34: Cò kè mặc cả

Lâm Y không đáp lời, dù sao nhà có ba viện hợp lại vốn không có cửa, nàng bước sang bên, tiếp tục đi về phía trước. Thứ khiến người ta nhục nhất không phải là mặt đối mặt mắng chửi, mà là căn bản không để ý tới người đó, thím Nhâm tự cảm thấy bị khinh bỉ, vội vàng chặn ngang đường đi của Lâm Y. Lâm Y bị chặn đường, không kiên nhẫn nói. “Tôi vừa đi bán quả cầu, đang muốn đi tìm Nhị phu nhân giao tiền thuê nhà và tiền cơm canh, bà đứng đây cản đường làm chi”.

Từ lúc Ngân Tỷ bị đổi sang nhà khác, thu nhập thím Nhâm giảm mạnh, nghe vậy âm thầm cân nhắc, thay đổi khuôn mặt tươi cười, vồn vã hỏi. “Quả cầu bán đắt không, lời bao nhiêu?”.

Nếu Lâm Y trả tiền tức là nàng không ăn không cơm của ai cả, cũng lười nói năng có lệ với bà ta, bực mình. “Tôi tất yếu phải nói cho một người hầu nghe?”.

Thím Nhâm biến sắc, nhưng không buông tha, tiếp tục nói. “Nhị phu nhân đang bận công việc với Đại phu nhân, làm gì có thời gian rảnh rỗi để ý cô, đưa tiền đây cho tôi, tôi đi giao hộ”.

Đưa cho bà? Về đến tay Phương thị còn nguyên được sao? Lâm Y ngẩng đầu, nhìn bên tay phải : Phương thị đang đỡ Dương thị theo mái hiên đi về phía bên này, nàng cố ý cao giọng, trách mắng. “Bà làm bao nhiêu chuyện xấu sau lưng Nhị phu nhân, đừng cho rằng tôi không biết, tôi nào dám đưa tiền thuê cho bà, vào tay bà rồi, quay mặt đi bà có thể giấu nuốt phân nửa, Nhị phu nhân bị hại không nói, còn muốn phải giận tôi”.

Lâm Y trước kia đặc biệt nhắc nhở Phương thị lưu ý thím Nhâm, bà ta vốn không chịu tin, nay “vô tình” nghe thấy lại thêm tin vài phần, quay đầu hướng cửa viện kêu lên. “Thím Nhâm, Tam thiếu phu nhân đang sắc thuốc dưới bếp kìa, bà mau đi hỗ trợ. Lâm Tam nương muốn giao tiền thuê thì sẽ tự đến phòng ta”.

Thím Nhâm giật mình, vội lên tiếng, không cam lòng đi phía phòng bếp. Lâm Y đi theo sau Phương thị và Dương thị chậm bước đi, vào trong phòng, chờ hai bà ngồi xuống, nàng mới hỏi. “Vẫn chưa hỏi qua Nhị phu nhân, tiền thuê nhà và tiền cơm canh phải tính như thế nào”.

Phương thị nói. “Yên tâm, sẽ không lừa gạt hay ức hiếp cô cái gì”. Nói xong lấy bút đến, vừa tính vừa nói. “Phòng cô ở hướng mặt trời, còn thêm vài gia cụ, tiền thuê nhà tính cô mỗi tháng ba trăm văn”.

Vậy còn nói không ức hiếp sao? Lâm Y nhịn không được mở miệng bác bỏ. “Ban ngày tù mù hận không thể thắp đèn cho sáng, hướng mặt trời ở đâu, gia cụ cũng chỉ có một sập giường, một bàn mà thôi”.

Phương thị xấu hổ, cũng không cam chịu. “Cô tắm rửa mỗi ngày, còn dùng bồn gỗ nhà ta”.

Cái đó cũng phải tính? Lâm Y sửng sốt.

Đều là người nhà họ Trương, Dương thị ngồi bên cạnh đỏ mặt thay cho Phương thị, nói chen vào. “Gian phòng cô ấy ở ngay cách vách chuồng heo, thật sự không thể nói là tốt”.

Phương thị kính trọng Dương thị, nhưng chỉ là ngoài mặt, thấy bà nhúng tay vào chuyện nhà Nhị phòng, rất là không vui, nói. “Cũng chỉ còn dư hai gian phòng, một gian đã sửa làm nhà ăn cho nữ quyến theo ý đại tẩu, chẳng lẽ đổi chỗ ăn cơm cho cô ta ở sao”.

Dương thị nói chuyện thay Lâm Y quả thật là vượt quyền, lời vừa ra khỏi miệng đã hối hận, nhưng nghe Phương thị nói bà lại bị khơi dậy tính tình, thầm nghĩ : viện này là nhà tổ tiên, theo lý mà nói Đại phòng cũng có một nửa, mặc dù Trương Đống lên tiếng không cần, nhưng cũng không thể cứ thế mà chiếm luôn, đây là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Nếu đã là cả hai phòng cùng có quyền, hà cớ gì Nhị phòng một mình tác chủ? Bà bực bội trong lòng, trên mặt coi như không có gì, nói sang chuyện khác. “Năm đó tôi và Đại lão gia ở phủ Khai Đức, tổng cộng chỉ có ba gian nhà, mỗi gian hai trăm văn, tôi ngại giá đắt, cò kè mặc cả với chủ nhà một lúc lâu mới giảm mỗi căn năm mươi văn”.

Giọng của bà mặc dù đạm đạm, nói ra lại có thâm ý, phủ Khai Đức chính là thành Hà Bắc, giá hai trăm văn còn ngại đắt, Phương thị tính một căn phòng ở nông thôn như Mi Châu quả thật là giá trên trời. Phương thị sắc mặt khó đoán, đang định lên tiếng, Dương thị lại nói. “Tôi thấy ba kho chứa lúa đều bỏ không, chi bằng dọn dẹp một gian cho Lâm Tam nương ở lại”.

Phương thị nghe câu này, lại hiểu ra một tầng thâm ý, kho lúa vì sao bỏ không, chính là do bà ta quản lý tài sản bất tài, còn vì vậy làm Trương lão thái gia tức chết. Bà ta thấy chột dạ, nhưng quả thật là bất mãn Đại phòng tự tiện tác chủ, bởi vậy vẫn không nhịn, nói. “Mấy gian kia đều là nhà tốt, giá đắt chút”.

Dương thị nhìn bà ta, nói. “Tôi không thu tiền của cô ấy”.

Phương thị nóng nảy, đứng phắt dậy. “Đại tẩu sao có thể lấy phòng ở của chúng em cho cô ta ở không không vậy?”.

Dương thị nghe được “phòng ở nhà chúng em”, nổi nóng lên, nói. “Lẽ ra phòng ốc nhà họ Trương cũng có phần của chúng tôi, chẳng qua nhiều năm tha hương bên ngoài cho các người chiếm lấy. Chuyện xưa không nói liền thôi, làm sao tôi phân một gian cho thân thích ở cũng không được?”.

Phương thị lúc này mới nhớ ra, viện này là của Trương lão thái gia, không phải của riêng Nhị phòng, về phần Lâm Y, nàng là người thân trong tộc của lão phu nhân, Trương lão thái gia tự mình nhận nàng về nuôi. Dương thị nói vốn có hai tầng ý, bọn họ không thể phản bác, cũng không thể không cấp, đành phải đến gần hai bước, kề sát nói nhỏ. “Đại tẩu, cũng không phải em không nể mặt đại tẩu, nhưng nhà chúng ta đang cần tiền, có tiền để kiếm sao lại không kiếm?”.

Dương thị nghiêm mặt. “Có nghèo nữa cũng không thể không biết xấu hổ kiếm tiền từ thân thích, hơn nữa cô ấy còn nhỏ, làm sao có tiền? Nếu tôi nhớ không lầm, cô ấy và Trương Trọng Vi nhà thím còn có hôn ước trong người kìa, thím sao có thể khắt khe cô ấy như thế?”.

Phương thị thấy bà mắng nghiêm khắc, cũng lười giữ thể diện, trả treo. “Đại tẩu không đương gia tất nhiên là không biết củi gạo dầu dấm tốn kém, bao nhiêu năm qua Đại phòng có bao giờ đóng góp tiền bạc về cho nhà đâu, em nghĩ cách kiếm tiền thêm vào sổ sách, đại tẩu còn ngăn đón, rắp tâm gì đây?”.

Dương thị thấy bà ta một bộ sắp phải cãi nhau, không muốn đấu võ mồm với bà ta làm giảm thân phận mình, liếc qua tiểu nha hoàn Lưu Hà truyền ánh mắt, sai sử. “Nói cả nửa ngày, miệng khô, mau pha một bình trà đến đây”.

Lâm Y cảm kích Dương thị thay nàng nói chuyện, đang định đi phòng bếp nấu nước pha trà, đã thấy Lưu Hà lập tức đi đến chỗ ấm trà cạnh bàn, giả bộ lơ đãng nhìn thoáng qua chậu rửa mặt, kêu lên. “Không ngờ phố núi Mi Châu nhỏ bé mà lại có bột đậu tắm và bột đánh răng tốt như vậy”.

Phương thị biểu tình hơi mất tự nhiên. “Đó là đại tẩu nhờ người ta mang về”.

Dương thị mặt có ẩn ẩn ý cười, Lưu Hà chưa dứt, lại “lơ đãng” lần nữa, đi ngang qua bàn trang điểm của Phương thị, cảm thán. “Khó trách Nhị phu nhân nhan sắc rực rỡ, thì ra là dùng son trong vắt như thế”.

Phương thị càng xấu hổ hơn. “Đó cũng là đại tẩu gửi về nhà”. Bà ta thấy Dương thị cười tươi, đoán ra đây là thủ đoạn của Dương thị, cả giận nói. “… Chỉ là vật nhỏ nhặt, có thể đáng giá bao tiền, có thể dưỡng gia phụng dưỡng trưởng bối ư?”.

Dương thị chưa từng trọn hiếu trước mặt cha mẹ chồng, đành phải cúi đầu trước câu nói này, không dám lên tiếng. Lưu Hà lại tiếp. “Nhị phu nhân đương gia có công, nhưng đất đai nhà họ Trương cũng không phải của mình phu nhân, Đại lão gia dù không gửi tiền về, nhưng cũng không bắt ở nhà phải gửi tiền đi trợ cấp, lại nói tiếp, nhà phu nhân đang tiêu xài cũng có một phần là của Đại phòng”.

Phương thị tức điên, mắng. “Mày chỉ là đứa nô tì, có chỗ cho mày nói chuyện sao?”.

Lưu Hà không chút sợ hãi cãi lại. “Phu nhân giấu lão thái gia bán đi mấy kho lương thực, cũng có một nửa trong đó là của đại phòng”.

Phương thị nắm chén trà định ném, lại tiếc của, muốn đánh Lưu Hà, lại không dám động nô tỳ của Dương thị, vừa tức vừa nhục, suýt nữa nội thương.

Dương thị vội nói. “Là nha hoàn của tôi không hiểu quy củ, chống đối thím”. Nói xong, mắng Lưu Hà vài câu, bắt cô nàng ra sân quỳ. Lâm Y lén nhìn ngoài cửa sổ, thấy Lưu Hà sắc mặt bình tĩnh, chẳng chút nào khó chịu, nàng đoán mọi thứ đại khái đã được thiết kế sẵn? Quả thật là phu nhân nhà quan, không cần nói nhiều, mấy ánh mắt là xong việc.

Phương thị có căm tức nữa thì Dương thị cũng đã chủ động phạt nha hoàn rồi, không thể nói gì hơn, nhưng bà ta thật sự không đồng ý Dương thị cho Lâm Y ở không thu tiền, tự rót một chén trà nhỏ, học Dương thị chậm rãi uống. Lâm Y nhìn hai bà tự bất động nhâm nhi trà, thấy buồn cười, rõ ràng nàng đến giao tiền thuê, tại sao biến thành cuộc chiến gia sản? Nàng đứng bên tê chân, thấy cả hai vẫn chưa có ý định mở miệng, đành phải chủ động nói. “Nếu hai vị phu nhân không rảnh, ngày mai tôi lại đến”.

Phương thị nghe Lâm Y nói “hai vị phu nhân” mà không phải “Nhị phu nhân”, sắc mặt trầm xuống, nói. “Cô thuê nhà của ta, liên quan gì đến Đại phu nhân?”.

Dương thị chỉ cái ghế con, nói nàng ngồi xuống, hỏi. “Cô ở phòng đó bao lâu rồi”.

Lâm Y không biết Đại phòng Nhị phòng tranh phong ai sẽ thắng, không dám dễ dàng an vị, vẫn đứng mà đáp. “Vừa tròn nửa tháng”.

Dương thị gật đầu, nói. “Nửa tháng tiền nhà, ta cho cô, sau này cô cứ dọn đến kho lúa hướng mặt trời mà ở, ta nói Lưu Hà phụ cô dọn đồ”.

Lâm Y nhìn sắc mặt Phương thị càng lúc càng tối, nội tâm âm thầm vui sướng, do dự hỏi. “Tiền thuê kia…”.

Dương thị phất tay. “Không cần đưa”.

Lâm Y không biết nên dạ hay nên từ chối, nhìn thoáng qua Phương thị, quyết định mạo hiểm nhảy qua hố này, hỏi chuyện khác. “Nhị phu nhân, tiền cơm canh tính thế nào?”.

Câu hỏi hay, Phương thị tỉnh ngay, cũng không để ý Dương thị, đặt bút tự tính, nói. “Tính cô mỗi ngày ăn hai thăng gạo, đồ ăn thịt thà tám lượng, thêm củi lửa gia vị linh tinh, một tháng vừa đủ một quan tiền”.

Dương thị hôm nay giống như muốn tranh đến cùng với Phương thị, nói. “Cô gái nhỏ như vậy, mỗi ngày ăn một thăng gạo còn chưa hết, làm sao đến hai thăng? Chúng ta đang để tang, trên bàn không có món mặn, tại sao thu tiền thịt thà?”.

Phương thị bị bà nói mấy câu làm nóng, đơn giản ném bút, hỏi. “Vậy theo ý đại tẩu, mỗi tháng bao nhiêu tiền là hợp lý?”.

Dương thị trả lời. “Hiện giờ giá gạo đắt chút, nhưng rau xanh tự trồng, tiêu phí không bao nhiêu, mỗi tháng bốn trăm văn rất là phải chăng”.

Tiền thuê không thu, tiền cơm canh chỉ có bốn trăm văn, Phương thị tức đến muốn lật bàn, khó khăn lắm mới nhịn xuống, nói. “Việc này quá mức trọng đại, chi bằng em bàn bạc với Nhị lão gia đã”. Nói xong liền đuổi Lâm Y ra ngoài, bảo rằng mai lại đến.

Dương thị đứng lên, theo sau Lâm Y mấy bước, hai người một trước một sau ra cửa, đi đến sân, Dương thị cười nói. “Tổng cộng chỉ có mấy đồng bạc, quả là trọng đại”.

Lâm Y không nói, Phương thị hành động cũng không phải vì tiền, mà nghĩ muốn hét giá trên trời để nàng biết khó mà lui, tự chủ động ra khỏi nhà họ Trương – trong mắt Phương thị, sự tình liên quan đến việc hôn nhân của con trai bà ta đương nhiên không gì trọng đại hơn thế. Nàng không hiểu Dương thị nhiều, không dám nói ra, vén áo hành lễ tạ ơn. “Nhận được Đại phu nhân ưu ái, gian phòng kia dù tôi có phúc khí hay không có phúc khí dọn vào ở , tôi đều cảm kích hết lòng”.

35: Phương thị bị đánh

Dương thị cười, không nói nhiều, xoay người đi về phía Lưu Hà, nói. “Đứng lên đi, hôm nay làm khó ngươi”. Lưu Hà đứng lên, lắc đầu. “Là Nhị phu nhân khinh người quá đáng, rõ ràng là nhà tổ tiên để lại, bị bà ta nói thành nhà của Nhị phòng”.

Lâm Y nghe đến đó, thầm nghĩ : hôm nay Dương thị hành động như vậy không phải vì tranh gia sản, mà là vì tranh một tiếng nói, về phần cho nàng miễn phí ở lại chẳng qua là nhân tiện. Đã như vậy, không liên quan đến nàng tốt hơn đừng dính vào, vì thế nàng hướng Dương thị hành lễ, xoay người về phòng, đóng cửa, lấy tiền và giấy ghi nợ ra bắt đầu tính sổ sách.

Thiếu trưởng hộ ba quan năm trăm văn tiền vẫn chưa đến kì hạn ước định, không cần sốt ruột, nhưng ba mẫu ruộng nhà Lí Tam phải nhanh mua được, miễn cho nạn đói qua đi giá lại tăng lên. Lần trước nàng và Đinh môi giới thỏa thuận đặt cọc trước một quan tiền, kí xong khế đất, một quan tiền đó sẽ thành phí trung gian; ruộng tổng cộng hai mươi quan, thanh toán nội trong một năm, số lần thanh toán không hạn chế, tiền trả phân kì đã ước định trước với nhà bán, nhưng Lâm Y dối xưng “bà cô” của nàng không tiện lộ diện, từ nàng giao tiền cho Đinh môi giới chuyển cho Lí Tam.

Lâm Y tính đi tính lại, hơn năm quan tiền trong tay tạm thời chưa cần động vào, lấy làm tiền vốn kinh doanh nho nhỏ. Nàng vui rạo rực giấu tiền và giấy ghi nợ đi, đột nhiên sực nhớ ra chưa trả tiền thuê nhà và tiền cơm canh, nếu hai bà Dương Phương tranh chấp mà Phương thị thắng, vậy mỗi tháng phải nộp ra hơn một quan tiền, cứ theo đà đó hết thảy kế hoạch sẽ ngâm nước nóng. Nàng từ vui vẻ chuyển thành ủ rũ, hết tâm trạng ngồi phịch xuống giường, nhìn cửa gỗ ngẩn người.

Sắc trời dần đổ muộn, thím Dương đứng ngoài gõ cửa kêu. “Tam nương tử, đi ăn cơm chiều thôi”.

Lâm Y hoàn hồn thở dài, mở hé cửa. “Nhị phu nhân đang bực dọc, cháu không đi chịu xui đâu”.

Thím Dương đè thấp thanh âm, nói. “Thím có thấy, cả ngày sưng mặt lên, còn gọi thím Nhâm đi mắng xối xả, chẳng biết vì sao”.

Thím Nhâm bị phạt, Lâm Y vẫn còn cao hứng lắm, cười. “Cháu xuống dưới bếp ăn”.

Thím Dương xua tay. “Là Đại phu nhân sai thím đến gọi, sao cháu không đi cho được?”.

Lâm Y thở dài. “Cháu còn phải kiếm ăn dưới trướng Nhị phu nhân đây, không dám nghe theo Đại phu nhân, đắc tội Nhị phu nhân thì phải làm sao?”.

Thím Dương lại nói. “Để ý nhiều vậy làm chi? Đạo hiếu phải để tang hai mươi bảy tháng, Đại phu nhân nhất thời chưa đi được, trước hết cháu cứ bám lấy Phật bà này đã, sống hai năm tiện nghi rồi tính”.

Lâm Y cân nhắc nhất thời, cảm thán. “Quả nhiên ngoài cuộc tỉnh táo trong cuộc u mê, cũng là thím nghĩ thông suốt, dù sao bất luận cháu có làm gì Nhị phu nhân vẫn nhìn không vừa mắt, chẳng bằng đi theo Đại phu nhân mưu chút lợi ích thực tế”.

Thím Dương đẩy nàng về phía nhà ăn bên kia, cười. “Đúng là ý này”.

Lâm Y vào nhà ăn, chính diện là bàn bát tiên, Dương thị ngồi ở thượng vị, Phương thị và Điền thị ngồi ở hạ vị, nàng tiến lên hành lễ chào hỏi, cũng ngồi ở hạ vị.

Phương thị ngẩn người, hỏi. “Cô đến đây làm chi?”.

Dương thị nhẹ nhàng bâng quơ đáp. “Tôi gọi cô ấy đến”.

Phương thị nhịn cơn tức, lại nói. “Đại tẩu, cô ta chẳng qua là khách thuê, ngồi cùng bàn ăn cơm với chủ nhà coi sao được?”.

Dương thị bác bỏ. “Cô ấy là khách thuê, cũng đâu phải người hầu, vì sao không thể ăn cùng bàn với chúng ta, có phải không đóng tiền cơm đâu mà không được”.

Tiền cơm canh Phương thị còn chưa nắm trong tay, đâu chịu cho Lâm Y nhấc đũa trên bàn, hướng nàng nói. “Cô dọn về phòng mà ăn”.

Dương thị không chút hoang mang nói tiếp. “Dọn về phòng ăn cũng được, nhưng không biết tiền cơm canh có giảm đi bao nhiêu không?”.

Phương thị chỉ có thêm tiền chứ làm gì có giảm, đành phải để Lâm Y lưu lại dùng cơm. Bà ta nghẹn một bụng tức, căn bản ăn không vô, gắp vài miếng đại khái liền rời bàn về phòng, nói thím Nhâm đi mời Trương Lương. Trương Lương đang ăn cơm không chịu đi, nửa canh giờ sau ăn no bụng mới thong thả về phòng ngủ. Phương thị thấy ông ta nhàn bước, vội la lên. “Nhà chúng ta sắp bị Đại phòng đoạt đi rồi, cũng mệt ông còn nuốt trôi được”.

Trương Lương nhấc ghế ngồi xuống, lại sai thím Nhâm đôn ghế con cho ông ta gác chân, tiếc hận nói. “Trong phòng không có thiếp, ngay cả người đấm chân cũng không có”.

Phương thị cả giận. “Tôi đang nói chuyện nghiêm túc với ông đấy”.

Trương Lương bực mình. “Đúng là đàn bà, không có chuyện làm lại bắt đầu gây rối, đại ca đã nói rồi, gia sản chia ra Đại phòng không cần, ai tranh đoạt với bà?”.

Phương thị vội la lên. “Đại ca dỗ ông thì có, hôm nay đại tẩu bức tôi phân một gian chứa lúa cho đại tẩu, cho không Lâm Tam nương ở”.

Trương Lương không hiểu tâm tư Dương thị, ngẫm nghĩ mới ngạc nhiên. “Đang êm đẹp, đại tẩu quan tâm Lâm Tam nương làm gì?”.

Phương thị thấy ông ta rốt cuộc cũng để tâm vào, mừng thầm, cũng tìm ghế dựa ngồi xuống, bưng trà lên nhấp, nói. “Mặc kệ đại tẩu muốn làm sao, dù gì phòng ốc đều là của Nhị phòng chúng ta, đại tẩu không làm chủ được, chuyện này ông lo nói với đại ca đi”.

T

rương Lương nhìn Phương thị vài lần, đột nhiên nhớ tới bản tính bà ta, vội hỏi. “Bà không cãi nhau với đại tẩu đó chứ?”.

Phương thị bưng chén trà che khuất nửa bên mặt, mơ hồ nói. “Cũng không tính cãi, chỉ nói lại vài câu mà thôi”.

Trương Lương nghe vậy nổi nóng cực kì, nhấc ghế dưới chân thẳng phang qua, Phương thị đang cúi đầu nhâm nhi trà không để ý, đến lúc nghe tiếng vang đã không kịp tránh nữa, cạnh ghế đập qua thái dương bà ta, đập đến mắt mũi bà ta nổ đom đóm, đầu óc mê muội. Thím Nhâm nghe động tĩnh chạy vào, trên trán Phương thị đã sưng u một cục lớn, nhảy dựng lên, vội tiến đến xem xét, nói muốn đi tìm lang trung dạo. Trương Lương tốt xấu là người đọc sách, không muốn kẻ khác biết ông ta đánh nương tử, nhân tiện nói. “Mời lang trung xong, tiện đường đuổi bà ta về nhà mẹ đẻ đi”.

Phương thị vội vàng kéo tay thím Nhâm, nói. “May mắn là ghế đôn, không có góc cạnh, cũng chẳng đau bao nhiêu, bà đi xuống đi, đừng để lộ ra”.

Trương Lương chưa hết cơn tức, cáu tiết. “Ngu xuẩn, lẽ ra không nên đón bà về nhà”.

Phương thị trên trán đau đớn, thở mạnh mấy hơi, cả giận. “Tôi che chở nhà chúng ta cũng sai ư?”.

Trương Lương lại mắng vài tiếng “Ngu xuẩn”, hỏi. “Hai con trai nhà chúng ta, tương lai làm ruộng hay làm quan?”.

Phương thị có chút khó hiểu, không biết vì sao ông ta lại đề cập đến các con. “Hằng năm học phí đóng vào Châu học cũng không ít, kiếm thêm chút tiền cũng là vì muốn cho bọn nhỏ có tiền đồ tươi sáng”.

Trương Lương nghiến răng hận, nóng lên. “Nếu hiểu tương lai các con phải làm quan, vậy bà đắc tội đại tẩu làm chi? Thân thích nhà chúng ta chỉ có đại ca tôi và đại ca bà là làm quan, nhìn cái tính đại ca bà khẳng định tương lai không hy vọng gì được, nếu không o bế đại ca tôi một chút, sau này làm sao mới tốt?”.

Ông ta giải thích đạo lý, Phương thị ngộ ra, nếu hai đứa con trai có tiền đồ, phải làm quan, không thể thiếu cần người dẫn dắt, cần người quan tâm, bà ta hiểu có người nhà nâng đỡ mới lợi, nhưng vẫn mạnh miệng. “Ông làm sao biết đại ca tôi không thể trông cậy vào, đại ca tôi đang làm quan kìa, đại ca ông có tang, hai năm sau chưa biết sẽ đi về đâu đâu”.

Trương Lương hận không thể nhấc ghế phang tiếp cái nữa, mắng. “Nhìn xem nhà họ Phương bà đối xử với Bát nương thế nào, bọn họ khắt khe khe khắt con gái tôi, chẳng lẽ sẽ hậu đãi con trai tôi? Hơn nữa, bọn họ cũng có con trai, sao có thể đặt con trai tôi lên trước con trai bọn họ”.

Lời này không giả, cháu ngoại sao thân bằng con đẻ, Trương Đống dù có con trai nhưng vẫn là ma ốm, không thể không đặt tâm huyết tài bồi cháu trai. Phương thị tìm không ra lời phản bác, cúi gầm xuống ngồi một lúc sau. “Tôi đau đầu, đi nghỉ ngơi một chút”.

Trương Lương làm như không nghe thấy, túm cánh tay lôi bà ta đến cửa, chỉ ra bên ngoài. “Đi nhận lỗi với đại tẩu ngay, đại tẩu không tha thứ không cho bà trở về”.

Phương thị quen làm chủ mẫu đương gia, đột nhiên bắt bà ta phải cúi đầu quỵ lụy quả là có chút thẹn thùng, do dự không muốn bước đi. Trương Lương đẩy bà ta một cái thật mạnh, thúc giục. “Còn không chạy nhanh đi, nếu đại tẩu đã ngủ, bà cũng tự về nhà mẹ đẻ cho xong”. Nói xong giậm chân đấm ngực ảo não. “Lẽ ra không được gả Bát nương đi nhà họ Phương, báo hại bây giờ tôi muốn bỏ bà cũng không bỏ được, có bà vợ như bà, vừa phá sản, vừa đắc tội người khác, thật chẳng hiểu giữ lại dùng chuyện gì”.

36: Lâm Y dời nhà

Phương thị bị Trương Lương ép, chậm chạp đến dưới mái hiên, rút khăn tay che cục u sưng to trên trán, mới đến trước phòng Dương thị gõ cửa. Tiểu nha đầu Lưu Hà đi ra, tiếp bà ta vào trong, báo cho Dương thị biết. Dương thị đang nằm trên trường kỷ, từ Điền thị đấm bóp bả vai, nghe bẩm liền kêu Điền thị dừng tay, ngồi thẳng dậy mời Phương thị ngồi xuống.

Phương thị chưa từng phải chịu lỗi với ai, không biết mở miệng thế nào, nhăn nhó một lúc lâu sau, tìm câu chuyện để tán gẫu. “Đại tẩu kiếm được con dâu ngoan quá, thật là hiếu thảo”.

Dương thị thấy bà ta nói vậy, nghĩ rằng bà ta có chuyện không tiện để người ngoài nghe, liền cho Điền thị và Lưu Hà lui xuống, mới hỏi. “Thím muộn như vậy còn đến phòng tôi, có chuyện gì không?”.

Trong phòng không có người ngoài, Phương thị lớn gan chút, nói lại lời Trương Lương đã dặn bà ta, lại thêm. “Đều theo ý đại tẩu phân phó, mong rằng đại tẩu đại nhân không so đo với tiểu nhân, đừng chấp nhặt em làm gì”.

Dương thị không biết Trương Lương vừa dùng ghế đập bà ta, còn tưởng bà ta thật tâm hiểu ra, có vài phần xúc động, lập tức diễn trách bản thân vài câu, lại khen tặng vài câu, thẳng đến khi trên mặt bà ta miễn cưỡng lộ ý cười mới gọi Điền thị tiễn bà ta về.

Lưu Hà tiến vào, tiếp nhận vị trí của Điền thị ban nãy, tiếp tục đấm vai cho Dương thị. Dương thị nhắm mắt dưỡng thần một chút, mới sai. “Ngươi đi nói cho Lâm Tam nương, kêu cô ấy ngày mai dọn về phòng mới mà ở”.

Lưu Hà vội dạ, xuyên qua sân, gõ cửa vào phòng Lâm Y, liên thanh chúc mừng, cười. “Đại phu nhân một lòng tính toán cho cô, khó khăn thuyết phục Nhị phu nhân, dành ra một gian trong kho lúa đối diện để cô ở, mỗi tháng tiền cơm canh chỉ thu của cô bốn trăm văn”.

Lâm Y không nghĩ tới Dương thị quả nhiên thắng Phương thị, mừng rỡ nói. “Thật ư? Thay tôi tạ ơn Đại phu nhân, ngày mai tôi sẽ gặp trực tiếp bái tạ”. Nói xong lục trong túi mấy đồng tiền nhét vào tay Lưu Hà, miệng nói. “Đừng ghét bỏ”.

Lưu Hà vội chối từ. “Cô lẻ loi một mình, tuổi lại nhỏ, mỗi tháng bốn trăm văn vẫn là không ít, nên giữ lại mà dùng”.

Lâm Y nghe Lưu Hà nói thành khẩn, liền thu hồi tiền, đổi sang lấy quả cầu đến tạ ơn. “Tôi cũng không có gì tốt, món đồ chơi nho nhỏ, cô giữ lúc nhàn rỗi lấy ra đùa cũng vui”.

Lưu Hà nhận, cúi người cảm ơn, lại nói. “Tam nương tử ngày mai lúc nào chuyển nhà đến gọi tôi một tiếng, tôi hỗ trợ”.

Lâm Y có ý muốn nấp dưới gốc đại thụ Dương thị, đương nhiên có tâm kết thân với nha đầu của bà, lại thấy Lưu Hà lễ tiết đầy đủ biết tiến thoái, có vài phần hảo cảm với cô nàng, liền giữ Lưu Hà lại nói chuyện phiếm mấy câu. Lưu Hà cũng không chịu ngồi, đứng nói giỡn. “Tôi là Đại lão gia dùng một vò rượu Lưu Hà đổi, Đại phu nhân liền lấy ngay tên này, gọi là Lưu Hà”.

Lâm Y khen. “Đại phu nhân có học thức, Lưu Hà là tên hay”.

Lưu Hà nghe nàng khen, hé miệng cười. “Đại phu nhân nhà chúng tôi rất tốt, đối xử với người ngoài luôn hòa hòa khí khí chưa bao giờ đỏ mặt tía tai, mấy ngày nay là Nhị phu nhân khinh người quá đáng”.

Lâm Y không rõ dụng ý, không dám dễ dàng tiếp lời, liền vòng đề tài sang chuyện khác, hỏi về bệnh tình Trương Tam lang. Lưu Hà thở dài. “Bệnh của Tam thiếu gia phải nằm trên giường bất động, cách mấy ngày lại mắc bệnh một lần, lúc này vội vã về nhà chịu tang, trên đường bôn ba lao lực, làm sao thiếu gia chịu nổi, hôm qua lang trung vừa mới đến xem bệnh, nói thiếu gia…”.

Nói chưa xong, ngoài cửa có tiếng thím Dương gọi. “Lưu Hà, Đại phu nhân hỏi sao cô còn chưa về đáp lời”.

Lưu Hà vội lên tiếng, hướng Lâm Y từ biệt, đẩy cửa đi.

Lâm Y đóng kín cửa, cởi áo lên giường nằm, nghĩ đến mỗi tháng tiết kiệm được không biết bao nhiêu là tiền, nội tâm kích động lăn qua lộn lại một hồi lâu mới ngủ.

Bữa sáng ngày hôm sau Phương thị không lộ diện, xưng rằng bị nhức đầu, ở trong phòng nghỉ tạm. Dương thị thân thiết nói. “Hẳn là tang sự lão thái gia vất vả, nhiễm bệnh, vừa hay lang trung xem bệnh cho Tam lang hôm nay sẽ đến, tiện đường mời ông ấy cũng xem luôn cho Nhị phu nhân”.

Điền thị đứng dậy đáp. “Con dâu nhớ kỹ”.

Lưu Hà nhìn người hầu Nhị phòng không ở, liền đến trước mặt Dương thị nói nhỏ. “Nghe nói Nhị phu nhân không phải đau trong đầu, là đau bên ngoài đầu”.

Đau bên ngoài? Dương thị nghĩ, do dự hỏi. “Chẳng lẽ bị mọc nhọt? Tối hôm qua thím đến, ta không nhìn thấy”.

Lưu Hà cười. “Một cục nhọt thật lớn nha, hôm qua Nhị phu nhân bọc khăn trên đầu chúng ta mới không nhìn thấy”. Mọi người nhất tề khó hiểu, nhìn vào Lưu Hà, Lưu Hà khoa tay múa chân chỉ vào cái trán. “Một cục u to như cái chén, nghe nói là bị Nhị lão gia đập”.

Dương thị trừng mắt nhìn cô, trách mắng. “Nói bậy, Nhị lão gia là người đọc sách, làm sao thân thủ đánh nương tử mình”. Lưu Hà bị mắng, vội cúi gằm mặt thối lui ra phía sau. Dương thị nghiêng đầu cười cười với Lâm Y. “Nha đầu của ta, cái gì cũng tốt, chỉ tội hơi lắm mồm”.

Lâm Y trả lời. “Tôi thấy ngược lại, Đại phu nhân rất biết chọn người”.

Dương thị thấy nàng biết nói chuyện, rất là cao hứng, cười nói. “Cô là người thông minh, không uổng tôi tặng một gian nhà cho cô ở”.

Lâm Y đang định đứng dậy cảm tạ, thím Dương bỗng chạy vọt vào, vội vàng hô lên. “Đại phu nhân, không ổn! Tam thiếu gia lúc ăn cơm đột nhiên ngất xỉu!”.

Dương thị nghe vậy sợ hãi quá, quăng cả đôi đũa, dẫn Điền thị và Lưu Hà, bất chấp dáng vẻ, nhấc váy một mạch phóng về phía nhà chính. Lâm Y muốn đi theo, thím Dương ngăn nàng lại, thì thầm. “Thím thấy Tam thiếu gia lành ít dữ nhiều, cháu đừng đi theo chịu xúi quẩy”.

Lâm Y do dự. “Cháu mới nhận của Đại phu nhân một ân huệ lớn, há có thể không đi hỗ trợ, Đại phòng chỉ dẫn theo một nha hoàn, chỉ sợ không đủ nhân thủ”.

Dương thẩm vội la lên. “Cháu là tiểu nương tử chưa gả, Tam thiếu gia là người đã thành thân, cháu giúp được cái gì, chớ nhắc lại chọc người chê cười”.

Lâm Y chỉ nghĩ mỗi chuyện báo ân, quên mất một tầng lễ nghĩa này, nếu quả thật đi hỗ trợ, không chừng bị người ta nói huyên thuyên đến chết, ở tuổi này danh tiết còn quan trọng hơn tánh mạng. Nàng sợ đến đổ mồ hôi lạnh, vội vàng cúi người trịnh trọng tạ thím Dương nhắc nhở. Thím Dương xua tay. “Tạ ơn cái gì, thím sao nhìn cháu chịu hại được, thím đi giúp cháu dời nhà, miễn cho ở một ngày lâu Nhị phu nhân lại thu thêm tiền thuê”.

Hai người đang ra ngoài, đi về phía phòng ngủ của Lâm Y, cách phòng bếp thấy Lưu Hà đang nhóm lửa sắc thuốc, thím Dương muốn đi phụ, Lâm Y lại lôi kéo bà đi, nói nhỏ. “Thím nhớ rõ danh tiết của cháu, sao không biết tính toán cho bản thân, thím là người của Nhị phòng, làm sao sắc thuốc cho Tam thiếu gia, lỡ đâu Tam thiếu gia… Liên lụy đến thím phải làm thế nào?”.

Thím Dương ở nông thôn cả đời, đâu hề nghĩ đến những chuyện phức tạp như vậy, trong mắt tràn đầy không tin, nhưng vẫn theo Lâm Y, không để ý đến chuyện sắc thuốc, lập tức đi phụ nàng chuyển nhà. Trương Trọng Vi không biết nghe tin ở đâu, hai người vừa chân trước vào nhà, sau lưng chàng đã đến rồi, muốn theo vào lại không dám, đứng ở cửa nói vọng. “Ngăn tủ kia mọi người khẳng định không nhấc nổi, vẫn là tôi đến làm đi”.

Lâm Y quay lại nhìn chàng, nhưng trong đầu đang nghĩ đến chuyện khác. Trong phòng này có ba thứ vật dụng, đều là của Phương thị, nếu dời qua nói không chừng sẽ bị bà ta đòi tiền, không bằng đừng dời. Trương Trọng Vi bị nàng nhìn chằm chằm, còn tưởng nàng đang để ý đến mình, vừa hưng phấn vừa đỏ mặt, thầm nghĩ rốt cuộc nàng vẫn là nhớ kỹ mình, lần trước nói như vậy chẳng qua là giận dỗi.

Lâm Y thấy chàng tự nhiên đỏ mặt, rất là kì quái, lại nhìn chàng lần nữa, nói. “Nhị thiếu gia trở về đi, tôi không chuyển chúng qua nhà mới”.

Trương Trọng Vi kinh ngạc. “Kho lúa bên kia trống không, em không chuyển sang lấy gì mà sống?”.

Chàng không hiểu ý Lâm Y, thím Dương lại nhìn ra, đẩy chàng. “Tam thiếu gia phát bệnh, Nhị thiếu gia là đường huynh, nên qua nhìn xem một cái”.

Trương Trọng Vi thẳng nói bên kia có người chăm sóc, che kín cửa không đi vào được, Lâm Y thấy chàng không hiểu được bằng thím Dương, đành phải giải thích. “Bao nhiêu vật dụng đó đều là của Nhị phu nhân, nhà tôi sắp ở là của Đại phòng, mang đồ của Nhị phòng sang sao có thể?”.

Trương Trọng Vi ngẩn ra. “Nhà của Đại phòng? Sao tôi không nghe nói, không phải mẹ tôi cho em ở?”.

Lâm Y tức giận liếc trắng mắt, nhấc lên tay nải đã sớm chuẩn bị tốt, đứng trước mặt chàng. “Tránh ra”.

Trương Trọng Vi không hiểu cái gì gọi là ‘giận chó đánh mèo’, bị biểu tình lạnh lùng trên mặt nàng dọa ngây, vội vàng lùi về sau từng bước, tránh đường cho nàng đi. Thím Dương cũng nhấc hai tay nải lớn, đi ngang qua chàng, thở dài. “Nhìn như vậy, Tam nương tử thật là quyết tâm rồi, Nhị thiếu gia về đi”.

Trương Trọng Vi nắm lấy tay áo bà, không để bà đi, la lên. “Nói bậy, thím sao biết nàng… Nàng…”.

Thím Dương giơ tay nải lên cho chàng nhìn. “Bên trong đều là quần áo, Tam nương tử dọn sạch cả rương quần áo, không muốn gọi các người đến hỗ trợ”.

Trương Trọng Vi há miệng, không có cách nào lên tiếng, chàng đang định phụ nhấc rương, lại giúp Lâm Y một lần, không ngờ ngay cả đường này nàng cũng đã chặn.

Thím Dương yên lặng nhìn chàng rời đi, than thở vài câu “Nghiệp chướng”, khoác tay nải sang cho Lâm Y, lại cùng nàng khiêng rương đồ qua, bỏ quần áo vào vị trí cũ. Kho lúa này so với gian nhà kề lúc trước Lâm Y ở lớn hơn nhiều lắm, chỉ đơn sơ hai rương quần áo trơ trọi trên mặt đất, càng có vẻ trống trải. Thím Dương buồn rầu. “Ngay cả giường cũng không có, buổi tối cháu ngủ thế nào bây giờ?”.

Lâm Y chỉ chỉ đằng sau nhà. “Dọn một ít rơm rạ vào, Nhị phu nhân cũng ngượng ngùng lấy tiền”.

Thím Dương bĩu môi. “Không biết chừng, chi bằng đi tìm Đại phu nhân, giúp người giúp cho trót”.

Dương thị đang bận sứt đầu mẻ trán vì Trương Tam lang bị bệnh đây, đi cầu bà ấy giúp lúc này thật không ổn, Lâm Y lắc lắc đầu, ra sau nhà ôm rơm rạ. Khi nàng quay lại, ánh mắt thím Dương nhìn nàng có chút quái dị, hỏi nàng. “Cháu đi tìm hộ trưởng?”.

Lâm Y xưa nay thân thiết với bà, nghe vậy không hoảng, vững vàng đáp. “Tìm hộ trưởng làm chi, là tìm hộ trưởng nương tử, xin bà ấy dạy cháu ít cách kiếm tiền, nghe nói bà ấy rất biết cách phát tài”.

Thím Dương yên tâm, vỗ ngực niệm “A di đà Phật”, nói. “Hù chết tôi, còn tưởng rằng cháu muốn làm thiếp nhà hộ trưởng”. Vừa cười nói. “Hộ trưởng nương tử giỏi kiếm tiền, dựa vào quan hệ của hộ trưởng phần nhiều, cháu làm sao học được”.

Lâm Y hỏi. “Cháu chỉ tìm hộ trưởng nương tử có một lần, làm sao thím biết?”.

Thím Dương trả lời. “Vừa rồi bà ấy tới, gọi cháu sang nhà bà ấy một chuyến”.

Lâm Y cả kinh, vội hỏi. “Bà ấy có lên nhà trên?”.

Thím Dương lắc đầu. “Chưa từng, chỉ đứng bên ngoài, thím mời vào nhà ngồi, bà ấy không chịu”. Bà nói xong trên mặt lại lộ vẻ căng thẳng. “Cách kiếm tiền của bà ấy không thể dạy cháu đâu, tìm cháu làm gì? Cháu ngàn vạn lần chớ để lỗ tai mềm yếu, tin người ta nói chuyện ma quỷ, thiếp không phải người, không được làm”.

Lâm Y nghe bà khuyên, cảm động vô cùng, níu cánh tay bà cười. “Nhìn Ngân Tỷ là thấy, thông minh hơn Nhị phu nhân gấp trăm lần, cuối cùng vẫn thua, cháu sao phải đi vào vết xe đổ đó”.

Thím Dương thấy nàng hiểu được, vui mừng gật đầu, đi đến góc tường thay nàng lót rơm rạ, lại thúc giục nàng. “Hộ trưởng nương tử đắc tội không được, cháu đi đi, nơi này có thím”.

Lâm Y sờ sờ ngực, năm quan tiền nàng đang mang theo trên người, không sợ thím Dương vô tình lục ra, nàng cảm tạ một tiếng, nhích người đi hướng nhà hộ trưởng.