Y cảm thấy cả thân mình đổ về phía trước. Nhưng y không ngã. Hai chiếc xích sắt đã làm tốt nhiệm vụ của chúng, như chúng vẫn luôn vậy - cố định một cơ thể phàm tục dù cho thịt nát xương tan. 

"Liễu Thuận Phong! Ngươi có nói không?"

Hồ đại phu liên tiếp quật chiếc roi lên người phạm nhân trẻ tuổi, lần sau dữ dội hơn lần trước. Bao nhiêu căm hận bi thương kìm nén bấy lâu lão đều trút hết xuống cơn mưa roi đêm nay. Bàn tay lão tê rần đến mất cảm giác nhưng lão vẫn tiếp tục tra khảo y. 

Từ trước đến nay Hồ đại phu đều là ân cần chăm sóc chữa trị cho người khác, cứu họ từ Quỷ môn quan trở về. Không nghĩ tới đến cuối đời, chính lão lại muốn xuống tay tàn nhẫn với một nam nhân.

Vì cái gì? Vì cái gì mà những kẻ sát nhân máu lạnh kia vẫn còn sống? Vì cái gì mà lão phải đánh cược với sự sống chết của bản thân mà có mặt ở đây ngày hôm nay?

Lão không tin mình không thể khiến y mở miệng. Để rửa hận cho gia tộc, dù có đánh chết y lão cũng phải tìm cho ra tung tích của Cô Độc Hành.

Thanh âm trầm đục của roi da quật vào gân cốt nhục thể phàm thai tiếp tục dội đều đều lên bốn bức tường khép kín của hình phòng. Hơi ấm từ những ngọn đuốc xung quanh không đủ để xua đi cái lạnh thấu xương của đêm đông, không đủ để sưởi ấm một quá khứ mà cả lão lẫn kẻ kia đều muốn quên đi.

Trán Liễu Thuận Phong rịn một tầng mồ hôi mỏng, mái tóc dài bết dính ôm lấy gương mặt tuấn mĩ nhưng hốc hác, thần sắc y tái nhợt, cả người giật nảy theo từng nhịp tra tấn. Trung y mỏng manh trên người sớm đã rách nát, vải vụn lẫn máu thịt dán chặt vào người.

Máu. 

Rất nhiều máu. 

Máu từ cổ. Máu từ những vết rách trên ngực giọt này nối tiếp giọt kia chảy xuống. 

Tứ chi lạnh cóng, lồng ngực bỏng rát, Liễu Thuận Phong đau đến mức chỉ muốn ngất đi, nhưng mỗi khi nhắm mắt lại y liền trông thấy những hình ảnh trong quá khứ. Chiến tranh, khói lửa, đao kiếm, giết chóc, tiếng kêu gào oán hận, những cái xác ngã gục xuống tầng tầng lớp lớp... tất cả đồng loạt đổ ập xuống đầu y.

Kí ức. Chúng vẫn luôn ở đó. 

Liễu Thuận Phong đã cố chôn chặt chúng xuống nơi sâu nhất trong tâm trí nhưng cuối cùng y vẫn phải đầu hàng. 

Hóa ra đây chính là quả báo.

Chỉ không ngờ là đến sớm vậy.

Liễu Thuận Phong mấp máy đôi môi khô ráp: "Nếu như ngươi muốn báo thù, ta nguyện ý... chịu thay hắn..."

Cây roi một lần nữa được vung lên, lần này là với một lực đạo mạnh đến kinh người. Trước khi lưỡi roi kịp cắt một đường nữa lên da thịt phạm nhân, Liễu Thuận Phong bỗng bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Liễu Thuận Phong chậm chạp nâng mí mắt nặng trĩu. Đây không phải đại lao hình bộ. Y đang nằm trên giường, vết thương ngoài da cọ xát vào lớp băng trên người nhâm nhẩm đau. Đầu óc vẫn quay cuồng nên y nhất thời không rõ đâu là mơ đâu là thực.

Đây là đâu?  Ai đã đưa ta tới đây?

Thân ảnh mờ mờ trước mặt y bỗng chuyển động.

Người này là...

"Hoàng thượng!"

Lần này Liễu Thuận Phong tỉnh táo hoàn toàn, y vội vàng ngồi dậy định hành lễ với Lý Chí Phàm. Do chuyển động quá nhanh lại thêm cả thân người bất ngờ gập lại kinh động đến vết thương, Liễu Thuận Phong đau đến váng óc, không nén nổi mà cắn chặt răng hít mạnh một hơi. 

"Ngươi đang bị thương, nên cẩn thận một chút. Đừng lộn xộn"

Lý Chí Phàm một tay ôn nhu đỡ lấy đầu Liễu Thuận Phong, một tay với lấy chiếc gối rồi kê cao lên cho y dựa vào. Hắn không hề quan tâm đến khoảng cách đang ngày một rút ngắn giữa hai người, đầu của Liễu Thuận Phong gần như áp sát vào vai Lý Chí Phàm. Y có thể cảm nhận hơi thở đều đều của người kia phả lên trán. 

Tình huống này khiến Liễu Thuận Phong có chút chột dạ.  

Khi Hoàng thượng nói hắn nhận ra y ngay từ đầu, Liễu Thuận Phong cho rằng những hành động thân mật của hắn đối với mình từ trước đến giờ chỉ đơn thuần là diễn tròn vai.

Nếu lúc này y vẫn là Liễu phi thì chuyện chẳng có gì phải thắc mắc. Nhưng giờ vở kịch đã hạ màn. 

Y là Liễu thừa tướng. Là nam nhân.

Vậy thì tại sao? Tại sao Lý Chí Phàm đối với y vẫn ân cần, tình cảm như vậy? 

Hai người bọn họ, còn vai gì để diễn nữa đâu. 

Khi Liễu Thuận Phong hỏi về Hồ đại phu, mặt Lý Chí Phàm tối sầm lại, hắn chỉ lạnh lùng buông một câu:

"Ngươi nói những lời này là vì muốn trẫm yên tâm?"

Liễu Thuận Phong cứng họng, y chỉ lo ngay ngáy Lý Chí Phàm sẽ vì chuyện này mà bị liên lụy nên mới sốt sắng hỏi, không nghĩ là sẽ chọc giận hắn. Chẳng phải điều này hệ trọng hơn nhiều so với tình trạng của y hiện giờ sao?

Lý Chí Phàm đột ngột đứng dậy quay lưng bước đi, mái tóc phủ kín gương mặt khiến Liễu Thuận Phong không thể đọc được tâm trạng của hắn. 

"Ta đã hạ lệnh bắt giam bọn chúng"

Liễu Thuận Phong thở phào, gánh nặng trong lồng ngực cũng nhẹ bớt. Y đang nghĩ gì vậy chứ? Lý Chí Phàm đương nhiên không hồ đồ đến mức xử trảm Hồ đại phu, nhất là trong tình cảnh nhạy cảm như thế này.

Hai người, một quân một thần tiếp tục bàn chuyện chính sự, về mối nguy tiềm tàng ở Nam Cương và những thế lực đứng sau thao túng. Liễu Thuận Phong tạm thời cất nỗi hoài nghi vào một góc, hướng suy nghĩ của mình tập trung vào động thái gần đây của các phiên vương.

Thấy Lý Chí Phàm hơn một lần đảo mắt về phía vết bẩm ở cổ tay, Liễu Thuận Phong đành kéo tay áo xuống che lại, trong lòng nửa ấm áp nửa bối rối, cuối cùng không rõ là mùi vị gì.

Cho đến khi Lý Chí Phàm quyết định tự mình thay băng cho y, Liễu Thuận Phong giật mình thật sự. Một giọng nói vang lên trong đầu bảo y phải cảnh giác. 

Nhưng cảnh giác cái gì mới được?

Liễu Thuận Phong cố gắng xua đi những ý nghĩ đang dần thành hình trong tâm trí. Lòng thầm nhủ đây chỉ là cách Lý Chí Phàm trả ơn ân nhân cứu mạng, hoặc đúng hơn là hắn đang cảm thấy có lỗi vì đã để một trung thần phải chịu ủy khuất ở đại lao. 

Chắc vậy.

Lý Chí Phàm thuần thục quấn từng lớp băng lên phần thân trên trầy xước của Liễu Thuận Phong rồi cố định nó lại một cách gọn gàng, không hề để tay mình chạm trực tiếp vào vết thương. 

Hai người ngồi ngược chiều, tóc mai vành tai chạm nhau, tư thế mà nếu kẻ ngoài cuộc nhìn vào chỉ thấy một màu ám muội. Trên người Lý Chí Phàm thoang thoảng mùi trầm hương nhàn nhạt.

Lý Chí Phàm nói rằng y tốt nhất là đừng nên bận tâm về những gì đang diễn ra ngoài kia mà cứ dưỡng thương cho thật tốt. Chỉ có kẻ điếc mới không nhận ra sự chân thành và dịu dàng trong câu nói của Hoàng thượng. 

Ta không cho phép ngươi đặt mình vào nguy hiểm.

Tại một thời điểm nào đó trong quá khứ, Lý Chí Phàm cũng nói với một tình cảm như thế. 

Hoàng thượng luôn nghĩ cho Liễu Thuận Phong. Không phải chỉ lúc này, không phải chỉ vài tháng mà là từ nhiều năm trước. Ngay từ đầu vẫn là Lý Chí Phàm đứng ra bảo vệ và che chở cho y. Hắn thậm chí còn dám đặt cược tính mạng của mình để đổi lấy sự an toàn cho Liễu Thuận Phong cùng Liễu gia quân. 

Đêm đó ở hình phòng, trong một vài khoảnh khắc ngắn ngủi, Liễu Thuận Phong đã thực sự hi vọng Lý Chí Phàm sẽ đến.

Và hắn đã đến.

Trước đây Liễu Thuận Phong và Lý Chí Phàm là hai kẻ đứng ở hai đầu chiến tuyến. Sau đó, Lý Chí Phàm trở thành hoàng đế, Liễu Thuận Phong được khôi phục chức thừa tướng, cùng Lý Chí Phàm kề vai sát cánh trị quốc. Mối quan hệ của họ dần tốt lên.

Đã có lúc Liễu Thuận Phong suýt mất niềm tin vào Lý Chí Phàm nhưng cuối cùng hắn cũng đưa ra quyết định đúng đắn để chấn chỉnh đại cục. Dù Lý Chí Phàm tuổi đời còn trẻ, khó tránh khỏi những sai sót nhưng hắn chính là niềm hi vọng của Liễu Thuận Phong. Y nhìn thấy tương lai của Đại Lương ở con người này.

Nếu trong quá khứ là Liễu Thuận Phong thờ nhầm vua thì hiện tại, ông trời đã bù đắp cho y một vị minh quân - Lý Chí Phàm.

Và Liễu Thuận Phong, với tư cách là thừa tướng, nguyện dốc hết sức để phụng sự vị hoàng đế đương nhiệm, bảo vệ niềm hi vọng của bách tính Lương quốc. Niềm hi vọng của y. 

Y nguyện một lòng trung thành với Lý Chí Phàm. Nguyện vì hắn mà sống, cũng nguyện vì hắn mà chết.

Liễu Thuận Phong đã chọn cửa tử để đổi lấy đường sống cho Hoàng thượng. Tuyệt không hối hận. Kiếp này, coi như y đã giữ trọn đạo quân thần. 

Ngươi và Liễu gia quân hãy cùng nhau rời đi.

Liễu Thuận Phong vẫn nhớ như in cảm xúc bàng hoàng của mình khi những lời này thoát ra khỏi miệng Lý Chí Phàm. Liễu Thuận Phong biết Hoàng thượng chưa hề có đối sách.

Vì y, hắn sẵn sàng đi xa đến đâu nữa? Đến khi trời tàn đất tận ư?

Có đáng không Lý Chí Phàm?

Cái nắm tay bất ngờ của Lý Chí Phàm vẫn lưu lại hơi ấm trên bàn tay trái của Liễu Thuận Phong. Y cố nói với bản thân rằng điều này không liên quan gì đến trái tim đang đập loạn nhịp nơi lồng ngực trong khi tiếp tục rành mạch thể hiện rõ lập trường của mình. 

Lương vương không từ thủ đoạn để đẩy Liễu Thuận Phong vào chỗ chết, còn Lý Chí Phàm tìm cách giữ lại mạng sống cho y bằng mọi giá.

Sau khi nghe Liễu thừa tướng bộc bạch hết tâm can, Hoàng thượng loạng choạng đứng dậy. Cái bóng cao lớn của Lý Chí Phàm trùm lên cả người Liễu Thuận Phong. 

"Lẽ nào, ngươi thật sự muốn ta phải hạ lệnh... giết ngươi?"

Hắn cúi đầu xuống, y ngước nhìn lên. 

Hắn bi thương và bất lực, y bình tĩnh và kiên quyết.

Liễu Thuận Phong sẽ không đi đâu hết. Y phải ở lại, dù là vì Phượng nhi, Liễu gia quân hay là vì Hoàng thượng. 

Lý Chí Phàm, người nhất định phải lấy đại cục làm trọng.

"Ta tuyệt đối không oán trách, cũng không hối hận"

Mất một khoảng thời gian rất lâu Lý Chí Phàm mới tìm lại được giọng nói. Hắn chấp nhận lời khẩn cầu của Liễu Thuận Phong. Lý Chí Phàm vẫn lặp đi lặp lại - "Tin tưởng nhất định sẽ có cách giải quyết"

"Nhất định"

"Xong rồi. Ngươi nằm xuống nghỉ đi" 

Giọng nói trầm trầm của Lý Chí Phàm kéo Liễu Thuận Phong về với thực tại. Hắn chậm rãi giúp Liễu Thuận Phong mặc lại y phục, vết thương ở bắp tay đã đóng vảy và lên da non nên cơ bản không gây trở ngại khi vận động. 

"Tạ Hoàng thượng"

"Ngươi ở đây dưỡng thương cho thật tốt, ngày mai ta sẽ lại tới thăm ngươi" - Lý Chí Phàm đặt khay thuốc sang một bên rồi kéo chăn đắp cho Liễu Thuận Phong trước khi đứng dậy rời khỏi phủ thừa tướng. 

Liễu Thuận Phong chau mày, dõi theo bóng lưng Hoàng thượng xa dần rồi mất hút sau cửa phủ, trong lòng ngổn ngang trăm mối. 

"Tốt" có lẽ là một từ quá nhẹ để miêu tả mối quan hệ giữa Hoàng thượng và Liễu thừa tướng.

Đây vốn dĩ không phải là cách mà một quân vương đối đãi một thần tử. Dăm ba lời thăm hỏi khách sáo là đủ rồi, Lý Chí Phàm không nhất thiết phải chiếu cố y đến mức này.

Sự quan tâm của Lý Chí Phàm đối với Liễu Thuận Phong sớm đã vượt ra ngoài giới hạn quân thần, nói một cách chính xác thì là...

Liễu Thuận Phong lấy hai tay day day thái dương, cố gắng kìm nén sự hoảng loạn khi chạm tới giả thiết này. 

Không! Lý Chí Phàm tuyệt đối không thể có loại tâm tư đó... Hắn là hoàng đế, hắn sẽ không đi ngược lại cương thường luân lí... Sẽ không. 

Sự nghi hoặc không có lời giải đáp cũng là một kiểu tra tấn. Liễu Thuận Phong vắt tay lên trán, nhìn chòng chọc lên trần nhà, như thể nếu nhìn lâu hơn chút nữa thì đáp án sẽ tự động hiện ra.

Vết phồng rộp do bị roi quất trong lòng bàn tay trái của Lý Chí Phàm không thoát khỏi con mắt của Liễu Thuận Phong. Y quyết định không đả động đến nó trước mặt Hoàng thượng nhưng chẳng rõ vì cớ gì lại cảm thấy nhói ở trong tim. Hắn cũng là vì y...

Đối với Liễu Thuận Phong, Lý Chí Phàm là vị hoàng đế mà y kính trọng, một người đã chứng tỏ được năng lực của mình trong việc trị quốc, một người đã cất nhắc để tài năng của y được tỏa sáng thêm lần nữa trên triều đường. 

Ân điển của Hoàng thượng, Liễu Thuận Phong mãi mãi khắc ghi. 

Liễu Thuận Phong luôn coi Lý Chí Phàm là chủ tử của mình, cùng lắm thì là thân thiết như bằng hữu, như một người huynh đệ.

Nhưng Hoàng thượng... người đối với ta, rốt cuộc là có tư tâm hay không?