư tế, họ đều nói không nhận được chỉ dụ gì của thần", Hàm thân vương ngồi một bên nói, "Bệ hạ, sự xuất hiện của thánh nữ e là sẽ đe doạ đến lòng tin vào hoàng quyền, thám báo gửi về đều nói đã có một số người được chữa khỏi, nếu cứ tiếp tục như vậy không phải là chuyện tốt"

"Quan trọng nhất là phải biết năng lực đó là thật hay giả", hoàng đế nói, "Hoàng huynh, chuyện trong triều đành nhờ đến anh rồi"

"Không lẽ bệ hạ tính đi Nam Đô?", Hàm thân vương sửng sốt, "Đâu cần bệ hạ phải đích thân đến đó, đã có Ngự hành quân..."

"Trẫm e là năng lực đó là thật sự. Nếu như vậy trẫm muốn tận mắt chứng kiến."

"Bệ hạ, không phải ngài đang kiếm cớ ra ngoài cung chơi đấy chứ?", Hàm thân vương không giấu được vẻ u oán

Triều đình ai cũng biết bí mật công khai là hoàng đế rất thích ra ngoài cung chơi bời. Lần nào cũng có lý do chính đáng, cái gì mà điều tra quân phản loạn, cái gì mà liên lạc với gián điệp ở Nhung La, ai chẳng biết đó chỉ là cái cớ để hoàng đế được bay nhảy. Hoàng đế có một năng lực trị quốc và một bản tính thích bay nhảy mâu thuẫn với nhau, nếu không phải tiên đế định ra trữ quân là ngài thì khéo giờ này hoàng đế đã ở bên tây dương. Lâu lâu hoàng đế lại than thở với các người anh được đi tứ xứ của mình, và Hàm thân vương trở thành người bị hoàng đế kéo ở lại trong kinh đô để dễ bề lôi ra làm người giám quốc mỗi khi hoàng đế muốn đi chơi.

Dĩ nhiên hoàng đế tuyệt không thừa nhận lời tố cáo của Hàm thân vương, một mực cho rằng mình cần phải đi là điều đúng đắn. Quá quen với bản tính của hoàng đế, Hàm thân vương đành nhận mệnh thở dài. Hôm sau triều thần thấy Hàm thân vương ngồi trên ghế nhiếp chính liền biết hoàng đế lại chạy ra ngoài. Lần này tám phần là vì thánh nữ. Cả triều thần lẫn Hàm thân vương nhìn nhau, đều thấy được sự bất đắc dĩ trên mặt mỗi người.

Hoàng đế lần này đi không kéo vị phi tần nào, đương nhiên rồi, hoàng đế tính đi du lịch một chuyến xa, tốt nhất là đừng quấy rầy ngài chơi bời. Chỉ có Ngự hành quân đi theo hầu hạ, hoàng đế cảm thấy rất thoải mái.

Ở Nam Đô, thánh nữ đã cho dựng một ngôi đền riêng để người dân đến thờ phụng. Điện chính là nơi thờ nữ thần với một bức tượng lớn, tả điện là nơi thánh nữ truyền đạo còn hữu điện là nơi thánh nữ tiếp đón người dân đến chữa bệnh. Ngày nào đền cũng tấp nập dân chúng đến cầu khấn và xếp hàng chờ được chữa trị. Đến Nam Đô chỉ cần hỏi đền thờ thần Ina là ai cũng chỉ đến nơi này.

Thánh nữ nhìn qua chỉ là một thiếu nữ đôi mươi, mặc bộ trang phục dành cho nữ tư tế thường thấy, mái tóc dài đen mượt buông xoã, ngồi trên đài cao chắp tay cầu nguyện. Cầu nguyện xong thì đến phần giảng đạo, thánh nữ sẽ giảng trong một canh giờ. Đến chiều là phần chữa bệnh.

Đứng từ xa nhìn thánh nữ giảng đạo, hoàng đế cũng không thấy có gì đặc biệt. Nhưng phần nội dung được giảng thì hơi khác lạ. Theo thánh nữ thì Ina đã giành được quyền cai quản Nam Đô từ thần chiến tranh Ypa, vì nữ thần cho rằng Nam Đô cũng là một nơi trù phú, xứng đáng với địa vị của thần. Vì lẽ đó nữ thần đã sai thánh nữ cứu vớt dân chúng Nam Đô, xem như món quà của nữ thần tặng cho con dân khu vực mới. Thánh nữ nói xong thì dân chúng liền quỳ lạy tạ ơn nữ thần.

Buổi chiều hoàng đế tận mắt nhìn cách thánh nữ chữa bệnh. Thánh nữ đặt tay lên người bệnh nhân rồi đột nhiên một tia sáng bắn ra, bệnh nhân được chữa khỏi một cách thần kỳ. Người xung quanh liền tung hô là kỳ tích của nữ thần, lại vội cầu khấn.

Xem đủ một ngày hoàng đế liền đi dạo phố, thấy món ăn vặt nào nhìn hấp dẫn liền mua. Hoàng đế cũng gần ba mươi mà bản tính trẻ con này vẫn còn, người thân cận ai cũng biết nên Thái hậu thường dặn Ngũ hành quân chăm sóc hoàng đế nhiều hơn, đừng bạ gì cũng để hoàng đế ăn, lỡ có độc gì không ai cứu được.

Đang lúc hoàng đế ăn uống say sưa thì một chiếc kiệu lộng lẫy đi qua. Người dân kháo nhau đó là kiệu của thánh nữ, đang trên đường trở về nhà phú hộ sau một ngày làm việc mệt nhọc. Người chủ quán ăn ven đường nói thầm với hoàng đế: "Đừng nhìn thánh nữ trẻ vậy, năm nay bà ta đã vào tứ tuần, trước đây trên mặt còn xuất hiện nếp nhăn, không hiểu sao từ ngày trở thành thánh nữ thì đột nhiên trẻ như gái đôi mươi. Ai cũng nói là do nữ thần ban tặng sắc đẹp và tuổi trẻ"

"Tứ tuần?", hoàng đế kinh ngạc, "Vậy bà ấy đã có chồng con gì chưa?"

"Làm gì có", chủ quán lắc đầu, "Trước đây thánh nữ cực kỳ kén chọn, người thân phận cao như con nhà quan thì chỉ muốn bà ấy làm thiếp, người có địa vị thấp thì bà ấy không chịu. Phải chi nhan sắc bà ấy đẹp hơn một chút thì vương công quý tộc của chịu thú, nhưng khổ nỗi bà ấy nhan sắc tầm tầm mà ánh mắt lại quá cao"

"Thật sự có thể làm cho phụ nữ trẻ lại sao? Vậy thì ai cũng muốn thứ năng lực thần kỳ này rồi", hoàng đế cười tít mắt

"Đương nhiên, phụ nữ trong thành ngày nào cũng đến cầu xin thánh nữ bí quyết trẻ mãi không già, từ các thiếu nữ đến các vị phu nhân tuổi cao ai mà cưỡng lại được"

Hoàng đế chợt nhớ tới Thái hậu với "năng lực" trẻ mãi không già đúng nghĩa đen, nghĩ thầm đúng là trong cung có một người thần kỳ như vậy, nhưng dân chúng chỉ cho đó là do Thái hậu được nữ thần ban phúc, mà hoàng tộc được nữ thần ban phúc là chuyện bình thường. Lần này ngay cả dân chúng cũng có thể tiếp xúc đến thần lực, dĩ nhiên sẽ gây ra oanh động. Nhưng Thái hậu đã từng nói với hoàng đế khi còn nhỏ, "Cái gì cũng có giá của nó. Ta có năng lực này vì ta đã đi ngược lại luân thường đạo lý. Có khi lúc chết ta không thể lên thiên giới cùng phụ hoàng con..."

Chuyện của phụ hoàng và mẫu hậu hoàng đế chỉ biết loáng thoáng, hai người này giữ kín như bưng nên hoàng đế không rõ Thái hậu đã trả giá gì. Nhưng nhìn Thái hậu sống khổ sở sau khi tiên đế băng hà thì hoàng đế cũng không cho rằng con đường Thái hậu đã đi là đúng đắn.

Đúng vậy, cái gì cũng có giá của nó. Các tư tế trong thần điện phải sống độc thân suốt đời, chỉ biết hiến thân cho thần linh, sống một đời khổ hạnh trong điện thờ, khi chết sẽ trở thành người hầu của thần. Trong khi thánh nữ vẫn giữ lối sống trần tục, sống trong phủ đệ xa hoa, kiệu tám người khiêng, người hầu đi hai hàng.

Tìm hiểu thì chủ quán lại tiết lộ mấy hôm nữa sẽ đến lễ tế thần, thánh nữ sẽ chọn một cặp nam nữ đồng trinh, dâng máu và linh hồn của họ cho nữ thần để chúc mừng nữ thần chính thức nhậm chức thần bảo hộ Nam Đô. Đổi lại hôm ấy thánh nữ sẽ chữa trị cho một trăm người, con số khổng lồ nếu tính việc mỗi ngày chỉ có thể chữa cho một người.

"Vậy thánh nữ sẽ chọn ai?", hoàng đế lại hỏi chủ quán

Chủ quán dường như nghe quá nhiều câu chuyện từ khách nên cái gì cũng biết, nhanh chóng giải đáp: "Có rất nhiều gia đình nghèo khó không đủ tiền thỉnh thánh nữ chữa trị sẽ dâng con trai con gái làm vật hiến tế, đổi lại người bệnh trong gia đình sẽ được chữa"

"Thế thì khác gì bán con trị bệnh?"

"Ấy ngài không nên nói thế, được trở thành vật hiến tế cho nữ thần là một vinh dự, người ta chen chúc nhau cầu xin được thánh nữ chọn đấy! Nghe nói sau khi hiến tế thành công, linh hồn của đôi nam nữ sẽ trở thành một phần máu thịt của nữ thần, đổi lại người nhà của họ sẽ được nữ thần ban phúc vô biên, đời đời giàu có khoẻ mạnh, sống lâu trăm tuổi"

Nghe qua đúng là rất hấp dẫn. Hoàng đế trầm ngâm nghĩ ngợi một lúc mới ngoắc tay bảo Ngũ hành quân đi thu thập tin tức về đôi nam nữ được chọn.

Mấy ngày sau đôi nam nữ được chọn ra, là con cái những gia đình rất nghèo, gia đình không phức tạp. Hai người được đưa đến điện thờ tắm gội sạch sẽ chờ ngày tế lễ.

Trong lúc đó tại phòng trọ thuộc loại tốt nhất trong thành, hoàng đế đón tiếp người anh đã lâu không gặp: tam hoàng tử nay đã là Nghi vương, người có đất phong tại Quỳ Bảo, nơi nằm giữa Nam Đô và Đông Hà. Quỳ Bảo chỉ là một thị trấn nhỏ thuộc địa phận Đông Hà, đáng ra với thân phận của Nghi vương có thể có một mảnh đất phong lớn gấp ba nhưng Nghi vương vì tị hiềm nên đã từ chối. Nghi vương năm nay đã bốn mươi hai, lớn hơn hoàng đế rất nhiều nhưng hai anh em không có nhiều khoảng cách. Nghe nói hoàng đế đến Nam Đô nên Nghi vương liền suốt đêm chạy tới gặp, trên tay chuẩn bị sẵn tin tức về thánh nữ.

"Điện thờ mới được xây năm ngoái, với khả năng của phú hộ Trần Lập Tân thì xây một cái đền không khó. Nhưng thần cho điều tra thì thấy điện thờ này có hai đường thoát nước"

"Hai? Không lẽ ở đó còn có một ngôi đền khác?"

"Cũng không phải, thần suy đoán có khả năng bọn họ xây một hầm ngầm bên dưới. Nhiều gia đình khá giả thường có hầm ngầm để chứa đồ, nhưng điện thờ thì không ai xây hầm cả, nơi tối tăm không hợp với chốn linh thiêng của thần"

"Ồ, vậy thì cái hầm đó để làm gì nhỉ?"

"Bệ hạ, không phải người đang nghĩ cách xuống dưới đó chứ?", Nghi vương hoài nghi, "Không thể được, lỡ có chuyện gì xảy ra ai gánh chịu trách nhiệm..."

"Đã đến nước này rồi, không vào đó làm sao biết cô thánh nữ này có ý đồ gì", hoàng đế lộ vẻ oan ức, "Mất công trẫm đến nơi xa xôi này, không tìm hiểu đến cùng thì đi làm gì chứ!!!"

Nghi vương đau đầu không thôi, hoàng đế lại chứng nào tật nấy rồi. Lỡ hoàng đế có mệnh hệ gì thì Nghi vương chính là người chịu trách nhiệm, thật sự là quá sức mà! Làm sao Hàm thân vương có thể chịu đựng được hoàng đế vậy?

Đêm trước lễ tế thần người dân tổ chức một lễ hội ăn mừng, mọi người đốt lửa, các cô đào hát gảy đàn, những nàng vũ công biểu diễn những vũ điệu bốc lửa, đàn ông cụng bia, đàn bà tất bật chuẩn bị đồ ăn phân phát cho mọi người. Mọi chi phí đều do điện thờ bỏ ra. Lúc này thánh nữ sẽ cầu nguyện một mình trong chính điện, người dân chỉ được phép vào tả hữu hai điện ăn mừng.

"Bệ hạ, chúng ta không biết lối vào hầm ngầm, bây giờ tính sao?", Nghi vương hỏi

Nghi vương và hoàng đế đang ẩn nấp trên mái điện thờ, xung quanh là Ngũ hành quân ẩn mình trên cây. Thật sự Nghi vương rất nghi ngờ về kế hoạch vì rõ ràng chẳng có tin tức gì về lối vào hầm, vậy mà hoàng đế khăng khăng phải vào cho bằng được.

"Có gì khó đâu, lối vào ắt hẳn ở nơi thánh nữ luôn kiểm soát được, vậy thì chỉ có thể ở chính điện"

"Nhưng thánh nữ bây giờ đang ở chính điện, chúng ta làm sao vào được?"

Đến đây hoàng đế nghiêng đầu, trầm ngâm một chút.

"Đơn giản thôi, cho người gây ra náo loạn gì đó bắt bà ta phải rời chính điện."

Thế là Ngũ hành quân chịu thương chịu khó chạy đi đốt tả điện. Lửa nhanh chóng bén lên làm dân chúng hoảng sợ bỏ chạy tán loạn.

"Mau chạy đi, điện thờ cháy rồi!"

"Không lẽ nữ thần nổi giận? Đây là điềm báo gì sao?"

"Thánh nữ ở đâu? Mau gọi thánh nữ, chúng ta phải biết chỉ dụ của nữ thần!"

Thánh nữ bị người dân xông vào chính điện kéo ra ngoài. Nhân lúc hỗn loạn hoàng đế và Nghi vương lẻn vào, dạo quanh một vòng điện thờ rộng lớn.

"Giờ sao đây bệ hạ? Lối vào ở đâu?"

Hoàng đế ngước nhìn bức tượng nữ thần. Theo thần thoại nữ thần Ina tay trái cầm quả táo, tay phải cầm quyền trượng tượng trưng cho trí tuệ và sắc đẹp nhưng pho tượng này lại cầm ngược bên. Hoàng đế liền lôi quả táo và quyền trượng nhét lại đúng tay thì nền nhà kéo xuống một đoạn, lộ ra lối vào. Hai người nhanh chóng chạy xuống các bậc thang, đến một... ngục giam dưới lòng đất.

Nghi vương cầm ngọn đuốc soi đường cho hoàng đế dù hai bên vẫn có đèn chiếu sáng. Cả hai đi một đoạn đến phòng giam cuối cùng, bên trong quả thật giam giữ một người. Người này hai tay hai chân bị trói chặt lên tường, quần áo rách tả tơi, cả người đầy những vết thương ghê rợn vì các dụng cụ tra tấn. Nghi vương không khỏi sinh lòng thương hại, trong khi hoàng đế đến gần tạt một gáo nước vào mặt người này. Khi ngẩng đầu lên cả hai mới biết đây là một cô gái, nhưng khuôn mặt chằng chịt vết sẹo làm người nhìn không rõ. Thật ghê rợn, khuôn mặt là tài sản quan trọng của phụ nữ vậy mà nàng ta bị tra tấn đến khuôn mặt rách nát.

"Các ngươi... là... ai?", giọng nàng ta thều thào, không có sức lực

"Ngày mai thánh nữ sẽ làm lễ tế thần. Cô nương tại sao bị giam dưới điện thờ?", hoàng đế nói nhanh gọn

"Mau... cởi trói cho tôi..."

Dường như nàng ta chỉ đủ sức nói câu đó. Nghi vương nhìn hoàng đế một chút, thấy ngài gật đầu mới tiến lên cầm một cây kim giải khoá. Trong chốc lát cô gái ngã xuống, thở hổn hển xoa tay xoa chân. Hoàng đế ném xuống một bình nhỏ, nói: "Uống tạm thuốc này vào"

Nghi vương nhận ra đó là thuốc trị thương tạm thời mà thái y đặc chế cho hoàng đế. Uống vào có thể ngăn cản đau đớn, chữa trị một số nội tạng, nhất là có thể cứu những ai thập tử nhất sinh. Thuốc quý hiếm này ngoài hoàng đế không ai có cả.

Cô gái chần chừ một chút rồi nuốt xuống. Một lúc sau dường như đã đỡ đau hơn, nàng ta đứng lên. Đang lúc Nghi vương suy nghĩ có nên gọi người xuống bế nàng ta lên vì rõ ràng tay chân như vậy không thể đi lại bình thường được thì một điều thần kỳ xảy ra. Cả người cô gái chìm trong những đốm sáng nhỏ, khi đốm sáng dần dần tắt đi thì lộ ra một thân thể lành lặn, ngay cả những vết sẹo trên khuôn mặt cũng biến mất hoàn toàn. Cô gái đứng thẳng người, duỗi tay duỗi chân làm một loạt vận động nhỏ để thân thể mau thích ứng. Lúc này Nghi vương đã kinh ngạc đến không thể thốt nên lời còn hoàng đế thì nhìn chăm chăm thân thể đã khoẻ trở lại của cô gái. Cô gái hoạt động xong thì nhanh chóng chạy ra khỏi hầm ngục, Nghi vương và hoàng đế cũng đuổi theo sau. Nghi vương muốn hỏi ý kiến hoàng đế nhưng không tiện mở lời, còn hoàng đế thì như cố tình không để ý thấy.

Chính điện lúc này chỉ có thánh nữ. Sau khi vất vả trấn an dân chúng đây chỉ là một người nô tỳ lỡ làm rơi đèn lồng vô tình trúng phải chồng sách trên bàn nên bốc cháy chứ nữ thần không nổi giận gì cả thì thánh nữ mới thở phào nhẹ nhõm về lại chính điện. Mọi việc vẫn suôn sẻ, đôi nam nữ đồng trinh đã được sắp xếp nghỉ ở sau điện, bùa chú được để gọn trong một rương nhỏ được khoá kỹ. Không ai có thể ngăn lại lễ tế.

Đột nhiên thánh nữ nhận ra hai tay pho tượng cầm đúng vị trí của trái táo và quyền trượng, hoảng hốt nhìn thấy cửa kéo xuống ngục giam đã bị kẻ nào mở ra. Khi vẫn chưa định thần lại thì kẻ mà bà ta căm ghét nhất chạy lên từ nơi đó, còn kèm theo hai kẻ lạ mặt. Nhìn khuôn mặt không tỳ vết cùng thân thể lành lặn của cô gái kia, thánh nữ chợt thấy lạnh sống lưng. Không thể nào...

"Ả tiện tỳ kia, ngươi tới số rồi mới dám gài bẫy ta để lấy viên ngọc, đến lượt ta cho ngươi nếm trải những gì ngươi đã cho ta dưới đó..."

? Nghi vương không thể tin được, cứ tưởng cô gái này thuộc dạng liễu yếu đào tơ, nào ngờ vừa lên tới là buông lời đe doạ thánh nữ, lại còn không biết lấy từ đâu ra hai cây kiếm vung vẩy xông về phía thánh nữ. Trong cơn tuyệt vọng thánh nữ chạy trốn, vừa chạy vừa hét: "Người đâu mau tới cứu ta! Có kẻ muốn ám sát thánh nữ!!!!"

Dân chúng đang dọn dẹp tàn tích của tả điện thì thấy thánh nữ hốt hoảng chạy ra từ thánh điện, phía sau là một thiếu nữ hai tay hai kiếm hùng hổ lao tới. Một đội quân gươm giáo sáng choang đứng ra che chắn cho thánh nữ, hình như là đội hộ vệ thánh nữ thường hay mang theo. Nghe đồn những người này đều có tiếng tăm trên giang hồ, vì được thánh nữ trị bệnh cho bọn họ hoặc cho người thân nên tự nguyện đi theo thánh nữ. Nhưng ngay cả đội hộ vệ lên đến cả trăm người cũng không phải là đối thủ của cô gái. Người ta há hốc mồm nhìn cô ta vung hai thanh kiếm chém bay vũ khí của đội hộ vệ đồng thời chém vào nơi yếu hại của bọn họ. Trong chốc lát tất cả đều ngã rạp xuống, đau đớn ôm lấy tay, chân, bả vai,...

Thấy tình thế không ổn, thánh nữ đánh bài khác: "Ngươi dám ngang nhiên động đến ta, sứ giả của nữ thần Ina vĩ đại, người đang tạo phúc cho bá tánh vùng Nam Đô này?"

Dân chúng một bên nhao nhao: "Đúng vậy, đó là thánh nữ phụng sự nữ thần, cô không được đụng đến!", "Cô sẽ nhận lấy cơn thịnh nộ của nữ thần nếu giết chết thánh nữ!", "Mau báo quan có kẻ giết người ở điện thờ!!"

Giữa làn sóng ngăn cản và chỉ trích của dân chúng, cô gái như không hề nghe thấy mà tiếp tục cầm kiếm đâm thẳng vào ngực thánh nữ. Có tiếng gì đó vỡ vụn, và thánh nữ hốt hoảng nhận ra viên ngọc mình đeo trên cổ đã vỡ nát. Ngay lập tức khuôn mặt của thánh nữ biến dạng, bỗng nhiên từ một thiếu nữ đôi mươi nhanh chóng già đi, cuối cùng trở thành bà lão chín mươi.

Thánh nữ sờ lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của mình, hoảng loạn hét lên những tiếng không rõ. Còn dân chúng đã quá kinh ngạc đến chết lặng, đâu đó có vài thanh âm: "Đây là ma quỷ sao..."

Nhìn xung quanh một vòng, cô gái nói: "Đây là cái giá cho việc đùa giỡn với thần linh". Trên tay nàng chợt hiện lên viên ngọc xanh, đúng là viên ngọc thánh nữ đã đeo trên cổ nhưng đã bị kiếm chém vỡ nát.

"Thế là thế nào? Thánh nữ bị sao vậy? Hay là cô dùng ma thuật gì hại thánh nữ?", một người đàn ông trung niên cố gặng hỏi, những người xung quanh cũng gật đầu đồng tình

"Một kẻ đê tiện như bà ta mà là thánh nữ gì, thật là báng bổ nữ thần", thiếu nữ cười lạnh, ánh mắt sắc lẻm quét qua đám đông, "Ta không tin các ngươi không nhận ra, ả chỉ là con gái một phú hộ, cả đời không hề thờ phụng nữ thần ngày nào sao đột nhiên nữ thần lại chọn ả làm thánh nữ chứ?"

"Vậy... vậy tại sao bà ta có thể chữa bệnh? Đó rõ ràng là thần lực!"

"Ả đã cướp viên ngọc này của ta", nàng giơ viên ngọc lên cho mọi người nhìn rõ, "Nó có chứa thần lực do nữ thần ban tặng, nhưng người thường không thể sử dụng được. Từ trước đến nay ả phải thông qua các loại bùa chú, máu người làm vật trung gian để sử dụng. Nhưng như thế rất phiền phức nên lần này ả cần máu của cặp đồng trinh làm hiến tế để có thể trực tiếp dùng. Đây là cách hạ đẳng vì không phải thông qua giao tiếp với nữ thần, không được nữ thần ban thần lực liên tục bổ sung vào viên ngọc nên nó sẽ nhanh chóng mất đi công hiệu và vỡ nát."

Tức là thế này: viên ngọc có chứa thần lực, nhưng chỉ có các tư tế được nữ thần lựa chọn mới có thể sử dụng. Thánh nữ giả dùng máu người và bùa chú ép buộc thần lực trong viên ngọc phát tán ra, lễ tế là một cách để bà ta có thể biến viên ngọc trở thành màu đen, cùng hệ ma quỷ với những thứ bùa chú bà ta vẫn sử dụng nên có thể trực tiếp ép thần lực tản ra mà không cần qua vật trung gian.

"Đi đêm có ngày gặp ma, ả phải biết dùng thần lực mà không được nữ thần cho phép để làm bản thân trẻ lại thì đến lúc phản phệ sẽ già đi nhanh chóng. Xem ra cũng sống không được bao lâu"

Người dân không ai nói gì. Thấy thế cô gái lại tiếp tục: "Con người có sinh lão bệnh tử, sinh ra ắt có chết đi, các ngươi không thể cưỡng lại quy luật của tự nhiên. Nữ thần chỉ có thể cứu những trường hợp hi hữu, một là chưa đến số chết, hai là những người có số mệnh đặc biệt được sinh ra vì một lẽ nào đó. Các ngươi tự tiện dùng thần lực chữa bệnh là đi ngược lại với quy luật, bản thân nữ thần cũng chịu hình phạt trên thiên giới vì đảo lộn quy tắc. Từ nay về sau một là chấp nhận số phận, hai là cố gắng trở thành một người "đặc biệt" đến thần linh cũng phải ghé mắt"

Cả khoảng sân lặng ngắt như tờ. Sau một lúc lâu, thấy không ai có ý kiến gì nữa, cô gái xoay người đi. Một người bỗng dưng lên tiếng: "Vậy... vậy cô là ai mà biết những chuyện này?"

Nhưng cô gái không trả lời, chỉ liếc người đó một cái rồi xoay người đi.

Chương 10 Thánh nữ

Bên ngoài điện thờ bị đổ nát một phần vì những pha đâm chém không kiêng nể của thiếu nữ, hoàng đế và Nghi vương bị nàng ta chặn đường. Nghi vương ra hiệu cho Ngũ hành quân sẵn sàng hành động nếu nàng ta có hành vi phạm thượng. Như không để ý đến vẻ mặt căng thẳng của Nghi vương, thiếu nữ nhìn hoàng đế nói: "Ngài đã biết ta là ai đi, ngay từ lúc còn ở dưới ngục giam."

Nghi vương khó hiểu nhìn hoàng đế, chỉ thấy hoàng đế hỏi lại: "Vậy thì sao?"

"Ta thấy trên cổ ngài có đeo viên ngọc giống vậy, ngài hoặc là người quen của ngài cũng tiếp xúc với nữ thần rồi phải không?"

Trong hoàng tộc có người tiếp xúc với thần linh? Đó không phải việc của tư tế sao, Nghi vương chưa hề nghe chuyện này.

Hoàng đế cũng không giấu giếm, lấy ra một sợi dây chuyền có gắn viên ngọc màu bạc. Nghi vương muốn rớt tròng mắt.

"Đây là viên ngọc của thần chiến tranh Ypa, không phải của nữ thần Ina...", cô gái xem xét một hồi rồi nói

"Khoan đã, chuyện này là sao? Cô có thể giải thích rõ ràng hơn không?", Nghi vương vội hỏi

Cô gái tỏ ra nghi hoặc khi Nghi vương không hiểu về hoàng đế trong khi bọn họ rõ là cùng một phe. Tuy vậy nàng ta vẫn trả lời: "Viên ngọc được ban cho các tư tế để thực hiện các công việc thay mặt thần, hoặc trường hợp thứ hai là thần ban cho những người đã cầu xin thần một điều ước nào đó"

"Của ta rõ ràng là trường hợp thứ hai", hoàng đế nói, "Đây là mẫu.. mẹ ta khi còn nhỏ đã tặng cho ta, bảo nó sẽ bảo vệ ta. Thật ra ta cũng không biết nó có tác dụng gì, chỉ đeo vậy thôi"

"Nếu là thần lực của thần Ypa thì rất mạnh, khi ngài gặp nguy hiểm đến tính mạng nó sẽ tạo ra vòng tròn bảo hộ ngài. Nhưng cái giá phải trả e là không rẻ"

"Thái... mẹ ngài ấy chưa bao giờ già đi", Nghi vương tiếp lời

Thiếu nữ gật đầu, "Bên trong đã lão hoá nhưng bên ngoài vẫn là hình dạng đó, không khác một con quái vật. Cầu xin thần lực vốn không phải dành cho người thường thì đây là cái giá phải trả"

Nghi vương đang toát mồ hôi, lo sợ nhìn về hoàng đế. Tuy nói là anh em nhưng thân phận khác nhau, lại không cùng một mẹ, Nghi vương đã biết điều không nên biết, bí mật của Thái hậu. Liệu hoàng đế có rộng lượng tha cho những người biết bí mật này không?

Khi Nghi vương còn đang toát mồ hôi nhấp nhổm trong lòng thì thiếu nữ dường như không quan tâm đến sự im lặng lạ thường của hai người, lại hỏi hoàng đế: "Bây giờ các ngài có dự định gì không?"

"Ta muốn tìm hiểu về tổng đốc Nam Đô, tại sao ông ta không có hành động gì với thánh nữ"

"Ta còn nợ ngài một mạng nên ta sẽ giúp các ngài lần này"

Nghi vương rất muốn nói không cần đâu, hoàng đế có cả một đội Ngũ hành quân thì cần gì ai bảo vệ, lại còn dễ dàng bại lộ thân phận. Đồng thời trong lòng Nghi vương cũng không khỏi bội phục hoàng đế, đã trốn mấy vị phi tần đi chơi mà vẫn có gái tự nguyện đi theo, đúng là chân mệnh thiên tử, số đào hoa cũng thuộc hạng nhất lưu.

Đêm đó mọi người cùng vào một nhà trọ nghỉ lại. Thiếu nữ về phòng, tắm gội sạch sẽ rồi ngồi quỳ trước cửa sổ. Mỗi tuần nàng phải thực hiện nghi thức giao lưu với thần, mấy ngày qua bị giam giữ nên hôm nay nhất định phải bù lại. Trong một chốc viên ngọc trên tay nàng toả ra ánh sáng nhạt, thân thể nàng như được gột rửa, tâm trí tập trung.

"Đa Lan, ngươi phải bảo vệ người đó. Đứa trẻ đó có được sự bảo hộ của Ypa, nhưng nhiêu đó chưa đủ."

"Ý người là...?"

"Đó là một đứa trẻ thích dấn thân vào những chuyện nguy hiểm. Hãy luôn đi theo người đó"

Sau khi giao lưu với nữ thần, Đa Lan đeo lại viên ngọc lên cổ. Nàng không ngờ nữ thần lại coi trọng vị công tử đó. Câu từ của nữ thần như ám chỉ người đó có thân phận đặc biệt, thuộc về trường hợp sinh ra với một lý do nào đó. Người như vậy rất hiếm thấy, chỉ có bậc đế vương hoặc các anh hùng trong chiến tranh. Bây giờ chiến tranh liên miên, không biết vị công tử này có phải là một anh hùng nào đó?

Đa Lan không biết cha mẹ mình là ai. Từ nhỏ nàng đã theo đám trẻ ăn mày lang thang khắp nơi, cuộc sống vô cùng khổ cực vì không có ăn, không có mặc. May mắn đến khi nàng được một vị tư tế của thần điện nhặt nuôi, dạy nàng trở thành tư tế kế nghiệp. Thật ra vị tư tế đó cũng không muốn nàng trở thành tư tế vì như vậy nghĩa là nàng từ bỏ khả năng có một mái ấm gia đình, sống một cuộc đời bình thường của người con gái có chồng con vây quanh. Đối với Đa Lan mà nói cuộc sống cơ cực từ nhỏ khiến nàng không có cái nhìn thiện cảm với con người. Nàng thấy bao nhiêu thủ đoạn người lừa ta gạt, anh em trở mặt, người lớn đánh đập trẻ con,... rất nhiều những điều khiến nàng chán ghét và sợ hãi con người. Nàng không muốn trở thành một người như vậy nên nàng lựa chọn trở thành tư tế, sống một đời cùng với thần linh vẫn là tốt nhất. Không ngờ đến năm mười ba tuổi, nàng được nữ thần Ina lựa chọn làm thánh nữ.

Thánh nữ giống như một người hầu dưới hạ giới của nữ thần. Nữ thần sẽ cho nàng một chút thần lực, đổi lại nàng sẽ thay nữ thần làm việc. Không đơn thuần là giao lưu như các tư tế, thánh nữ sẽ làm những công việc cụ thể hơn tuỳ vào yêu cầu của nữ thần. Có khi là cứu người, có khi là sắp đặt cho một sự việc nào đó diễn ra, cũng có khi như đêm nay, muốn nàng bảo vệ một người. Do có thần lực trong người nên cơ thể của thánh nữ dần trở nên đặc biệt, có người có thể trẻ mãi không già như thái hậu, không bao giờ sinh bệnh, sức lực lớn hơn người thường gấp mấy lần... Dĩ nhiên tuổi thọ tuy có dài hơn người thường nhưng họ vẫn sẽ chết, và khi chết được trở về phục vụ nữ thần trên thiên giới. Tiêu chuẩn để lựa chọn thánh nữ là có một tâm hồn thuần khiết, nhưng Đa Lan biết điều này không đúng. Vì nàng là kẻ căm ghét con người.

Các đời thánh nữ ai cũng rất đẹp, Đa Lan cũng không ngoại lệ. Là thân con gái bôn ba khắp nơi, nàng gặp rất nhiều ánh mắt của đàn ông dành cho mình, có khát vọng, ngưỡng mộ, cũng có dâm dục. Hoặc là người bình thường thì sẽ ngạc nhiên khi thấy nàng, bởi vì vẻ đẹp vốn đã bẩm sinh còn được ban thêm sự thánh khiết từ thần lực, đàn ông cho dù không có khát vọng cũng sẽ phải ngoái đầu nhìn.

Chỉ có vị công tử đó.

Ánh mắt ngài ấy nhìn nàng vô cùng bình thản, ngay cả khi nàng lột xác từ dơ bẩn trở về xinh đẹp thì ngài ấy cũng không hề chớp mắt.

Người này... là đế vương hay là anh hùng?

Sáng hôm sau, quân của tổng đốc Nam Đô đến điều tra vụ điện thờ bị cháy và thánh nữ trong một đêm biến thành bà lão chín mươi. Tả điện đã cháy rụi, chỉ có chính điện và hữu điện là nguyên vẹn, nhưng người ta cũng tìm ra phía dưới bức tượng nữ thần là một cầu thang dẫn đến hầm ngục. Dân chúng xôn xao đồn đoán thánh nữ thật ra là quái vật, người đã mạo danh nữ thần để lừa đảo. Thánh nữ bị áp giải về phủ tổng đốc. Trên đường đi dân chúng hai bên ném trứng thối, đá vào bà ta cùng những câu mắng chửi khó nghe.

Phiên xét xử thánh nữ được mở công khai tại phủ tổng đốc, người dân vây kín cả toà công đường. Thánh nữ quỳ cả canh giờ thì quan tổng đốc Lâm Gia mới đến. Lâm Gia dù đã ở tuổi ngũ tuần nhưng vẫn cực kỳ phong độ, vận phục sức sang quý bễ nghễ nhìn xuống chúng dân.

Đa Lan đứng cạnh hoàng đế và Nghi vương, hoàng đế vừa xem vừa cầm xâu cá viên nhai từ tốn, Nghi vương thì bận phổ cập cho hoàng đế về vị quan địa phương này: "Tổng đốc nhậm chức đã năm năm, trung quy trung củ, không thấy có biểu hiện tham ô gì. Ngự sử Lệnh An cũng không tìm thấy điểm gì đáng ngờ"

Đa Lan có nghe qua về vị ngự sử trong truyền thuyết, nếu vị đó không tìm thấy nghĩa là vị quan này không có vấn đề.

Phiên xét xử bắt đầu. Binh lính dâng lên cáo trạng, tổng đốc Lâm Gia đọc qua một lượt tội lỗi của Trần Mỹ Kim- thánh nữ giả, bao gồm các tội danh mạo nhận thần linh, lừa đảo dân chúng, suýt chút nữa là giết người với đôi nam nữ đồng trinh. Qua một lúc lại có binh lính báo cáo tìm thấy một kho vàng bạc nằm ở hậu điện, tổng đốc gõ bàn thật mạnh: "Thật là to gan, dám lừa đảo với số lượng vàng lớn như vậy, tội này không thể tha thứ! Giờ ngọ ngày mai đem ả ta ra xử trảm!"

Lúc này dân chúng nhao nhao kêu lên: "Vậy còn số vàng đó thì sao? Có trả lại cho chúng tôi không?" Tổng đốc lập tức gật đầu: "Tất nhiên, chờ hôm nay kiểm kê xong thì ngày mai cũng sẽ phát trả lại người dân". Đến lúc này mọi người vỗ tay nồng nhiệt, đồng thanh hô to cảm tạ tổng đốc đại nhân.

Lúc này hoàng đế đã mắt cá chết, đồ ăn vặt cũng ăn xong rồi, xem diễn cũng xem xong rồi, liền quay người rời đi. Nghi vương vội vàng đuổi theo hỏi: "Tiếp theo bệ... công tử muốn làm gì?" Hoàng đế không quay đầu lại đáp: "Tất nhiên là đến xem kho vàng đó rồi. Ta không tin nó lành lặn được đến ngày mai"

Kho vàng nằm ở hậu điện, binh lính ra vào nườm nượp để kiểm kê số lượng. Ở đây có các bức tượng bằng vàng, trang sức, đá quý, đều là những đồ xa xỉ. Xem ra thánh nữ này ăn không ít tiền của từ nhà giàu, số lượng người bà ta chữa trị ắt hẳn lớn hơn rất nhiều so với con số một người một ngày mà bà ta rêu rao ra ngoài. Bảo sao sự trừng phạt đến đột ngột và mãnh liệt như vậy, lập tức biến bà ta thành bà lão chín mươi tuổi.

Buổi tối, khi mọi sự kiểm kê đã xong, binh lính đóng cửa kho vàng, khóa chặt cửa. Nhưng chỉ một canh giờ sau, một toán người mặc đồ đen xông đến phá tan khóa, vào kho nhanh chóng lấy đi mọi thứ giá trị. Mọi việc được làm gióng trống khua chiêng như sợ người ta không biết là có cướp. Người dân đang ngủ nghe thấy động tĩnh chạy ra ngoài xem thì chỉ thấy bóng dáng toán cướp ôm vàng cao chạy xa bay, chỉ để lại một kho hàng trống rỗng.

Hoàng đế đang ngâm mình trong suối nước nóng gần đó, rửa sạch một ngày trời bụi bặm thì có người đến báo cáo. Nghi vương nghe xong không khỏi ôm đầu: "Biết là lão ta có vấn đề, nhưng chuyện này cũng quá... Bệ hạ, tại sao lão ta lại để yên cho thánh nữ hoạt động? Không lẽ hắn biết thánh nữ sẽ bại lộ sao?"

"Cái này chắc là do thánh nữ đã hối lộ hắn một số lượng vàng đủ lớn", hoàng đế gục đầu xuống một mỏm đá để một người lính Ngũ hành quân gội đầu giùm, "Nếu không bại lộ thì thánh nữ sẽ là nguồn cung vàng cho hắn trong thời gian dài, chả thiệt gì cả"

"Vậy tại sao ngự sử không bắt được chứng cứ gì?"

"Chắc là vì liên quan đến nữ thần nên ngài ấy không dám vọng động", giọng hoàng đế ủ rũ

Nghi vương chợt nhớ lại lời cô gái kia nói về Thái hậu, xem ra ngự sử cũng biết bí mật của Thái hậu nên không dám làm liều. Hoàng đế buồn bực cũng phải, liên quan đến thần thánh thật sự không thể khinh suất được.

"Thật ra ta đến nơi này cũng vì ngài ấy báo cáo", hoàng đế lại nói tiếp, "Ngài ấy nói có chuyện mình không thể tự quyết định nên mời ta đến. Chứ không phải vì ta ham chơi hay gì cả như mọi người đang vu khống cho ta."

Đang cảm động vì sự tận tâm của hoàng đế thì nghe đến câu cuối mặt Nghi vương vặn vẹo, muốn cười cũng không được mà muốn khóc cũng không xong. Thái hậu, người dạy dỗ hoàng đế mọi mặt đều tốt, chỉ riêng cái tính ham chơi này không biết là học từ ai?

Hôm sau dân chúng xôn xao chuyện kho vàng bị đánh cắp. Quan tổng đốc vội trấn an dư luận bằng cách hứa hẹn sẽ cố gắng tra ra thủ phạm nhưng ai cũng biết chuyện ấy khó hơn lên trời. Có khi bây giờ bọn chúng đã cao chạy xa bay, ra khỏi biên giới Đại Hòa thì tìm đến sang năm cũng chưa ra. Dĩ nhiên thánh nữ vẫn phải bị xử trảm, dân chúng đành trút giận lên người bà ta, lại một màn mưa đá vào người thánh nữ giả mạo.

Chờ đến khi việc xử trảm đã hoàn tất, xác thánh nữ bị vứt ra bãi tha ma, quan tổng đốc khệnh khạng lên kiệu về phủ. Lão ta vừa về thì thấy không khí trong phủ có gì đó khác lạ. Quản gia vội vàng chạy ra nghênh đón, đồng thời thì thầm vào tai lão cái gì đó. Sắc mặt lão tái mét đi, nhưng chưa kịp làm ra phản ứng gì thì một toán lính đã đến mời lão vào phủ.

Ngồi chễm chệ ở vị trí chủ vị chính là Nghi vương. Vừa nhìn thấy Nghi vương tổng đốc đã toát hết mồ hôi, vội vàng quỳ xuống: "Hạ thần xin được bái kiến Nghi vương điện hạ, không biết điện hạ đột ngột đến đây hôm nay là có chuyện gì?"

Nghi vương liếc nhìn hoàng đế ngồi gác chân một bên còn cô gái kia đứng hầu một bên, nghĩ thầm thôi thì mất công xuống tận đây, làm ngài ấy hài lòng một chút cũng được. Nghi vương hắng giọng, bày ra vẻ uy nghi: "Nghe nói tổng đốc đại nhân vừa xử trảm thánh nữ nhưng lại để xổng mất bọn cướp kho vàng, không biết ngươi có cần bổn vương giúp một tay...?"

"Việc này... Điện hạ, bắt cướp là chức trách của hạ thần, thật không dám phiền ngài lao tâm khổ tứ. Có thể bọn cướp này đã nhắm đến kho vàng từ lâu, chúng ta vẫn chưa nắm được gì cả"

"Vậy ngươi nghĩ sao về cái này"

Nghi vương sai người mang ra một bức tượng nữ thần Ina bằng vàng. Đây đúng là bức tượng có trong kho, hôm qua đã bị toán cướp lấy sạch. Tổng đốc chỉ thấy hai mắt hoa lên, lắp bắp: "Cái này... cái này..."

"Đúng vậy, cái này lấy được từ kho vàng của ngươi!", Nghi vương gằn giọng, "Thật to gan, ăn cướp chính kho vàng đáng lẽ phải trả về cho dân, ngươi đúng là không coi ai ra gì."

"Khoan đã, thần không biết gì hết, thần bị oan, thần..."

"Đừng lắm lời nữa, người đâu, giải hắn vào ngục chờ ngày phán xử!"

"Khoan đã!"

Đúng lúc này Đa Lan lên tiếng. Nàng đến gần tổng đốc, đưa tay giật lấy cổ áo lão, lôi ra một xấp bùa chú. Không biết Đa Lan làm gì mà xấp bùa chú hóa thành tro biến mất trong không khí.

"Hẳn là bà lão thánh nữ giả đó đưa mớ bùa chú này cho ông, nhưng chúng không có tác dụng gì mấy. Bản thân bà ta là đồ giả thì sao có thể làm ra thứ gì có công hiệu được."

Tổng đốc ngồi phịch xuống đất, mất hồn mất vía không hề để ý đến khuôn mặt đã tối tăm của hoàng đế. Lão bị áp giải vào ngục, nơi mấy ngày trước còn giam thánh nữ giả. Hôm đó Nghi vương cho công bố sự thật về kho vàng và cho người kiểm kê trả lại cho dân chúng. Dĩ nhiên những thứ quá quý giá như tượng vàng, đá quý trang sức vốn là "bệnh phí" của các vị phú hộ thì hoàng đế không kiêng dè gì tịch thu luôn.

Mọi chuyện đã xong, hoàng đế cũng không còn lý do gì ở lại Nam Đô nữa, ra lệnh cho Ngũ hành quân thu dọn hành lý lên đường về kinh. Nghi vương một bên giúp hoàng đế dọn đồ một bên kiểm tra lại số lượng vàng tịch thu được của tổng đốc, công việc bận rộn mà một vương gia nhàn tản lâu lắm rồi mới thể nghiệm. Trong khi đó hoàng đế lại chạy đến suối nước nóng tắm lần cuối, tất nhiên là với sự phục vụ nhiệt tình của Ngũ hành quân.

Khi hoàng đế về phòng thì Đa Lan đang đứng chờ ngoài cửa. Hoàng đế mời nàng vào, Đa Lan cũng không quanh co, vào thẳng vấn đề: "Nữ thần lệnh cho ta đi theo ngài. Người nói rất có thể ngài sẽ gặp nguy hiểm trong tương lai. Ý ngài thế nào?"

Nghi vương xém đánh rơi bức tượng vàng đang chà lau. Hoàng đế cau mày: "Nhưng bên cạnh ta luôn có một đội hộ vệ, thật sự không cần ai đi theo nữa"

"Ta cũng thấy vậy, nhưng đây là lệnh của nữ thần, ta không thể làm trái ý. Ngài cũng biết chức trách của ta là làm theo mọi mệnh lệnh của người. Mấy ngày nay ta cũng thử giao lưu với nữ thần nhưng người không đáp lại."

"Nhưng mà thân phận của...", Nghi vương ngập ngừng lên tiếng, "Thật sự không tiện để một cô gái đi theo..."

Đa Lan nhìn thoáng qua hai người đang phiền não, thở dài. Hai người này coi nàng là đứa ngốc sao, bao nhiêu năm nhìn mặt người khác mà sống đối với nàng quá bình thường rồi. "Ta biết thân phận của ngài, hoàng thượng. Có lẽ vì ngài sinh ra là một người có số phận đặc biệt nên nữ thần căn dặn ta phải bảo vệ ngài. Ngài có được sự bảo hộ của thần Ypa nhưng nữ thần vẫn lo sợ ngài gặp bất trắc, đủ để thấy tương lai có lẽ sẽ xảy ra chuyện gì đó rất nghiêm trọng."

Còn có thể có chuyện gì ngoài chiến tranh, Nghi vương rủa thầm trong lòng.

"Nếu cô đã biết thì cũng nên biết hoàng cung không cho phép một nữ tử không phải phi tần gần gũi hoàng đế, điều đó sẽ làm xáo trộn hậu cung", Nghi vương giải thích, "Nếu không cô chỉ có thể lấy thân phận nam nhi gia nhập Ngũ hành quân, lúc đó sẽ không ai biết cô là nữ giới, không có dị nghị gì nhưng lại không xứng với thân phận của cô, e là nữ thần sẽ nổi giận nếu hoàng đế đối xử với cô như vậy."

"Điều đó ta cũng đã hỏi nữ thần rồi", Đa Lan nói, "Người đặc cách cho phép ta làm phi tần của hoàng đế"

"Hả?????????"

Nghi vương la lớn, còn hoàng đế xém chút ngã từ trên ghế xuống vì nãy giờ lắc lư quá nhiều. Thấy hai người kia tròn xoe mắt nhìn mình, Đa Lan có chút ngượng ngùng, nhưng lập tức hắng giọng, cố tỏ ra tự nhiên: "Đúng là thánh nữ không được phép gả chồng nhưng nếu đó là hoàng đế thì khác. Khi sang thế giới bên kia ngài sẽ trở về nơi ở của các vị thần, còn ta làm hầu cận của nữ thần, nữ thần đồng ý thì ta hoàn toàn có thể hầu hạ ngài"

Hoàng đế hết chỗ nói, nghĩ đến hậu cung như hổ rình mồi, giờ lại phải rước thêm một người nữa. Đây vốn là chuyến du lịch nghỉ ngơi chứ có phải đi tìm phi tần đâu mà kết quả thành ra thế này??? Trong cơn tuyệt vọng, hoàng đế cố gắng níu kéo: "Hậu cung của trẫm rất đông, người như cô quen với thanh tịnh, thật sự không hợp. Cô có thể ở tại kinh thành, trẫm có thể sắp xếp..."

"Hoàng thượng, ta không thể vì vài chuyện không như ý mà trốn tránh nhiệm vụ. Vả lại đây cũng chỉ là hình thức, ngài hoàn toàn có thể không gần gũi ta."

"Không, như vậy lại càng gây chú ý hơn...", hoàng đế yếu ớt nói

Đa Lan bật cười, "Ngài sợ cái gì chứ? Ta nhỏ hơn ngài mười lăm tuổi, ngài lại biểu hiện như ta sắp ăn thịt ngài vậy? Không sao đâu, nếu gần gũi ta ngài sẽ có được thần lực của nữ thần, đây cũng là lý do nữ thần muốn ta làm phi tần của ngài. Người thật sự rất lo cho ngài đấy."

Hoàng đế che mặt, thật sự không biết phản ứng thế nào. Nói cô ta ngây thơ cũng không hẳn, mà tâm cơ cũng không hẳn.

"Tất cả chỉ vì nhiệm vụ sao? Cô có thể đánh đổi đời con gái vì mệnh lệnh của nữ thần?"

"Cũng không hẳn, thật ra ta cũng có tư tâm. Hoàng thượng, ngài thật là một người không hề biết gì về sức hút của mình đấy"

Đúng vậy, Đa Lan cũng không phải kiểu thánh nữ truyền thống, trung thành tận tâm với nữ thần. Đi theo nữ thần chỉ vì nàng ghét con người thôi. Nếu như hoàng đế là một người đáng ghét thì nàng sẽ từ bỏ nhiệm vụ trong phút chốc, đừng nói suy xét gì cả, cho dù phải từ bỏ thân phận thánh nữ. Nhưng vì hoàng đế rất "trong sạch", người như vậy xứng đáng được sống lâu hơn, nếu nàng có thể đóng góp một chút khả năng của mình thì tốt. Vả lại, nàng cũng...

Nghi vương thật sự rất bội phục khả năng tán gái của hoàng đế, dù rằng qua mấy ngày quan sát cũng không thấy hoàng đế làm cái gì cho Đa Lan?

Chương 11 Huệ tần

Hoàng đế đi điều tra về thánh nữ, đột nhiên rước về một cô gái trẻ nạp vào hậu cung. Triều thần nhìn nhau với ánh mắt thấu hiểu, đàn ông mà, thấy cô nương xinh đẹp thì động lòng là phải, chỉ có các phi tần hậu cung là giậm chân hậm hực. Chỉ trong thời gian ngắn mà lần lượt các vị phi tần lấy cớ lâu rồi không gặp đến thỉnh an hoàng đế nói bóng nói gió dò hỏi, dù sao bọn họ cũng chưa gặp người mới được vì nàng ta đang được các ma ma dạy dỗ quy tắc trong cung. Bị hỏi quá nhiều khiến hoàng đế dù tính tình tốt thế nào cũng chịu không nổi, bèn cho người lan truyền ra cô gái mới này là do thánh nữ thật sự gửi sứ giả đến đề cử cho hoàng đế, xem như cảm ơn hoàng đế đã giúp thánh nữ giải oan. Hoàng đế nhận lấy vì nể tình thánh nữ, mọi chuyện chỉ có vậy thôi chứ không phải vì sắc đẹp trí hôn gì cả. Nghe xong hậu cung mới xuôi xuôi, thì ra là thế, chứ không một người vốn lạnh nhạt với quan hệ nam nữ (?!) như hoàng đế sao lại bỗng dưng thay đổi tính tình vì ai được! Ngẫm lại hậu cung của hoàng đế tập hợp đủ thế lực gửi gắm, từ con các đại thần đến công chúa nước láng giềng, giờ thêm cả tư tế của nữ thần.

Sau một tháng học tập xong lễ nghi, Đa Lan chính thức nhập cung, được phong làm tứ giai Huệ tần. Ai cũng hiểu phong cao là vì thân phận tư tế, không ai có dị nghị gì. Đến cả người khắt khe như Quý tần cũng bình thản chấp nhận... cho đến khi thấy dung nhan Huệ tần ở buổi chầu sáng.

Do không có ai làm chủ hậu cung nên buổi chầu sáng tạm thời do Gia phi và Hiền phi thay nhau tổ chức. Tháng này được tổ chức ở cung Vĩnh Hòa của Hiền phi. Mọi người ngồi vào vị trí, để riêng ra một ghế dành cho người mới.

Huệ tần cũng chưa được thị tẩm, chỉ mới vào cung mấy ngày. Với cái kiểu một tháng chỉ ghé hậu cung mười lần (mà còn rất miễn cưỡng) của hoàng đế thì trong cung bắt đầu cá cược xem khi nào Huệ tần mới được thị tẩm. Có người đoán hai tháng, có người đoán năm tháng, tóm lại không ai xem trọng một người bị nhét vào giữa đường như Huệ tần.

Cho đến khi... thấy được dung nhan nàng ta.

Chúng phi tần sững sờ một hồi lâu khi Huệ tần bước vào, nhẹ nhàng hành lễ với Hiền phi ngồi ở chủ vị, sau đó là Gia phi, Quý tần. Hiền phi mất một lúc mới bình tĩnh lại, ho một tiếng: "Được rồi, mau ngồi xuống đi."

Lúc này chúng phi tần mới sực tỉnh, những người ở tước thấp hơn vội vàng nhún người hành lễ: "Thần thiếp lần đầu gặp Huệ tần nương nương"

Huệ tần cũng tỏ ra dễ nói chuyện, nhanh chóng phất tay: "Mọi người mau ngồi xuống đi"

Dù là đại mỹ nhân một trăm năm mới có một của Đại Lang như Hiền phi cũng không thể giữ bình tĩnh khi gặp Huệ tần, nói gì đến các phi tần khác dù nói thật một câu, không hiểu hoàng đế may mắn hay bất hạnh khi cả hậu cung trừ Gia phi nhan sắc bình thường thì những người còn lại ai cũng xinh đẹp tuyệt trần, đứng ở bất cứ đâu cũng là hạc giữa bầy gà, chim sa cá lặn. Mỗi tội bọn họ rơi vào tay người không hiểu phong tình như hoàng đế... Hiền phi tự nhận về nhan sắc nàng chưa bao giờ cảm thấy thua kém ai, vậy mà lần này nàng cảm nhận rõ ràng thế nào là nhan sắc ở một tầng mây khác. Thánh nữ lần này đúng là dâng cho hoàng đế một món quà lớn.

Quý tần không phải người quanh co lòng vòng như mấy tiểu thư kia, ai cũng biết xuất thân của phi tần mới, biết nàng ta năm nay mười lăm, vậy thì để nàng hỏi thẳng vấn đề ai cũng muốn hỏi: "Huệ tần, nghe nói ngươi là tư tế của nữ thần, vậy ngươi có biết chuyện trị bệnh của thánh nữ giả mạo là sao không?"

"Chuyện đó hoàng thượng đã nói rõ rồi, là do thánh nữ giả mạo lấy trộm thần lực của nữ thần, cứu những người không thể cứu, cuối cùng phải đền mạng trả giá"

Ngay cả tiếng nói cũng thánh thót!

An tần sực tỉnh, sau đó mới vội bổ sung: "Là thế này, chúng ta muốn hỏi tư tế như cô liệu có mang năng lực trị bệnh như thánh nữ thật không?"

Đến đây Huệ tần ngắm nhìn chung quanh một chút, cười ra tiếng: "Các vị muốn hỏi thần thiếp về phương thuốc để nhanh chóng có thai sao? Thần thiếp lại không phải là thái y"

Mặt các vị phi tần lúc xanh lúc đỏ, rất là đặc sắc. Hiền phi thật sự không thể để cái hậu cung này mất mặt hơn nữa, đang tính lên tiếng giải vây thì Huệ tần nói tiếp, "Nhưng con cái là duyên số, là lời chúc của các vị thần, đặc biệt lại là long chủng, huyết thống hoàng thất rất đặc biệt. Như Hiền phi nương nương là công chúa của nước lớn, huyết thống cao quý, đại hoàng tử mang huyết mạch của hai bên hoàng thất, vô cùng đặc biệt, rất được các vị thần yêu mến. Hòa tần cũng là người có duyên, các vị thần vui khi thấy ngươi có long thai, cũng chúc phúc cho nhị hoàng tử. Tóm lại tuy hoàng thượng thưa thớt con nối dõi nhưng người người đều rất đặc biệt, đây là điều cực kỳ hiếm thấy. Ví dụ như nước Đại Lang, tuy hoàng đế đông con nhưng không phải ai cũng được các vị thần chúc phúc, cho nên tư chất mỗi người rất khác nhau, chắc Hiền phi nương nương cũng cảm nhận được."

Cả cung điện lâm vào tĩnh lặng, mỗi người đều suy nghĩ về lời của Huệ tần. Xem ra con nối dõi của hoàng đế đều rất đặc biệt, vả lại ai mà không muốn con mình được thần linh chúc phúc. Mọi người lại đổ ánh mắt ghen tị về phía Hiền phi và Hòa tần, Hiền phi thì còn hiểu nhưng Hòa tần có điểm gì đặc biệt nhỉ? Lẽ nào là do có võ công cao cường? Nhưng trong cung cũng không thiếu người giỏi võ?

Một lời nói của Huệ tần đã nhanh chóng dồn sự chú ý từ người nàng sang hai vị phi tần nóng bỏng nhất hậu cung hiện nay, hoàng đế nghe ma ma báo lại xong cũng không khỏi bội phục tài suy diễn nói nhăng nói cuội của nàng ta. Lý Nhiên công công đứng một bên mài mực, không khỏi trầm trồ: "Hoàng thượng, Huệ tần nương nương không hổ là tư tế của nữ thần, lời nói hoàn toàn đáng tin, hai vị hoàng tử có được sự chúc phúc của thần linh thì tương lai Đại Hòa chúng ta có phúc khí rồi!"

Hoàng đế nghe thế cốc vào đầu Lý Nhiên một cái, phất tay: "Lời nói của nàng ta chẳng có chút chứng cứ, tin thế nào được? Những lời này cũng chỉ lừa được những kẻ ngây thơ như ngươi và đám cung phi luôn sống trong nhung lụa thôi"

Đúng vậy, những lời đó sao lừa được các quan đại thần hay ngay cả Thái hậu. Mấy hôm sau Thái hậu nghe một phen lời nói của Huệ tần xong bèn sai người triệu nàng đến. Thái hậu đúng là vẫn trẻ đẹp như tuổi đôi mươi, thật khó được. Huệ tần quỳ xuống lạy ba lạy xem như lần đầu ra mắt xong thì Thái hậu cũng phất tay ban ngồi.

"Không ngờ ta lại sống đến ngày gặp được Thánh nữ, thật là vinh dự của ta", Thái hậu nói

"Thái hậu, thần thiếp bây giờ đã là Huệ tần, người có gì sai bảo xin cứ tự nhiên, thần thiếp sẽ tận hết khả năng."

Thái hậu im lặng một lúc, vẫy tay cho cung nữ rời khỏi điện. Khi mọi người đã đi hết Thái hậu mới ngập ngừng: "Ta muốn hỏi..."

Thấy mất một lúc lâu Thái hậu vẫn không nói ra lời được, Huệ tần bèn nói thẳng: "Người muốn hỏi về tiên đế phải không? Hôm qua thần thiếp đã hỏi nữ thần..."

Thái hậu hít một hơi thật sâu, tay run run nắm lấy chuỗi vòng ngọc. Huệ tần tiếp tục nói: "Như người cũng biết, tiên đế đã về với các vị thần, ngài có cuộc sống rất thoải mái, không cần vất vả như khi còn tại thế. Tiên đế mới biết được thần thiếp vào cung nên đặc biệt chuyển lời đến người..."

Thái hậu lấy tay che đi khuôn mặt đã lấm tấm nước mắt. Huệ tần không đành lòng, lại nói: "Ngài nói cũng qua mười năm rồi, Thái hậu đã vất vả vì nước, niệm tình người dạy dỗ hoàng đế rất tốt, nếu người muốn thì tiên đế có một vị trí hầu cận còn trống..."

Nói xong thì Huệ tần xin cáo lui vì Thái hậu bật khóc nức nở. Giao lưu với thần linh mệt mỏi thật, chuyển lời giùm người này người kia. Nhưng nàng cũng loáng thoáng thấy tình cảnh tương lai của chính mình. Cũng không biết nàng có phúc khí như Thái hậu không.

Phải mất hai tháng sau hoàng đế mới triệu nàng thị tẩm. Huệ tần thật hết nói nổi, bắt nàng chờ lâu như vậy, không phải cố ý muốn dạy dỗ nàng bớt ngông cuồng thì nàng không tin. Câu đầu tiên khi hoàng đế gặp nàng nói là: "Nghe nói nàng chuyển lời của phụ hoàng đến mẫu hậu. Thế người có nhắc gì đến trẫm không?"

... Huệ tần cảm thấy rất bất lực, uổng cho nàng cố ý sửa soạn một phen, còn cố tình dùng thần lực làm sáng da mềm mịn nữa chứ. Nhưng nếu muốn làm nàng nản lòng thì hoàng thượng còn non lắm.

"Bệ hạ, thần thiếp thấy ngài nên chuyên tâm vào việc khai chi tán diệp cho hoàng thất thì hơn. Các vị thần cũng sốt ruột lắm rồi, một người ưu tú như ngài mà chỉ mới có hai vị hoàng tử..." Vừa nói Huệ tần vừa đưa tay mở vạt áo của hoàng đế, không quên sột soạt quét đôi gò bồng đào vào. Đến khi hoàng đế đã cởi trần, Huệ tần ngang nhiên đẩy hoàng đế ngã xuống giường, chính mình cũng nhanh chóng leo lên

"Đừng có lấy thần linh ra đe dọa trẫm", hoàng đế giơ tay để ngay cổ Huệ tần, cười gằn, "Trẫm không phải kẻ thích nghe lệnh người khác, kể cả đó là thần linh. Nàng cũng chỉ là một kẻ trung gian thôi, đừng tự cho mình thật sự là thần thánh, trẫm hoàn toàn có thể giết nàng bất cứ lúc nào"

Quý tần ắt hẳn nhận ra đây là bộ mặt thật của hoàng đế, người đã xuất hiện ở vương phủ tối hôm đó, giết người không gớm tay. Hoàng đế rất ít khi nổi giận, bình thường rất hiền hòa, lúc ở cạnh người thân thiết như Hàm thân vương thì lại càng bày ra tính trẻ con, nhưng phàm người như vậy nổi giận lên thì hậu quả khó nắm được. Trong suốt chuyến đi về Nam Đô hoàng đế cũng không hề có cảm xúc tiêu cực nào, chí ít là Huệ tần chưa từng gặp qua. Đêm nay do hoàng đế muốn cảnh cáo vị phi tần mới không cần xem hoàng đế như một kẻ dễ giật dây nên dọa dọa một phen. Bình thường phi tần thấy hoàng đế nổi giận thì vội cúi đầu nhận sai, nhưng Huệ tần...

Huệ tần cũng cười, "Vậy thì thần thiếp sẽ không lấy thần linh ra làm lá chắn nữa. Cứ tưởng nói thế ngài sẽ thích hơn chứ. Nhưng mà hoàng thượng, ngài có muốn có một đứa trẻ với thần thiếp không? Nếu được sinh ra nó sẽ mang sẵn thần lực, không phải lúc nào Thánh nữ cũng sinh con đâu. Ngài thấy có hợp ý không?"

"Huệ tần, trẫm nhớ lần đầu gặp nàng cũng ngông cuồng như vậy, cách ăn nói không giống một người được dạy dỗ để làm Thánh nữ. Nàng có thật sự..."

"Đúng vậy thì sao? Thần thiếp chỉ là một đứa trẻ đầu đường xó chợ thôi, cho dù có đắp lên người bao nhiêu cái áo thì không thể thay đổi được xuất thân ấy. Nếu không có thần lực thần thiếp cũng sẽ không có giá trị gì trong mắt hoàng thượng."

"Khoan đã...", hoàng đế buông lỏng tay, tính toán ngồi dậy nhưng đã bị Huệ tần đè xuống. Mái tóc dài của Huệ tần rũ xuống khuôn mặt đẹp như tạc của hoàng đế, trong mắt Huệ tần sáng lấp lánh nhưng không hiểu sao hoàng đế cảm thấy có sự điên cuồng ở đây, bỗng dưng thấy lạnh cả người.

"Hoàng thượng đừng làm mất thời gian ít ỏi của thần thiếp nữa. Chúng ta mau chóng bắt tay vào việc trọng đại thôi!"

Sáng hôm sau, hoàng đế được Huệ tần hầu hạ chải đầu rửa mặt, dùng bữa sớm rồi ngồi trên xa giá lảo đảo ra khỏi Vạn Tây cung. Thật sự... thật sự là quá đáng sợ...

Bởi vì có thần lực nên thể lực của Huệ tần rất dồi dào, hoàng đế cũng vậy... Hậu quả là hai người này quên mất thời gian, vui sướng thử nhiều tư thế...... Nói ra thì thẹn chết được, Huệ tần đỏ mặt nghĩ.

Chương 12 Thục phi

Trần tiệp dư cảm thấy bản thân ở vào địa vị thật hổ thẹn trong hậu cung. Vào cung đã mười hai năm mà chỉ leo lên được cái ghế tiệp dư, trong khi nàng đường đường là tiểu thư quý tộc. Tuy chỉ là con vợ lẽ nhưng nếu hoàng đế yêu thương thì đó không phải điều ngăn trở. Vậy mà bây giờ nàng phải ngồi cùng mâm với con gái một viên phú hộ, Lâm tiệp dư. Lâm tiệp dư vào cung cùng năm với nàng, lúc ấy chỉ là tài nhân, sau mười hai năm cũng không sinh được long chủng nên vẫn chỉ làng nhàng ở tước tiệp dư. Trong cung này phàm là có xuất thân hiển hách đều ngồi ở tước tần, cho nên chỉ có Trần tiệp dư tuy là con gái của Tín hiền hầu nhưng lại bị cách những người khác quá xa. Tín hiền hầu dự tính lần tuyển chọn sắp tới sẽ đưa con gái út, là tiểu thư con vợ cả vào với hi vọng giúp được gia tộc. Theo dự tính nếu được chọn hoàng đế ít nhất cũng phong cho tước tần, khá hơn đứa con vợ lẽ là nàng đây rất nhiều.

Trần tiệp dư bị thư nhà gửi đến hù dọa một phen mồ hôi lạnh. Hoàng đế ít khi nâng tước, trừ khi người đó vào cung lâu năm hoặc sinh con, như năm ngoái Huệ tần sinh được tam hoàng tử đã được sắc phong làm Thục phi, một bước lên hàng nhị giai cùng ngồi cùng ăn với Gia phi và Hiền phi. Nàng cũng muốn có con, nhưng nghe Thục phi vốn là một tư tế nói con nối dòng của hoàng đế rất ít, nàng cảm thấy chẳng bao giờ chuyện may mắn đó rơi vào đầu mình cả.

Đang suy nghĩ lo trước lo sau thì nội thị báo tin có Thục phi đến. Trần tiệp dư vội vàng ra đón, chủ khách hai bên hành lễ xong thì Thục phi tự nhiên ngồi vào chủ vị. Thục phi vào cung đã ba năm mà Trần tiệp dư vẫn chưa chán ngắm nhan sắc xinh đẹp quá mức của nàng ta. Mỗi lần nhìn là mỗi lần bị cuốn hút, từng cử chỉ hành động đều tao nhã thanh thoát, không giống một người phàm mắt tục, bảo sao hoàng đế nâng tước nhanh cho nàng ta. Tuy hoàng đế không nói nhưng Trần tiệp dư ghen tị nghĩ có lẽ ngài rất thích vẻ đẹp của Thục phi, đàn ông ai mà không mê nữ nhi xinh đẹp.

"Không biết nương nương hôm nay đến đây là có lời gì muốn dặn dò thần thiếp?", Trần tiệp dư lấy lại bình tĩnh

"Hôm qua hoàng thượng triệu ta cùng Gia phi, Hiền phi đến hỏi về lần tuyển chọn sắp tới..."

Mới nghe Thục phi mào đầu như vậy Trần tiệp dư đã giật thót. Thục phi cố tình hay sao mà nói chuyện cứ chậm rãi, "Ngài nói triều thần dâng sớ xin tổ chức nhưng ngài thấy hậu cung đã quá đông rồi..."

"Ý nương nương là...?"

"Ngươi ta đều biết tính tình của hoàng thượng, chờ được đến phiên mình thị tẩm đã khó rồi nói gì đến nạp thêm phi tần."

"Vậy nương nương hôm nay đến đây chỉ vì báo cho thần thiếp chuyện này sao?"

Thục phi dừng lại, nhìn chằm chằm Trần tiệp dư một lát mới nở nụ cười, "Ta không muốn hậu cung có đấu đá tranh giành, ngươi có thể khuyên bảo người nhà đừng suy nghĩ nhiều được không. Gia tộc các ngươi chỉ nên có một người trong hậu cung thôi"

Mặt Trần tiệp dư tái xanh, "Nương nương đừng ỷ được hoàng thượng sủng ái mà ngang ngược, đây chỉ là ý của nương nương, thần thiếp vẫn chưa biết có phải ý của hoàng thượng hay không! Xin thứ lỗi thần thiếp không thể nghe theo được"

"Tiệp dư ngươi cũng thật là nhu nhược", Thục phi không giận, vẫn chậm rãi nói, "Nếu em gái con vợ cả của ngươi vào cung, không biết lúc đó hoàng thượng còn nhớ đến ngươi không, hay là ngươi sẽ phải cúi đầu xưng thần thiếp với chính đứa em gái nhỏ hơn mười tuổi của mình? Ở nhà bị cưỡi đầu cưỡi cổ chưa đủ sao mà vào đây còn chịu đựng cảnh đó? Ta thấy ngươi không phải ngốc, hẳn phải biết phân biệt cái nào có lợi cho mình đi"

Bỏ lại Trần tiệp dư lung lay muốn ngất phía sau, Thục phi khoan thai đến điện Long An. Hoàng đế vẫn đang phê tấu chương, Thục phi quỳ xuống báo cáo: "Hoàng thượng, thần thiếp đã chuyển lời đến Trần tiệp dư. Có vẻ nàng ấy không thích tin này lắm"

"Vậy là được rồi. Khi nãy thám báo đưa tin về, quân của Đại Lang sắp đến biên giới", hoàng đế quăng xuống cho Thục phi một chồng tấu sớ

Nàng coi qua một lượt rồi nói: "Nhiệm vụ của thần thiếp là bảo vệ hoàng thượng...", chợt thấy hoàng đế trợn trắng mắt nhìn mình, nàng vội sửa lời, "À nhưng bao năm qua ăn bổng lộc của hoàng thượng thì thần thiếp đương nhiên cũng sẽ làm theo lệnh của ngài"

"Lần này dẫn binh là nhị hoàng tử"

"Nhị hoàng tử là người có cơ hội lên làm thái tử nhất, xem ra hoàng đế Đại Lang đánh giá ngài rất cao đấy bệ hạ", Thục phi nhận xét, "Nhưng ở cái tình thế bao nhiêu nước đã bị họ thôn tính chỉ còn lại vài nơi ngoài rìa lục địa như chúng ta thì dù có đánh bại nhị hoàng tử cũng sẽ có hoàng tử khác dẫn binh đến thôi"

"Nàng nói giống như Hàm thân vương vậy", hoàng đế gục đầu xuống mỏi mệt, quăng cây bút lông qua một bên

Thục phi vội vàng tiến lên xoa bóp hai vai cho hoàng đế, "Hoàng thượng đừng lo, chuyện này có một cách dễ giải quyết thôi"

"Cách gì?"

"Chúng ta sẽ tạo ra một tình thế khiến cho nhị hoàng tử không thể không quay về, trong một thời gian dài cũng không có vị hoàng tử nào rảnh rỗi đến đây nữa"

"Nàng... Đừng nói với trẫm là nàng định..."

"Chính như hoàng thượng nghĩ! Bệ hạ yên tâm, thần thiếp ở đây có viên ngọc chứa sự bảo hộ của thần Ina, trong lúc thần thiếp đi vắng nó sẽ thay thần thiếp bảo vệ hoàng thượng. Ngài còn có viên ngọc của Thái hậu chứa sự bảo hộ của thần Ypa, tạm thời không ai phá giải được hai lớp bảo hộ này đâu", nói xong Thục phi lấy ra một chiếc vòng cẩn thận đeo vào cổ hoàng đế. Thật ra nàng không nói một chuyện nữa là nếu thần lực trong viên ngọc hết nó sẽ trực tiếp lấy thần lực từ người nàng truyền qua, cho nên nàng mới yên tâm đi khỏi.

"Không, ý trẫm không phải vậy..."

"Hoàng thượng, thần thiếp bảo vệ ngài vì thần thiếp muốn thế, không phải vì lệnh của nữ thần. Ngài hãy yên tâm chờ tin tốt của thần thiếp."

Một tháng sau, hoàng đế ra lệnh cho vài vị đại tướng quân đưa binh ra biên giới canh giữ. Một mặt Thái hậu cũng truyền ra Thục phi mang bệnh, phải ra cung tĩnh dưỡng một thời gian. Cả nước như lâm vào đại nạn, khi ai cũng biết quân Đại Lang đang tiến gần. Đại Lang đã thôn tính hầu hết quốc gia nhỏ ở vùng lục địa phía nam, người người nơm nớp lo sợ, liệu Đại Hòa có bị xóa tên trên bản đồ? Trong khi đó, Hiền phi tự thấy không có tâm tình gặp ai, đóng cửa im lìm không rời cung Vĩnh Hòa nửa bước. Không có Hiền phi lẫn Thục phi, chỉ còn Gia phi là có tư cách chủ trì hậu cung nhưng Gia phi không phải người có tính tình cứng rắn như hai người kia, đến buổi chầu sáng thấy ai cũng mặt mày ủ dột khiến Gia phi phất tay bảo khỏi cần đến chầu nữa. Nghe báo về tình cảnh này, Thái hậu đành cho triệu hoàng đế đến.

"Ta nghĩ hậu cung này cần có một người đứng đầu thật sự. Hoàng đế, con chơi bời bao nhiêu năm thế là đủ rồi, đã đến lúc chọn người quản lý giùm."

Hoàng đế ậm ừ không đáp. Thái hậu thở dài.

"Đến cái tước nhất giai phi con còn không cho ai, nói gì đến... Nhưng mà hoàng đế, con chỉ có thể làm vậy khi ta còn sống thôi. Mà ta... có lẽ cũng không còn nhiều thời gian nữa."

Nghe vậy hoàng đế giật mình, thốt lên: "Mẫu hậu nói gì vậy...?"

Thái hậu hiền lành xoa nhẹ mái tóc xơ cứng vì bỏ bê mấy ngày của hoàng đế, "Nhiều nhất là ba năm nữa... Ta nói trước để con chuẩn bị."

Khi hoàng đế về đến điện Long An đã thấy Hàm thân vương ngồi chờ. Hàm thân vương hành lễ xong thì không khỏi lo lắng: "Thái hậu đã nói gì mà mặt ngài trắng bệch vậy? Có cần gọi thái y không?"

Hoàng đế xua tay, phiền muộn nhét vài miếng bánh ngọt để sẵn trên bàn vào miệng. Lý Nhiên công công đứng một bên tận tâm dâng trà, mồ hôi chảy ròng ròng nhớ lại lời Thái hậu vừa nói. Hắn đã nghe được chuyện không nên nghe, thái hậu chỉ sống nhiều nhất là ba năm nữa thôi.

Thấy hoàng đế không có ý chia sẻ, Hàm thân vương đành nói sang chuyện khác, "Bệ hạ, lần này ngài không lấy cớ ra chiến trường, ngay cả Thục phi cũng đi rồi mà ngài vẫn chịu ngồi yên trong cung..."

"Hoàng huynh nói gì vậy, thân là hoàng đế sao trẫm có thể tùy tiện ra khỏi cung được"

"Vâng vâng, cứ như là ngài biết trước kết cục của cuộc chiến này rồi", Hàm thân vương nghiêng đầu quan sát hoàng đế, "Rốt cuộc là Thục phi đi đâu vậy bệ hạ?"

Hoàng đế đột nhiên ngồi nghiêm chỉnh lại, sai người lấy giấy bút. Viết xong hoàng đế ném cho Hàm thân vương nhờ nêu ý kiến.

"Sắc phong Thục phi làm Hoàng quý phi? Nhưng bao lâu nay bệ hạ trốn tránh, sao giờ lại... Là thái hậu yêu cầu sao?"

"Còn có thể thế nào", hoàng đế chán nản lắc đầu, "Coi như là việc làm đứng đắn cuối cùng của trẫm cho mẫu hậu đi"

Ít lâu sau Đại Lang truyền ra tin tức hoàng đế đột ngột băng hà. Người ta đồn hoàng đế ban đêm sủng hạnh một dân nữ thì bỗng dưng lăn ra chết, cô dân nữ nay đã bị xử trảm vì tội hành thích vua. Dân chúng thì thích nghe ngóng nhưng hoàng tộc thì lo cuống cả lên. Hoàng đế chưa lập thái tử, khả năng nối ngôi chia đều cho tám vị hoàng tử, nếu tính cả hoàng tử nhỏ nhất mới có hai tuổi. Nhưng hiện nay các hoàng tử phân tán khắp nơi để canh giữ vùng đất mới chiếm được, kẻ nào chậm chân sẽ vuột mất cơ hội lớn. Thế là nhị hoàng tử cũng không rảnh đôi co nữa, lập tức đem quân quay về Đại Lang. Dự đoán tương lai Đại Lang sẽ lâm vào tình trạng như rắn mất đầu, anh em đấu đá nhau sống chết cho ngôi vị hoàng đế.

Hàm thân vương nghe báo cáo xong mà trợn tròn mắt, quay sang hỏi hoàng đế, "Đừng nói với thần là Thục phi sang Đại Lang để..."

Hoàng đế mắt cá chết nằm gục xuống bàn.

Chương 13 Hoàng quý phi

Thục phi vừa về thì bị hoàng đế ném cho tờ thánh chỉ sắc phong Hoàng quý phi. Khi quan nội thị tuyên đọc xong, hoàng đế hờ hững nói: "Vừa lòng chưa?"

Nhưng trái với suy nghĩ của hoàng đế, Thục phi không tiếp chỉ, "Bệ hạ cho là thần thiếp cầu xin thái hậu ép ngài lập thần thiếp làm Hoàng quý phi sao? Ngài lầm rồi, thần thiếp chưa từng có ý này."

Nói xong Thục phi giơ tay rút tờ thánh chỉ ra, đặt trở lại lên bàn cho hoàng đế, "Mong muốn của thần thiếp không phải là tờ thánh chỉ này"

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào vị phi tần "được sủng ái nhất" theo lời đồn của trong ngoài cung, nhìn đến nỗi Thục phi phải quay mặt đi nơi khác. Thấy vậy hoàng đế cười lạnh một tiếng: "Trẫm không tin nàng không có dã tâm. Cứ cho nó là phần thưởng khi nàng thực hiện tâm nguyện của Thái hậu đi."

Thục phi thở dài, rất muốn ra tiếng hỏi một câu vậy tâm nguyện của bệ hạ là gì. Quốc thái dân an sao. Hay là trường sinh bất lão? Mong muốn của các đời hoàng đế không ngoài những điều trên. "Bệ hạ, chỉ cần thần thiếp có thể, nếu người mong muốn điều gì..."

"Thục phi, nàng có thể thấy tương lai không?"

"Sao cơ?"

"Đất nước này có thể tồn tại bao lâu?", hoàng đế gằn giọng, "Kết cục của nó là gì?"

Thục phi ngẩn ra một lúc, sau đó nói: "Bệ hạ, không ai có thể thấy được tương lai."

Hoàng đế phất tay cho nàng lui. Thục phi trở về cung thì ngồi sụp xuống giường, gương mặt tái nhợt. Xem ra nàng không thể thực hiện tâm nguyện của hoàng đế rồi. Nàng bật khóc nức nở một lúc lâu, mới lấy lại bình tĩnh sai cung nữ bưng chậu nước rửa mặt.

Ba tuần sau hoàng đế thật sự ban chiếu chỉ phong Thục phi làm Hoàng quý phi. Gia phi cùng Hiền phi nghe xong thở dài, các nàng vậy mà lại bại bởi một nữ tư tế mới vào cung ba năm. Gia phi có chút tinh thần suy sút, đóng cửa trong cung không màng ăn uống. Nàng đã từng hi vọng hoàng đế có thể xét vào sự trung thành, tận tâm theo hầu mười mấy gần hai mươi năm của nàng để tấn chức, chí ít nàng là người "ngoan ngoãn" theo đúng ý hoàng đế. Nhưng có vẻ như chính vì vậy nên nàng chẳng có gì nổi bật, các phi tần khác người thì biết võ công, người có thể theo hoàng đế chinh chiến, người được mệnh danh mỹ nhân trăm năm có một,...

Thái hậu nghe cung nữ báo tin về Gia phi thì cũng thở dài. Cái cung này thật kỳ lạ, một chiếu chỉ sắc phong mà từ người sắc phong đến người được sắc phong, cả người xung quanh chẳng ai vui cả. Hoàng đế bực bội vì cảm giác như bị Thái hậu bắt ép, Thục phi không mừng vì đó không phải thứ nàng ta muốn, đã vậy lại còn bị hoàng đế ghét lây, đám phi tần còn lại thì khỏi nói, cứ như bị ai cướp túi tiền.

Theo quy định lễ nhận chức Hoàng quý phi được tổ chức linh đình, không thua kém gì lễ nhận chức hoàng hậu các triều xưa. Đây là dịp để cả hoàng cung mở hội ăn chơi nhảy múa. Dĩ nhiên nghi thức thì vẫn phải đúng quy tắc. Hoàng quý phi phải lạy tạ hoàng đế, nhận chiếu chỉ từ nữ quan rồi nhận bái lạy của các vị phi tần cùng các mệnh phụ phu nhân. Vì Hoàng quý phi nói đến cùng không phải là hoàng hậu, không phải là vợ cả nên không được nhận lễ của cả triều đình, tuy vậy các vị quan lại vẫn mang quà cáp đầy đủ vào buổi tiệc chiêu đãi buổi tối.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ ngoại trừ việc sắc mặt của mọi người từ hoàng đế đến hoàng quý phi cho đến phi tần ai cũng như đưa đám. Trong không khí u ám đó, khi tân Hoàng quý phi chuẩn bị quỳ lạy hoàng đế thì đột nhiên một bóng người nhảy ra khỏi đám đông quan nội thị bay thẳng đến chỗ hoàng đế, trên tay cầm thanh kiếm bén nhọn. Có tiếng cung nữ hoảng sợ hét to, có tiếng Lý Nhiên công công thét lên "Bảo vệ hoàng thượng!" nhưng chẳng ai đủ nhanh để phản ứng kịp. Vậy mà Hoàng quý phi bất chấp mũ miện nặng gánh trên đầu cùng bộ y phục dày cả thước, nhảy người lên lấy vai một viên nội thị làm điểm tựa rồi phóng thẳng đến chỗ thích khách. Trên tay không có kiếm, nàng ta phóng một cây trâm vàng trúng ngay vai tên thích khách, nhưng thích khách này có vẻ được huấn luyện rất kỹ nên không hề phản ứng lại. Thấy thế Hoàng quý phi vội vàng ném viên ngọc truyền đời của Thánh nữ về phía hoàng đế, trong lòng bắt đầu đọc thần chú. Chỉ là Hoàng quý phi chưa kịp niệm xong thì kiếm của thích khách đã đâm thẳng đến ngực hoàng đế, mọi người nín thở chờ đợi thì đột nhiên từ người hoàng đến truyền ra luồng sáng vây quanh, chặn lại mũi kiếm. Khi tất cả ngơ ngác thì Hoàng quý phi nhanh chóng đá vào tên thích khách, khiến hắn ngã lộn nhào. Thị vệ vội vàng xông vào bắt lấy.

Mũ miện Hoàng quý phi rơi xuống đất, khuôn mặt chảy đầy mồ hôi vì lo lắng hoảng sợ, lớp trang điểm cũng bung bét nhưng nàng ta không quan tâm, chạy đến gần ngai vàng nơi hoàng đế vẫn đang ngồi rất bình thản, "Hoàng thượng biết sẽ có viên ngọc của thần Ina và thần Ypa nên mới bình tĩnh vậy sao?"

Hoàng đế gật đầu.

"Bệ hạ, thần thiếp mạo muội hỏi một câu, ngài không muốn sắc phong Hoàng quý phi cho bất kỳ ai là vì tiên đế và thái hậu sao?"

Hoàng đế nhíu mày, nhưng vẫn không nói câu nào.

"Trách nhiệm của Hoàng quý phi rất nặng nề, phải quản lý lục cung, sống gương mẫu, biết chiều lòng hoàng đế, đặc biệt là làm mọi việc theo ý hoàng đế. Nói cách khác, đây là vị trí con rối của hoàng đế, một người chỉ sống cho hoàng đế chứ không sống cho chính mình. Tiên đế hay triều đình không hề quy định Hoàng quý phi phải như thế nhưng chính Thái hậu đã sống như thế. Ngài không muốn biến ai thành con rối phải không?"

Hoàng đế không đáp.

"Hay là bệ hạ nghĩ không ai đủ can đảm sẵn sàng vứt bỏ lòng tự trọng, gia đình để hoàn toàn trở thành con rối của ngài? Nếu như vậy ngài có thể yên tâm, thần thiếp không cha không mẹ, sau lưng không có gia tộc gây áp lực, có thể làm bất kỳ điều gì ngài muốn"

"Bệ hạ, ngài đừng nghĩ rằng tình cảm này rất nặng nề, đây hoàn toàn là thần thiếp tự nguyện. Mong muốn của thần thiếp chỉ đơn giản là trở thành người có ích cho bệ hạ."

"Đủ rồi", hoàng đế ngắt lời, "Nghi lễ không thể gián đoạn, giao tên thích khách cho Hình bộ xử lý, cứ tiếp tục đi"

Chúng quan tâu vâng rồi vội vàng dọn dẹp đại điện. Cung nữ một lần nữa đeo trang sức mũ miện cho Hoàng quý phi, sắp xếp lại các khay đựng đồ vật. Hôm đó nghi lễ kéo dài đến tận đêm nên khi hoàng đế và Hoàng quý phi vào động phòng thì đã tối mịt mù.

Hoàng quý phi cởi hết mũ miện lễ phục, trên người chỉ khoác chiếc áo dài mỏng tang, thấp thoáng thấy được đôi gò bồng đào săn chắc, thân hình nàng ta vòng nào ra vòng nấy, lại xức dầu thơm, đôi mắt lúng liếng nhào đến, à không gợi cảm từng bước đến chỗ hoàng đế. Trong khi đó hoàng đế vẫn còn chút buồn bực ban sáng nên không để ý đến, lúc định thần lại thì nàng ta đã cởi hết áo của ngài ra.

"Bệ hạ, đêm xuân khổ đoản, đừng nghĩ những chuyện phiền muộn nữa, hãy cứ hưởng thụ đêm nay đi"

Hoàng quý phi đã sinh con rồi mà dáng người vẫn như thuở con gái, chỉ có thể nói là nàng ta rất biết giữ dáng. Sức lực cũng khỏe, hết quấn lấy hoàng đế đòi tư thế này lại tư thế khác, lúc thì nàng ta ngồi lên hoàng đế, lúc thì hoàng đế đứng phía sau, lúc thì chính nàng ta cúi xuống ngậm lấy... Nói chung Hoàng quý phi không hổ là đã từng lưu lạc dân gian, cái gì người ta làm rồi nàng ta cũng muốn thử.

Chương 14 Hiền phi

Sau khi hoàng đế Đại Lang đột ngột băng hà, triều đình trải qua một cuộc giành ngôi đẫm máu. Các vị hoàng tử với sự hậu thuẫn từ nhà ngoại cùng đại thần liên tiếp dẫn quân đánh nhau, chỉ trong một năm ngắn ngủi đã có ba vị hoàng tử qua đời, không chết trận thì cũng bệnh nặng. Nước Đại Lang lâm vào cục diện rối ren khiến các nước láng giềng xưa nay chỉ biết xưng thần bỗng chốc nhận thấy một cơ hội mới. Bọn họ hoàn toàn có thể tuyên bố độc lập, không thần phục Đại Lang nữa, có nước còn lớn gan hơn, muốn tham dự vào trận chiến giành ngôi này.

Triều đình Đại Hoà dĩ nhiên cũng có người đề cập tình hình Đại Lang, lúc đầu hoàng đế lấy cớ đất nước mới trải qua cuộc chiến vớ Đại Lang không nên hao tổn thêm binh lực (thật ra chẳng hao tổn mấy vì chưa đánh thì bên kia đã rút lui) bỏ qua chuyện này. Nhưng dần dần rất nhiều quan đại thần dâng sớ xin vua xem xét lại. Hoàng đế cũng biết không thể trì hoãn nữa.

Một ngày nọ khi đang dặn cung nữ những món cần thiết cho tam hoàng tử, Hoàng quý phi được nội thị bẩm báo có Hiền phi đến cầu kiến. Đi ra chính điện và hành lễ xong thì Hiền phi đi thẳng vào vấn đề: "Nương nương, người có biết gì về cái chết của phụ hoàng thần thiếp không?"

Hoàng quý phi im lặng một lúc rồi mới trả lời: "Việc này cô có thể hỏi thẳng hoàng thượng"

"Ta đã suy nghĩ rất lâu", Hiền phi đột ngột đứng dậy, chậm rãi đến gần ghế quý phi, "Vì sao cô mất tích thời gian lại trùng hợp như vậy, vì sao hoàng thượng không đến chỗ ta nữa, vì sao rõ ràng đây là cơ hội tốt để Đại Hoà độc lập mà hoàng thượng không làm gì cả..."

"Hiền phi?", hoàng quý phi nhíu mày

Lúc này Hiền phi bỗng dưng lay mạnh người Hoàng quý phi rồi hét lên, "Chính ngươi giết phụ hoàng ta có phải không? Ngươi đã sai thích khách lẻn vào hoàng cung ám sát phụ hoàng để nhị hoàng huynh rút quân về! Một kẻ tàn nhẫn máu lạnh như ngươi mà làm hoàng quý phi à!"

"Buông ta ra!", Hoàng quý phi giật phăng tay Hiền phi, "Cứ cho là vậy đi, nhưng thân phận của cô vốn dĩ sớm muộn chuyện này sẽ xảy ra, cô đã gả cho Đại Hoà nhưng lại theo phe Đại Lang, không phải còn nực cười hơn ta sao? Cô tính phản quốc à?"

Khi Hiền phi không trả lời, Hoàng quý phi lại bồi thêm: "Lúc Đại Lang đem quân đến, giả dụ bọn chúng chiếm được kinh thành, bắt hoàng thượng làm con tin thì cô tính sao? Cô sẽ theo phe nào? Nếu bản thân không rõ lập trường thì không có tư cách gả vào đây, cũng không có tư cách chỉ trích ta! Ta chỉ làm vì Đại Hoà thôi"

Cả người Hiền phi run lên, giống như mất hết sức lực, ngã ngồi xuống. Mỗi câu nói như đâm vào tim nàng, lột trần bề ngoài giả tạo bấy lâu. Lúc này đột nhiên có thanh âm vang lên: "Hoàng quý phi, nàng lui ra đi, để trẫm nói chuyện với Hiền phi"

Thấy hoàng đế đến Hoàng quý phi vội hành lễ rồi lui ra, chừa không gian cho hai người. Hiền phi run rẩy ngẩng đầu lên, bắt gặp khuôn mặt nghiêm nghị của hoàng đế. Hoàng đế rất ít khi giận dữ, ngài vốn là người ôn hoà, ngay cả khi phát hiện nàng làm gián điệp vẫn cứ đối xử với nàng rất nhẹ nhàng. Một giọt nước mắt lăn trên má nàng lúc nào không hay. Nàng biết có những thứ không thể vãn hồi được nữa.

"Việc đó là Hoàng quý phi tự mình xin đi"

Nghe thế Hiền phi vội lao ra ngoài nhưng hoàng đế lại nói tiếp: "Chính trẫm đã đồng ý. Nói cho cùng là do trẫm"

Khuôn mặt Hiền phi đầy nước mắt: "Hoàng thượng... Thì ra đúng là ngài... Ngài biết rõ đó là phụ hoàng thiếp nhưng ngài vẫn làm, ngài chưa từng có ý nghĩ nào khác sao?"

"Chúng ta vốn là hai quốc gia đối địch", hoàng đế đến gần nhìn thẳng vào mắt Hiền phi gằn giọng, "Nàng không nghĩ khi hoàng huynh nàng kéo quân đến sẽ làm gì đất nước trẫm sao? Nàng nghĩ trẫm sẽ đặt phụ hoàng nàng lên trên đất nước của trẫm sao? Hay nàng nghĩ gả vào đây thì trẫm sẽ thuận theo ý nàng?"

"Không phải vậy, ngài hoàn toàn có thể không giết phụ hoàng, Đại Hoà rất mạnh hiển nhiên sẽ thắng hoàng huynh, vậy ngài cần gì làm chuyện không cần thiết chứ?", Hiền phi gào khóc

"Thắng thì sao, vẫn hao tổn bao nhiêu tính mạng binh lính, của cải. Lúc đó trẫm rất buồn bực nên Hoàng quý phi mới nghĩ đến chuyện giải quyết nhanh gọn không để chúng ta tốn một binh một tốt."

Hiền phi ngã khuỵu xuống, "Ngài... ngài thật tàn nhẫn... Ngài mang khuôn mặt của thánh thần nhưng hành động lại tàn nhẫn vô cùng..."

"Lúc gả vào đây nàng không nghĩ đến chúng ta sẽ có ngày hôm nay sao? Với lại Hiền phi, nếu phụ hoàng nàng không ra lệnh xâm lược Đại Hoà thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chúng ta sẽ chung sống hoà bình như phụ hoàng trẫm và An Nghi quý thái phi."

Hoàng đế lại cúi xuống đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt đẫm nước mắt của Hiền phi, nhỏ giọng nói: "Sinh ra làm công chúa của Đại Lang mà nàng thật là ngây thơ, không hiểu ở một nơi toàn hổ dữ như Đại Lang sao lại dưỡng dục ra nàng..."

"Hoàng thượng... thần thiếp... thần thiếp không xứng làm công chúa Đại Lang, cũng không xứng làm Hiền phi của ngài..."

Hoàng đế trong một chốc nghĩ thầm cũng may không cho nàng ta làm Hoàng quý phi, nội tâm nàng quá yếu đuối và quá đa cảm, thân phận lại đặc thù, có nhiều thứ rõ ràng không phải lỗi của nàng nhưng lại thích ôm vào mình. Càng đứng ở vị trí cao càng phải tàn nhẫn, nàng lại quá hiền hậu. Nhưng đúng là không so được, nàng mất đi phụ hoàng luôn che chở mình.

Hoàng đế nhớ đến mẫu hậu, người đã bỏ cả lập trường chỉ để theo phụ hoàng. Người tàn nhẫn với bản thân như vậy nên phụ hoàng mới an tâm cho người làm Hoàng quý phi.

Xem ra cha con hai người về điểm này đúng là giống nhau. Nhưng ở địa vị đế vương bọn họ bắt buộc phải như vậy, lòng cảm thông có thể có nhưng nhiều hơn thì không được.

Đúng vậy, Hiền phi không biết quá khứ của Thái hậu, nếu biết ắt nàng sẽ không thể tin có người lại giống nàng đến thế, về thân phận đặc thù, về lập trường. Hoàng đế đã rất nhân từ, nếu là tiên đế chắc chắn khi nàng chất vấn ngài đã cho nhốt nàng vào đại lao.

"Nàng cứ suy nghĩ đi, nếu có thể tiếp tục làm phi tần của trẫm thì trẫm sẽ đối xử với nàng như trước, nếu không thể... "

Lúc hoàng đế rời đi Hiền phi vẫn thất thần ngồi dưới sàn. Cung nữ tâm phúc Ngọc Phi vào thấy thế vội vàng dìu nàng ngồi dậy, sau một lúc cũng sai người đem kiệu đưa nàng về cung. Hôm đó cả hoàng cung đều biết hoàng thượng và Hiền phi cãi vã nhưng không ai biết nguyên nhân, cũng không thấy hoàng đế trừng phạt Hiền phi. Có phi tần chờ mong Hiền phi bị hàng vị, bớt được một đối thủ. Cung đình xôn xao đủ loại bàn tán, đồn đãi đến nỗi trong buổi chầu sáng hôm sau, Hoàng quý phi ra lệnh ai dám nhắc nửa câu sẽ bị phạt năm mươi trượng, lúc này lời đồn mới bớt đi.

Qua hai tuần, Hiền phi đến điện Long An cầu kiến hoàng đế.

"Nàng đã suy nghĩ kĩ chưa?"

"Thần thiếp bạo gan hỏi bệ hạ, người đối với thần thiếp có chút nào..." Hiền phi ngập ngừng mãi không nói được hết câu

Thấy vậy hoàng đế cười cười, "Nàng có thể trực tiếp hỏi trẫm ai là người trẫm để ý nhất"

Hiền phi ngẩn ra, đỏ bừng cả mặt.

"Thật ra mà nói, trẫm rất hài lòng với hậu cung. Các nàng chung sống chan hoà, không gây ra đại sự gì là tốt rồi."

"Bệ hạ, thần thiếp không hỏi cái này?"

"So với hậu cung của phụ hoàng, hậu cung của trẫm hoà thuận hơn nhiều. Cả trẫm và phụ hoàng đều có những vị phi tần có thân phận đặc thù nhưng chỉ có hậu cung của trẫm là yên bình, sao trẫm không hài lòng được. Còn nói về người trẫm để ý..."

Hiền phi nín thở lắng nghe.

"... Không có. Trẫm không có đối xử với ai đặc thù cả, nàng cũng thấy rồi."

"Vậy... vậy tại sao người chọn Hoàng quý phi?"

"Nàng ấy là người thích hợp nhất."

Thế nghĩa là chả phải vì tình cảm sâu đậm gì? Hiền phi đột nhiên cảm thấy Hoàng quý phi cũng chẳng khá hơn mình là bao. Làm Hoàng quý phi thì sao chứ, cũng không thấy hoàng đế có chút lưu luyến nào với nàng ta.

"Thế nào? Lựa chọn của nàng?"

"Bệ hạ, thần thiếp cũng cảm thấy hậu cung của ngài so với hậu cung của phụ hoàng khá hơn rất nhiều. Thần thiếp có thể sống yên lành mà không cần dùng mưu mô hại ai. Thần thiếp có thể sống ngây thơ vui vẻ ở quê nhà vì thần thiếp có phụ hoàng và mẫu hậu che chở, nhưng khi đến đây thần thiếp vẫn giữ sự ngây thơ đó không phải vì bệ hạ cũng che chở thần thiếp sao? Ngài thật ra là một người rất nhân từ."

Hoàng đế hơi ngẩn ra, rồi bật cười: "Hôm trước chính nàng nói trẫm tàn nhẫn thì phải"

"Có những việc cần sự tàn nhẫn thì phải tàn nhẫn, thiếp đã hiểu ra điều đó. Cứ chiến tranh như vậy thì người hoặc phụ hoàng sẽ gặp chuyện là điều không tránh khỏi. Nếu đã như vậy, ngài không có làm sai."

Hoàng đế vẫn chờ nàng nói tiếp. Hiền phi hít một hơi sâu, "Bệ hạ, sau khi suy nghĩ rất lâu, thần thiếp nhận ra bản thân không muốn rời xa ngài. Giống như việc thần thiếp trốn tránh đến gặp Hoàng quý phi chứ không gặp người vậy."

"Vậy ý nàng là..."

"Nếu bệ hạ không chê thì thần thiếp vẫn sẽ làm phi tần của ngài. Vì thật ra thần thiếp..."

Thần thiếp cũng như rất nhiều vị phi tần vì chính bản thân ngài mới muốn vào cung, không phải vì thân phận địa vị gì cả. Do ngài không để ý thôi, ánh mắt mỗi người nhìn ngài đều mang theo sự ngưỡng mộ, xao xuyến, bao nhiêu năm trôi qua vẫn như vậy.

Hiền phi bình an vô sự khiến rất nhiều người thất vọng. Làm trông chờ mãi rốt cuộc nàng ta chẳng bị trừng phạt gì.

Chương 15 Về sau

Rốt cuộc trận chiến giành ngôi sau ba năm cũng kết thúc, người chiến thắng là tứ hoàng tử. Thật bất ngờ, người được cho là nắm nhiều lợi thế nhất do nhà ngoại mạnh cùng với bản thân năng lực tài giỏi là nhị hoàng tử lại bị giam cầm. Tám vị hoàng tử bây giờ chỉ còn sót lại ba vị, trong đó chỉ có nhị hoàng tử và ngũ hoàng tử là đích tử duy nhất còn sống, đều bị giam cầm. Đại Lang trải qua một cuộc nội chiến lớn hiển nhiên đã suy tàn nhiều, một vài tòa thành bị các vương quốc lân cận chiếm lấy, Đại Hòa cũng nhân đó lấy một tòa. Tất cả đều biết hiện nay quốc khố Đại Lang trống rỗng, binh lính kiệt quệ, quân tinh nhuệ chết quá nửa cùng với dân chúng lầm than thì họ không có khả năng dấy binh chiếm lại các tòa thành này. Tứ hoàng tử lên ngôi vội vàng ổn định triều chính, sắp xếp thân tín của mình bù vào chỗ trống các quan đại thần đã bị chém đầu hay giam giữ do chọn sai phe. Nhưng việc khẩn cấp nhất vẫn là điền vào quốc khố.

Cùng thời điểm đó thì hậu cung Đại Hòa đón tin vui khi Quý tần cũng đã mang thai và sinh hạ tứ hoàng tử an toàn. Lúc nghe tin mình có thể làm mẹ, Quý tần khóc như mưa, không nghĩ đã gần tam tuần rồi mình vẫn có thể có thai. Hoàng đế cũng ban thưởng nhiều đồ bổ làm nàng yên tâm tĩnh dưỡng, đừng suốt ngày chạy nhảy luyện võ nữa. Trong ngày đầy tháng của tứ hoàng tử, Quý tần danh chính ngôn thuận được phong làm Thần phi, bước lên hàng nhất giai phi.

Chỉ có Hoàng quý phi lúc nhìn đến tứ hoàng tử lần đầu thì hơi bất ngờ, hôm sau vội vàng diện kiến hoàng đế.

"Hoàng thượng, thần thiếp có chuyện muốn bẩm báo. Bệ hạ không hổ là người được nữ thần Ina nhìn trúng, đến cả con nối dõi của ngài đều là tinh anh xuất chúng!"

Nghe xong câu nịnh của Hoàng quý phi hoàng đế không khỏi đau đầu, xua xua tay, "Nàng bớt nói nhảm đi, trẫm không phải đám nữ nhân ngây thơ trong hậu cung, nàng không cần giả vờ làm gì"

"Không phải, thần thiếp nói thật thưa bệ hạ, trong các vị hoàng tử chỉ có tứ hoàng tử vừa sinh ra đã có sự bảo hộ của thần Ypa, đây là đặc ân không phải ai cũng có được đâu."

"Vậy còn tam hoàng tử?", hoàng đế nhướn mày

"Đáng tiếc là không có", Hoàng quý phi bình thản nói, "Chỉ có thần lực kế thừa từ thần thiếp."

"Nàng có biết nếu trẫm công bố tin này thì sau này tứ hoàng tử sẽ đe dọa vị trí con của nàng không?"

"Bệ hạ, ngài biết thần thiếp ở đây là vì ai", Hoàng quý phi cười nói, "Đời kế tiếp có liên quan gì đến thần thiếp đâu. Đứa bé kia nếu có thể ngồi được trên ngai vàng thì phải bằng bản lĩnh của nó, không phải vì thân phận nó là ai. Thần phi là người rất đáng quý, chắc chắn sẽ dạy dỗ tứ hoàng tử thành nhân trung long phượng. Với lại tất cả đều do bệ hạ quyết định, chúng thần thiếp chỉ có nhiệm vụ nuôi dưỡng hoàng tử chứ không thể vượt qua bổn phận của mình."

Hoàng đế chỉ cười không nói gì, nhưng cũng không công bố tin tức. Chuyện hai vị hoàng tử sinh ra một người có thần lực một người có sự bảo hộ của thần chỉ có hoàng đế cùng Hoàng quý phi biết. Biết được quyết định này, khi đến phiên mình thị tẩm, Hoàng quý phi vừa mát xa vai cho hoàng đế vừa nói nhỏ: "Bệ hạ, ngài thật là một người nhân từ."

Hoàng đế nhắm mắt lại không muốn đáp. Chỉ có Hoàng quý phi không nhịn được cúi đầu hôn lên trán ngài, sau đó lướt xuống đến môi, cả hai tiếp một cái hôn sâu.

"Bệ hạ, ngài thật là khiến thần thiếp càng lúc càng mê đắm", Hoàng quý phi thở hổn hển sau nụ hôn, đôi mắt ngập nước, "Thần thiếp đời này thật là vinh hạnh..."

Hoàng đế không muốn nghe nàng ta nói nhảm nữa nên xoay người đè nàng ta xuống.

Trong tương lai hoàng đế còn có thêm hai vị hoàng tử cùng ba công chúa, cũng xem như con nối dõi đông đảo nếu so với tiên đế. Hoàng đế dạy con rất nghiêm, trong thư phòng dò hỏi bài vở còn nghiêm hơn mấy vị thầy giáo khiến các hoàng tử ai nấy mặt mày xanh lét. Rốt cuộc vì nghiêm quá nên ai cũng cảm thấy tài học của mình quá nông cạn, kém cỏi nên chẳng có ai kiêu căng tự mãn. Nhưng đời thường ngài lại cực kỳ hiền từ, thường hay sai người mua đủ loại đồ chơi từ dân gian hay từ nước ngoài về chia đều cho mỗi đứa nhỏ. Ngài lại hay dẫn bọn nhỏ đi chơi xa, cho chúng đi săn bắn, trèo đèo lội suối hoặc ra ngoài cung xem phong cảnh. Các vị phi tần dĩ nhiên cũng được theo cùng, mỗi tội là bọn họ phải rút thăm thay phiên nhau đi trông trẻ vì đông quá hoàng đế không quản được.

Chỉ tiếc hoàng đế sống không thọ. Ngài băng hà năm năm mươi lăm tuổi vì một cơn bạo bệnh. Khỏi phải nói đó là cú sốc lớn vì ai cũng mong ngài sống thật lâu, ngài làm hoàng đế quá tốt, quá hạnh phúc khiến ai cũng muốn chìm trong giấc mơ này mãi. Cũng may trước khi mất ngài đã chỉ định người kế vị, tránh cảnh lâm vào cuộc nội chiến.

Lúc này Hoàng quý phi mới bước vào tứ tuần, vẫn còn cực kỳ trẻ đẹp so với tuổi. Nàng vốn là bông hoa đẹp nhất hậu cung, khiến các vị phi tần lẫn mệnh phụ phu nhân luôn phải ghen ghét ước ao, vậy mà bây giờ tiều tụy đến không còn chút máu. Từ khi hoàng đế băng hà, Hoàng quý phi ốm nặng, thái y không tìm thấy nguyên nhân, chỉ lắc đầu nói đây là tâm bệnh. Tam hoàng tử ngày đêm túc trực hầu hạ. Một buổi sáng, Hoàng quý phi bỗng nhiên tỉnh lại, có thể ngồi dậy ăn cháo. Tam hoàng tử mừng rỡ vội vàng sai người nấu thêm vài món bồi bổ nhưng nàng lắc đầu, "Không cần đâu, ta biết bệnh của mình. Có vài lời ta muốn nói với con..."

"Mẫu phi, người mau ăn đi, những chuyện khác từ từ tính sau...", tam hoàng tử lại đút một muỗng cháo

"Thời gian của ta không còn nhiều nữa. Con có hận phụ hoàng vì không truyền ngôi cho con không?"

Tam hoàng tử hơi run tay, nhưng rồi lắc đầu, "Ban đầu thì có bất ngờ nhưng sau nghĩ lại đó là quyết định đúng đắn. Thật ra nhi thần biết mình không bằng tứ đệ, cả văn cả võ dù nhi thần rất cố gắng nhưng ở tứ đệ đó lại là trời sinh. Phụ hoàng truyền ngôi cho người giỏi nhất là lẽ đương nhiên"

"Không uổng công ta dạy dỗ, con là một đứa trẻ tốt... Đừng lo, với thân phận thánh nữ ta có thể dự đoán một chút tương lai của con, con sẽ sống rất vui sướng, sẽ có rất nhiều thành tựu, không hề thua kém ai. Con dâu của ta cũng rất đẹp..."

Đến đây tam hoàng tử đỏ bừng mặt: "Mẫu phi! Ngài nói cái gì vậy! Bảo sao phụ hoàng cứ bảo ngài hay nói mấy câu làm người ngại chết được!"

"Cha con hai người ngại ngùng giống nhau chứ ta chỉ nói thật thôi", Hoàng quý phi cười yếu ớt, "Con dâu ta... cũng giống ta... Đến lúc đó con sẽ biết. Mẫu phi phải đi rồi, thật xin lỗi ta không phải là người mẹ tốt, ta chỉ là..."

Tam hoàng tử nắm chặt tay Hoàng quý phi khóc không thành tiếng.

"Ta chỉ là... quá muốn gặp ngài ấy..."

Sau khi hoàng đế băng hà năm ngày thì Hoàng quý phi cũng qua đời. Người dân nói vợ chồng tình thâm, Hoàng quý phi vì thương nhớ quá độ mà quy tiên. Tứ hoàng tử lên ngôi, truy phong Hoàng quý phi làm Hoàng hậu của tiên đế, còn Thần phi trở thành Thái hậu.

Lúc này trên thiên giới, Hoàng quý phi, à không nên gọi là Đa Lan vui vẻ nhào tới ôm chầm lấy hoàng đế. Hoàng đế đang ngồi nói chuyện rôm rả với phụ hoàng thì gặp một bóng người ở đâu nhào tới khiến ngài hoảng sợ nhảy sang một bên làm Đa Lan ngã nhào xuống. Thái hậu ngồi đối diện không nhịn được cười nghiêng ngả.

"Bệ hạ, sao ngài lại tránh thần thiếp! Mới có mấy ngày mà bệ hạ đã quên thần thiếp sao?"

Nhìn thấy khuôn mặt tức giận của Đa Lan hoàng đế chỉ cảm thấy ngày lành của mình bỗng nhiên bay mất. Đã lên đây còn không thoát được nàng ta.

"Nàng... chẳng phải thọ mệnh của nàng còn dài sao, lên đây làm gì?", hoàng đế ôm đầu khổ sở

"Dĩ nhiên là lên gặp ngài rồi, chúng ta hôm nay nhất định phải chiến đấu ba ngày ba đêm thỏa nỗi xa cách bao lâu!"

Hoàng đế nghe thế không nén được hoảng sợ vội vàng chạy vào tẩm điện đóng cửa lại. Trong khi đó tiên đế và thái hậu đang cố nhịn cười. Đa Lan xịu mặt, nhưng ngày tháng còn dài, nàng không tin mặt dày không chiếm được hoàng đế.

---------------------------------

Note:

Hồi viết cái này t bị mê cuốn The 12th Planet nói về thần thoại Sumer, đọc hay quá trời, thích nhất là khúc nữ thần Ereshkigal và thần Nergal. Ereshkigal tính trừng phạt Nergal ai ngờ phản dame bị Nergal abcxyz (rape) cuối cùng bà Ereshkigal mê ổng quá lấy ổng làm chồng luôn, một phiên bản ngược của Hades và Persephone. Thần Ina đọc qua chắc ai cũng nhận ra chính là nữ thần Inanna (hay như cái tên quen thuộc hơn là Ishtar), thần Ypa là Nergal. Chuyện Inanna đi cướp thành phố nằm dưới sự bảo hộ của thần khác là có thật, bà này thì không từ thủ đoạn có tiếng rồi.  Thần thoại Sumer đọc vui lắm, cuốn sách thì viết ảo ma level max, non fiction mà đọc một hồi t tưởng là fiction. Cực kỳ đáng đọc luôn. T ít khi khen sách nào, toàn là chê và đánh 1 sao, cuốn này là một trong số rất rất rất ít cuốn (x < 10) t thấy hay.

Cái version Ereshkigal và Nergal t đọc có lẽ là version do người Babylon biến thể sau này chứ bản gốc không phải vậy. Thần thoại Sumer có ảnh hưởng rất lớn (*e hèm* *Gilgamesh* *e hèm*) nên có nhiều biến thể là bình thường. Nhưng t thích bản này nhất, phù hợp gu nữ sủng nam của t.

Ủa xém quên, chuyện hoàng đế băng hà khi đang đi thôn tính cũng có thật luôn. Cái này t copy từ câu chuyện của Attila the Hun, người đã qua đời trong đêm tân hôn của chính ổng. Sau cái chết của ông thì cả cái empire dần dần sụp đổ. Hồi đó xem TV t bị ấn tượng chuyện của ổng vì nó đặc thù quá, có mình ổng chết kiểu đó trong khi cả đời ổng kiêu hùng bao nhiêu.